Номер стороны лифта тикал вниз на наш этаж. Мое отражение в дверях из нержавеющей стали уставилось на меня. Я расчесала пряди волос того же цвета, что и стакан джулепа, блуждающие перед моими голубыми глазами. Я моргнул. Мое отражение сделало то же самое. Я напряг щеки, подчеркнув очертания своих квадратных твердых челюстей.
Я в основном красивый, подумал я с ухмылкой.
Я мог бы быть на обложке журнала с моими помощниками рядом со мной. Я нашел этот причудливый поворот событий забавным, даже несмотря на то, что мой желудок бурлил от нервозности — странный способ справиться с ситуацией. Ямочка появилась, когда правый кончик моих губ приподнялся в полуулыбке.
У Эринд не было ямочек. Я широко ухмыльнулась, обнаружив новые ямочки на обеих щеках. Симпатичный и красивый.
В моем следующем забеге в роли Домино — при условии, что это произойдет в следующий раз — я должен попытаться стать парнем после того, как выясню, как работают мои способности. Я уже получил два подтверждения, не зная, как их вызвать и как долго они длились. Быть парнем может быть интересно.
Вот о чем я думаю? Я закатила глаза на свое отражение.
Я получил подтверждение, что на этом корабле была как минимум одна из 2М, а я ориентировался на ямочки? Я снова улыбнулась. Конечно, я думаю. Что бы отвлечься от непреодолимого страха, что я застрял на корабле с преступниками, которые уже несколько раз пытались меня убить.
«Почему вы улыбаетесь?» — спросил Плаксивый Кореш.
— Ничего, братан, — хрипло ответил я, стараясь говорить по-мужски.
Братан? Я не знал их настоящих имен. Но люди обычно не упоминали имена друг друга во время разговора. Мне, наверное, тоже не нужно было говорить, как демону с гриппом. Эти двое не прокомментировали ничего странного, когда я говорил ранее. Так же, как они видели во мне Джеффри, они, вероятно, могли слышать только его голос.
— Он думает о девушке в очках, — сказал Запасной Помощник. Он кивнул моему отражению. «Я сразу понял, что она в твоем вкусе. Как ее зовут, Джефф? Есть ее номер?
— Ее зовут Домино, — ответила я своим обычным голосом, настороженно глядя на их отражения. Никакой реакции. «Она не хотела называть мне свою фамилию. И я не получил ее номер. Я пытался, но она стеснялась».
«Застенчивый? Да правильно. Она вышла под залог после того, как вы попросили об этом? Твоя магия не работает?
«Ей нужно было куда-то уйти. У меня не было достаточно времени, чтобы моя магия сотворила свою… магию.
— Извини, чувак.
— Уже за полночь, ты знаешь? Она изучала корабль, а не выпивку. Мы снова столкнемся друг с другом».
Двери лифта открылись. Я вошел первым не только потому, что Джеффри казался лидером их группы, но и потому, что я мог стоять сзади. Помощникам придется оставаться у двери, иначе никто не нажмет на кнопки — я не знал, на какой этаж мы идем. Кроме того, они выйдут первыми, и я смогу последовать за ними.
В углу потолка была камера слежения. Может ли он видеть сквозь мою иллюзию? На этаже Большой Марси будут сканеры и всякая хрень с безопасностью. Я вонзил ноготь большого пальца в указательный. Болезненный. Все еще человек. Вроде, как бы, что-то вроде.
Следующий вопрос: это хорошая идея?
Здравый смысл ответил бы нет.
Но я хотел доказать свою ценность сейчас; Я могу никогда не вернуться. Я мог сказать, что Эринд внутри меня не слишком хотел использовать эту форму. Это и было слишком поздно отступать — единственный путь был вперед. Я намеренно замкнул себя в этом выборе.
— Полагаю, ты ее напугал, — сказал Уини, посмеиваясь, следуя за мной. «Просить кого-то, с кем мы только что столкнулись, выпить на ровном месте? Слишком прямолинейно».
— Да, Джефф. Бэкап тоже вошел в лифт. — Я был удивлен, когда ты это сделал. Если вы в баре, нормально предложить девушке выпить. Другое дело, если вы оба снаружи и это ваша первая встреча».
Я пожал плечами, вспоминая слова Джеффри. «У нас была связь. Она тоже это чувствовала, я уверен.
