Сегодня утром портье в кондоминиуме вручил мне конверт, когда мы собирались ехать в полицейский участок. Внутри было два листка бумаги — первый был рекламным проспектом круизного лайнера, а второй — запиской от Имани. Она написала, что хочет поговорить с глазу на глаз о чем-то.
Не приходило ли мне в голову, что это может быть ловушкой?
Ага. Но у меня был Дин рядом. В наши дни ловушки настолько устарели, что плохим парням стоит придумать что-то новое.
А что случилось с продвижением круизного лайнера? Секретарша подсунула листовку в конверт Имани? Очень грубо. Я сомневался, что Имани пригласила меня в круиз, чтобы забыть о травмирующем — для нее — инциденте, который мы пережили.
Мира припарковала свою машину через дорогу от места встречи, которое назначил Имани, — небольшого ветхого парка в гораздо менее людном районе Вегаса, давно оставленном городом. Может быть слишком поздно, чтобы быть осторожным, но что угодно.
Я остановился перед увитыми виноградом арками у входа в парк. Майра и Дип были позади меня.
Повернувшись к ним спиной, я притворился главным героем финала боевика и сказал: «Прежде чем двигаться дальше, я хочу убедиться, что все согласны. Мы рискуем нормальной жизнью — тем немногим, что осталось, — и, возможно, никогда к ней не вернемся. На самом деле, мы рискуем жизнью. Период.»
— Эринд… — начал было Дин.
Я настаивал: «Я буду честен здесь. Если бы я мог отступить, спрятаться и просто забыть обо всем, я бы так и сделал. Но это невозможно. Я в центре этого. Многие люди преследуют меня или будут преследовать меня. И я пойду за ними первым. Я медленно повернулась, представляя себя сидящей на вращающемся стуле. «А вы? Ты действительно, действительно уверен, что хочешь мне помочь?
«Я верну свою сестру, чего бы это ни стоило». Майра решительно потрясла кулаком. Ее волосы, окрашенные в синий металлик, переливались на солнце. «Способ сделать это — объединить усилия с вами, ребята».
Дин сказал: «Я тоже с тобой, Эринд».
— Но тебе и не нужно, — ответил я. «У вас нет личной заинтересованности в этом». У нас был этот разговор баджиллион раз. Но, как красивая девушка, постоянно говорящая, что они уродливы, чтобы разводить комплименты, я хотела услышать, что кто-то готов пожертвовать своей жизнью ради меня.
«Я готова рискнуть своей жизнью ради лучшего друга», — ответила она.
— Большое спасибо, Дин, — сказал я. Это мое решение на сегодня. — Спасибо и за помощь, Мира, хотя у тебя тоже есть свой квест. То, что вы доставили Подавителей, очень много значит. В любом случае, давай войдем внутрь и посмотрим, что мы найдем.
Мы нашли именно то, что видели снаружи — парк, замаскированный под древние руины, частично восстановленные природой. Ни Имани, ни кого-либо еще поблизости. Это было бы довольно живописное место, если бы не разгул вандализма.
— Ничего, Дин? — спросил я, пытаясь прочесть граффити, нацарапанное на заднице безголового херувима на вершине фонтана, знавшего лучшие дни. Я пытался отвлечься от того, чтобы ковырять новую перчатку или сгибать правую ладонь с кристаллическими наростами на ней — глушитель только что стерся.
«Гейб молчит», — ответила она. — Это не ловушка.
— Пока, — мрачно добавила Майра.
«Гейб скажет что-нибудь при первых признаках неприятностей», — сказал Дин.
— Скоро узнаем, — сказал я. «Давайте прогуляемся, не знаю, по достопримечательностям, пока ждем Имани».
«Уродливая сторона Вегаса». Мира проследила за моим взглядом. Она пнула пустую бутылку из-под пива, одну из многих, валявшихся на земле, в высохший пруд вокруг фонтана. «Очень отличается от того, что ожидают туристы, когда они приезжают сюда».
«После того, что с нами случилось, — сказал я, склонив голову в сторону Дина, — могу сказать, что Вегас можно назвать только ужасным туристическим направлением».
