«Два незнакомца встречаются в круизе, знакомятся друг с другом, — сказал Джеффри. — Я не думаю, что это слишком любопытно. Он подмигнул краю своего стакана. — Если только ты не какой-нибудь секретный агент?
— Се-секретный агент чего? — спросил я дрожащим голосом. Было видно, что он издевается надо мной. Но я нервничал. Если бы я был Эринд, у меня не было бы проблем с постоянной ложью. — На этом корабле есть что шпионить? Это, гм, это просто круиз.
— О, много, — ответил он, небрежно пожав плечами. “Действительно много.”
Джеффри подозревал, что что-то не так?
Он не должен. Он подошел ко мне; Я не нацеливался на него.
Он создал другую ситуацию, чтобы покрасоваться? Я сделал ставку на то, что дело обстоит именно так. — Кажется, ты знаешь много важных вещей… — промурлыкал я, касаясь своей маски указательным и большим пальцами, надеясь, что моя иллюзия выглядела так, будто я поправил очки.
— Вы будете удивлены, узнав, какие сделки здесь происходят, — сказал он тихим голосом, едва слышным из-за мягкого джаза.
«Сделки? У тебя это звучит так поверхностно.
«Ничего подобного. Ну, может быть, некоторые из них. Зависит от того, кто спрашивает».
— Что, если это я спрашиваю? Я посмотрела на полки витрины, потягивая свой напиток, пытаясь казаться равнодушной. «Кстати, этот джулеп очень вкусный. Освежающий. Спасибо за рекомендацию.”
Джеффри наклонился ближе. Слишком близко! Он нарушил мое личное пространство, очерченное моими коленями. Его духи имели резкий запах, который щипал мне кончик носа, как пряности. Ненавидел это. Стыковка еще одной точки от него.
Но я не отступила, вместо этого наклонилась влево и уперлась локтем в барную стойку. Я не хотел, чтобы наши лица были так близко. Его голубые глаза смотрели сквозь полуприкрытые веки, когда он рассматривал мои. Он ткнул головой в кабинку прямо напротив нас.
— Не сворачивайте с их пути, — сказал он.
Я покосился на будку. По обеим сторонам стола сидели две фигуры, скрытые тенями. «Кто они?»
«Справа Спенс Хью, генеральный директор HMCI. Он разговаривает с Рафаэлой МакХантер. Ее радужную шубку узнают везде».
— МакХантер? — выпалила я, знакомая с фамилией. Я напряг челюсти, не зная, стоило ли спрашивать. Я что-то отдал?
— Печально известные МакХантеры Ла Эсперансы, — сказал Джеффри. «Одна из, если не самая богатая семья над ущельем. Строительство и развитие недвижимости. Практически владел городом. У политиков и копов в карманах. Во всяком случае, был. Он нахмурился. «Где бы я вставил во все это «был»?»
«Не знаю с тобой». Я усмехнулся тональностью выше.
«Я хотел сказать, что все это в прошлом. Хотя в наши дни они все еще довольно могущественны и богаты.
— Замечательно, что ты знаешь много важных людей.
«Нет, я не знаю, как и МакХантерс. Наверное, не комплимент знать, знать их. Поймай меня?»
— А, я полагаю?
«Я просто более информирован, чем средний человек. На самом деле, вы, возможно, сами слышали о McHunters. Они были в том большом скандале много лет назад. Национальные новости».
«Какой скандал? Сколько лет назад это было? Может, я тогда был совсем ребенком. Я не из тех, кто смотрит новости». Я сделал застенчивое выражение лица. «Эм, надеюсь, вы не думаете, что я поверхностная девушка, не слежу за важными новостями».
— Нет, я так не думаю, — заверил меня Джеффри. — И это было давно. Он похлопал меня по колену.
Я вздрогнула, резко сдвинув скрещенные ноги на шаг в сторону, подальше от его прикосновений. Это был не я. Я бы сделала то же самое — я не ценила ухаживания Джеффри, даже если бы он был привлекателен, — но такая немедленная реакция была явно не моей. Что-то в тайниках моего существа нахлынуло — взрыв отвращения, который, как я знал, тоже не был моим. Я постарался не хмуриться и сопротивлялся желанию сжать кулаки и бросить их в уродливую рожу Джеффри.
Уродливый? Джеффри был красив. Но и высокомерный.
И жуткий.
И слизистый.
Он убрал руку, выпрямляясь в кресле. Отмахнувшись от моего отказа, он продолжил, как будто ничего не произошло: — Если вы действительно не знаете, один из МакХантеров был… — Он произнес следующее слово. Затем он приложил палец ко рту.
Адумбре? Я молча говорил. Он кивнул.
Я это уже знал. Это был настолько известный случай, что я, прожив в Ла-Эсперансе всего два года, был с ним хорошо знаком.
