— Он в том же конверте, что и ваша записка, — сказал я. — Просто спрашиваю, положишь ли ты это сюда или, может быть…
— У меня не было конверта, — ответила Имани, нахмурив брови, изучая листовку. — Я отдал сложенную записку женщине на стойке регистрации в вашей квартире. Вероятно, она поместила его в один, чтобы не потеряться».
— О, ты прав. Я перевернул конверт и нашел логотип управляющего квартирой в правом верхнем углу. Должно быть, я пропустил его, когда ломал голову над его содержимым. «Странно, что портье приложила флаер.»
— О чем это? Мира посмотрела на бумагу, которую держала Имани. «Круиз на недавно реконструированном корабле из Нью-Лос-Анджелеса в Каталину и Энсенаду, Мексика. Необычно, а?
— Я слышал об этом. Имани остановилась, закрыв глаза. Мы ждали, пока она объяснит. Ее губы дрожали на пару секунд. «Марко… Он Буджум. Ма-Марко и его девушка хотели попасть в этот круиз. Они с нетерпением ждали этого».
«Звучит заманчиво». Майра улыбнулась мне. «У этого парня, Марко, была правильная идея. Может быть, он порекомендует нам остров, на котором Эринд могла бы спрятаться.
— Буджум — один из ее товарищей по команде, — прошептал я, не так тонко толкая Майру локтем. — Мы рассказали вам о нем.
Майра поспешно поклонилась Имани. «О, бля! Мне очень жаль!» Майра повернулась налево, глядя на меня. — Почему ты не упомянул его имени, когда рассказывал мне о них?
«Могу ли я увидеть, что?» Дин вытащил флаер из рук Имани и частично сложил его поперек, чтобы была видна только верхняя часть. Она подчеркнула ногтем строчку мелким шрифтом под названием круиза и другими деталями.
«Royal Ceressa Cruise Lines», — прочитал я. Мои глаза метнулись к названию корабля. Винтики в моем мозгу закрутились.
Это не было неприятным продвижением администратора. Это сообщение. Сообщение от одной седовласой и серебристоглазой сучки, которая вылетела у меня из головы из-за количества дерьма, захлестнувшего меня недавно.
— Цересса? — сказала Майра. «Я сошел с ума, или это звучит знакомо?»
— Бьянка Сересса, — сказал Дин. «Их семья владеет этой круизной линией. Дарио рассказал нам об этом, когда мы планировали сблизиться с ней». Она объяснила Имани. «Долгая история, но если коротко, то Бьянка пыталась стать Адумбре».
Майра присвистнула. «Причудливое совпадение, что ты получил рекламу этого, Эринд».
— Да… совпадение, — повторил я, хотя так не думал.
Сколько раз я проходил через вестибюль многоквартирного дома на протяжении многих лет, никто никогда не давал мне никаких листовок, объявлений или чего-то еще. И какое отношение управляющий кондоминиумом имеет к круизным лайнерам? Настоящим совпадением было то, что Бьянка и Имани доставили свои сообщения примерно в одно и то же время. Администратор положила их в тот же конверт, чтобы отдать мне.
Я взял листовку обратно. — В «Ислас-де-Сангре» три года назад закончили ремонт… — пробормотала я, скользя глазами по каждому дюйму бумаги.
Корабль должен был пришвартоваться в Новом Лос-Анджелесе, меньшем городе-побратиме Ла-Эсперанса. Два города разделяло огромное ущелье — путь титана Адумбре, одного из самых могущественных в истории, затопившего во время войны кусок Калифорнии. Вместе Ла-Эсперанса и Новый Лос-Анджелес несколько десятилетий назад были старым городом Лос-Анджелес.
Я посетил Нью-Лос-Анджелес по работе перед поступлением в юридическую школу. Это было гораздо более спокойное место, чем тесные бетонные джунгли Ла-Эсперанса. Я говорю, что там было меньше зданий и застройки, но это не значит, что там было меньше людей. Это было чертовски переполнено туристами — не то чтобы ад был хорошим туристическим местом — с пляжами, набитыми столько же людей, сколько и песчинок там.