— Эринд, можно еще раз прочитать записку? — спросил Дин, не присоединяясь к моей шутке, как это требуется от лучшего друга. Она говорила совершенно серьезно, как будто это было что-то важное. Я протянул ей бумажку. — Я не сомневаюсь в тебе, — пояснила она. — Но я хочу перепроверить, в правильном ли мы месте.
— Ага, а почему твоей девушки, Имани, еще нет? Майра огляделась. «Я буду рядом с Дином на случай, если это окажется засадой».
— Здесь должно быть место нашей встречи, — сказал я, взглянув на записку после того, как Дин вернул ее. Почерк был безумно аккуратным печатным шрифтом, который можно было принять за машинописный. «Это ангел без головы. Если только это не код или что-то в этом роде.
— Есть предположения, чего она хочет? — спросила Майра.
«Мы пережили такой мучительный опыт, — сказал Дин. «Это нормальная человеческая реакция для Имани искать товарищей по выживанию».
Это звучало как ерунда. Я ломал голову над тем, какой может быть игра Имани. В ее записке не было ничего, кроме того, что она боялась, что произошло что-то ужасное — что может включать в себя много вещей — и она не была уверена, кому можно доверять. Имани решил, что это были мы.
Я перечитал конец записки, сосредоточившись на последнем слове. Доверять.
Сначала мне показалось забавным, что Имани пришел ко мне в поисках кого-то, заслуживающего доверия. Но еще немного подумав, я понял, что Имани неосознанно наткнулся на правильный выбор. Что профессор и Джубджуб планировали на будущее Имани? Другие испытуемые тоже?
Что-то нехорошее, точно. Но если Имани пойдет с нашей мини-революцией, она может спасти себя.
Вот почему я хотел попробовать пригласить ее.
Я такой хороший человек.
Дин продолжила свою теорию: «Имани хочет комфорта, особенно после… гм… потери двух своих друзей». Она нерешительно взглянула на меня.
Я посмотрел в ответ пустым взглядом. Что случилось с этим взглядом? Я убил Буджума, чтобы Дин не смогла проделать свою обычную выходку морально измученной героини. Она хандрила из-за потери этой возможности?
Дин покачала головой. «Я не удивлюсь, если Имани просто захочет поплакаться на плече».
— Мы можем спросить ее сами. Мира смотрела на что-то позади меня. — Это она?
Из-за заросшей живой изгороди появилась стройная фигура, закутанная в черную куртку. Сняв капюшон, она оказалась Имани. Часть меня была удивлена, что это была она, а не какая-то месть из чаепития. Но это не значит, что это не ловушка.
Имани робко подошла к нам, но остановилась, увидев Майру. Имани, вероятно, предполагала, что я приду одна — она могла быть в порядке с Дином, но Мира была новым лицом.
Я подошел к Имани, подняв руки. Две другие «Б» — Блондинка и Блю — последовали за ней. Я зашипел, как кошка, и прогнал их.
— Имани? — тихо сказал я, подходя ближе. Начнем с глупого вопроса. — Имани, ты в порядке?
Красноватые запавшие глаза смотрели сквозь тонкую завесу спутанных волос. Как будто Имани плакала до тех пор, пока слезы не кончились. Я не мог вспомнить, когда в последний раз плакал — фальшиво плакал. Настоящие слезы, вероятно, в последний раз лились из моих глаз, когда я был ребенком. Я даже не была уверена, что мои слезы во время папиных «похорон» были искренними.
— Я… нет, — сказал Имани.
Я промолчал, побуждая ее продолжать говорить.
Она поклонилась, глядя на неухоженную траву. «Моя мама всегда говорит, когда я жалуюсь на то, что со мной происходит что-то плохое… что мы не можем исправить прошлое, мы можем только двигаться вперед».
Я кивнул, но ничего не сказал.
— Но я не хочу идти вперед, — почти неслышно прошептала Имани.
О, я понял. Было ли это тем, что Имани хотела обсудить? Скучный. Я должен был пойти с мамой вместо того, чтобы разбираться с этим дерьмом.
— Они в порядке? Я спросил. — Буджум и Снарк? Поздравляю меня с тем, что я запомнил их имена.
