Имани Нанда (Туве)
Имани Нанда снова проверила свой телефон, желая получить от кого-нибудь сообщение. Джубили, которая во время миссий сопровождала Джубджуба, строго напомнила ей выключить телефон, потому что полиция будет отслеживать сигналы. Но Имани не могла удержаться. Она ждала возвращения Джубили больше получаса и отчаянно хотела что-нибудь узнать.
Свет экрана — голубой из-за ее обоев с безмятежным пляжем в Гоа — осветил ее лицо в темноте комнаты. Она моргнула, чтобы привыкнуть к яркости.
Уведомления! Сердце Имани подпрыгнуло.
Она прошипела проклятие, когда оказалось, что это правительственные рекомендации. Они сказали ей оставаться дома и сообщать обо всем подозрительном. Только эти сообщения снова и снова. В паре сообщений были перечислены улицы, которых пассажиры должны избегать, потому что они заблокированы. Она узнала, что они находились в районе конференц-центра Гривза.
Весь город теперь знал, что что-то не так, если уже не знал.
Имани крепко сжала телефон и прижала его к груди. Все померкло, лишь изредка красные и синие огоньки пробивались сквозь небольшие щели между досками на окнах и исчезали, когда затихали сирены. Она находилась в комнате заброшенного мотеля, который планировалось снести, в трех улицах от конференц-центра. Это было согласованное место встречи их команды, если миссия пойдет наперекосяк и им придется разбежаться, чтобы сбежать.
В конспиративной квартире была только Имани, и она совсем не чувствовала себя в безопасности.
Много черных липких монстров выскользнули из конференц-центра, и за ними охотились полиция и BID. Имани знала, что не может оставаться здесь долго — несколько минут назад рядом была стрельба и громкий грохот, — но она также не хотела пока уходить.
Что, если Марко и Ронан пришли сюда, нуждаясь в помощи?
Имани перестала называть их кодовыми именами Буджум и Снарк в своей голове, суеверно надеясь, что это отменит миссию и телепортирует их рядом с собой.
Часть ее хотела плакать. Другая часть хотела выбежать на улицу, чтобы найти их. К тому же возникло непреодолимое желание закричать. Она не знала, что сказать — ей просто хотелось кричать и кричать, пока все ее друзья не окажутся рядом с ней в безопасности.
— Марко, я буду терпеть твои проповеднические лекции, — пробормотала она в пустоту перед собой, чувствуя, как по ее щекам текут теплые слезы. — Ронан, я весь день буду слушать твои глупые шутки. Просто вернись.»
В последний раз она видела Марко и Ронана, когда их команда распалась. Имани пошел с группой Дина, в то время как двое парней ушли, чтобы защитить толпу, которая бежала, когда контролируемый Пино зверь сражался с монстрами черной слизи. В конце концов Имани воссоединилась с Джубили и встретила других выживших, но никто из них не знал, что случилось с Марко и Ронаном или людьми, с которыми они были.
В тот раз Имани не… не могла… не могла даже думать о Марко и Ронане.
Она была сосредоточена на защите бессознательного Эринда, спасая их жизни. В конце концов их группа была загнана в угол в подвале здания, и только забаррикадированная дверь защищала их от черных липких монстров во главе с глиняными ублюдками. Имани думала, что это ее конец.
Только благодаря тому, что Эринд проснулась, они выжили.
Имани не видела, как это произошло, но Эринд использовала свою способность, предоставленную Ядром, чтобы уничтожить приближающихся монстров черной слизи. И какая устрашающая сила была у Эринд, хотя Имани не могла точно сказать, что это было. Лезвия Торнадо, может быть? Какая-то взрывная сила?
Путь к их укрытию украшали конфетти из нечеловеческих мясистых частей, забрызганных черной слизью. Имани вырвало, когда она впервые увидела ужасное зрелище и снова на цыпочках по отвратительному коридору.
Только после того, как Джубили направила их к канализационному отверстию, которое нашли ее теневые вороны, когда Имани поняла, что они оставляют Марко и Ронана позади.
Но пути назад в тот момент уже не было. Здание и его окрестности были полем битвы между монстрами и людьми.
Что я мог там сделать? Имани стукнула себя по подбородку верхней частью телефона, словно пытаясь встряхнуть мозг. У нее не было ни боевых аугментов, ни каких-либо химикатов, которые профессор дал им для повышения физической работоспособности. Обычный человек — вот и все, чем она была. Меньше среднего. Даже пистолет не мог ей помочь.
