Научный метод — это процесс изучения вещей посредством экспериментов. Сегодня вечером я, Эринд Хартвелл, собирался быть ученым, экспериментирующим с тем, что может делать маска Домино — воспроизводить научно-фантастическую вступительную музыку. Удостоверьтесь, что в начальной теме моего шоу будут атомы и планеты, может быть, лев и дельфин.
Прошла целая вечность с момента моего последнего урока естествознания. Второй год моего бакалавриата, не так ли? Я чувствую себя таким старым.
К счастью, в юридической школе не было обязательных научных разделов, кроме тех, что касались криминалистики Адумбре.
Надоедливые общеобразовательные требования. Кого заботит целостный рост студентов колледжей, если им суждено стать винтиками капиталистической машины, обремененными долгами? Президент нашего дискуссионного клуба говорила это каждый раз, когда напивалась во время редких вечеринок, на которых я присутствовал.
И она была права.
Было бы лучше, если бы колледжи предлагали практические предметы, такие как налоги, открытие бизнеса или как не стать адумбре. Последнее спасло бы меня от непомерной стоимости пятидневного круизного билета из Нью-Лос-Анджелеса, штат Калифорния, в Энсенаду, Мексика, — шестьсот чертовых долларов.
Мне пришлось заплатить немного больше, потому что я хотел номер с видом на океан. Окно было удобно на случай чрезвычайной ситуации, вместо того, чтобы быть запертым четырьмя стенами в середине корабля. Было благоразумно предположить, что в этом круизе произойдет что-то ужасное из-за одного моего присутствия. История часто повторяется.
Я мог бы остаться с Диной в одной комнате, разделив с ней расходы — она даже предложила повысить категорию номера до номера с балконом и заплатить за все сама, — но я пошел другим путем, чтобы обрести неуловимое уединение. Я не мог выдержать еще одну ночь в одной комнате со своим лучшим другом. Делить с ней постель, пока мама была в нашей квартире в Вегасе, было пыткой.
Это, и я не мог пойти на мою личную миссию, если Дин мог проверить меня.
Куча подушек, накрытых одеялом, не подойдет. Это не фильм о побеге из тюрьмы. Как только Дин поймет, что я пропал, она разорвет этот круизный лайнер, чтобы найти меня. Эти шестьсот долларов я потратил ради безопасности всех.
Людям лучше быть благодарными.
Вернемся к научному методу. Я вспомнил, что там было пять или шесть шагов. Что именно это было, было неясно, но должны быть гипотезы и этапы экспериментов. Этого было достаточно, чтобы продолжить.
Гипотеза: маска домино предназначалась для проникновения.
SpookyErind сказал мне использовать эту маску. Что-то в этом должно быть.
Я не врывался на этот корабль с палящими орудиями — если быть точным, клыками и когтями. Прежде чем я обнажу свои острые зубы, придется много прятаться. Бланшетт, вероятно, не появится, пока мы не доберемся до Красного острова через пару дней или около того. Это было, если этот корабль действительно направлялся туда. Если маска Домино и должна была помочь, то только для слежки.
Когда я трансформировался, я был по существу человеком. Во всяком случае, так думали биосканеры.
Islas de Sangre был роскошным круизным лайнером. Он не входил в число супер-роскошных — мой билет, вероятно, стоил бы в два раза больше, — но у него было достаточно состоятельных пассажиров, и компания почувствовала необходимость иметь сканеры внутри самого корабля, а не только при посадке.
Первым делом, когда наша команда — вся группа «Ла Эсперанса» плюс два остатка группы из Лас-Вегаса — поднялась на борт, нужно было найти все места со сканерами. У нас было только ограниченное количество ампул с глушителем — я воровал у Дина и Майры — и это был пятидневный круиз. Нам нужно было быть бережливыми и мудрыми в их использовании.
Рео чуть не заплакал, когда мы обнаружили, что в буфете нет биосканера. В большинстве «простых» районов их не было. Дорогие рестораны и бары, лестницы и лифты в люксы — подумай — и пути к машинному отделению, помещениям экипажа и мостику охранялись сканерами.
Удивительно, но сканеры не смогли обнаружить черные кристаллы на моих ладонях. Они были настолько явно нечеловеческими, но это не было проблемой.
«Наверное, мне не стоило проводить этот эксперимент. Это было глупо». Я ругал себя за то, что пошел на этаж «богатых людей», чтобы проверить это. Опять же, сегодня вечером я был ученым, и мне предстояло провести еще много экспериментов. А вот и подопытный.