Имани покачала головой. Ее руки по бокам сжались в кулаки. Они дрожали.
Я придвинулся еще ближе, приближаясь к поведению Дина, подходящему для данной ситуации. «Что случилось? Скажи мне.» Я взял правую руку Имани и взял ее в свою. Не такая уж большая проблема, если бы я инициировала физический контакт, хотя объятие могло бы быть для меня слишком большим скачком.
«Я ничего от них не слышал. Среди выживших их нет. Они могли быть съедены — нет! Я не хочу так думать! Но если они живы, они уже должны были появиться, верно? Скажи мне, что я ошибаюсь!»
Верно? Неправильный? Вы можете повторить вопрос? — Не теряй надежды, — сказал я, пытаясь сдержать рвоту. «Я слышал от Дина о загадочном исчезновении заложников. Что-то вроде того. Она упомянула, что не было никаких признаков того, что их съели. Просто исчезает без следа».
— Ты хочешь сказать, что то же самое случилось с Марко и Ронаном? Лицо Имани исказилось от ужаса. «Тогда они действительно ушли!»
— Нет, я этого не говорю, — сказал я. Дин был в этом лучше меня. «Думаю об этом.» Я сжал руку Имани правой рукой.
Она немного вздрогнула, почувствовав шишки на моей ладони.
«Если у Чаепития был Адумбре, который мог заставить людей исчезнуть, — продолжал я, — то зачем вообще разделять нас по комнатам? Какой смысл брать заложников, если их целью было убийство? Это не. Чаепитие перевезло пропавших без вести в другое место. Возможно, именно здесь проявляется сила Адумбре.
«Вы уверены?»
— Не уверен, — сказал я, хотя был уверен. «Я проспала вторую половину того, что произошло», — напомнила я Имани. — Кстати, спасибо, что был рядом со мной. Но я определенно могу сказать, что нужно подождать, прежде чем делать поспешные выводы». Я уже дал Имани лазейку, если она хочет признаться, что раскрыла мой секрет.
«Сегодня утром мне звонила мама Марко, — сказала Имани. «Я сказал ей, что не знаю, где ее сын. Что мне сказать, если она снова позвонит?
— Скажи ей, что ты не знаешь. Потому что это правда. Из того, что я слышал о них от Дина, я знаю, что они крутые люди. Не списывай их пока, ладно?
«Хорошо…»
Я похлопал ее по руке. «С тобой все будет в порядке. Они будут в порядке». Я ждал, когда кто-нибудь вручит мне медаль за то, что я был таким великим утешителем. — Вас беспокоит что-то еще?
— Да-да. Она схватила мою правую руку, чувствуя, что было под перчаткой. «Я знаю о…»
Я улыбнулась. «Я знаю, что ты знаешь.»
— Это было у тебя на руке вчера? — спросила она, проводя пальцами по неровностям под тканью.
«Да. Но тогда их было гораздо меньше. Они растут каждый раз, когда я использую свою силу». На самом деле, я не был уверен, что на них повлияло.
— Используешь свою силу? Глаза Имани расширились. «Спасибо, что спасли нас. Мне жаль, что это привело к… э… этому расширению.
— Не беспокойся об этом. Я снял перчатку.
Дин шагнул вперед. Я уставился на нее, качнув головой, намекая, что ей следует подождать. Она отступила.
Я протянул руку Имани. «Там. Вчера такого не было. Я покрыла его пластырями телесного цвета и косметикой. Теперь я просто пошел с перчаткой. Слишком заметно. Я придумаю что-нибудь получше».
«У тебя есть искусственное Ядро, как у Дина».
Я кивнул, положив руку на грудь. Я надеялся, что она не попросит показать это.
Имани осторожно коснулась кристаллов. «Они такие красивые».
— Лучше бы его там не было. Если бы я мог избавиться от них, но сохранить свои силы, это было бы здорово. Я мог сказать, что Имани интерпретировал то, что я сказал, по-другому.
«У вас есть видимый побочный эффект?» Имани нахмурился. «Джубили… Джубджуб сказал мне, что не будет никакой метки, кроме самого искусственного Ядра, которое будет прикреплено к сундуку вне поля зрения». Со стиснутыми зубами и горящими глазами, отбрасывающими печаль, она прорычала: «Она солгала мне. Снова.»