«Ты думаешь, это какая-то херня о любви с первого взгляда? Это не фильм. У внешности есть пределы».
«Я знаю. Ты говорил мне это раньше. Надеюсь, ты это сделал, молился я, прислоняясь к задней стенке кареты, скрестив руки на груди и ведя себя как крутой парень. Я заметил свое отражение на зеркальной стене справа от меня. Мои глаза задержались на точеных грудных мышцах, выглядывающих из-под расстегнутой рубашки.
Было ли это аналогом женского декольте?
Может быть, Джеффри был моделью. Я согнул грудь. Мои грудные мышцы напряглись и подпрыгнули. Я подавил вздох. Я никогда не делал этого раньше. Я посмотрел на собственное тело. Синий топ, проверьте. Ничего не изменилось со мной.
— У внешности есть пределы, — повторил Резервный, когда дверь закрылась. «Но внешность — это не только то, что Джефф, человек дня, получил для дам». Он нажал кнопку одиннадцатого этажа.
Мои брови нахмурились, когда он нажал другие кнопки. Я наклонился вправо, пытаясь незаметно проверить. Четыре, два, девять… Шесть была последней кнопкой? Его тело закрыло мне обзор. Нужна была комбинация, чтобы добраться до этажа Большой Марси. Я был прав, что части отремонтированного корабля были построены для «деловых» целей 2М.
Плаксивый, стоявший через дверь от Бэкапа, оглянулся через плечо. — Ты читал свое резюме этой Домино?
— Мышцы — не единственное, что я напрягаю, — сказал я, стараясь не съежиться от своей глупой реплики. «Я убедился, что она точно знает, кто такой Джеффри Никельсон». Затем я упомянул кое-что из того, что рассказал мне Джеффри. Было бы плохо, если бы я ошибся.
— Да, да, мы это знаем. И какова была ее реакция?»
«Конечно, она была впечатлена. Кто бы не был? Красивая голова, в которой что-то есть. Впечатляющая семья и связи. Это ставит меня на первое место в списке».
«Э? Какой список?
«Любой список!»
Мы все рассмеялись.
Я не мог поверить, как хорошо все идет. Теперь мне было так легко придумывать вещи. Лицо Джеффри на зеркальной стене было полно уверенности в себе. Если быть точным, я заставил его выглядеть именно так. Это было буквально: «притворяйся, пока не сделаешь».
Я положил руки на грудь. Все еще глядя на свое отражение, я пошевелила пальцами, словно застегивая иллюзорную пляжную рубашку. Джеффри сделал это в зеркальном мире. Это подтвердило то, что я подозревал.
Ранее я притворился, что проверяю свой телефон — Джеффри — якобы чтобы сообщить его родителям, что я иду на встречу с Большой Марси. У меня не было настоящего телефона. Я просто изобразил, что достаю его из несуществующего кармана и печатаю что-то в воздухе. Я сделал это, чтобы моя маскировка выглядела более правдоподобно, и у Плаксина и Подпорки было оправдание, чтобы они шли впереди.
Я мог бы разыграть это как шутку, если бы это не сработало, но каким-то образом это сработало. Плаксивый и Резервный пошли вперед к лифтам. Должно быть, они видели иллюзию телефона. Вспоминая мои разговоры с Джеффри, он, вероятно, видел, как я поправлял свои фантомные очки.
Когда смех стих, Уини сказал: — Все еще не могу отрицать, что она бросила тебя, чувак. Нужно переосмыслить вступительные строки. Некоторым девушкам все равно, кто ты и кого ты знаешь».
— Это лучшие, — сказал Бэкап. «Материал подруги».
— Она не бросила меня, — сказал я.
— Я не думаю, что Джефф ищет девушку, — вмешался Плаксивый, кивая мне. — Не после того, что случилось с…
— Сейчас не время говорить о девушках, — серьезным тоном прервал я. «Надо сосредоточиться на моей встрече с Большой Марси». Мне удалось сказать это, и мой голос не дрогнул от нервозности. Удивительно, я набирался все больше и больше мужества, словно внутри меня все сильнее разгорался огонь.
Может быть, потому, что у меня было мало времени. Беспокойство вылетело из окна, если я был прав насчет обратного отсчета и исчезло бы через шесть минут. Как бы мне не нравилась Эринд, в качестве последнего действия я отвезу ее к Большой Марси. Он ожидал, что Джеффри, возможно, обсудит трансформацию Адумбре, но вместо этого встретил Эринда.