Из-за угла коридора выскочил бортпроводник с тележкой. Кто-то заказал полуночный перекус — второй ужин, судя по всему.
— Извините, — сказал я, когда он приблизился.
Я заколебался, услышав звук моего нового голоса. Он был сильнее моего оригинала, с оттенком покровительственной доброты, идеально подходил для чтения книг детям, хотя ничего необычного. Просто я еще не приспособился к этому. Мне было намного легче привыкнуть к рычанию Бланшетт и механическим словам Пино.
Бортпроводник приподнял обе брови и немного отдернулся. Я был на дюйм ниже его и примерно на восемь дюймов выше себя Эринда. Его рот слегка приоткрылся, когда он понял, как я выгляжу, и несколько раз моргнул.
Бьюсь об заклад, он был удивлен, увидев кого-то в маске с бала-маскарада или собрания тайного общества, бродящего по кораблю в полночь. Маска домино, по понятным причинам неуместная, не была чем-то особенно бросающимся в глаза. Он был усыпан крошечными драгоценными камнями — разными оттенками голубого сапфира. Его серповидные стороны обнимали мое лицо, правая изгибалась к моим щекам в точку, а левая поднималась к моему виску.
Если не считать маски — ладно, может быть, еще и моей синей помады — все остальное во мне не было таким уж странным. Этот круизный служащий должен был видеть гораздо больше странного дерьма во время своей работы.
У меня были длинные каштановые волосы с пепельными прядями, собранные в высокий хвост. Ничего возмутительного там нет. Моя синяя блузка, облегавшая бюст, была вполне нормальной, если не считать ее рукавов, закрывающих мои руки и торчащих пальцев. Это было модно… я думаю. Я отвернул ладони от стюарда, чтобы он не увидел на нем черные кристаллы размером с авокадо.
Нижняя часть моего тела была вся в черном. От моей юбки-колокол с тонким клешем, заканчивающимся выше колена, до моих леггинсов и балеток. Со мной все было в порядке, не так ли?
Взгляд бортпроводника остановился на моей шее. Нет. На то, что было у меня на шее.
Черт, чокер. У моей блузки был высокий вырез горловины, увенчанный черной металлической лентой вокруг шеи, застегнутой золотым замком. Что еще хуже, так это то, что замок был сделан в форме испуганного человеческого лица с широко открытым ртом в середине крика, вероятно, замочной скважиной.
Я опустила подбородок, пытаясь прикрыть его. Он думал, что я увлекаюсь какими-то странными вещами?
Я указал на него пальцем, изо всех сил думая: «выстрелить», «огонь», «мощь». Еще ничего? Он уставился на мой палец. Прежде чем слова слетели с его губ, я спросил: «Не могли бы вы указать мне дорогу к бару?»
Поколебавшись, он обернулся и с небольшим поклоном указал на проход. — Он на шестом этаже, мисс. Вы можете подняться на лифте в середине коридора, по лестнице, и…» Как он объяснил, отвернувшись от меня, я вытянула руки ладонями наружу на него, как будто произнося магическое заклинание.
И снова ничего не произошло. Я поспешно опустил руки, когда он повернулся ко мне.
— Не тот, — сказал я. «Самый модный бар. Я делаю влог о своей поездке и ищу интересные вещи, чтобы включить. Я видел на Snippet, что в одном из баров есть этот напиток с фиолетовым пламенем».
Я знал, что бортпроводник направляет меня в гораздо больший бар, потому что мы — я и подражатели героям — были там полтора часа назад, выпивали, обсуждая наши дальнейшие действия. Я взял безалкогольный напиток, потому что планировал ложиться спать поздно, будучи ученым. Мы приятно провели время, как будто отдыхали друзья, а не люди, которые вскоре предали друг друга — я знаю, что у меня наготове много предателей.
В любом случае, в более дешевом баре не было людей, которых я подозревал в качестве клиентов Поставщика, Адумбре-надеющихся. Они должны быть богатыми и важными людьми, смотрящими на людей свысока. Они также могут нервничать и беспокоиться о преображении на Красном острове, ища более эксклюзивное место, чтобы намазаться.
Бортпроводник рассказал мне, как добраться до бара, который я искал. Я коснулся своей маски, пока он говорил, думая о том, чтобы завладеть его разумом, заставить его уснуть или вызвать галлюцинации. Никакой силы. Он не реагировал на мои мысли.