Рафаэль МакХантер, патриарх семьи, главный босс МакХантеров, как бы там ни было, был Адумбре. BID казнил его, и на его семью обрушился поток дел за то, что он извлекал выгоду из его сил и защищал его. Несмотря на это, кроме Рафаэля больше никто не был убит. Много говорит о деньгах и власти МакХантеров; правительство с готовностью казнило бы тех, кто помогал Адумбре, но избавило их от смертной казни.
Различные активы МакХантеров были вовлечены в затяжные судебные тяжбы против правительства, требующего возмещения ущерба, или между самими членами семьи. Одним из многих объектов собственности, которыми владели МакХантеры, был заброшенный проект развития, где располагалось убежище подражателей героев. Огромная территория, почти город сам по себе, заполненный пустующими зданиями и незавершенными постройками, захваченными природой, был подобен остаткам человеческой цивилизации через тысячи лет после апокалипсиса.
Судя по имени, Рафаэла МакХантер могла быть дочерью или племянницей Рафаэля. Она здесь для того, чтобы брать с нас арендную плату за сквоттинг на территории ее семьи?
Скорее всего нет, саркастически ответил я себе.
Было неожиданностью, что ни один другой McHunter не стал Adumbrae — BID подвергла их тщательному тестированию и многолетнему наблюдению, но все они были одобрены. Но с Рафаэлой это уже может быть неправдой.
Пока Джеффри шепотом рассказывал мне все, что я знал о МакХантерс, я пытался получше рассмотреть Рафаэлу, не двигая головой. Было слишком темно. Все, что я мог разглядеть своим периферийным зрением, это клубки меха, скрывающие ее, их разноцветные щетинки, отражающие скудный свет. Она передала что-то, чего я не мог разобрать, Спенсу Хью из HMCI, известной строительной компании. Когда я стажировался в юридической фирме, прежде чем поступить в Eloyce, HMCI был одним из счетов, над которыми я работал — работал над тем, чтобы приносить кофе работающим над ним юристам.
— Как ты думаешь, о чем они говорят? — сказал Джеффри, очевидно зная ответ.
— Деловые вещи, я полагаю? Если только ты не намекаешь, что эти двое — романтическая вещь?
Джеффри рассмеялся. «Ваша первая догадка верна. Второй будет безумным, если это правда. Я слышал, что мадам Рафаэла освободила часть их фамильных земель из лап правительства. Я предполагаю, что МакХантеры используют HMCI для развития своих свойств».
«Звучит как большое дело».
«Если это место заполнено крупными сделками, будут ли они по-прежнему иметь большое значение?»
«Хм? О чем ты говоришь?»
— Вы заметили людей за столиком у двери? Джеффри ткнул большим пальцем через плечо. Не дожидаясь моего ответа, он продолжил: — Эдгардо Сантос, брат мэра Нью-Лос-Анджелеса. Остальные с ним из Wilkens & Kingson.
Мои руки напряглись. Это была юридическая фирма, в которой я проходил стажировку. Маленький мир.
«Я узнал одного из адвокатов, — сказал Джеффри. — Бьюсь об заклад, они обсуждают дела о незаконном присвоении против мэра Сантоса. Говорят, мэр направлял государственные средства в бизнес своего брата. Затем Джеффри указал на кого-то позади меня. «Внизу по прилавку — не смотри на них — это владельцы…» Он шепнул скороговоркой о более важных людях, у которых есть важные встречи.
Я сделал еще глоток, украдкой взглянув на свою правую ладонь. Девятнадцать минут до конца. Восемнадцать. Может ли время идти быстрее? Мне нужен был предлог, чтобы бросить этого болтливого красавчика. Но я не мог уйти сейчас, потому что мог еще узнать что-то важное.
Я склонила голову набок после того, как Джеффри закончил, ухмыляясь ему во всей своей жеманной улыбке. «Хорошо, это несколько сделок, которые по отдельности велики, но не по сравнению друг с другом».
«Вы получили это право.» Он посмеялся. — Ты довольно быстро схватываешь. Красивая и умная».
Я проигнорировала горящие уши в ответ на его комплимент. — Я имею в виду, то, что ты мне сказал, вовсе не звучало схематично. Очень большие сделки, но вроде ничего странного в них нет. Я полагаю, что странно… почему здесь? Это круизный лайнер. Даже не первоклассный — мой билет стоил всего несколько сотен баксов». Я поморщился. «Ой. Только. Для них, может быть, но для меня это не просто так. В любом случае, эти люди слишком важны, чтобы быть здесь. Что с этим делать?»
Это подтвердило, что я на правильном пути. Я должен чувствовать облегчение, что все идет своим чередом, но это не так. Хотел бы я ошибаться. При мысли о корабле, полном адумбре, кожа рук стала липкой. И я неглубоко дышал, тревога нарастала.