Автоматическое нет-нет для меня. Одна только мысль о массе тел вызывала у меня желание взорваться.
Но, похоже, мне нужно было отправиться в Нью-Лост-Анджелес и попасть на борт этого круиза, еще одного занятия, которое я ненавидел по той же причине.
— Ислас-де-Сангре, — сказал Дин. «Острова крови. Странное название для корабля.
«Ты говоришь по-испански?» Майра задумалась. — В твоей причудливой подготовительной школе есть языковые курсы или что-то в этом роде?
«Я не говорю по-испански и не ходил в подготовительную школу. Обычная средняя школа».
«Нормальный?» Майра усмехнулась. «Да правильно.»
Дин проигнорировал Майру, продолжая объяснять: «Очевидно, Ислас означает острова. И Сангре, вероятно, имеет какое-то отношение к крови. Нравится напиток, Сангрия? Острова Крови — действительно странно. И жуткий тоже».
— Странное имя… — кивнул я, небрежно складывая флаер.
Острова крови.
Кровь была красной.
Красный остров.
Растяжка? Может быть.
Если бы не Бьянка, которая предложила мне помочь уничтожить 2М в обмен на то, что я научил ее, как стать настоящей Адумбре, сохранив при этом свой человеческий разум. Тогда он уже не был таким упругим. Я был почти уверен, что Бьянка прислала мне эту листовку — не лично; она была слишком заметной, чтобы ходить по Вегасу незамеченной. Она говорила мне, что этот круизный лайнер каким-то образом связан с Красным островом.
Что, если Красный остров не было настоящим названием места странных экспериментов Адумбре? Что, если он стал известен так только потому, что к нему направлялся корабль? Я не хотел делиться своей теорией с другими «Би» — какой «Б» должна быть Имани? — потому что я не мог раскрыть свою связь с Бьянкой.
— Вернемся к теме, — сказал я. «Имани, я знаю, что это трудное время — Имани?»
Она смотрела на меня немигающими глазами. Я подождал пару секунд. Она по-прежнему не моргала, ничего не говорила и не шевелилась. Она как будто застыла на месте.
Дин рядом с ней был таким же, превратившимся в восковую статую. Майра тоже.
Я раздраженно цокнул языком. Это случалось пару раз до этого. Она собиралась скоро появиться.
В пасмурный день тучи разошлись, чтобы показать не солнце, а бесконечные звезды в черном море. Сверху сплелись паутинные разноцветные ленты, перекрывая рассеянные далекие огни, делая сиюминутную ночь яркой. Я как будто попал в калейдоскоп.
Обернувшись и наблюдая, как резко меняется небо, я заметил безголовую статую ангела, отделившуюся от пьедестала на фонтане.
Он взлетел и рассыпался, как печенье, десятки фрагментов превратились в маску.
Ее маска. Маска, которую она не хотела мне давать.
Оно было наполовину белым, наполовину черным, с обеих сторон широкая улыбка. Золотые лучи исходили из обоих глазных отверстий. Древние трещины — паутина тьмы — искажали его поверхность. Он плавно вращался при подъеме.
Фонтан на земле также развалился. Обломки собрались вместе, перестроившись во что-то другое — стул. Лишь ненадолго стул, украшенный красивой симметричной резьбой, остался целым. Острые линии разделили его заново, как камень, состарившийся на тысячи лет за секунды. Однако детали по-прежнему сохраняли форму стула, отдельные части парили примерно в полудюйме друг от друга.
«Вау, такой экстравагантный вход», — сухо сказал я, когда маска опустилась на стул.
Я моргнул.
Теперь на стуле сидела женщина в маске.
Жуткий Эринд.