— Могу ли я чем-нибудь еще помочь вам, мисс? — спросил он, пытаясь встретиться со мной взглядом.
«Ничего больше.» Я отошел в сторону, жестом приглашая его пройти. Наверное, он пытался выглядеть искренним, но меня это напугало. «Спасибо за указания».
Сотрудник круизного лайнера повернулся ко мне спиной, продолжая движение в обратном направлении, и я снова указал на него. Затем я попытался размахивать руками, как будто плыву, а затем яростно брыкался ногой по воздуху. Я натворил всякой ерунды в тщетной попытке активировать таинственную способность Домино. К счастью, рядом не было никого, кто мог бы стать свидетелем моих махинаций.
Все, чего я добился, это рассмешил тех, кто управлял камерами наблюдения.
Мое лицо вспыхнуло при этом осознании, и мое сердце забилось быстрее. «Что происходит?» Я обхватила щеки и распушила их. Нахмурившись, я оглядела коридор, пока не нашла на углу камеру слежения. — Я… смущен?
«Пожалуйста, сосредоточься на миссии», — ругала я себя, слегка хлопая себя по щекам, чтобы взять себя в руки. Затем я проверил кристалл на правой ладони.
Число «52», написанное золотом, казалось, плавало внутри него. Я обнаружил, что это был обратный отсчет в минутах после того, как отмерил его по часам в моей комнате, прежде чем уйти. Считая до чего, я понятия не имел. Теперь ему исполнился 51 год. Кристалл на моей левой руке по-прежнему отображал большой толстый ноль.
Я поспешила к бару — действительно шикарному.
Islas de Sangre был одним из старейших кораблей круизной компании Royal Ceressa Cruise Lines. Три года назад на нем был проведен капитальный ремонт, в том числе добавлены десятки кают, рестораны и новая палуба. Могли ли они добавить адумбре и мутантов с клетками и другими помещениями для злых экспериментов? Возможный.
В прошлом году у корабля был новый маршрут: Нью-Лос-Анджелес, острова Каталина и Энсенада, Мексика. Это было примерно в то время, когда в Ла-Эсперансе началась операция 2M, и Дарио сформировал свою команду — это было мое предложение Дарио о том, почему мы должны проникнуть на Ислас-де-Сангре.
В качестве еще одного доказательства я разыскал многих из подозреваемых Адумбра, погибших во время рейда на Еву — их семьи в настоящее время были вовлечены в довольно публичные дела, так что это было не слишком сложно — и перепроверил, совершали ли они какие-либо круизы за последние несколько месяцев. . Некоторые были активны в социальных сетях, делясь своими путешествиями на Snippet, в том числе фотографиями и видео.
Конечно же, я обнаружил, что пара из них была на Ислас-де-Сангре в прошлом году. Это было поверхностное исследование. Кто-то с техническими знаниями, временем и ресурсами мог бы раскопать гораздо больше.
Тем не менее, это было не так много, чтобы продолжать. Так думали остальные герои-подражатели. Я не мог сказать им, что подозреваю, что Бьянка меня предупредила.
Но без зацепок после того, как чаепитие в Лас-Вегасе, казалось, исчезло — я съел и похоронил большинство из них — а 2M залегли на дно, я убедил Дарио, что он может проверить это. Он не знал, что я знал, что он знал, что я Бланшетт, а я вел себя так, будто притворялся идеальным товарищем по команде, чтобы он прямо не объявил войну.
Вау, за этим трудно было уследить.
Суть в том, что я не хотел исчезать, как Келси, поэтому я стремился сохранить статус-кво, пока не смогу сделать первый шаг. Моим решением было предложить возможность найти Красный остров. Если бы Дарио думал, что мы все еще на одной стороне — хотя бы просто притворялись — он бы отложил превращение меня во врага и вместо этого использовал меня против 2M. Он должен знать, что я, как Бланшетт, сыграла важную роль в подавлении 2M и Чаепития.
Мои враги, желающие использовать меня против других своих врагов, были обычным явлением в наши дни. Большая Марси подумала, что это хорошая идея.
После моего предложения прошло несколько дней, и Дарио объявил, что мы идем на борт Ислас-де-Сангре. Его главная причина заключалась в том, что, по слухам, Бьянка Сересса была в этой поездке, снимая эпизод своего шоу.