Что это была за реакция? Я должен последовать моему совету о поспешных выводах. Я думал, что Имани устроила эту встречу, чтобы признаться, что раскрыла мой секрет. Кажется, это было не так.
Что-то связанное с Джубджубом.
— Мне жаль, что мы держали это в секрете от вас. Я жестом пригласил Дина подойти поближе. Имани не возражал. «Силы Дина известны нашей команде», — объяснил я нашему Имани. «Но большинство из них не знают, что у меня тоже есть искусственное Ядро».
«Я не говорила Джубджубу, — сказала Имани. «Ваша рана. Тебя подстрелили, и я видел, как ты регенерировал. Извини, что не смог защитить тебя. Но Джубджуб об этом не знает. Профессор хотел сохранить это в секрете, что я и сделал.
— Это то, что ты хотел мне сказать?
Имани покачала головой. — Это о чем-то еще, что произошло после того, как я сбежала из… — Ее глаза метнулись к Майре. — Кто она, позвольте спросить?
«Такой же искусственный держатель Ядра», — ответил я. «Майра — товарищ по команде из Ла-Эсперансы, которая пришла сюда, когда услышала новости об Адумбре на Ярмарке технологий».
«Она… она лидер вашей группы?»
Еще один ключ к проблеме Имани. «Нашего лидера зовут Дарио. Он не знает, что Мира приходила сюда. Я поманил Миру, чтобы она подошла поближе. — Ну, Дарио не должен знать, точно так же, как он не должен знать, что мы с Дином в Вегасе. Но мы знаем, что с этим случилось».
— Ты пытаешься спрятаться от своего лидера? Имани осторожно посмотрела на Майру. «Почему?»
— Не совсем спрятался, — медленно сказал я. — Но мы не хотели, чтобы он знал о нашем местонахождении, потому что у нас есть некоторые… подозрения.
Глаза Имани заплясали, ее мозг быстро заработал.
— Подозрение, что во всем этом что-то не так, — добавил я. «Профессор, наши команды сражаются с адумбре. Разве ты не чувствуешь то же самое?»
«Да-да. Знание того, что есть и другие команды, успокоило меня. Порадовало, что мы не одни. Но подозрительно, что по городам разбросано несколько групп. Есть и другие вещи… Джубджуб, она сделала… — Имани остановилась и покачала головой.
— Чтобы показать, что вы можете нам доверять, — сказал я. — Как насчет того, чтобы Мира рассказала тебе кое-что о Дарио и профессоре, которое тебе покажется интересным?
«Всем привет!» Мира радостно помахала рукой, кончая слишком сильно.
— Расскажите ей о Келси, — сказал я.
«Тогда ладно. Не знаю, как начать свой рассказ, но вот».
Майра начала с того, что Келси стала Адумбре, что привело к присоединению к команде Дарио в обмен на помощь Профессора — Подавителей. Бла бла бла. Дин внимательно слушал; она впервые услышала об этом.
Мы дошли до той части, где Келси трансформировалась в кафетерии юридической школы, выпрыгнула из окна и бесследно исчезла. «Не было ни тела, ни крови, вообще ничего», — сказала Мира. — Если бы — очень большое, если бы — моя сестра умерла, волны выбросили бы ее на берег. Но она не умерла! Она из адумбре, глупое падение ее не достанет. Кто-то забрал ее, и я думаю, что Дарио и профессор имели к этому какое-то отношение.
— Человек, который напал на нас в Сандерсе, — вмешался Дин, глядя на меня. — Профессор мог послать его убить свидетелей трансформации Келси? Мы можем ошибаться, говоря, что он адумбре… он может быть кем-то с искусственным Ядром!»
Эй, это хорошая, неправильная теория. Почему я не подумал об этом?
Я взглянул на Майру — она была сосредоточена на скульптуре ангела — прежде чем продолжить рассказ и отметить, как мы с Дином присоединились к профессору. «Это суть нашей части. Вернемся к Келси и почему Майра думает, что она у профессора.