На ней был облегающий черный костюм и брюки с золотыми линиями в виде геометрических узоров. Под костюмом у нее была белая классическая рубашка и черный галстук. А на ее плечи легла снежно-белая шубка, будто ее окружили облака. Тяжелая перчатка, сделанная из переплетенных золотых пластин, обернула ее правую руку. Пальцы внушительной металлической перчатки изогнулись в коварные когти.
Что вы думаете об этом? — спросил Призрачный Эринд. Она сняла маску, открыв мое лицо с небольшими отличиями.
Ее горящие рубиновые глаза были подобны лазерам, пронзающим ее призрачно-белые волосы, лениво развевающиеся вокруг ее головы, словно дуемые ветром в замедленной съемке. Полированная, как мрамор, кожа ее щек отражала множество огней, кружащихся вокруг нас, на своем неземном цвете.
Призрачная Эринд отпустила маску, оставив ее висеть в воздухе, затем жестом обвела окрестности. Вам это нравится? Ее губы складывали слова, но не было ни звука. Ее голос прозвучал в моей голове, как будто это была моя собственная внутренняя мысль.
— Очень кинематографично, — честно сказал я. «Жаль, что у вас нет фоновой музыки».
Она подняла коготь и постучала по виску. Хорошая идея, я! Я попробую поработать над этим в следующий раз.
Я сузил глаза. С перчаткой SpookyErind было что-то другое. На нем было множество вмятин и трещин, несколько зазубрин были сколоты. Он выглядел старым и обветренным, как ее маска и кресло.
Может быть, я и не эксперт по потустороннему дерьму, но я мог догадаться, что происходит. Я ожидал этого, когда мы впервые встретились, но, увидев перчатку SpookyErind в таком состоянии, я понял, что для меня начался обратный отсчет. Одно дело знать крайний срок важного проекта; проверка календаря по прошествии дней была совершенно другой.
— Ты завладеваешь моим телом? — прямо спросил я.
Вы имеете в виду наше тело? Я уже здесь.
— О, да ладно, — я указал на ее перчатку. «Эта штука медленно проникает в реальный мир и…»
Как узнать, какой из них реальный мир?
Я фыркнул. «Мой мир, что угодно. Мне все равно, реально ли это или существуют другие миры. В любом случае, твоя перчатка меняется. Бьюсь об заклад, это формируется на моей руке в реальном — я имею в виду, в моем мире — не так ли?
Вы не хотите этого? — сказал Призрачный Эринд, надувшись от фальшивой боли, как будто я отверг сердечный подарок. Выглядит круто, не правда ли? И у него много применений, например, вы можете почесать им спину.
«Да, выглядит потрясающе. Но я не хочу, чтобы что-то подобное постоянно приваривалось к моей руке. Супер очевидно, что это ненормально. Люди будут звать меня на это».
Они просто завидуют, что у них нет классного чесателя для спины. Жуткая Эринд взмахнула своей золотой перчаткой.
«Это не так.» Было мучительно пытаться получить от нее прямой ответ. Я пробовал другой вопрос. «Что произойдет, если вся твоя перчатка материализуется на моей руке в моем мире?»
Новый спинскребок!
Хотя SpookyErind меня обманывала, она косвенно подтвердила, что это в конце концов произойдет. Я продолжил: «Тогда после этого ты примешь мое тело?»
Она писала пальцем в воздухе, как будто дирижировала хором. Пой со мной! Меёмеёмею!
— Meyoumeyoumeyou, — присоединилась я к случайной мелодии, мои щеки приподнялись в полуулыбке.
Верно. Не было смысла беспокоиться об этом. SpookyErind уже был в моей голове. Поскольку люди с бредовыми расстройствами не могли распознать свой бред, выяснять, принадлежат ли мои мысли моим собственным, было напрасной тратой усилий.
Но это не означало, что я сдаюсь. Наша игра еще продолжалась.
Разве не весело петь? Призрачная Эринд приложила пальцы к щекам и улыбнулась.
Я пожал плечами. «Я не очень хороший певец».
Спорный.
«Нет, это не так.»
Я собираюсь обсудить это. Мей ты хороший певец.
