Корабль рассекал океан, оставляя свой временный след на голубом пространстве, волны разбегались за ним, словно растянувшееся белое платье. Отблески солнца танцевали на гребнях поднимающейся воды. На горизонте виднелись намеки на континент, силуэты зданий, домов и деревьев на фоне восходящего солнца. Тысячи людей должны быть там, начинать свой день и жить своей жизнью.
Все слишком красиво. Жизнь прекрасна.
Когда Эринд в последний раз ценил такую красоту?
Или первый раз? Ни в коем случае она никогда не удосуживалась остановиться и полюбоваться чудесами окружающего ее мира.
Было ощущение себя с эмоциями. Ощущение бытия, ощущение завершенности…
В моей голове все это звучало как философская чепуха, но это было правдой. Я думаю.
Эринд любил наблюдать за людьми; У меня было множество воспоминаний и опыта, на которых можно было основывать свой вывод. Я увидел, что люди более живы эмоциями. Когда они теряют чувствительность к ним, их «я» медленно разрушается, пока не остается лишь оболочка.
Но с другой стороны, Эринд была далеко не оболочкой.
У нее не было проблем с ее… незавершенностью.
.
Как? Почему?
Мы были одним целым, ее воспоминания принадлежали мне, но я не мог понять, как она действовала.
Я перегнулся через перила, вдыхая свежий воздух и наслаждаясь теплым солнцем, внимательно глядя на воду в десятках футов ниже, пытаясь заглянуть за ее поверхность. Я надеялся заметить парочку рыбешек, но пенистые волны загородили мне обзор. Рыбы, вероятно, все равно не стали бы бродить возле корабля.
С моих губ сорвался вздох, когда в животе закрутилось странное ощущение. Я схватился за белые рельсы, кристаллы на моей ладони скрипели о металл, и выпрямился.
Я моргнул, обдумывая произошедшее, а затем усмехнулся. Просто нормальное ощущение, когда смотришь вниз с большой высоты, странная штука в желудке. Не уверен в научном объяснении, но был уверен, что в этом нет ничего необычного. Эринд, при всей своей неправоте, уже несколько раз чувствовала это.
«Нормально…» Я выглянул за корабль, чтобы посмотреть, вернется ли ощущение. Оно снова ударило меня под ложечку. Мои колени и пальцы ног покалывали. Мои губы дрогнули в улыбке. «Я нормальный человек».
Закрыв глаза, я вспомнил тот случай, когда я смотрел на разбивающиеся волны с высокого места. Много, много, много раз. Моим утренним ритуалом было наблюдать восход солнца над Тихим океаном с чаем, который я выбрал на день, а отвратительный Черный Шпиль всегда портил вид, его тень простиралась до берега. Я бы даже поставил будильник на…
«Чего ждать?» Я открыл глаза.
Земля была передо мной, как и солнце. Тень корабля не была с этой стороны. Тихий океан простирался по другую сторону корабля, вплоть до Гавайев и далее в Азию. Солнце определенно вставало не оттуда.
Я потер глаза, как будто только что проснулся. — Я-я просто воображаю. Солнце всегда вставало с востока. Я все путал.
Находясь так близко к океану и видя волны с высокой точки, я вспомнил о Келси. Травматический опыт, когда я стал свидетелем того, как кто-то покончил с собой (или, может быть, попытался это сделать, учитывая, что тело так и не было обнаружено), запутал меня. Это может испортить кого угодно.
Может быть, даже Эринд, но она просто этого не осознавала.
Я прокрутил эту сцену в голове, анализируя, как она могла повлиять на меня… повлиять на мое человеческое состояние.
эмоции.
Тело Келси, извивающееся под нечеловеческими углами, заставило меня извиваться. Мысль о том, чтобы согнуться не в ту сторону, ужасно раздражала, как ногти царапают классную доску. Келси также расцарапала себе лицо, выпустив много крови. Она закричала, подбежав к окнам кафетерия, проломив стекло и бросившись в яростную воду, испорченную зазубренными камнями, далеко под скалой, на которой возвышалось здание Кресторна.
Может ли Келси все еще плавать где-то здесь?
