Когда я упал на пол, я поднял руки и откинул голову назад, представляя себя гимнастом, совершающим приземление. Искры и металлические осколки осыпали мои длинные черные волосы.
Охранник запрокинул другую руку для удара. — Интру… м-м-м!
Я ткнул его в среднюю часть, которая была на уровне моего лица. Мой кулак хрустнул в его металлическом прессе и сжал живот на несколько дюймов. Он опрокинулся. Его голова опустилась в пределах моей досягаемости. Я подпрыгнул так высоко, как только мог. Подошва моих пляжных сандалий отслоилась, как банановая кожура, когда мои пальцы ног проткнули подбородок охранника и вонзились ему в голову.
Я выругался, когда мое бедро обожгло. Должно быть, порвал некоторые мышцы. Прошли века с тех пор, как я высоко вытягивал голову.
Кровь скатилась по моей голени, когда я дико трясся, чтобы высвободить ногу из челюстей охранника. Я собирался отправить его в полет и зарыть в потолок, как в тех мультфильмах, а не застрять кровью между пальцами ног.
Я высвободил ногу, оттолкнув охранника от стены. Он был еще жив. В некотором роде. Я только уничтожил нижнюю половину его лица.
Охранник трясся в конвульсиях, отползая прочь, булькая кровью, пытаясь позвать на помощь. Я быстро подошла к нему и схватила его за волосы. Затем я глубоко вонзила палец ему в макушку. Мой указательный палец пронзил его череп, и я почувствовал под ним мягкий мозг. Он боролся. Он замолчал. Это было похоже на то, как будто я выстрелил ему в голову, я полагаю.
Я отпустил его, и он упал на пол, не шевелясь. Кровь текла из-под него, отражая булавочные огни наверху, как звезды на красном небе.
«Это кажется таким… рутинным…» Я вздохнула, взглянув на дверь, в которую вошла. Он захлопнулся. Я не слышал никаких звуков с той стороны. Первый охранник, вероятно, все еще был где-то там, бродил с дерьмовыми мозгами. Плаксивый и Резервный не последовали за мной. Какими-то друзьями они были.
В другом конце коридора была еще одна дверь. Никаких признаков того, что кто-то выходил из-за суматохи.
Я встал на колени на пол и вытер ногу костюмом охранника. Мое порванное подколенное сухожилие зажило. Но мои правые пляжные сандалии были испорчены, залиты кровью, с оторванными ремешками. Дин подарил мне эту пару для поездки. Не сентиментально, но мне они показались милыми и удобными. И что я собирался надеть, возвращаясь в свою комнату?
Какая-то дилемма Золушки. О, это рифма.
Я сняла обе сандалии и, свесив их с пальцев, пошла босиком по коридору, стряхивая клочки с волос.
Моя щека коснулась холодной стали, когда я прижался ухом к двери с очередной дурацкой гравировкой «БМ». Я ничего не слышал. Я слегка подтолкнул его. Не был заперт. Что самое худшее, что может случиться?
Я толкнул ее.
Еще одна пара охранников стояла у входа. Они приглушенно болтали, когда я вошел, определенно никого не ожидая. Я посмотрел на них с видом важного человека, который должен быть там. Эти двое подняли свои ауг-руки, но не атаковали. Не может быть, чтобы они знали здесь каждого VIP-персонажа. Они должны были предположить, что любой, кто зашел так далеко, был на их стороне.
Рискнули бы они, чтобы стервозная богатая особа устроила сцену?
Ярдах в пяти впереди была стеклянная стена, вероятно, пуленепробиваемая, отделявшая кабинет Большой Марси от остальной части комнаты. Это было похоже на какой-то вольер в зоопарке. Внутри находились четыре человека.
На гостевом кресле сидел старик с тростью, который вошел раньше меня. А это, должно быть, Большая Марси за изогнутым черным столом, достаточно широким, чтобы вместить буфет. Он казался большим, крупнее любого из его охранников, и в своем белоснежном костюме напоминал Марси — определенно Большой Марси. Полоса окна, выходящего на темный океан, обрамляла его туловище. Еще двое охранников стояли по стойке смирно у книжных полок по обеим сторонам окон. Одна была обычной гориллой в костюме. Другой разжег мое любопытство — он не был высоким или мускулистым, его одежда свисала с тела обычного парня.
Его левый рукав был отрезан от плеча. Это не должно было подражать чувству моды какого-то рэпера; это было потому, что его левая рука не помещалась в ней — похожее на косу лезвие, напоминающее мне богомола с вентиляционными отверстиями вдоль позвоночника, которые испускали мягкие клубы темного дыма. Само лезвие гудело фиолетовым свечением.