«Даже если ты дашь мне возможность хорошо петь, мой мягкий голос для этого не подходит». Я рассеянно проверил свою недееспособную команду мечты, все еще замороженную. Я думал о том, чтобы ударить Майру, думая, будет ли это иметь какой-либо эффект после того, как Призрачный Эринд уйдет. Возможно нет.
Призрачный Эринд хмыкнул. Должен сказать, начало наших маленьких посиделок значительно улучшилось. Вы больше не ведете с глупыми вопросами, например, если вы мертвы.
— Я мертв? Я повернулась к ней с озорным подмигиванием. Был уровень расслабленности, которого я мог достичь только с SpookyErind. Сложно объяснить. Попасть в ловушку в другом измерении со зловещей сущностью не было отпуском, но я чувствовал себя невероятно непринужденно.
Привет! Я хвалил тебя. SpookyErind игриво наклонила голову влево. Что ж, спрашивать, завладею ли я твоим телом, тоже глупый вопрос. Она хихикнула, раскрыв губы и рассмеявшись, обнажив милые кроличьи зубки — это относилось и к моим. Нарцисс, сильно? она сказала.
«Знаете, я очень приземленный человек?» Раньше я был бы насторожен и раздражен, если бы она читала мои мысли, но я к этому привык.
Нет, не мы. Призрачная Эринд откинулась на левый подлокотник своего кресла, чуть не вывалившись из него, когда энергично замахала вытянутыми руками. Мы в космосе! Смотреть!
— Очень смешно, — сказал я, сморщив нос. «В любом случае, что случилось с визитом? Я был посреди небольшого совещания».
Просто проверяю тебя. Призрачная Эринд выпрямилась на своем месте.
— Тебе пришлось привести их сюда? Я ткнул большим пальцем в сторону моей неблагополучной команды.
На самом деле их здесь нет. Ты же знаешь, что мы в твоей голове. Но мне нужна была аудитория, так что…
— Значит, ты привел их сюда? Просто идеи о них, я думаю. Говоря о том, чтобы взять с собой, ты послал Имани ко мне?
Нет? Она подняла бровь. Я не могу повлиять на ваш мир — на ваш «реальный» мир, как вы его назвали, — кроме как через вас. Просто ты хорошо заводишь друзей. И я горжусь тобой за это.
«А как же мой папа? Вы имели к этому какое-то отношение?»
Спуки Эринд закатила глаза. Удивительно видеть, как малиновое свечение частично тускнеет, как она. Разве мы только что не говорили о глупых вопросах? Я откажусь от того, что горжусь тобой, если ты продолжишь спрашивать их.
— Это был он? — настаивал я, полагая, что у меня достаточно взаимопонимания с Призраком Эринд, чтобы немного приставать к ней. Она могла подтвердить, читая мои мысли, что я просто балуюсь с ней.
Как насчет того, чтобы проверить, так ли вам интересно, вместо того, чтобы спрашивать меня? Хочешь знать, был ли это он?
Я поднял глаза, застигнутый врасплох встречным вопросом. Ладно, SpookyErind тут же прочитал мои мысли. «Хммм… не совсем, я думаю…» Я замялся, неуверенный в своей позиции. — Просто если это был папа, то не слишком ли это совпадение?
Не знаю. — ответил Призрачный Эринд. Ее лицо ничего не выдавало. Я чувствую, что у тебя есть другие глупые вопросы. Уберите это из своей системы.
«Кстати, случайно, я встретил другую Адумбре, которая могла себя контролировать. Не уверен, но я просто предположил, судя по тому, как она вела себя, что ее человеческий мозг в значительной степени был у руля. Это не актуальный вопрос».
Что тогда?
Я подошел к SpookyErind, чтобы проявить доверие. Каждый шаг был подобен сиропу для блинов, не приближая меня к ней, хотя она была прямо здесь. Я ухмыльнулась, когда наши взгляды встретились. «Я просто говорю, что выиграю нашу игру. Я получу контроль над своим телом». Это было самое откровенное, что я когда-либо говорил с ней, и я готовился к ее реакции.