Мы подозревали, что Дарио и профессор приложили руку к ее исчезновению, но кроме этого у нас не было никакой дополнительной информации. Никаких конкретных сведений о том, где она была и жива ли она еще. Полиция ничего не нашла — ни одежды, ни волос, ни крови, ни чего-либо еще — ни на камнях, ни на берегу.
— Падать отсюда будет чертовски больно, — пробормотал я, снова глядя на воду.
Упасть животом с такой высоты было бы все равно, что удариться о бетон. Даже Эринд пострадает. Она определенно не умела изящно нырять. И по ее призрачному лицу было видно, что она давным-давно не бывала на пляже или в бассейне.
Хотя Келси была Адумбре, существовала вероятность, что она погибла в результате падения. Если бы она неправильно ударила по воде, возможно, сломала бы себе шею или ударилась бы головой о камни, это могло бы положить конец ее сверхчеловеческой регенерации.
Если бы она умерла, ее труп не обязательно был бы выброшен на сушу. Он мог погрузиться на дно океана, быть съеденным крабами и креветками, или застрять между камнями или трещинами.
«Мне очень жаль, Келси», — сказала я воде, надеясь, что течение донесет мои слова. Я, Домино, не сделал ничего плохого — меня тогда даже не было рядом — но я извинялся от имени Эринд. — Я… мог бы спасти тебя.
В тот раз Дин лежал на полу после того, как был удивлен вспышкой насилия Келси. Дин собралась с силами, чтобы преследовать Келси, но было слишком поздно. Но я… но Эринд могла бы остановить Келси, если бы она была ближе. Однако Эринд намеренно держалась в стороне, не желая иметь дело с ерундой, которая ее не интересовала. И когда Келси подбежала к окну, Эринд остановилась.
Если бы Эринд заботилась о других людях, она могла бы спасти — нет, слишком опасно.
— Я просто набрасываюсь на Эринд, не так ли? Я постучал пальмовым кристаллом по перилам, жуя язык.
Настолько очевидно, что я пытался выставить себя лучше Эринд, чтобы оправдать, почему я должен контролировать ситуацию, а не она. Если бы Эринд попыталась оторвать Келси от окна, Эринд могла бы получить травму. В конце концов, Келси на тот момент была Адумбрей, а Эринд все еще была обычным человеком.
Человек…
Я умру человеком!
Это были последние слова Келси.
«Я умру человеком», — повторил я вслух.
Поскольку Эринд была чужаком в этом мире, не лучше ли было бы мне остаться там? Существование Эринды не приносило никакой пользы. Она была… неправа. Я был прав. Даже не считая частей Адумбре, я был более человечным, чем она. Казалось логичным, что я должен заменить ее и все исправить.
К сожалению, это не сработало. У меня был таймер.
«17» отображало кристалл на моей правой ладони. Мой левый кристалл остался неизменным, просто показывая цифру «0» — я до сих пор понятия не имел, для чего она предназначена. Это может быть еще один таймер для чего-то другого. А сейчас у меня не будет возможности узнать.
Я глубоко вздохнула, когда ветерок ласкал мои щеки. Мои глаза были немного влажными. Может быть от ветра.
Это могут быть слезы.
Говорение пассажиров позади меня, стук их посуды по тарелкам и даже гул движущегося корабля — звуки отошли далеко.
Я держал рельсы. Я поставил правую ногу на самую нижнюю ступеньку и попробовал пару прыжков на левой. Я знал, что делать дальше. Я ставил левую ногу на следующую ступеньку, правую — на ту, что над ней, переворачивал ногу, а затем туловище, и позволял гравитации идти своим чередом. Я бежал так быстро, что никто не заметил моего отсутствия.
Никто не мог остановить меня… или спасти.
Ветры окутывали мое тело, когда я падал. Я бы крепко зажмурил глаза. А еще мой рот. Я не собирался кричать. Затем я ударялся о воду, терял сознание и медленно тонул — я умер человеком и контролировал свое тело.
Однако моя левая нога не дотягивалась до второй перекладины. Мои руки не могли поднять мое тело вверх.
Дело было не в том, что я боялся. Это тоже.
Но что удерживало меня, так это Эринд, пробудившаяся внутри меня и пытавшаяся навязать свою волю. Как и следовало ожидать, она была в ярости. Не потому, что я хотел убить себя сам по себе — конечно, это было плохо для нее, — а скорее потому, что я нарушал Правило.