Похоже, я буду драться с Адумбре. Странно, что его внешний вид не остался человеческим, как у остальных клиентов 2Ms Adumbrae. Может быть, в его контракте было выглядеть страшно рядом с боссом.
Мои глаза переместились с лезвия вверх, чтобы проверить, действительно ли этот парень выглядит устрашающе. Перекрывающиеся пластины, похожие на экзоскелет гигантского насекомого, покрывали его руку и плечо до того, как костюм скрыл остальные его мутации. Левая часть его тела была повреждена, что было видно по тому, что его костюм напрягался, чтобы скрыть неровности на этой стороне. На его лице даже была маска, прилепившаяся к его левой половине. Пурпурные вены поползли из-под маски на карамельную кожу обнаженного правого. Он выглядел только что окончившим среднюю школу и казался слишком молодым, чтобы быть охранником.
Он выглядит знакомым… Мой взгляд метнулся к руке охранника с клинком — тоже знакомой — и вернулся к его лицу. — Рамон? Я прошептал. — Доставщик пиццы? Ванесса сказала мне, что они переманили его на свою сторону.
Наши глаза встретились.
Он отшатнулся в шоке. Он указал на меня правой рукой, бормоча что-то, чего я не мог расслышать сквозь стеклянную стену. Большая Марси повернулась к Рамону, потом ко мне. Дедушка перед столом продолжал говорить и жестикулировать, но Большая Марси не слушала.
Вспышка узнавания. Большой Марси не закричал, не потянулся за пистолетом или чем-то еще, а вместо этого спокойно посмотрел на меня, откинувшись на спинку стула. Большая Марси говорила мне ждать своей очереди?
И что теперь? Я пожал плечами и шагнул вперед.
Гуманоидная гора справа от меня заблокировала меня. — Босс сейчас занят, — пророкотал он. — Пожалуйста, подождите снаружи, маленькая мисс.
Маленькая мисс? Если бы он сказал «милая мисс», было бы намного лучше.
Я отогнал мысли о его убийстве. Я был слишком счастлив. Предполагалось, что Большая Марси будет союзником — на данный момент — и я уже убил там одного охранника. Не возражает ли Большая Марси?
«Мне нужно поговорить с Большой Марси, потому что…» Я поднял свои пляжные сандалии. «Я ищу что-то, чтобы заменить их».
Охранник изогнул бровь, глядя на мои пляжные сандалии, его ауг-глаза светились красным, когда он просматривал их. Должно быть, он заметил следы крови, потому что выражение его лица внезапно изменилось с растерянного на настороженное. Он протянул руку, которая снова превратилась в пистолет, порвав рукава, и направил его на меня.
«Нарушитель! У нас есть!..
Звуковой сигнал. Громкий голос отражался от невидимых динамиков вокруг.
— Виггинс, не нападай на нее. Губы Большой Марси шевелились. Он кивнул мне, когда я посмотрел на него. Эхо голоса продолжило: «Она важный гость».
Охранник нехотя опустил руку. Он подтянул отворот ко рту. — Понятно, босс. Извините, я не знал, что она придет».
— Я тоже, — сказал Большой Марси, как откровение с небес. «Она не назначала встречу. Во всяком случае, она здесь. Было бы неприлично отвернуться от нее. Обращайся с ней подобающе».
Я указал на себя, затем на Большую Марси. — Я хочу поговорить, — сказал я преувеличенно, потому что не знал, слышит ли он меня.
— Приведи ее сюда, Виггинс.
— Сюда, мисс, — сказал охранник, низко кланяясь, но все же выше меня.
Стоя прямо перед стеклянной стеной, я поближе разглядел старого гостя Большой Марси. Я видел его раньше.
Это был мистер Джи-Нечто Тассел, бывший председатель конгломерата Green Knoll. Однажды он был приглашенным докладчиком в Cresthorne Law, рассказывая о своей жизни юриста в мире финансов. Меня поразило, что он выглядел на десять-два десятка лет моложе своих предполагаемых девяносто восьми лет. Во время своего выступления он упомянул, что его секрет заключается в том, чтобы есть свежие овощи с органической фермы.
Юридическая школа, на удивление рассадник сплетен, пустила дикие слухи о долголетии мистера Тассела. Бессмыслица варьировалась от сбора младенцев для стволовых клеток до поедания останков Адумбре. Если бы мистер Тассел был здесь, вымысел мог быть недалеко от правды.
Рамон подбежал к стеклянной стене, как будто мы были друзьями, которые не виделись целую вечность. Он был щеголеват в костюме, хотя для меня очень молод. Я была зрелой и утонченной дамой. Хе.
Я не мог слышать, что он говорил. Он повернулся к Большой Марси.
— Босс, вы собираетесь впустить ее? — спросил Виггинс в лацкан. — Мне проверить ее?