Я этого не знал. Как, черт возьми, он сделал? Тот же источник информации, что и когда он сказал нам, что Бьянка станет клиентом 2M? Если так, то это подтвердило, что листовку мне действительно прислала Бьянка. Но я должен быть осторожен при встрече, потому что шпион Дарио может быть за ней.
Итак, мы все были здесь, наша команда La Esperanza плюс Джубджуб и Имани.
Я думал спросить Ванессу, не проходит ли этот корабль мимо Красного острова. Она не знала его местонахождения — Адумбре стирали свои воспоминания каждый раз, когда приходили туда, как она упомянула, — но, возможно, она могла бы спросить об этом Большую Марси. Знал бы он?
По словам Ванессы, у Марка и Большой Марси была небольшая борьба за власть, и последняя, похоже, была в проигрыше. Марк мог взять на себя семейный бизнес на Ред-Айленде. Если бы Большой Марси знал, как попасть на Красный остров, он бы мне все равно не сказал.
Было очевидно, что я буду делать, если доберусь до нее.
— Если мы не проедем мимо Красного острова, — пробормотал я, — по крайней мере, я смогу отдохнуть в Мексике. Я слышал, что в Каталине прекрасные пляжи. Может быть, это было, наконец, время, чтобы получить загар.
Поездка на лифте и несколько минут ходьбы спустя, я оказался на правом борту корабля, глядя на материковую часть США. Брызги огней вдалеке очерчивали берег.
Подождите, это был порт? Правый борт? Что значит слева, а что справа?
Я даже не мог сказать, были ли это все еще США или мы уже пересекли границу Мексики. Мои неудачи в навигации и географии заставили меня запоздало поблагодарить тетю Дору за то, что она телепортировала нас с базы Чаепития обратно в Лас-Вегас. Если бы не она, я был бы мертв в пустыне с Дином и Ванессой.
Я не мог нести вину за то, что Дин и Ванесса умерли из-за меня. Хм? Что это за мысли?
— Чувак, я не могу дождаться этого, — раздался раздражающий плаксивый голос.
«Несколько дней, и это произойдет», — сказал другой.
«Это будет потрясающе!» — продолжал первый голос. — Как только мы…
— Ты слишком громкий, — перебил третий голос.
Из коридора, в который я собирался войти, вышли четверо парней лет двадцати или чуть старше. Они остановились, увидев меня, ожидаемо удивившись моему прикиду. Все выглядели выше среднего, особенно тот, кто был впереди, у которого было расстегнуто несколько пуговиц на пляжной рубашке, чтобы показать резные грудные мышцы.
Красавчик, я решил его назвать. Он выглядел так, будто мог бы сыграть главную роль в романтическом фильме. Пряди его медных волос падали на глаза. Бока его лица превратились в сильную челюсть. Он посмотрел на меня с улыбкой, милая ямочка на его правой щеке покрылась кратером. Его голубые глаза, более темного цвета, чем мои небесно-голубые, искали меня. Мое сердце затрепетало, когда наши взгляды встретились.
Мозг, простите? Какого хрена?
Я прервала наш зрительный контакт, застенчиво глядя в сторону, пока шла к ним, пытаясь прилипнуть к стенам. Я также мог пойти налево и спрыгнуть с корабля.
— Вы, ребята, идите вперед первыми. Мои глаза на мгновение поднялись. Говорил Красивый Парень. Он наклонил голову вперед, когда его друзья запротестовали. — Продолжайте, — громко сказал он, игнорируя их жалобы. — Не жди меня.
Симпатичный парень? Ад? Нельзя ли было придумать прозвище получше?
— Извините, — сказал я, снова отводя взгляд. — Я собираюсь… в…
«Бар?» он закончил. Он откинул волосы с лица. «Какое совпадение. Я тоже собираюсь туда».
— Нет! — крикнул один из его друзей, уходя.
«Мы только что были там», — сказал другой.
— Не обращай на них внимания. Красивый Парень махнул рукой, чтобы прогнать своих друзей. — Я куплю тебе выпить.
— Бу-купить мне выпить? — пробормотал я. Со мной было что-то не так. Мое сердце колотилось, а желудок скручивался. Я должен снять маску и прервать эту миссию.
Нет! Я прижал руки к бокам. Я еще ничего не сделал. Я бы проник в тот бар и раскрыл секреты этого корабля. По дурости я забыл взять свой кошелек после того, как трансформировался. Отличное время, когда Красавчик приехал, чтобы заплатить по счету.
Верно… Это был мой план. — Хорошо… — пискнул я. — Я не против выпить.