Правило №8: Я могу убить себя только после того, как убью всех остальных.
Это Правило сформировалось в результате многих ночей просмотра с мамой документальных фильмов о реальных преступлениях. Забавно, как из таких прекрасных моментов возникло порочное и болезненное Правило. Еще одно доказательство извращенного мышления Эринд и того, почему она не должна быть главной.
Эпизоды этого шоу — я забыл его название — начинались с подробного описания ужасных преступлений, затем следовали расследования и, в конечном итоге, переходили к установлению личности подозреваемого. Большинство из них будут арестованы. Некоторых убили в боях с полицией.
И некоторые решают покончить с собой — эта небольшая группа всегда озадачивала Эринд.
Множество возможных причин, почему эти люди сделали это. Вина или сожаление, страх столкнуться с последствиями, желание пойти на их условия… Эринд не могла понять ничего из этого.
Для нее жизнь не должна останавливаться из-за того, что кто-то допустил ошибку — так она бы это сказала, хотя люди не считали бы преступления простыми ошибками. Она не могла осознать, что покончила с собой, какой бы ужасной ни была ситуация.
Я полагаю, что это было хорошо.
Было бы лучше, если бы Эринд продолжал думать, что вместо этого этим преступникам следует исправиться. Но нет. Это никогда не приходило ей в голову.
Правило №8 имело две стороны. Один был для самосохранения — Эринд крайне нуждался в этом, учитывая ее шаткое чувство опасности, — а другой сработал бы, если бы она когда-нибудь была загнана в угол. Очень тревожно теперь, когда она была Адумбрей. Множество возможных ситуаций могли заставить ее сделать что-то отчаянное, и я содрогнулся, представив, на что она способна.
— Я не могу позволить Эринд продолжать существовать в этом мире, — сказал я более твердо. «Ее дурацкие Правила меня не связывают».
Тем не менее, я не двинулся с места.
Вспоминая поздние ночи, когда мы с мамой смотрели телевизор после ухода папы, моя левая подошва приклеилась к деревянной палубе. Если бы я умер, мама осталась бы совсем одна. Она будет убита горем, если двое членов семьи покинут ее. И я даже не оставил записку с объяснением какого-то закрытия.
По крайней мере, мне следовало сначала попрощаться.
«Но у меня нет времени», — возразил я. Обратный отсчет шел.
Мама была бы в серьезной опасности, если бы Эринд была рядом, либо со стороны самой Эринд, либо ее врагов. Ярмарка технологий была тому подтверждением. И это будет не последний инцидент. Если бы я взял Эринд с собой, мама была бы эмоционально ранена, но физически в безопасности.
Я надеялся, что мое тело не найдут и никто не узнает, что я Адумбре. Я не хотел обременять маму клеймом того, что у меня есть член семьи Адумбре.
Со своей стороны, я не должен бояться. Подумай, сколько людей я бы спас, остановив Эринд.
«Я храбрый…» Я кивнул в сторону Тихого океана.
Я поднялась, оторвав левую ногу от пола и поставив ее на вторую перекладину. Если бы я искренне заботился об этом мире, я бы…
«Санта!» кто-то крикнул.
Мои глаза расширились. Я уже оторвал обе ноги от пола. Я упал обратно на землю, узнав голос. Затем я небрежно принял расслабленную позу, положив локти на перила и подпирая правой рукой подбородок. Мое сердце колотилось. Адреналин поражал мое тело, словно электричество. Я не мог поверить, что мне оставалось всего несколько секунд до того, чтобы спрыгнуть с корабля.
Неужели я действительно собирался покончить с собой?
Топот крошечных ног по палубе приближался. «Санта, ты здесь!»
Мои руки и колени дрожали, когда я изо всех сил пытался встать прямо. Мои ноги почти связались вместе, когда я обернулся. Я сглотнул слюну и прочистил горло, надеясь, что смогу говорить прямо. — Привет, мой мальчик.
Это был потерянный ребенок, которому я помог найти его родителей. Примечательно, что он породил ту же иллюзию, что и раньше.
— Ты помнишь меня, Санта? Мальчик энергично замахал рукой, хотя находился рядом со мной.
«Конечно, маленький Итан», — ответила я своим лучшим веселым дедушкиным голосом. «Я забыл о тебе не потому, что ты хороший мальчик».
