Это последний раз, когда я буду существовать
«, — думал я, тащась к дверям ресторана, словно направляясь к виселице. Мои губы задрожали, а горло сжалось. Я изо всех сил старалась сдержать слезы. Было бы чудом, если бы Эринд снова присоединилась ко мне. Но я не должен быть жалким, выходя из ресторана… и исчезая из существования.
Я поднял подбородок и уверенно пошел. Имейте немного достоинства в свои последние минуты!
Было несколько минут восьмого, и Эринд должна была встретиться с Дином. Нет смысла откладывать неизбежное. Мне следует найти место, где я смогу убрать это лицо, не вызывая подозрений. Здесь сложно обеспечить уединение, даже в туалете ресторана. Люди увидят, как выходит кто-то еще.
Я мог бы вернуться в свою комнату и…
Все еще откладываю неизбежное
, — ругал я себя. Могу поспорить, что я мог бы убрать это лицо посреди ресторана, и никто бы этого не заметил.
Или, может быть, кто-то это сделает. Итан помахал мне рукой через ресторан, сидя со своей семьей за столиком возле перил. Я остановился, чтобы помахать рукой в ответ. Меня несколько успокоило прощание — ну, не совсем «попрощаться».
‘…к кому-то до того, как меня больше не было. Парень широко ухмыльнулся, прежде чем вернуться к еде. Океан бесконечно простирался позади него, взывая ко мне.
Мысли о том, чтобы добежать до края корабля и броситься за борт, раздулись в моей голове, но внезапно лопнули, пронзенные иглой страха. Бравада в попытке лишить меня жизни ранее исчезла. Теперь после того, как он отступил в первый раз, было в несколько раз страшнее.
Я мог бы попробовать…
«Эринд!» крикнул женский голос.
Как будто прожекторы материализовались из воздуха и направились на вход в ресторан. В поле зрения появилась женщина, настолько ошеломляющая, что она выглядела сильно отредактированной пост-продакшном, как будто актрисы были нереально идеальными на большом экране. На ней был небесно-голубой сарафан, который развевался на океанском бризе, красиво контрастируя с ее заплетенными светлыми волосами.
Эмбер Дин Леска, лучшая подруга Эринд. В моем сердце она тоже была моей.
Все обернулись, чтобы посмотреть на нее.
Частично это было связано с ее красотой. Без сомнения, люди задавались вопросом, была ли она кем-то знаменитым; некоторые, возможно, даже узнают ее. Но была и более серьезная причина, по которой она привлекла внимание людей. Она отчаянно замахала обеими руками, как будто мои глаза не работали, выкрикивая мое имя во весь голос.
Мое имя?
— Эринд, я здесь! — крикнул Дин.
Я замерла, сжав руки. Кристаллы косточек авокадо были у меня на ладонях, а не многочисленные кристаллы только на моей правой руке, когда я был Эриндой. Я все еще был Домино. Мне оставалось около десяти минут. Почему мои силы не подействовали на Дина?
Или они действительно работали…
Дин помчался по полу и разбился.
В меня. Я был застигнут врасплох и не смог собраться с силами. Ветер покинул мои сжатые легкие, когда наши тела столкнулись. Меня бы отбросило назад, если бы она тут же не обняла меня, ее руки сжались вокруг меня, как гигантские кандалы. Я вздрогнула, когда мои руки прижались к ребрам.
— Де-Дин… — прошептал я сквозь стиснутые зубы. Моя слабая Домино была похожа на тряпичную куклу, когда она подняла меня с земли и покрутила. Моя черная юбка расцвела, как распустившийся цветок. «Положи меня. Люди ищут.
«Ой!» Она опустила меня на пол. С озорной ухмылкой она погладила меня по голове. «Я так скучала по своей младшей сестре», — громко объясняла она людям, странно на нас поглядывавшим. «Мы давно не виделись».
В роли Домино я был примерно на дюйм ниже Дина. Эринд, для сравнения, была примерно на полфута ниже меня. Дину, должно быть, показалось, что ее рука на моей голове была поднята ниже моего фактического роста. Укол ревности пронзил мое сердце, когда я осознал значение своей силы, создающей иллюзию Эринд для Дина.