Не я, Домино. Эринд. Это настоящая причина, по которой я чувствую себя таким храбрым.
Если бы этот обратный отсчет был чем-то другим, я бы снял свое лицо и отдал сцену Эринд.
— Не парься, чувак, — сказал Уини. — Твои родители уже дома. Это всего лишь формальность.
— И мистер Марк пригласил вас туда, не так ли? добавлено резервное копирование. — Это уже верная сделка.
«Ага. Большая Марси чертовски страшна. Но последнее слово за мистером Марком.
Последнее сказать о чем? О превращении Джеффри в Адумбре? Я не мог понять, почему Джеффри хотел этого. Казалось, у него была хорошая жизнь. С другой стороны, у большинства клиентов 2M, вероятно, была приятная жизнь, они были богатыми и влиятельными, и все же они все еще хотели отвергнуть свою человечность. Я не мог понять ход их мыслей.
Быть человеком было приятно. Как я.
Двери со звоном распахнулись. Нас провели в приемную, в отличие от других этажей с лифтами по коридору. Мы втроем вышли, а я следовал за нашей группой. Я наблюдал за мигающим детектором, мимо которого мы прошли, напряженный и готовый сделать… ничего… потому что мне больше некуда было бежать. Датчик не бил тревогу. Я вздохнул с облегчением.
Что теперь?
Я небрежно осмотрел окрестности, притворившись, что я здесь не в первый раз. Позади меня была только одна дверь лифта. Все остальные не могли добраться до этого места. Это своего рода вестибюль был размером с мою квартиру в Вегасе, за вычетом спален. Стены были покрыты красным бархатом с золотыми узорами в стиле племен. Белоснежный мраморный пол переливался разноцветным мерцанием хрустальных люстр наверху. Отражение Джеффри смотрело в ответ, когда я смотрел вниз.
Слева и справа от меня стояли чередующиеся старинные картины и экзотические растения в горшках. В конце комнаты стояли внушительные двустворчатые двери из дуба — шучу, я ничего не знал о породах дерева. На левом крыле красовалась элегантная скорописная буква «В», а на правом — «М» — Большая Марси.
Нарциссический многое.
Сбоку от этой двери за столом стояла женщина. На ней была маскарадная маска, как у меня или как у тех людей на подземной арене Евы. Была ли она Адумбре? Охранников вокруг не было.
Плаксивый и Резервный не двигались. Они отошли в сторону, ожидая, что я возьму инициативу на себя. Пять минут, сказал мой правый кристалл. Я уверенно шагнул вперед. Мои напарники последовали за мной.
— Я чертовски ревнив, чувак. Плаксивый похлопал меня по спине, как будто я выиграл чемпионат. — Ты увидишь бои.
Он имел в виду противостояние Адумбре и мутировавших людей на Красном острове? Должно быть похоже на то, что происходило в Еве. Когда меня похитили — моя первая встреча с 2M и пугающий опыт — люди, которые меня похитили, тоже упомянули что-то подобное. Они перевозили монстров на Красный остров и обратно.
— Посмотрим, — сказал я, пытаясь казаться жестким.
«Возможно, вы даже присоединитесь к одному из них», — сказал Бэкап.
— Это чертовски безумно, если он это сделает, — сказал Уини. «Тебе разрешено записывать там? Я хочу посмотреть.»
— Я так не думаю, — ответил я.
Мы стояли перед регистратором. Сквозь прорези маски она смотрела на нас карими глазами. Улыбка была единственным признанием, которое она дала.
— Добрый вечер, — сказал я ей, не зная протокола. «Или уже доброе утро, потому что уже за полночь? Эм, в любом случае, я здесь, чтобы встретиться с Большой Марси. Я Джефф — вау! Я зажала рот, помня, что ничему не удивляюсь.
Двойные двери с шипением открылись, словно их двигали механические поршни, и вполне могло быть так. Судя по тому, как они с трудом распахнулись, они были тяжелее, чем выглядели, словно двери центрального банковского хранилища. По краю каждого крыла виднелся толстый металл, зажатый между деревянными панелями.
Женщина в маске поклонилась, приглашая нас войти. «Добро пожаловать, мистер Никельсон. Пожалуйста, подождите внутри, пока Большая Марси не позовет вас.
