Я проверил ладонь правой руки, следуя за Красавчиком.
Осталось сорок четыре минуты до… не знаю.
Был ли это таймер для этой трансформации, точно так же, как у Пино был предел? Или это был обратный отсчет, пока я не смогу использовать свои силы? Если со мной случится что-нибудь неприятное, например, я впаду в стазис, как это происходит с моим телом Эринд во время трансформации Пино, мне лучше быть в безопасности и скрыться от глаз.
Как бы то ни было, мне понадобилось как минимум пять минут, чтобы найти, где спрятаться. Могу ли я вернуться в свою комнату так быстро? Я должен сбежать за десять минут до конца, чтобы быть в большей безопасности.
Но позволит ли этот парень мне уйти? Вот в чем вопрос.
Я не был наивен. Привести девушку в бар? О его намерениях могла догадаться даже обезьяна. А может и нет; у обезьян не было опыта общения с людьми. Лично я тоже. Но я не была обезьяной и знала, что иду в пасть акулы. Что со всеми отсылками к животным?
Я пытался отвлечься от закрадывающегося страха. Исследовать корабль в моем новом теле было холодно, но теперь все стало серьезно. Где-то поблизости может быть Адумбре.
Насколько я знал, Красавчик тоже мог быть одним из них.
Что я мог сделать в этой форме? Я был слаб, как человек. Я практически человек! Один удар. Один неудачный выстрел, и я пропал. Даже если бы не было Адумбре, я не смог бы даже отбиться от Красавчика.
Он замедлил шаг, чтобы я догнал его и пошел рядом. Я сравнялась с его скоростью, держась спиной. Мне не хотелось смотреть ему в лицо, иначе у меня была бы та же реакция, что и раньше. Стыдно подумать, как глупо я себя вел. С этой позиции я все еще мог восхищаться его… Хватит, Домино! Я ругал себя.
Я отказался называть себя «Эринд» в этом состоянии. Это был не я.
Оглянувшись через плечо, Красавчик еще немного притормозил. Было бы слишком очевидно, если бы я продолжал плестись позади, так что я шел в ногу. Вскоре мы пошли бок о бок.
— Меня зовут Джеффри Никельсон, — сказал Красивый Парень. Наконец-то я мог перестать использовать неуклюжее прозвище. Он искоса взглянул на меня, лукаво прищурившись. «Никельсон», как и «Никель Солар» в Юте — наш семейный бизнес».
Я понятия не имею, что это такое. «Ах, этот Nickel Solar», — прошептала я с поддельным благоговением, больше не заикаясь, как взволнованная поклонница. Его слизистый взгляд и чванливая походка начали меня отталкивать. Почему я вообще нахожу его привлекательным? «Крупная компания, производящая солнечные панели?» Я догадался, надеясь, что они не продают солярии или что-то в этом роде.
— Вы правильно поняли, — сказал Джеффри. «Третья по величине солнечная компания в стране. Скоро будет второй, предстоит слияние. Я не должен никому об этом говорить». Он подмигнул, наклоняясь ко мне. — Но я сделаю исключение для такой прекрасной дамы, как ты.
Я нервно рассмеялся. «Откуда ты знаешь, как я на самом деле выгляжу в этом?» — спросил я, постукивая по своей маске, сильно концентрируясь, чтобы активировать ее. Я представил, как мои глаза стреляют лазерными лучами. Это была бы крутая сила, но я бы предпочел, чтобы это было не так, потому что было бы трудно убрать ее последствия.
Подмигнув, он сказал: «Я просто знаю, что твоя красота ждет, чтобы ее раскрыли».
Я перевел дыхание. Мои щеки горели. Он хорошо выглядит.
Но где-то в глубинах Домино кусочек Эринд изо всех сил пытался не блевать на эти ужасные строки. Крошечный, отодвинутый куда-то в спину, настоящий я подталкивал к тому, чтобы дать о себе знать. Чем-то эта ситуация напоминала мой предыдущий опыт с Бланшетт в форме гигантского монстра.
Вместо того, чтобы бороться с дикими побуждениями и хищническими инстинктами, меня поглотили… нормальные чувства?
Я остановился.
Мое Эриндское «я» на мгновение всплыло на поверхность при этом осознании, как в первый раз, когда я обрел рассудок в своем теле оборотня. Мой разум колебался, возникло замешательство. Закрученные мысли и эмоции. Тревога на миссии. Беспокойство о возможных опасностях. Физическое влечение к Джеффри тоже — этого я не могла отрицать.
Также был страх перед пустотой внутри меня — я не знал, как это описать. Просто что-то не так. Как будто кто-то смотрел на меня, но я тоже был этим человеком. Словно что-то пыталось ослабить меня.
Подожди, это не я. Это был не настоящий я.