Эринд не заслуживала заботы Дина о ней. Эринд даже не заботился о Дине.
Было бы лучше, если бы это был я…
— Прекрати это, — полузадохнулся я. У меня болела грудь при разговоре. Я имел в виду то, что сказал, для меня больше, чем для Дина.
— Ты не скучаешь по мне, сестренка? Голос Дина дрогнул от слишком громкого хихиканья.
«Не на самом деле нет. В последнее время мы слишком часто виделись.
Мне бы хотелось, чтобы она гладила меня подольше, но это не соответствовало бы характеру Эринд. Я поднял правую руку. Острая боль пронзила мои ребра. Я вздрогнул, маскируя это, отбросив руку Дина. Хорошо, что она не использовала суперсилу, чтобы сопротивляться.
Но она взяла мою правую руку и перевернула ее — на моей ладони ярко сверкнул черный овальный кристалл с золотой цифрой шесть. Я открыл рот, но слов не вышло. Как мне это объяснить?
«На тебе перчатка, которую я тебе дал». Она провела пальцем по черному кристаллу.
Я вздохнул с облегчением. Моя сила исказила то, что Дин видел и чувствовал, да.
Прямо сейчас Дин подумала, что на мне полосатая перчатка без пальцев, которую она мне подарила, чтобы прикрыть совершенно очевидные кристаллы на моей ладони. Он имел чередующиеся серебряные и белые полосы и был сделан из эластичного хлопка.
«Конечно, мне нужно спрятать сами-знаете-что», — сказал я. «И мне нравится его носить. Очень удобно.»
Она отпустила мою руку и посмотрела на мои ноги. «А ещё ты носишь сандалии, которые я тебе дал».
«Эм, да. Мне это нравится». На самом деле пара была в моей комнате. У одного из них порвались ремни из-за того, что Эринд слишком сильно пнула одного из головорезов Большой Марси. «Спасибо за подарки, но это не плата за то, что меня погладили по голове».
Дин надулся. «Между лучшими друзьями никогда не может быть слишком много связей».
«Это не было связующим звеном. Ты обращался со мной как с ребенком». Я небрежно помассировал левую руку, стараясь не вздрогнуть, коснувшись участка губчатой воспаленной плоти. Удивительно, насколько я был слаб. К счастью, мой локоть не был вывихнут — иначе я бы корчился на полу. До сих пор Дин, похоже, не замечал во мне чего-то особенного.
«Я не обращалась с тобой как с ребенком», — сказала она. «Я отношусь к тебе как к своей сестре… это мало».
«Как угодно, вертикально благословенная богиня красоты», — саркастически сказал я, примерно изображая реакцию Эринды. Дин снова потянулась к моей голове, но я парировал ее руку, вздрогнув от новой волны боли. Я надеялся, что она не чувствует, насколько я слаб. «Ничего подобного», — сказал я. «Еще слишком рано меня раздражать. Я еще даже не завтракал.
— Эринд, тебе не следует пропускать прием пищи, чтобы ты рос… ой, подожди. Ты же не вырастешь выше, не так ли?
Я закатил глаза. — Не собираешься перестать издеваться надо мной?
Дин не ответила на мой вопрос, только поморщила нос. Затем она расчесала волосы и перекинула закрученный золотой поток через правое плечо и вниз по груди. «Заметили что-нибудь другое?»
«Этот вопрос задаешь парням, а не девушкам-подружкам».
— Я тебя спрашиваю, моя девочка-космическая подруга.
Я вздохнул. Моя грудь снова заболела. Пока я находился в теле Домино, у меня не было возможности регенерации Адумбре. «Эм, твои косы? Я никогда раньше не видела, чтобы ты носила такую прическу.
«Я проснулся довольно рано, и мне нечего было делать в своей комнате, поэтому я попробовал это». Она провела пальцами по шишкам своих кос. «Не так уж плохо для моей первой попытки. Как я выгляжу?»