— Нет, если только тебе не дорога твоя жизнь, — ответила Большая Марси. «Я впускаю ее, потому что она все равно войдет. Возвращайся на свой пост, Виггинс.
— Понял, босс.
Часть стеклянной стены рухнула на пол, обнажив прямоугольное отверстие.
«Эринд! Это правда ты?» Рамон выбежал, широко раскинув руки. — Ванесса рассказала мне о…
Я инстинктивно отпрянул.
Рамон моргнул. Он взглянул на свою чудовищную руку с клинком. Уединившись в кабинете Большой Марси, он попытался спрятать его за спиной. «Извините, я выгляжу так…»
— О чем ты говоришь, Рамон? — сказал я, намеренно упомянув его имя и превратив «Р» в мурлыканье. Я протянул руку и похлопал его по плечу, прикрытому пластинами, изображая легкую нерешительность. — Я уже видел тебя таким раньше, и в прошлый раз у меня не было с тобой проблем, не так ли?
— Нет, ты этого не сделал. Он смотрел на меня блестящими глазами — справа был его обычный черный; слева через отверстие в его маске смотрело фиолетовое глазное яблоко. — Но я просто подумал…
«Я был удивлен, что ты вышел, чтобы обнять меня. Например, что случилось с границами и прочим?»
«Границы?»
— Я не думаю, что просто обнять девушку — это нормально, а ты?
Он кивнул. «Думаю, нет. Да, извините за это. Делать это прямо на ровном месте — это не значит, что мы близки или что-то в этом роде». Он продолжал кивать, бормоча больше себе, чем мне. «О чем, черт возьми, я думал? Мы почти не разговаривали. Ты проспал все…
— Как насчет того, чтобы пригласить ее, Рамон? Звонила Большая Марси. Он терпеливо сидел, ожидая, пока мы с Рамоном немного поболтаем, прежде чем прервать. Он хотел, чтобы мы сблизились? Наверняка он знал, что Рамон любит меня.
— Да, сэр, — сказал Рамон, кланяясь. Он действительно был на их стороне.
Не будет сюрпризом, если Большая Марси запланировала использовать Рамона как ловушку, чтобы привязать меня к себе. Во-первых, хреново. Во-вторых, в эту игру могли играть двое. Я мог бы попытаться заманить Рамона в свой угол.
«Еще раз извини, Эринд», — сказал Рамон, махнув мне рукой, приглашая войти. «Я скучал по тебе — нет! Я не это хотел сказать. Да, я скучал по тебе. Но я счастлив, что ты здесь. Вот почему я…”
— Я понимаю, — сказал я, снова касаясь его чудовищной руки. Пусть мечтает о принятии. Я был достаточно любезен, чтобы дать ему эту фантазию. Подтягивать парней было моим школьным хобби.
«Ах, вы не носите очки? Следи за своим шагом. Вы можете врезаться в стеклянную стену. Я иногда случайно делаю это».
Ах, да. Перед выходом из комнаты на мне была маска Домино, поэтому я не надел фальшивые очки. Хлопоты, поддерживающие шараду проблем с глазами. Нужно ли было продолжать? Это лицо должно было быть для юридической школы.
— Пожалуйста, присаживайтесь, мисс Хартвелл. Большая Марси указала на стул напротив старика. Большая половина 2M пыталась сделать дружелюбное лицо, но он по-прежнему выглядел как человек, который зарабатывает на жизнь борьбой с медведями. — Хочешь кофе, чтобы взбодриться? Поздно.»
— Я в порядке, — сказал я, садясь. Вау, это сиденье было очень удобным. Дорого уютно.
Должен ли я приседать, чтобы казаться меньше? Нет. Робкой Эринд-лице здесь не место.
Я сел прямо, руки уверенно на подставках. Я был Адумбре, который громил базы 2M и Чайной партии — я босс. Также было бы полезно притвориться, что Адумбре имеют огромное влияние на мой разум, чтобы держать Большую Марси в напряжении. Как иметь дело с диким животным, он никогда не знал, чего ожидать.
— Тогда чай? — спросила Большая Марси. — Свежевыжатый лимонад? А может просто вода? Я обещаю, что в нем не будет яда».
Я ухмыльнулся. «Если бы он был, он должен быть достаточно сильным, чтобы причинить мне боль».
«Мы можем попробовать. Мистеру будет интересен такой эксперимент. Я полагаю, вы встречались с ним?
Стоя позади меня, Рамон озабоченно сказал: «Сэр, вы обещали…»
— Я шучу, Рамон. Я гарантирую безопасность мисс Хартвелл; в конце концов, это было моим обещанием тебе. Однако, может быть, это было бы слишком самонадеянно с моей стороны, чтобы сказать это. Обстоятельства показывают, что мисс Хартвелл не нуждается в помощи».