Другой…
Джеффри тоже остановился. «Ты в порядке? Я сказал что-то не то?»
— Я в порядке. Я покачал головой, выдавливая улыбку.
— Прости, если я обидел тебя или что-то в этом роде. Джеффри слегка поклонился, чтобы заглянуть мне в глаза. — Я хотел сказать, что ты красивая сейчас, когда надела это. Но я уверен, что ты намного красивее без… о, подожди. Он почесал затылок, смущенно улыбаясь. — Это тоже звучит неправильно. Я просто копаю себе более глубокую яму, не так ли?»
— Я понимаю, о чем вы говорите, — сказал я. «Спасибо за комплимент.» Он казался хорошим парнем. Действуя довольно мило тоже. Нет! Не попадайтесь на удочку снова.
Я пытался придумать правдоподобные оправдания, если он попросит меня снять маску — в противном случае я вернусь в свое тело Эринда. И у меня даже не было объяснения маске. Хорошо, что он еще не поднял эту тему. Вероятно, он решил, что я посещаю какое-то мероприятие в маске в другой части корабля и просто бездельничаю, продолжая носить его.
— Позвольте мне попробовать еще раз, — сказал Джеффри. — С твоими очками все в порядке.
«Очки?» Я ослышался?
— В очках или нет, ты прекрасна.
— Хорошо… — сказал я. В том, как он это сказал, чувствовалась определенная уверенность; чтобы это не выглядело жутко. Даже слегка лестно. Вероятно, у него было много практики, когда он говорил эту фразу многим девушкам — эта мысль удерживала меня на месте. Но я недоумевал, почему он вдруг поднял очки. Незнакомое выражение из Юты?
Джеффри ткнул головой в коридор и продолжил идти. — Честно говоря, — сказал он. «И не принимайте это неправильно. У меня есть пристрастие к очкам.
«Очки? Что ты имеешь в виду под очками? Я спросил. Он не носил их, если только мне самому не понадобились очки. — Как будто ты плохо видишь?
Он улыбнулся мне, его ямочки снова обнажились. — Ты довольно забавный… гм. Я не совсем расслышал твое имя.
— Это потому, что я еще не кинул его тебе, — пошутил я, изображая озорную ухмылку. «Это Домино. Вот, лови».
«Ага, понял. Это прозвище?»
— Мое настоящее имя, — сказал я. — Моей фамилией нечем похвастаться, в отличие от твоей.
— Я не хвастался, — сказал он, моргая от нехарактерного сопротивления, с которым, вероятно, редко сталкивался со стороны женщин. Либо его отключили, потому что дела шли не по его обычному сценарию, либо он заинтересовался вызовом. — В любом случае, Домино, думаю, я пытаюсь сказать, что ты очаровательна в очках.
Бля? Так странно говорить. Что случилось с очками?
Я коснулся своего лица. Он имел в виду мою маску?
— Не снимай их, — сказал он. «Не потому, что у меня есть для них что-то, а потому что… ты не можешь видеть». Он рассмеялся своей шутке. «Боже, быть жутким, а потом говорить глупости. Я просто безнадежно разговариваю с женщинами, не так ли? Он сверкнул еще одной обаятельной улыбкой, абсолютно не подразумевая ни одного слова в этом предложении.
Я нерешительно усмехнулся, еще больше смутившись. — Я думаю, ты забавный, — сказал я, давая ему подтверждение, которого он хотел. Но внутренний Эринд напрягся, чтобы снова проявиться. Мои руки покалывало, часть меня хотела задушить его за эту ужасную шутку.
«Это может звучать глупо, — сказал Джеффри, — и вы, вероятно, слышали это раньше от некоторых парней, но я думаю, что наша встреча может быть судьбоносной». Он застонал, качая головой. «Хорошо, это еще одна плохая линия. Мне очень нужно выпить». Слегка наклонив голову, он жестом пригласил меня пройти через открытую арку в бар.
Он был меньше, чем другой бар, который я посетил, примерно в два раза меньше. Было тусклее, чему не способствовали чрезмерные антикварные панели из темного дерева. Ощущение старины было усилено рельефной резьбой по дереву, хотя и смешанной с современными штрихами, такими как промышленная отделка на некоторых стенах, почти как эффектный предмет, и желтое декоративное освещение.
Здесь было около двадцати человек, рассредоточенных между столиками и у бара, удивительное количество в столь поздний час первой ночи путешествия. Я полагаю, что пассажиры — в основном пожилые люди, как и в случае с круизами — захотят пораньше отдохнуть после напряженной посадки и театральных представлений.
Я намеренно зашагал впереди Джеффри и сел возле пустой стойки бара, чтобы он не повел меня к угловой кабинке. Подошел бармен, одетый во все черное, готовый принять наш заказ. Плечи Джеффри заметно опустились, когда он последовал за мной, его глаза метнулись к кабинкам напротив нас. Он занял стул рядом со мной, справа от меня, и заказал нам два напитка. Я не был знаком с их именами.