— Вы задаете правильный вопрос, мисс секретный агент, — смеясь, сказал Джеффри. Он шутил, но от его слов у меня на мгновение остановилось сердце.
— Я просто забеспокоился, — пропищал я. Почему я не мог быть храбрым, как Эринд? Будь она на моем месте, она бы не нервничала из-за этой ситуации. — Не то чтобы я, э-э, прямо спрашиваю. Просто интересуюсь. Ничего с этим. Мы можем поговорить о другом».
— О, тогда ладно. Джеффри в замешательстве моргнул, ошеломленный моим внезапным поворотом. «О чем ты хочешь поговорить?»
— Я-я не уверен…
Ты должен был надавить на Джеффри по этому поводу! Я внутренне закричал.
Гребаный свинец был прямо перед моим лицом, и я струсил сразу же после того, как нечаянно настроил его! Поскольку я отклонил предложение Джеффри, он бессознательно был вынужден еще больше размахивать павлиньими перьями. Это был его метод знакомства с женщинами; Я мог бы воспользоваться этим, чтобы собрать больше информации.
Но я просто должен был испугаться. Что со мной не так?
Я беспокоился о том, что Джеффри уличит меня в шпионаже. Понятно. Но риск был ничто по сравнению с тем, через что мне пришлось пройти. Я так много раз взбирался на скалы смерти, что чудом остался в здравом уме! Затем пришел ответ — это не я прошел через все эти опасности и встретил смерть больше раз, чем мои пальцы могли сосчитать.
Это был Эринд.
У меня не было ничего для моего существования. Как я могла быть похожей на нее? Хочу ли я быть похожей на нее?
Нет. Зачем мне быть таким… неестественным. Мне было хорошо быть собой. Было правильно быть мной. Она была неправильной. у меня не было сил; Я должен ошибаться в сторону безопасности. И можно ли было чему-то научиться у Джеффри? Он был всего лишь сыном одного из клиентов 2М. Вероятно, он понятия не имел, что происходит на самом деле.
Да, я сделал правильный выбор — лучше я, чем Эринд у руля. Я снова проверил кристалл на своей ладони. Четырнадцать минут. Что, если это была продолжительность моей трансформации?
Я не хочу уходить.
«Домино?» — сказал Джеффри, внимательно рассматривая руку, на которую я смотрел. «Простите, Домино? Ты в порядке?»
«Да? Да!» Я дернулась, закрывая ладонь. «Да, я Домино. О, я имею в виду, да, я в порядке».
«Твоя выпивка действует на тебя? Джулепы могут показаться вам немного крепче, если вы привыкли к мохито».
— Все в порядке, правда, — сказал я. Затем я сделал несколько глотков, чтобы показать ему.
— Тебе, наверное, скучно, я все еще говорю. Странно, что разговор возвращается ко мне. Пожалуйста, не думайте, что я нарцисс. Мне интересно узнать о вас».
Он снова положил руку мне на колено. И снова возник порыв ударить его. Но я собирался отреагировать по-своему. Не Эринд. Это было мое тело, и я провела, возможно, свои последние минуты в роли Домино, защищая себя.
Я крепко схватил запястье Джеффри правой рукой, провел им по прилавку и бесцеремонно уронил. Он не сопротивлялся, вероятно, ожидая чего-то другого, и был удивлен моим поведением.
— Я не та девушка, о которой вы меня думаете, — коротко сказала я, поворачивая табурет лицом к барной стойке.
— Нет, я ничего подобного не предполагал, — поспешно сказал он. — Я просто подумал, что у нас есть какая-то связь.
— Если и были, то теперь его нет, — сказал я.
Это было лучше, чем тянуть его за собой. Я знала, что ему нравилась иллюзия, которую создавали для него мои силы Домино. Он будет работать усерднее, чтобы загладить свою вину передо мной. Если я все правильно сделаю, я смогу заставить его раскрыть настоящие секреты, которые он мог подслушать от своих родителей. Если бы Эринд был на моем месте, Джеффри, вероятно, был бы мертв. Лучше я у руля.
— Давай, не говори так. Он облокотился на стойку. «Не ходить вокруг да около. Я искренне извиняюсь за…”
«Для?» Я повернулась к нему с стервозным лицом. Он немигающими глазами осматривал свою руку, переворачивая ее и опуская. Холодный страх сжал мое сердце. Чувствовал ли он кристалл на моей ладони, когда я держала его? — Эм, я могу объяснить! Это было… эм, куда ты идешь?