Он просиял от похвалы.
Я поднял руки на полфута от живота, раскрытыми ладонями внутрь, молясь, чтобы моя иллюзия выглядела так, будто я держу большой живот. Я издал душевный смешок, который развлек ребенка. — Завтракаешь с родителями?
«Да, я такой». Он кивнул так энергично, что у него могла отвалиться голова. «Здесь много-много еды! Я не могу съесть их все!»
Отец мальчика подбежал к нему сзади со смущенным лицом. «Мне очень жаль, мистер Фишер. Надеюсь, Итан тебя не беспокоит. Он поднял своего дважды потерянного ребенка и строго посмотрел на него. «Мы с его матерью устроим ему настоящий отговор, я обещаю».
— Не беспокойся, не беспокойся, — сказал я. Мне потребовалось мгновение, чтобы вспомнить, что «Фишер» — это вымышленное имя, которое я дал их семье. «Дети есть дети, а? Не надо на него злиться. Хорошего напоминания будет достаточно.
«Вы правы, мистер Фишер. Я напомню
мой сын не разговаривать с незнакомцами. Он немного возбудим и часто забывает этот урок».
«Очень понятно, почему он пришел ко мне, с белой бородой и всем остальным…» Я не закончил предложение, потому что не хотел портить детство Итана.
«Я просто хочу увидеть Санту», — сказал Итан. «Санта не чужой, правда?»
У его отца была противоречивая улыбка. — Конечно, мистер Фишер не…
«Санта! Он Санта!»
— Э-э, да, Итан. Он Санта, а Санта не чужой. Но вы можете принять кого-то за Санту, даже если это не так. Ты просто не можешь…
«Ни в коем случае я не допущу ошибку. Я не тупой. Мама сказала, что я умный». Он указал на меня. «Видеть? Я нашел Санту, да?»
— Эм, да, ты это сделал, сынок. Его отец нерешительно улыбнулся ему, затем взглянул на меня, прося о помощи. — Но я говорю не об этом.
Я сделал шаг ближе и наклонился до уровня глаз мальчика. «Я Санта, да. Но ты должен помнить, — я поднял на него палец, — что это секрет.
«Секрет?»
«Да. Ты должен хранить секрет, что я здесь. Не забывай, что Санта хочет спрятаться до Рождества, иначе я потеряю свои силы».
«Действительно?» Когда он обдумывал мою выдуманную историю, его лицо стало растерянным и нахмуренным. «Я не хочу, чтобы ты потерял свои силы».
— И не стоит беспокоить Санту на каникулах, — сказал я, — иначе мне не хватит отдыха, чтобы продолжать делать игрушки для таких хороших мальчиков, как ты.
Мальчик отпрянул, как будто он получил прозрение всей своей жизни. «Прости, Санта! Остальное все, что вы хотите сделать игрушки. Я не хотел тебя беспокоить. Пожалуйста, не сердитесь на меня».
«Не волнуйся, маленький Итан. Я не злюсь на тебя. Я знаю, ты просто не можешь дождаться Рождества. Но до него еще далеко, поэтому Санте приходится продолжать прятаться».
«Я все еще получаю подарки?»
«Если ты и дальше будешь хорошим мальчиком, — сказал я с улыбкой, — тогда ты получишь подарки». Моя улыбка была искренней, но она не была направлена на ребенка. Меня позабавила моя ситуация. В один момент я собирался попрощаться с миром, в следующий раз я притворялся стариком, притворяющимся Сантой. «Итак, продолжай слушать своих родителей, потому что вот что значит быть хорошим мальчиком. И не разговаривай с незнакомцами».
«Но Санта не чужой…» Итан нахмурился, пока его крошечный мозг пытался понять.
«После этого круиза я снова собираюсь спрятаться. Ты, наверное, найдешь меня, потому что ты умный. Но не раскрывай мое прикрытие, ладно? Мне нужно прятаться, прятаться и отдыхать, отдыхать на Рождество».
Лицо Итана оживилось, когда я назвал его умным. «Я понял! Отдыхай, Санта. Он толкнул отца, чтобы развязать руки, и спрыгнул вниз. «Придется сказать маме, что я спас Рождество». Отец отпустил его, и он вернулся к столу, где ждала мать.