Она могла только присоединиться к Джубили в сопровождении нескольких выживших, которых они собрали.
Когда они вышли из вонючих туннелей на знакомую улицу наверху, Джубили отделила Имани от остальной группы стеной теней. Кружащиеся тени шептали Имани, что ей делать дальше — отправиться в назначенное им убежище, а Джубили поведет спасенных ими людей в полицию.
Имани без вопросов подчинилась и рванула по тропинке между расступающимися тенями. Она не знала, как Джубили объяснит остальным ее внезапное отсутствие, но Имани не могла тратить силы на то, чтобы ломать голову над этим, с облегчением и благодарностью за то, что выжила.
Теперь, когда она сидела одна на грязном полу, ее грызло чувство вины.
Джубили найдет Марко и Ронана. Об этом ей сказали тени. Имани продолжала повторять одну и ту же фразу, чтобы отогнать обнимавшую ее беспомощность. Образ их четверых вместе был в ее сознании. Юбиляр обещал…
Марко и Роман, казалось, были последними людьми, о смерти которых она думала.
Вечно серьезный Марко был столпом силы и уверенности в себе; Имани всегда обращалась к нему всякий раз, когда колебалась во время миссий. В нем была героическая аура, даже несмотря на то, что Джубили был их лидером. Если бы это была история, он был бы главным героем. Главные герои не умирают.
Иногда она боялась Марко, потому что он поглощал трупы, чтобы исцелить себя. Не только мертвых врагов, но и всех мертвых. Имани это не нравилось, поэтому она немного осторожничала с Марко. Тем не менее, она по-прежнему доверяла ему больше всего.
Ронан был наоборот, шутил даже в самых тяжелых ситуациях — классный клоун. Имани чувствовал себя ближе всего к нему, потому что они были людьми своей группы — мягкими мясными мешками, которые не могли регенерировать, как всегда говорил Ронан, — и имели аугментированные конечности. Она знала, что Ронан разделяет те же страхи, что и она, но он всегда выражал свои опасения только через шутки.
— Джубили найдет Марко и Ронана, — повторила Имани вслух.
Это не работало; она не могла настроиться. Ее сердце стучало все быстрее и быстрее, и она не знала, почему. Что-то не так с ними случилось?
Голос матери звенел у нее в ушах: в смутные времена не забывай молиться.
Нечего терять, если она попытается.
Имани склонила голову. Ее длинные прямые волосы падали на лицо черным водопадом. Она не стала отмахивать его, предпочитая спрятаться за занавеской.
Закрыв глаза, она дрожащим шепотом молилась: «Мать Ядро, я знаю, что мало разговариваю с тобой в последнее время, но это для Марко и Ронана, а не для меня. Пожалуйста, помогите им. Пожалуйста, берегите их. Они мои друзья — нет, это не обо мне. Они храбрые ребята, намного храбрее меня. Я знаю, что они спасут больше людей, чем я когда-либо мог. Клянусь, я сделаю все, чтобы вернуть их.
Она остановилась. Далекие сирены и шумные винты пролетающего над головой вертолета — вот все, что она могла слышать. Сотовый телефон в ее руке был неподвижен.
Продолжая молиться, Имани пробормотала: «Я… я сольюсь с искусственным Ядром. Клянусь в этом, дорогая Мать Ядро. Я буду храбрым, как Марко и Дин, а также Эринд. Я не буду бояться твоей силы. Я не буду бояться… этого… Голос застрял у нее в горле. Она продолжала думать о том, чтобы покинуть мою человечность.
Телефон завибрировал. Она поспешно проверила, писал ли ей Марко или Ронан.
— Мама еще не спит? – выпалил Имани. Она сжалась, увидев имя в сообщении, внезапное волнение исчезло. Было слишком много надежд, что Материнское Ядро немедленно ответит на ее молитву или хотя бы захочет ее выслушать.
Мама беспокоилась из-за потока правительственных рекомендаций. Все, что знала мама, это то, что Имани была в доме коллеги на небольшой вечеринке. Перед посещением технической ярмарки Джубили повторила свою обычную роль и выбрала Имани из своего дома, чтобы продать историю.
У Имани не было сил ответить. Ей хотелось свернуться клубочком под столом и дождаться возвращения Джубили с Марко и Ронаном.
Так она и сделала, позволив себе рухнуть на пол.
«Что сказала бы мама… если бы я больше не был человеком?» – спросила Имани у грубых половиц. Она испытывала искушение отказаться от своего обещания, данного Материнскому Ядру.