«Рыбалка комплиментов, я вижу. Вместо этого тебе действительно следует делать это с парнями».
«Я не!» — возмущенно протестовала она. «Разве теперь незаконно спрашивать честное мнение моего лучшего друга?»
Мне потребовались горы силы воли, чтобы сохранить нахмуренный вид. Мои губы изо всех сил пытались изогнуться. Подшучивание над моим лучшим другом доставило мне огромную радость. Я поблагодарил мир за то, что он подарил мне это как последний момент. Я хотел, чтобы это продолжалось, но это было принятие желаемого за действительное.
— Ладно, — проворчал я. «Это выглядит хорошо на тебе. Но я не эксперт в прическах. А теперь пойдем есть». Развернувшись и направляясь к буфету, я позволил себе улыбнуться. Слёзы грозили течь.
«Это правда хорошо выглядит?» Дин догнал меня и прошел справа от меня. Я наклонил голову влево на случай, если у меня слезятся глаза. — Может, ты так говоришь, потому что мы друзья?
— Прими уже комплимент, — сказал я. «О, ты знаешь, что тебе следует сделать? Снимите галстук, дайте волосам распуститься, и сильный ветер развеет их. Это будет похоже на рекламу шампуня. Попробуйте».
«Ну-у-у. Я слишком много работал над этим». Дин игриво хлопнул меня по плечу с силой обычного человеческого удара. «Я сохраню косы на весь день».
Я пошатнулся вперед от удара, почти нырнув лицом вперед в натирающую яичницу.
«Прости, Эринд! Ты в порядке?»
«Просто споткнулся о ногу. Очень голоден.» Я взял тарелку в конце длинного стола. Потом я схватился за ручку первой жаровни, но не открыл ее.
Я заметил свое отражение на блестящей металлической крышке. На меня смотрело мое самое ненавистное лицо — Эринд Хартвелл. Мы были более разными, чем яблоки и апельсины. Я не была похожа на нее и не хотела быть похожей на нее, но иллюзия ее тела будет моей последней формой.
Наверное, судьба сыграла со мной злую шутку.
, тоскливым взглядом подумал я. Но опять же, я встретил Дина в последние минуты своего существования.
— Я думал зайти за тобой из твоей комнаты, — сказал Дин. — Но я решил встретиться с тобой здесь, пока мы обсуждали.
Я открыл контейнер и увидел стопки оладий. Я взял пару кусочков щипцами и полил их соусом. Следующим жареным блюдом был картофель фри из сладкого картофеля. А в следующем была лазанья. Углеводы в изобилии — мой первый… и последний прием пищи. Это была бы моя заранее месть Эринд за то, что она больше не использовала меня.
И если бы я продолжал черпать еду себе в тарелку, у меня был бы предлог не встречаться с Дином. Один взгляд, и она поймет, что я вот-вот заплачу. Я бы, наверное, действительно заплакал, если бы встретился с ней глазами.
«Будь благодарен, что я позволила тебе побыть еще несколько минут для себя», — сказала она. Она не взяла тарелку, а просто последовала за мной. — Я знаю, что ты устал от моей навязчивости, поэтому тебе досталась отдельная комната.
После минутной паузы я сказал: «Дин, ты мне не надоел». Это было не то, что ответил бы Эринд, но черт с ним.
Мне было все равно. У меня осталось всего несколько минут, и я хотел быть вежливым со своими
лучший друг. Молясь о том, чтобы держать себя в руках, я повернулась к Дину и сказала от всего сердца: «Мне повезло, что ты меня поддерживаешь, всегда рядом и все такое. Так что, эм, будь навязчивым, сколько хочешь.
Дин сузила глаза, глядя на меня. — Что ты сделал с настоящей Эриндой?
Мое сердце немного подпрыгнуло. Я вернулся к складыванию еды. — Я-я просто…
Она усмехнулась. — Неужели голодная Эринда менее раздражительна из-за моей обидчивости? Я приму ваше предложение». Она взяла мою тарелку из моих рук и поставила ее на ближайший стол.