Ждать? Я нервно сглотнул, входя.
С одной стороны, это было облегчением, что Большой Марси не перенес нашу встречу, потому что ложился спать или что-то в этом роде. Работать было ужасно поздно, но, наверное, именно это и значило руководить преступной организацией. Много злых вещей, которыми нужно управлять. С другой стороны, что бы я сделал, если бы вернулся к себе Эринд, ожидая своей очереди встретиться с ним? Что, если настоящий Джеффри пришел сюда?
— Это проблема Эринда, — пробормотал я себе под нос. Эта мысль была в равной степени утешительной и экзистенциально ужасной.
— Ты что-нибудь сказал? — спросил Уини.
«Просто разговариваю сам с собой».
Через массивные двери мы прошли. В верхней части дверной рамы выстроились дополнительные датчики.
Я моргнул, войдя в тусклую комнату, в два раза шире той, которую мы покинули, пытаясь понять, что я вижу.
Это место было оформлено в стиле охотничьего домика, с деревенскими деревянными стеновыми досками, длинными балками, образующими высокий сводчатый потолок, с которого свисало еще больше выключенных люстр, а на полу расстелились ковры из шкуры животных, похожие на медвежью. Вдоль стен стояло множество каменных каминов с ревущим пламенем, единственным источником света. Люди бездельничали в плюшевых высоких стульях перед ними, их тени тянулись далеко позади. Охранники в черных костюмах слились с нетронутыми светом углами комнаты.
В то время как это выглядело как причудливо чрезмерная комната в стиле бревенчатой хижины, особенно претенциозная, чтобы поместить ее в корабль с горящим огнем, я подумал о охотничьем домике из-за голов, украшающих стены. Но это были не медведи, лоси или кабаны — это были головы Адумбре.
Я старался не смотреть, когда мы проходили под одним из них с несколькими бивнями, торчащими из его перекошенной пасти. Его пустые, мертвые глаза отражали оранжевое пламя. Мы направились к пустым стульям в конце комнаты. С другой стороны была еще одна дверь «БМ», вероятно, на пути к офису Большой Марси.
Мы втроем посмотрели друг на друга, наше молчание было приправлено потрескивающим пламенем.
Говорить было неправильно. Там Джеффри и его друзья были большими шишками. Здесь находились низшие звенья пищевой цепи. Хммм… Это не звучало как хорошая аналогия. Или, может быть, так и было? Предполагая, что другие люди здесь были Адумбре, тогда мы, люди — да, я считал себя одним из них — были на нижнем уровне.
Дворецкий, тоже в маске, подошел к нам, чтобы предложить напитки. Я уставился на стакан, который он мне вручил, глядя сквозь бледно-золотистую бурлящую жидкость на огонь. На мгновение я отключился. Я слегка разжал ладонь, все еще держа стакан. Четыре минуты.
Мы пили молча.
Три минуты.
Дверь, которая, как я полагал, вела к Большой Марси, открылась. Мы посмотрели на это. Мои руки были холодными, несмотря на огонь передо мной.
Двое неуклюжих мужчин, крупнее других охранников, напрягающих мускулы в костюмах, вышли. Они также носили маски черного цвета, соответствующие их одежде. За ними последовали молодые мужчина и женщина лет двадцати с небольшим.
— МакХантерс, — прошептал Плаксивый Помощник, наклоняясь поближе, чтобы его услышали.
— Рафаэла МакХантер все еще была в баре, когда я ушел, — сказал я, делая вид, что знаю.
«От их матери у меня мурашки по коже», — сказал Бэкап. «Старая ведьма».
— Не позволяйте никому слышать, как вы это говорите, — сказал я.
«Но это правда. Как и ее дети».
— Впрочем, с девчонкой все в порядке, — сказал Уини. «И хорошенькая, хорошенькая. Что ты думаешь, Джефф?
— Да, она красивая, я думаю. Я пожал плечами. Я не успел ее разглядеть, потому что она и ее брат поспешили к двери.
Когда наша тема исчезла, мы снова погрузились в тишину.
Пара минут.
Охранники провели сгорбленного от старости старика, ковыляющего на трости для поддержки, через двери «БМ». Я мог понять, почему он хотел стать Адумбре. Большая Марси собиралась обзавестись еще одним клиентом.