«Вау, это место такое изысканное», — прохрипел я.
«Впервые здесь?» он спросил.
— Первый раз в этом круизе, — ответил я. — Не всегда я могу позволить себе такую роскошь. Там я дал ему возможность похвастаться тем, что он богатый ребенок. Домино или Эринд, читать таких парней, как Джеффри Никельсон, было легко.
«Я уже дважды плавал на этом корабле, — сказал он. «Посещал Каталину и Энседа уже пять раз».
— Я так завидую, что ты все время путешествуешь.
«Ничего нового для меня. Но у Каталины есть прекрасная сучка — хм, пляжи. Белый песок и прозрачная голубая вода.»
— Итак, почему ты здесь? Пора порыбачить. Было странно, что он и его друзья отправились в этот круиз. Это было не то место, где можно было подбирать девушек. «Почему бы не отправиться в другое место?»
— Мои родители, — коротко сказал он тихим голосом, явно не желая говорить об этом. Путешествие с папой и мамой в его возрасте сыграло свою роль в его игре. Он промямлил: «Дела имеют значение, здесь проводят собрания, не знаю зачем…»
Это объясняло это. Могли ли его родители быть Адумбре? Клиенты 2М?
Я хотел спросить, но было очевидно, что Джеффри не хотел говорить о них. Вскоре он сменил тему, снова рассказывая о себе — о том или ином известном человеке, о своих путешествиях за последние пару месяцев, о коллекции автомобилей, о маленьком бизнесе, который он начал по всей стране, без сомнения, с папиными деньгами в качестве капитала. .
Я пытался отфильтровать чушь, которую он изрыгал, ожидая важной детали, возможно, подсказки. Вроде ничего и не было, сплошное хвастовство.
Очарование его красивой внешности вскоре исчезло, когда я понял, что под ним не было ничего особенного, вроде декораций театральных постановок, просто раскрашенного картона, подпираемого сзади. Он был похож на кусок белого хлеба, который научился говорить — на него приятно смотреть, как будто было бы очень весело посмотреть на говорящего хлеба, но довольно простой.
Я кивнула и улыбнулась, делая вид, что впечатлена, и в то же время тонко шпионила за своим окружением — ничего особенного, кроме дорогого бара.
Чего я вообще ожидал? Люди сбиваются в кучу, чтобы обсудить коварные планы?
Пока Джеффри бубнил, я взглянул на свою правую ладонь — осталось тридцать пять минут.
«Вот ваши напитки», — сказал бармен, ставя их перед нами, когда Джеффри сделал паузу в своем рекламном предложении женщинам. Стакан передо мной был медный, доверху набитый льдом, увенчанный листьями мяты, сушеными дольками апельсина и прочей ерундой. Специи? Это был звездчатый анис?
— Я принес тебе джулеп, — сказал Джеффри, беря свой напиток — темно-янтарную жидкость, не похожую на мою.
— Я не знаком с этим, — сказал я. «Вы можете сказать, что я не часто бываю в барах. Это не слишком сильно, не так ли?
«Считайте, что это аналог мохито из бурбона. Я уверен, что вы уже пили мохито. Совсем не сильный. Может быть, немного сладкий, как ты… — Он ждал моей реакции, готовая улыбка.
Я преувеличенно съёжился от его слов, как он и ожидал от меня.
Он рассмеялся, подняв за меня свой стакан. «У меня ужасные линии. Надеюсь, выпивка компенсирует это».
«Это не так уж и плохо», — ответил я своей частью сценария.
Сколько раз он использовал эту установку с другими женщинами? Респект ему, потому что это было хорошо. Используя свою внешность и социальное положение, а затем временами притворяясь социально неуклюжим, чтобы скрыть свою напористость, он выделялся среди обычных ублюдков в барах. Многие женщины съели бы это.
Включая меня — совсем немного.
Протесты Эринда из глубины души эхом отдавались эхом, как приглушенный шум машин в час пик в Лас-Вегасе, пытающихся проникнуть в окна моей квартиры. Мой? Ее квартира? Какой был какой?
— Что ты пьешь? — спросил я, отвлекаясь от внутреннего конфликта. Я мог сказать, что Джеффри умирал от желания, чтобы я спросил. Бьюсь об заклад, он объяснил бы в следующую секунду, даже если бы я этого не сделал.
— Vieux Carré, — сказал он, используя французский акцент до претенциозного уровня. «В нем есть ржаной виски, коньяк…» Он отбарабанил кучу других вещей, чтобы показать, насколько он много путешествовал и искушен. Если бы он сократил половину своих слов, он сразу же стал бы более терпимым.