— Эй, я еще не закончил…
Дин раскрыла руки. «Вы инициируете. Всегда я делаю это первым. Ну, ну, у вас было несколько раз, но в основном это был я. Сделайте это перед едой и зарядите энергией свою сварливую сторону».
— Йо-ты хочешь, чтобы я тебя обнял? Я сделал шаг вперед. Эринд явно не стал бы этого делать. Удивительно, но внутри меня не было большого сопротивления. Я чувствовал кипящее раздражение, но не сильное.
«Да, обними меня», — ответил Дин. «Мы не виделись уже несколько часов. Для муравьев это как целая жизнь».
«Муравьи живут гораздо дольше». Я извлек из глубин своего сознания соответствующий эпизод Animal Channel. «Обычные рабочие муравьи могут жить пять лет и даже больше. Самцы живут короче всех. Всего несколько недель, ровно столько, чтобы спариться с королевами. В детстве я смотрел много научных шоу».
«Это так?» Она все еще держала руки поднятыми. «Я не знал, что ты девушка-насекомое. Это не согласуется с моим школьным представлением о тебе как о чирлидерше.
«Это несправедливые стереотипы», — сказал я. «И мне нравятся животные: насекомые тоже животные. В любом случае, вы, вероятно, имели в виду подёнок. Они живут всего двадцать четыре часа».
«Ладно, мы не виделись как треть жизни подёнки». Дин потрясла ее руками. — Давай, просто сделай… ох!
Я бросился обнимать Дин, мои руки были ниже ее, удивив ее. Медленно она обняла меня за шею, ее лицо выражало недоверие. Я сделал еще один шаг и прижался подбородком к ее шее. Она вздрогнула, когда я притянул ее к себе покрепче. Она не ожидала моей настойчивости. Я не был уверен, что показывала моя иллюзия. Эринд стоит на цыпочках? Я не думал, что Эринд сможет дотянуться до шеи Дина, даже если она это сделает.
Меня не волновало, если моя иллюзия показывала несоответствия. Мне хотелось уткнуться лицом в изгиб шеи Дина и выплеснуть свое разочарование.
Но прежде чем дамба могла прорваться, я разорвал объятия. Дин был смущен тем, что я только что сделал. Она не держалась за меня, и я легко высвободился.
«Вот, твои объятия». Мой голос надломился. Я взял тарелку и побежал к следующему фуршетному столу. Слезы катились по моим щекам. Я вытер их тыльной стороной ладони, пытаясь сбалансировать свою полную тарелку с другой.
— Эринд? Дин погнался за мной. «В чем дело?»
Я взял столовую салфетку из стопки, мимо которой прошел, и снова вытер глаза, закончив театральным ударом носа. Я пробормотала: «У меня чешется нос», когда Дин взглянул на мое лицо. Меня больше не беспокоило сохранение иллюзий Эринд; Я просто не хотел, чтобы мой лучший друг увидел, как я плачу.
«Аллергия или что-то в этом роде?» — сказал Дин. «На этом корабле должна быть клиника. Мы можем попросить лекарство».
— Нет необходимости, — сказал я, стараясь говорить ровным голосом.
«Ты в порядке?»
— Я… я буду в порядке… скоро, — пробормотал я. Я склонился над рядом жарящихся блюд и рассеянно зачерпнул каждое блюдо. Мои волосы были собраны в хвост, но моя иллюзия Эринд показывала завесу волос, закрывающую мое лицо.
— Значит, с тобой сейчас не все в порядке?
Я покачал головой. «Нет… потому что я голоден и у меня аллергия». Я не хотел, чтобы Дин беспокоилась обо мне, поэтому отвлек ее. «Забавно, что у меня появился насморк, несмотря на регенерацию Адумбре».
«Шшш!» Дин схватил меня за плечо, как будто я плохо себя вел ребенок. Было очень больно, ее рука напоминала железный зажим. — Не шути так, — прошипела она. — Прежде ты обещал мне, что не будешь делать этого публично.
— Я сделал? Я неглубоко дышал, приспосабливаясь к боли. Было ли это частью моей способности подвергнуться физическому насилию со стороны моего лучшего друга? Я переосмыслил свою благодарность за то, что Дин был последним человеком, которого я встретил. Неа
, я был рад, что она была здесь.