Джеффри неуклюже встал со своего места, почти падая на меня. Я протянул руки, чтобы поймать его, но ему удалось найти равновесие. У него был пустой взгляд, когда он пробормотал: «Отдых… комната…»
Он ввалился в бар, словно пьяный, хотя едва прикоснулся к своему напитку. Раньше его рот был занят тявканьем. И я полагал, что кто-то вроде него, часто посещающий бары, может удержать свой алкоголь.
Нет, это было что-то другое.
Что я должен делать? Следовать за ним или вывести его отсюда?
Я не сделал ни того, ни другого, оставшись приклеенным к своему месту, слишком ошеломленный осознанием того, что проявилась другая сила. Это была моя сила, не так ли? Он не просто внезапно почувствовал себя плохо или применил неземной замысловатый трюк, чтобы знакомиться с девушками?
Это моя сила, решил я. Контакт с кристаллом подействовал на него. Но я понятия не имел, что он сделал.
Вскоре Джеффри скрылся за углом, куда не могли добраться линии голубого освещения. Я снова повернулся лицом к бару, незаметно наблюдая за ним слева и справа. Никто не смотрел на меня. Похоже, никто не заметил, что с Джеффри что-то не так. Бармен был в левом конце, готовя напитки для других клиентов.
Я снова взяла свой стакан, стараясь сохранять спокойствие — обычная девушка, пьющая в одиночестве в баре. Мои пальцы вцепились в медь так сильно, что я бы раздавил ее, если бы у меня все еще была суперсила. Я поднесла стакан ко рту, но пить не стала, только почувствовала лед на губах. Я сглотнул слюну. Мое сердце колотилось так сильно, что могло подпрыгнуть к горлу.
Какого хрена я все еще здесь делаю? Эта мысль потрясла меня.
Если с Джеффри случится что-то ужасное, я должен быть далеко отсюда. Осталось всего двенадцать минут — теперь одиннадцать — и я должен быть рядом со своей комнатой. Я взглянул на бармена. Он повернулся спиной. Я бесшумно спрыгнул со стула и на цыпочках направился к выходу.
У меня не было денег, чтобы заплатить за напитки. Может быть, они списали бы это на номер Джеффри или что-то в этом роде.
«Почему я беспокоюсь об этом?» — пробормотал я. Но затем пришло то, что должно было заставить меня волноваться.
— Думаешь, Джефф все еще здесь? — раздался знакомый плаксивый голос.
— Должно быть, — ответил другой голос, который я тоже узнал. «Ему интересна эта девушка».
Друзья Джеффри! Я застыл в дверях. Они шли справа, их шаги становились все громче. Я склонил голову, готовый проскользнуть мимо них, как только они войдут.
— Ему придется прерваться, — сказал первый голос. На этот раз ближе. Я приготовился. — Не могу заставить большого парня ждать — уоу!
Двое повернулись, чтобы войти в дугообразное отверстие в баре. Я шагнул вперед, опустив голову, целясь прямо между ними, надеясь, что они меня не узнают. Рука протянулась и схватила меня за плечо. Мое сердце екнуло, и не в романтическом смысле.
Я уловил крик, подступающий к горлу в последний момент. Привлекать к себе больше внимания было плохой идеей. Бить их было бы совершенно глупо. — Э-э, извините, — сказал я неровным голосом. Если они не купятся на мое оправдание — а я понятия не имел, что я должен сказать, — тогда я попытаюсь использовать свою кристаллическую силу. «Я должен идти».
«Чертовски верно, тебе пора идти», — сказал Плаксивый Помощник. Он держал меня за плечо. — Вас ищет Большая Марси.
«Для меня?» Большая Марси? Мой перепуганный мозг не мог даже начать обрабатывать это предложение. Мое прикрытие было раскрыто?
«Да, твои родители звонили тебе, но ты не отвечал на звонки», — сказал Запасной Помощник.
«Мои родители?» Я не мог понять, что происходит. Дежавю?
— Не прикидывайся дураком, чувак, — сказал Уини. — Я знаю, что ты зациклен на этой девушке. Один взгляд, и я сразу понял, что она в твоем вкусе. Но оставь это на потом. Где она вообще?»
«Может быть, она уже бросила его задницу», — прокомментировал Бэкап.
— Джеффри Никельсон? Плаксивый похлопал меня по плечу. «Получить отказ? Я никогда не думал, что доживу до этого дня. О, подождите. Мы уже видели это с Лизой!» Он кудахтал, как гиена, хотя я знал, что гиены на самом деле не смеются — гиены волнуются, если издают этот звук.
Я узнала об этом из канала Animal Channel, который любила смотреть в детстве. Скорее, Эринд наблюдал за этим. Меня, Домино, тогда еще не было. Коррекция. Я сейчас не Домино.
Я был Джеффри Никельсоном, и у меня было меньше девяти минут, чтобы встретиться с Большой Марси.
Я могу быть храбрее Эринд!