Призрачная Эринд ухватилась за массивные каменные подлокотники своего кресла и наклонилась вперед. Ее глаза вспыхнули, когда мир померк. Словно замерший мозг, я мог физически ощущать ее следующие слова в моей голове, отчетливо отличающиеся от моих мыслей. Как вы думаете, у вас есть шанс выиграть это?
«Показывая свое истинное лицо?» — сказал я, стараясь держать голову высоко, поскольку интенсивное давление сжимало меня со всех сторон. Но я не испугался. Я знал, что она развлекается. Потому что мне было весело.
Да, я светло-фиолетовый. SpookyErind болтала ногами и хихикала. Все пришло в норму. Вернее, то, что было раньше, что не было нормальным. И ты прав, дорогой Эринд. Это весело! Все, что происходило до сих пор, было весело. Меёмеёмею!
— Я рад, что ты развлекаешься.
Если бы мы были одинаковыми, разве я не должен был бы тоже испытывать такое же счастье? Тем не менее, чувство надвигающегося волнения было где-то в глубине моего сознания — предвкушение и волнение по поводу того, что меня ждет дальше. Возможно, я мог бы найти острые ощущения, которые я искал там.
— Расскажи мне об этом, — сказал Призрак Эринд, снова заглядывая мне в голову. Она оперлась левым локтем на подлокотник кресла и подперла подбородок ладонью.
«Ситуации на грани жизни и смерти устаревают, — сказал я. «Они не могут дать мне такой же пинок, как раньше. Я не уверен — я не умею психоанализировать себя — но я думаю… это потому, что я реагирую на вещи. Приходит ерунда, и я стараюсь оставаться над потоком. Если я сам начну гадить, все может быть по-другому.
И как вы планируете это сделать?
«Начнем с того, что отправиться на круизный лайнер будет весело». Я сделал лицо. «Я ненавижу круизы, но если бы я смог привлечь на борт достаточно людей, в прямом и переносном смысле, я бы изменил свое мнение. Наверное, я могу сделать это забавным».
Призрачный Эринд поднял бровь. Ой? Это так?
«Возможно, я смогу получить там Дарио и других людей со стороны профессора. Я также могу противопоставить Большого Марси его брату Марку. Не уверен, что смогу получить там Corebrings, но несколько агентов BID могут подойти. Мы должны посмотреть, что я могу пререкаться. Я собираюсь провести несколько крупных операций по очистке».
— Какой ты ответственный человек, — сказала она. Ты заставляешь меня еще больше гордиться!
«Середина океана будет отличным местом для этого. Никто не может убежать». Я улыбнулась SpookyErind, тоже гордясь собой. — Тогда все изменится, как только мы достигнем Красного острова. Я даже не знаю, чего там ожидать. На этот раз я взволнован сюрпризом… что удивительно. Мне будет очень весело».
Бьюсь об заклад. Призрачная Эринд встала со своего места. Ее перчатка исчезла, и она подняла голую правую руку.
Не задумываясь, я коснулся ее руки правой рукой, ладонь к ладони, пальцы к пальцам. Наши руки были одного размера. Теплый, как живая человеческая плоть.
Призрачная Эринд вцепилась в мои пальцы, схватив мою руку. Я сделал то же самое.
Знаете, что сделает его еще веселее?
«Что?»
Используй новейшую маску, которую я тебе одолжил.
«Рискуя задать глупый вопрос, что он делает? Я как бы не хочу его использовать, потому что…
— Эринд? — сказал Имани. «Что ты сказал?»
Я моргнул пару раз. Облачное небо было выше. Имани, Дин и Майра двигались. Безголовый херувим с нарисованным на стенах ослом вернулся на свое место на реконструированном фонтане.
Я вернулся.
Не теряя ни секунды, я продолжил свою реальность, как будто SpookyErind не прервал ее. «Имани, я знаю, что это трудное время для тебя, но ты должна принять решение».