Пока он продолжал болтать, минуты продолжали бесполезно течь.
Я пришел к выводу, что мой первый — технически, второй — раз в роли Домино не принесет ничего полезного. Но мне не следует торопиться. У меня были другие возможности. Маску можно было использовать снова через шесть часов. Я бы поставил будильник на завтра. На самом деле позже, так как было уже за полночь. Я мог бы целый час бродить вокруг как я, Домино, а потом вернуться в свое тело Эринд и позавтракать с Дином.
А пока я бы установила связь с этим парнем, подцепила бы его и, возможно, назначила бы еще одно свидание с намеком на что-то большее от меня. К тому времени я бы придумал план получше. Если нет, я мог бы призвать его.
Мне пришлось еще немного пострадать от его чуши, прежде чем уйти.
Может, этот джулеп облегчит мои страдания. Я держал медный стакан. Было холодно, по бокам образовался конденсат. Я сделал глоток.
Был только привкус алкоголя. Он был более цитрусовым и сладким, заставляя меня чувствовать себя мятно-свежим, а не жгучим. Я поставила стакан, потеряв рассудок от скуки, мои глаза блуждали по его поверхности, выискивая что-то интересное, словно это была бутылка шампуня. Потом я увидел свое желтоватое отражение на блестящей меди.
Я задохнулась, дернувшись на барном стуле. Я бы опрокинулся на его низкую спинку, если бы не ухватился за край стола. Балансируя, я взглянула на Джеффри, готовясь к рассказу о том, как я неправильно сижу.
Но мне не нужно было объяснять.
«Верно?» — взволнованно сказал он. «У меня была такая же реакция, когда меня пустили за кулисы на концерт Полли Дорамы. Я должен был встретиться с ней и сделать фотографии. Мои приятели не могли поверить, что мне удалось войти без удостоверения личности, без всего!» Он продолжил свои махинации с друзьями на концерте певца, занявшего первое место в чартах.
— Довольно невероятно, да. Я кивнула, глядя в глаза Джеффри, чтобы заверить его, что слушаю. «Потрясающе, как вы разговаривали за кулисами».
Его голубые глаза не произвели на меня такого же впечатления, как раньше, шок все еще свеж в моем организме. Мой взгляд путешествовал вниз в сторону, обратно к верхней части стойки и к медному стеклу, изучая мое лицо.
Это я? Я посмотрел на полки с другой стороны бара, пытаясь найти что-нибудь отражающее среди выставленных бутылок. Я не мог получить точного изображения — мои многочисленные лица на изогнутых бутылках были искажены — но этого было достаточно.
Есть новый я.
Моя маска исчезла с моего отражения. На его месте были очки. И у меня теперь было худое лицо с высокими скулами, очень выраженными. Мой подбородок резко заострился, а не очень объемные прямые волосы, больше не собранные в хвост, были зачесаны вниз, чтобы я выглядела еще стройнее. На мне также была другая одежда, что-то консервативно-повседневное.
Это была сила Домино — создание иллюзии другого человека.
Но как это работало? Что спровоцировало это? И как мне это контролировать?
Еще миллиард вопросов пронесся у меня в голове. Осталась только половина моего времени. У меня было около двадцати минут, чтобы поэкспериментировать, прежде чем мне пришлось бежать, как Золушке, когда часы пробили полночь. Не то чтобы Джеффри был моим принцем. Фу.
Но с чего мне начать? Что-то из того, что сказал Джеффри, вернулось ко мне.
— Итак, тебе нравится тип Полли Дорама? Я спросил его. «Худое овальное лицо с высокими скулами?» Я не спрашивал, вхожу ли я в его тип, потому что, во-первых, это было бы ужасно самонадеянно, а во-вторых, он сказал бы «да». Но я заметил, что мой новый образ может сойти за сестру или кузину Полли.
«Я просто не знаю, что за эти острые щеки, которые меня достают», — признался он.
«А как насчет очков, сидящих на этих щеках?»
«Определенно моя вещь». Он поднял свой стакан на меня, прежде чем пить из него.
Новая гипотеза: Домино могла создать иллюзию, соответствующую предпочтениям человека, который меня видел.
Это привело к большему количеству вопросов. Видели ли разные люди разные версии меня? Возможно нет. У меня было точное отражение на бутылках. Но тогда кого моя сила выбрала из толпы? Как и в группе Джеффри, почему я превратилась в женщину, которая ему нравится? Почему именно его из его группы?
Что насчет круизного служащего? Когда он посмотрел на мою шею, он, вероятно, увидел что-то еще, кроме моего колье.
— Думаю, я достаточно рассказал о себе, — сказал Джеффри, заметив, что я не обращаю на него внимания. У меня не было свободного места в голове, чтобы продолжать изображать интерес. «Расскажи мне о себе.»
— Сам?