«Это может звучать безумно, но просто будьте непредвзяты». Майра изложила основания для своих подозрений, от специального глушителя, который взяла Келси, который должен был работать часами, до удивительных ресурсов якобы одного ученого-мошенника и ошеломляющей способности Профессора стирать наши следы.
«И управление несколькими группами», — добавил я, факт, о котором мы знали только вчера.
Затем Майра подчеркнула безумные последствия искусственного Ядра и Подавителей. Мало того, что Профессор раздавал их как конфеты, так еще и правительства мира не тратили свои ресурсы на почти чудодейственные изобретения, подобные этим. Было очевидно, что те, у кого были искусственные Ядра, были подопытными зловещего проекта.
— Опять же, с несколькими группами, — сказал я. «Облегчает видеть, что проводятся какие-то эксперименты».
«Вы говорите, что Джубили сказала мне ложь», — сказала Имани после того, как Мира закончила свою речь о продажах.
— Не все, — сказала Майра.
— В большинстве случаев, — вмешался я. — Уверен, вам трудно в это поверить, но мы…
«Я верю в это», — сказал Имани. «Части этого. Стирание улик о нас — я знаю об этом.
Майра, Дин и я переглянулись. — Не могли бы вы рассказать нам об этом подробнее? — спросил я Имани.
«Люди, которые были со мной, когда мы сбежали…» Имани с отчаянием посмотрела мне в глаза. «Они все ушли».
«Ушел? Вы имеете в виду, что Чаепитие добралось до них?
— Нет, это не так. Имани рассказал, как они сбежали из конференц-центра Гривза через подземный переход — большую канализационную трубу или что-то в этом роде — и что они действительно оказались в безопасности. «Джубджуб должен был отвезти их в полицию. Она отделила меня от них. Я не понимал почему — я человек и мне нечего бояться властей — но я все равно пошел за ней».
Имани сглотнула и закрыла глаза. Пара слезинок скатилась по ее щекам. Дин, будучи Дином, похлопал Имани по плечу.
— Они мертвы, не так ли? — мягко сказал я. Это был единственный вывод о том, как действовал Имани. — Они не обратились в полицию?
Имани кивнул. «Полиция опубликовала имена и фотографии зарегистрированных выживших, чтобы общественность могла легко найти друзей и родственников. Я проверял и проверял всю ночь. До утра проверял. Я не спал. Каждый раз, когда выходит обновление…
— Теш и Кира? — спросил Дин.
— Их там нет! – воскликнул Имани. «Я помню все их лица!» Дин обнял Имани. — Ни один из них. Никто.» Имани сломался и зарыдал во время разговора. «Я проверил еще раз, прежде чем прийти сюда…»
Мой мозг не удосужился понять ее болтовню.
Я искоса взглянул на Майру, ненадолго закрыл глаза и покачал головой. Сейчас не время для нашей вербовки, я пытался сказать Майре.
Мы должны были сделать это осторожно. Это требовало времени, но мы также не могли оттянуть слишком много времени, иначе Имани могла бы попытаться встретиться с Джубджубом и тоже стереть себя. Когда Буджума и Снарка больше нет, а Имани, всего лишь человек, Джубджуб может перезапустить свою команду.
Через несколько минут Имани успокоилась.
Дин подвел ее к скамейке, или к тому, что от нее осталось, железная спинка почти полностью убрана, и сел рядом с ней.
«Голос в моем сердце говорит, что я должен поговорить с тобой, Эринд». Имани посмотрела на меня. «Я постоянно молился Материнскому Ядру, ожидая обновления полицейского бюллетеня. Этим утром… что-то побудило меня написать тебе записку. Поблагодарите Материнское Ядро за то, что оно достигло вас. Я не был уверен, остаетесь ли вы все еще в том здании или, возможно, вы уехали из города.
— Администратор дал мне ваш конверт, — сказал я.
«Конверт?» Имани наклонила голову.
«Вот этот.» Я выудил конверт из кармана. — Ты тоже повесил здесь листовку? Я развернул красную бумагу с золотой каймой. Это было для круиза в Мексику на корабле под названием Ислас-де-Сангре.