— Да, — сказал Дин, потянувшись за маленькой тарелкой. «Я чувствую, что вытянул из тебя это обещание». Мы добрались до станции с нарезанными фруктами. Она выбрала несколько, и это был ее завтрак.
К этому моменту у меня уже были две большие тарелки, наполненные до краев — ну, у тарелок не было полей. Мы нашли столик и сели.
Дин поднял бровь, увидев кучу еды, которую я собрал.
«Это шведский стол», — ответил я. «Не есть много — это пустая трата». Я собирался позволить Эринд разобраться со всей едой. — И вообще, о чем ты хотел поговорить? Почему ты захотел встретиться со мной раньше остальных?»
Дин пожал плечами. «Я просто скучал по тебе. Ничего страшного.
Я не стал язвительно отвечать, как сделала бы на моем месте Эринд. Я чувствовал, что Дин еще не закончил.
Она ткнула вилкой кусочек белого драконьего фрукта на тарелке. «Эринд… я думала…» Прошло несколько секунд молчания, прежде чем она продолжила: «Я подумала, а что, если мы просто уйдем?»
— Вы имеете в виду прервать миссию? Я спросил. «Я знаю, что доказательств того, что мы найдем Красный остров, не так уж и много, но когда мы решили покататься на этом круизном лайнере, мы знали, что это будет рискованно». Стоит ли мне рассказать ей о Большой Марси?
Какая польза от этого? Лучше пусть Эринд разберется с этим боевым делом.
— Нет, нет, неважно. Дин положила кусочек драконьего фрукта в рот и вымученно улыбнулась мне.
Я не знал, из-за чего она была в конфликте, и у меня не было достаточно времени, чтобы выяснить это.
У меня было две миссии, пока не закончилось время: одна,
узнать, как я выгляжу, и два
, подбодри Дина.
Я поговорил о том, насколько увлекательным был круиз, и можем ли мы позже сходить в спа или, может быть, искупаться. Это воодушевило Дина. Она была в восторге от того, что я согласился пойти с ней в спа.
На моем лице появилась несчастная улыбка, пока Дин перечислял все, что мы могли сделать. Я заставил себя поесть. Я ничего не чувствовал, слишком нервничал по поводу приближающегося конца. Улыбка и энергия Дина остановили меня от слез. Затем я небрежно проверил свое отражение на ложке, отметив цвет и дизайн моего топа и шорт.
«Я слышал, что у них здесь тоже есть салон», — сказал Дин. «Мы тоже можем пойти туда. Как насчет новой прически для тебя?
— Э-э, конечно… — рассеянно ответил я. Когда я посмотрел на свою правую ладонь, мое сердце немного подпрыгнуло. Кристалл показывал цифру один — осталась минута. На самом деле, меньше. Я не знал, сколько секунд мне осталось.
Я протянул руку через стол и взял Дина за руку.
«Я думаю, что короткие волосы выглядят… э-э, Эринд? Что-«
«Теперь мне нужно попрощаться. Я буду ценить наше короткое времяпрепровождение. Это было очень-«
«Что это было насчет прощания? Все в порядке? Почему ты хмуришься?»
«Я хмурюсь, потому что чувствую, как у меня урчит в животе», — сказала я совершенно невозмутимо. Я отдернул руку от Дина. «И я попрощался, потому что мне, возможно, придется сделать номер два».
— Номер два, что?
— Оставайся здесь и охраняй мою еду. Я поморщился, глядя на несколько тысяч калорий, которые Домино заставил меня есть. «Мне просто нужно заняться кое-какими делами». Я выбежала из ресторана и поспешила в свою комнату, прежде чем Дин успел что-нибудь сказать или заметить, что моя одежда внезапно изменилась.
Столько чертовых хлопот!
— пожаловался я про себя, бегая по коридору. Домино было огромным бременем! Это вызвало у меня желание броситься за борт. Я поклялся никогда больше не превращаться в нее.