Связаться с Большой Марси через Ванессу, чтобы попытаться найти местонахождение Красного острова, было бы напрасной тратой усилий. Но теперь, когда я был на этом корабле, я хотел встретиться с Большим Марси — я имею в виду, Эринд хотел встретиться с ним. Трудно было уследить, чьи мысли были чьими. Я полагал, что это все я. Что Большая Марси собиралась сделать с Эринд? Выкинуть ее в море? Она будет драться с ним. Я буду драться с ним.
Он не хотел бы драться со мной. Нет, пока мы сначала не уничтожили его брата. Та же ситуация, что и у моего негласного перемирия с Дарио. Так что… может, с таким же успехом встретимся с ним и посмотрим, что он приготовил для меня.
Одна минута.
Моя грудь сжалась, когда я увидел изменение числа. Я чувствовал, что меня сейчас вырвет. Шестьдесят, пятьдесят девять, пятьдесят восемь… Я начал считать в уме.
Я ерзал на стуле, думая о том, чтобы убежать. Эринд тоже пытался взять верх, вынуждая меня остаться. Ее воля была подобна молоту. Как она могла быть так уверена в себе? Так уверенно?
Я знал ответ. Она не была ни тем, ни другим.
Ее просто ничего не заботило.
Тридцать один, тридцать, двадцать девять…
Вот оно. Я осушил стакан в три глотка, чтобы подавить нарастающую нервную рвоту. Плаксивый и Резервный были поражены. Я встал. Их лица стали озадаченными. Затем я нарочно подошел к дверям Большой Марси.
— Джефф, ты куда?
— Тебя не звали, чувак.
Но Плаксивый и Резервный не покидали своих мест. Я продолжил.
Охранники посмотрели на меня.
— Я здесь, чтобы увидеть Большую Марси. Я хотел бы притвориться, что сказал это уверенно, но я этого не сделал. Я поклонился, говоря робким голосом, съеживаясь под устрашающими взглядами мужчин, которые были стенами мускулов. Джеффри был высоким, а Домино вовсе не низким, но эти охранники были как горы.
— Дождись своей очереди, — сказал тот, что справа, голосом более глубоким, чем смысл жизни.
— Я должен увидеть его сейчас.
— Садись, пока мы тебя не заставили.
«Это важно.» Я попытался протиснуться между ними, продолжая считать, шестнадцать, пятнадцать…
Один держал меня за плечо, его рука была достаточно большой, чтобы ладонью покрыть мою голову. Я пошатнулся под его тяжестью. Полная решимости, я схватила его за руку правой, убедившись, что кристалл коснулся его. Его хватка ослабла. Подняв глаза, я увидел, как качается его голова. Моя сила работала!
Другой охранник посмотрел на меня злыми глазами из-под маски. Я не стал выше? Моя иллюзия не превратилась в его партнера? Взгляд второго охранника сменился с яростного на растерянный, когда он проверил своего напарника. Он помахал приятелю в лицо. «Что с тобой не так?»
Я нырнул под руки первого охранника. Он пошатнулся в оцепенении, наткнувшись на второго. Я воспользовался возможностью, чтобы толкнуть двери. К счастью, это были обычные двери. Второй охранник стряхнул с себя первого, позволив ему упасть на землю, и последовал за мной, его тень затмила и без того темный коридор.
Я попытался сбежать, но было слишком поздно. Толстые пальцы сжали мою голову, словно это был баскетбольный мяч. Потом сжал.
Боль! Я потянулась к его руке, но мое сердце упало, как только я коснулась ее. Металл. Ауг-рука. Я все еще прижимал к нему кристалл на правой ладони, хотя он и не работал.
Он поднял меня с пола. Я попытался оторвать его пальцы от своей головы, но был слишком слаб. Мои ноги болтались, когда я хныкал, собираясь потерять сознание. Но новая волна боли сотрясла мое тело. Мои мышцы неудержимо сжались, когда меня ударило током. Я не мог думать.
я… я…
Боль уменьшилась, стала просто неприятностью. Непреодолимая сила, которой мне так не хватало, вернулась.
Я…
Я сжала пальцы этого ублюдка, сомкнувшиеся вокруг моей головы, — один палец размером с салями одной рукой. Я рванул в противоположные стороны, разорвав его металлическую руку пополам. «Я не люблю, когда ко мне прикасаются».