Отец не сразу последовал за ним. «Я благодарен за вашу помощь, мистер Фишер», — сказал отец мальчика. «Это может просто помешать ему подходить к незнакомцам. Тяжело присматривать за детьми».
— Конечно, — сказал я, усмехнувшись. «К счастью, мои покинули гнездо пару десятилетий назад, и теперь им нужно выращивать выводки. Я просто живу, путешествуя с женой. Она не из тех, кто рано встает, так что завтракаю только я».
Отец Итана сказал: «Что ж, мой родительский путь только начинается. Дети могут быть горсткой. О, поправка — дитя. У меня есть только один, и я уже устал.
Но ты все равно его любишь
, Я думал. Я тоже единственный ребенок.
«Моя мама тоже меня любила», — сказала я себе, смахивая слезы. Я не должен причинять ей боль своим уходом.
«Итан скрывается из поля зрения при каждой возможности», — продолжил отец. «Возможно, нам придется надеть на него поводок», — в шутку добавил он. «Сегодня это так опасно по сравнению с тем, когда мы могли играть на улицах, а Адумбре не появлялась тогда, когда меньше всего этого ожидаешь».
«Ах, нападение на Адумбре в Вегасе», — сказал я, напрягаясь. Наверняка, это было простое совпадение. Учитывая все то дерьмо, которое творит Эринд, можно было бы ожидать, что родители – и все остальные – будут сильно волноваться.
«Не только это, мистер Фишер. Все началось с «Ла Эсперанса». Неудачная миссия BID, Адумбре в городской канализации, засев повсюду… В довершение всего, там был Титан. Что бы ни началось в Ла-Эсперансе, оно также распространяется на Нью-Лос-Анджелес, Сан-Диего и Сан-Бернардино. Затем он достиг Вегаса и снова взорвался».
Я продолжал кивать, даже когда возникали новые вопросы. «Я не слышал о других нападениях». О чем все это было? Другие группы, о которых упоминала Большая Марси?
«Моя жена думает, что за всем этим стоит Пурпурный Цветок, — продолжал он, — точно так же, как то, что происходит в Африке. Обычно я не верю ее теориям — она черпает дикие идеи из Сниппета, — но я мог бы подумать, что она права, если произойдет еще одно нападение Адумбре.
«В последнее время в новостях все ужасно», — сказал я. Как мне выйти из этого разговора?
«Мы будем слепы, если будем полагаться исключительно на новости». Отец Итана наклонился ближе, понизив голос. «Я также слышал, что террористы, захватившие конференц-центр Гривза, каким-то образом могут превратить людей в Адумбре. В Интернете есть несколько видеороликов об этом, но правительство их удаляет. Во всяком случае, так говорит моя жена.
«Это так?» — осторожно сказал я.
«Не могу знать, кому доверять в наши дни, если даже правительство что-то от нас скрывает». Отец сделал паузу. Затем он махнул рукой, словно отгоняя муху. «Ба! Они могут скрывать все, что захотят, лишь бы они уничтожили Адумбре и обеспечили безопасность моей семьи.
«В конце концов, BID решил проблему», — сказал я, вспоминая, как Эринд завершила «Чайную вечеринку». Но ценой многих жизней. Хотя я не мог винить в этом Эринду, не так ли? Если бы ее не было рядом, смертей было бы больше. «Но многие люди погибли», — напомнил я отцу Итана.
«Иногда ничего не поделаешь, г-н Фишер», — ответил он. «Правительство не может ходить на цыпочках по треснувшему стеклу, спасая нас. Им лучше действовать быстро, чтобы остановить этих террористов с помощью биологического оружия, которое может превратить людей в Адумбре. Моя жена сказала, что они могут заставить мутировать даже детей!»
«Это ужасно…» Я изобразила беспокойство, пока мой разум боролся с чем-то другим.
Почувствовав, что наш разговор исчерпан, отец Итана попрощался со мной и вернулся к своей семье, пообещав, что Итан больше никогда меня не побеспокоит. Я смотрел мимо него, пока он шел, рассматривая его жену и сына. Эринд, несмотря на все свои недостатки, пыталась остановить паразитов, хотя и не из героических побуждений.
Я коснулся своего лица. — Эринд больше не собирается использовать эту маску, не так ли?