Вспомни Эмбер Дин. Наследнице Лески было что терять больше, чем ей, но она все же взяла искусственное Ядро.
Имани знала, что у нее есть сила сделать это, скрытая где-то внутри нее. Куда делись все эти разговоры о мужестве? Собиралась ли она сдаться в их самой низкой точке?
Она представила лицо своей матери в почти полной темноте. Этот образ переместился на родителей Марко и Ронана. Мать Марко была хорошей; она дала Имани коробку печенья, когда однажды посетила их дом. Отец Ронана, кто-то, кто возился с аугами, помог ей установить некоторые улучшения для правой руки.
«Что я им скажу, если их сыновья умрут?» прошептала она. Потом она ответила сама себе. «Я не знаю.»
Она закрыла глаза. Сон мог убрать полное поражение, душившее ее.
В их группе было много побед. Некоторые потери тоже. Самым большим успехом было привести BID в одну из секретных лабораторий Чаепития, спасти небольшую команду агентов от гибели и поймать Безумного Шляпника в ловушку до прибытия подкрепления BID.
Это была их самая большая потеря. Вместо того, чтобы спасти Дина и Эринд, они спасли их. Имани не знала, выжили ли Дин и Эринд.
Она тоже должна заботиться о них, но ее сердце хотело вернуть только Марко и Ронана.
Может, когда она проснется, они будут…
Оружие?
Глаза Имани широко раскрылись, когда она быстро села, указывая пальцем своей ауг-руки на…
Ничего.
Она была по-прежнему одна в комнате, и было по-прежнему темно.
Проверяя свой телефон, она спала около двадцати минут. Было еще одно сообщение от мамы и куча советов — ни слова от Джубили, Марко или Ронана. Не сообщения разбудили ее. Она была уверена, что слышала стрельбу.
Вой сирен заставил ее вздрогнуть. Она бросилась в угол комнаты, когда пронеслись красные и синие огни; полиция не придет за ней. Ей повезло, что с ней ничего не случилось, пока она спала.
— Я не должна была спать, — ругала себя Имани, ударяя телефоном по виску.
Пять минут. Она подождет еще пять минут. Если больше не будет шума, она выскользнет и уйдет домой.
Имани свернулась калачиком возле стен, напевая церковные гимны, которые пела ее мама, выполняя работу по дому. Обычно они ее раздражали, но сейчас утешали.
Скрип!
Имани осветила своим телефоном все вокруг. Дверь была закрыта, комната пуста, если не считать гниющей мебели. Это была крыса? Старое здание оседает?
Еще один скрип заставил Имани вздрогнуть. Дверь загрохотала. Темная жидкость сочилась сквозь петли.
Имани облегчённо усмехнулся. Это были не черные липкие монстры. — Джубили… Джубджуб, ты меня напугал.
«Ссссорррррррррррррррррррррррррррррррррррррр» — ответили многослойные тонкие голоса.
Жидкость скопилась перед дверью в виде женщины, одетой во все черное. — Туве, здесь все в порядке? — сказала Джубили своим обычным голосом.
«Я в порядке. Но несколько минут назад была стрельба. Я собирался в-«
«Это был я. Я отвлекла полицию на улицу для нашего побега. Давай выбираться отсюда. Я прикрою…
— А как насчет Марко и Ронана? Имани отряхнулась, вставая.
— Я уже пыталась их искать, — сказала Джубили. «Пришел пустой».
Имани сдержала слезы.
— Чертовски сложно красться, — продолжила Джубили, — вокруг летает множество дронов-сканеров. Я подслушал, как агенты BID спорят с костюмами Гривза. Судя по всему, они не смогли найти группу людей».
Имани нахмурила брови. Освобождая заложников с помощью Пино, они наткнулись на пару комнат, в которых загадочным образом пропали обитатели, несмотря на следы внутри и запертость снаружи. Это могла быть сила Адумбре в игре.
— Они не могли раствориться в воздухе, — сказал Джубили. — Надеюсь, их не съели или…
«Они еще живы!» — отрезал Имани.
«Ты прав. Извини. Марко и Ронан сильны и у них хорошая голова. Они справятся».
— Они прорвутся, — твердо повторил Имани.
«Если повезет, они могли бы объединиться с Эмбер и сбежать в другое место. Я не знаю, какая сила у Эмбер, но она, вероятно, спасет их от того полного дерьма, которое произошло.
Имани не хотелось теоретизировать о выживаемости своих друзей. Чтобы отвлечься, она спросила: «А как насчет людей с тобой? Они в безопасности?
«Да, я привела их прямо к… некоторым полицейским», — сказала Джубили. Она подошла к окну, заглянула в щели и осмотрела улицу. «Сейчас они должны быть в порядке. Не беспокойтесь о них».
«Они спрашивали, куда я пошел? Я должен был придерживаться…
— Лучше тебе не с ними, так что… чтобы полиция не стала тебя расследовать. Я просто сказал им, что ты, должно быть, заблудился в канализации, и я пойду тебя найду.
— Их устраивает это объяснение? — спросил Имани.
Большинство, если не все, выжившие не доверяли Джубили из-за ее способностей. Они думали, что она Адумбре, несмотря на то, что помогала им. Когда они увидели бойню, которую устроил Эринд, они подумали, что это сделала Джубили, и испугались еще больше. Они держались за Джубили только потому, что она представляла единственный способ сбежать, и они боялись, что она убьет их, если они не подчинятся.
«Ага. Конечно. Джубили пожала плечами, все еще глядя в окно. — А почему бы и нет?
«Я думал, что некоторые из них будут настаивать на том, чтобы найти меня». Имани имела в виду Киру. Она была единственной, кто возражал против отправки Эринд в одиночку.
«Люди есть люди. Они более чем в восторге, что выжили в аду, несмотря ни на что. Они не вернутся, чтобы рисковать своей жизнью.
«Полагаю, что так…»
«Не думай о них больше. Они решат, что ты мертв, и тоже забудут о тебе. Они не знают твоего имени и скоро забудут о твоей внешности. Мы все чисты в этой части.
Юбилей был прав. При сложившихся обстоятельствах было бы лучше, если бы она держалась на расстоянии.
Но Имани все еще хотелось проверить людей, которых они спасли — было бы мотивацией увидеть доказательство того, что сегодня вечером они поступили правильно. Никакой жизни было слишком мало. Каждый человек, который не умер, мог творить добро в будущем. Возможно, было бы правильно подружиться с некоторыми из них — например, с Кирой. Если говорить о мужестве и отстаивании того, что правильно, у Киры есть множество тех черт, которые Имани хотела бы, чтобы у нее была хотя бы половина.
Имани пришла в голову мысль. — Разве не лучше, если я…? — начала она спрашивать Джубили. Она сделала паузу. Была ли она неправа, что было бы лучше, если бы она не ушла из группы? Это не было глупой идеей, не так ли?
Имани уже сделала вид, что не знает Джубили. Не было бы никаких проблем, если бы ее осмотрели медики или пропустили через BID-сканеры — она была человеком. Поскольку она была внешне невинна, насколько это могло быть, она могла шпионить за выжившими и полицией, чтобы следить за развитием событий, и искать подсказки относительно своих друзей. Многочисленные тесты, которые ей предстоит пройти, доставят ей небольшое неудобство.
«Что это такое?» Джубили обернулась, строгая бровь приподнялась над круглыми глазами.
«Нет, ничего.» Имани решила, что проверит выживших, не сказав Джубили. Она не хотела с ней спорить. Было бы трудно найти их имена, потому что правительство будет держать это в секрете — другие могут преследовать выживших за… то, что они выжили, — но она была настроена на попытку.
— Я отвезу тебя домой, а потом доложу профессору о здешнем беспорядке, — сказала Джубили. Озеро тьмы под ней устремилось к двери, охватывая ее ручку, чтобы открыть ее. — Возможно, к тому времени всплыли бы Марко и Ронан, не говоря уже об Эмбер. Мы должны были защищать девочек Ла Эсперанса, но потеряли Эринд.
«Эринд должен быть в безопасности, потому что…» Имани не стала раскрывать секреты Эринд. Профессор, должно быть, удержал их от Джубили по такой причине, как сила Дина. Ей нужно спросить разрешения у Эринд. — …потому что мы не нашли ее тело.
— Ты имеешь в виду пару, пытающуюся найти Эринд среди трупов монстров? Теш и Кира, верно? Кто знает, может быть, Эринд ушел после того, как эти чудовища прошли по железной дороге. Кажется, я видел, что это сделало — огромный зверь с черно-рыжей шерстью. Это спасло меня от Финли. Если мне повезет, то, возможно, и Эринд тоже.
— Будем надеяться, — сказал Имани. Пожалуйста, Мать Ядро. Пусть Марко и Ронану тоже повезет!