«Правильно, я сильная независимая женщина». Я ухмыльнулся Рамону позади меня, как будто разделяя личную шутку. Это была ужасная ночь — возможно, уже день — с Домино, который был головной болью у руля. Нет ничего лучше, чем делать какие-то манипуляции, чтобы развлечь себя.
«Да сэр.» Рамон не сводил с меня глаз, хотя разговаривал с Большой Марси. — Она точно сможет о себе позаботиться.
— Между прочим, мисс Хартвелл. Большая Марси указала на старика и его причудливую трость. «Позвольте представить вам Годдарда Тассела из Грин-Нолл. Я полагаю, вы двое еще не встречались друг с другом?
Итак, Годдард был Г-чем-то, чего я не мог вспомнить — забавно звучащее имя. Я кивнул мистеру Тасселу. Он был явно озадачен внезапным появлением случайной девушки посреди зловещей встречи с Большой Марси. Но у мистера Тассела было достаточно опыта за десятилетия жизни на этой земле, чтобы знать, что что-то не так, и он должен наблюдать, прежде чем реагировать.
— Вообще-то я уже встречал мистера Тассела раньше, — сказал я, скрестив ноги. Моим босым ногам пришлось ходить на цыпочках, чтобы добраться до кафельного пола, что не добавляло страшного образа, который я хотел изобразить.
«У вас есть?» Большой Марси вопросительно склонил голову.
— Может быть, «встретил» — не то слово. Я повернулся к старику, невинно улыбаясь. «Помните, мистер Тассел, когда вы посетили Крестторн для беседы в прошлом году? Я учусь там на первом курсе юридического факультета. Вы произнесли вдохновляющую речь».
— Спасибо, юная леди, — сказал он ясным и успокаивающим голосом. «Я помню это событие. Может, я и приближаюсь к сотне, и мои способности уже не те, что были раньше, но моя память все еще держится. И именно поэтому я здесь, чтобы посмотреть, сможет ли Марси помочь этому старику, страдающему от невзгод старости».
— Приносим искренние извинения за перерыв, мистер Тассел, — сказала Большая Марси. — Но мисс Хартвелл — гостья, от которой я не могу отказаться.
— Кажется, в вас есть нечто большее, чем кажется на первый взгляд, юная леди, — сказал старик.
Я ничего не сказал и уставился на Большую Марси, чтобы подтолкнуть его. Только супергерои заявили о себе. Другие типы главных героев оставляют второстепенным персонажам возможность созерцать их с благоговением. Это был тот редкий случай, когда Дин не был здесь, чтобы привлечь мое внимание, и я хотел насладиться этим.
— Это мисс Эринд Хартвелл, — объявила Большая Марси, как будто я выходил на ринг. «Настоящий Адумбре!»
— Настоящий Адумбре? — выдохнул мистер Тассел.
— Действительно, — сказала Большая Марси. «Она не является частью организации. Ни союзник, ни друг. Скорее, знакомство, которое приходит к нам, когда мы меньше всего этого ожидаем». Когда он говорил, виски Большого Марси напряглись. «Ее связь с потусторонним миром не создается искусственно. Как видите, она демонстрирует высокий уровень контроля без видимых мутаций».
Я кивнул, подтверждая его слова, сжав правую руку, чтобы скрыть кристаллы на ней.
Очарованность добавила морщин на лицо мистера Тассела. «Не могу поверить, что разговаривал с настоящим Адумбре. Конечно, это была речь перед аудиторией, но тем не менее я был в вашем присутствии.
— Она довольно устрашающая Адумбре, мистер Тассел, — продолжала Большая Марси. «Возможно, вы слышали о некоторых ее подвигах. Во-первых, уничтожение Евы в Ла-Эсперансе было следствием ее битвы с BID.
«Ого!» Старик чуть не спрыгнул со своего места. «Ужасно, правда. Для меня большая честь познакомиться с вами, мисс Хартвелл. Я надеюсь добавить себе еще лет и стать свидетелем ваших проявлений силы».
— Если бы ты был там, ты мог бы передумать, — сказал Большой Марси.
— Я кое-чего не понимаю, Марси. Вы говорите, что она не ваш союзник. Но она защитила ваши активы от BID?
«Защищать? Это не так, мистер Тассел. Трехсторонняя битва произошла у кратера, который когда-то был Евой. Это сложно объяснить, но я могу сказать, что в ту ночь мисс Хартвелл проголодалась и пошла искать еду. Мы не можем остановить ее. ОНИР тоже провалился, о чем свидетельствует ее присутствие здесь.
— Она враг? Напуганный мистер Тассел повернулся ко мне, крепче сжимая трость. — Ты собираешься съесть нас?
— Нет, — сказал я. “Шведский стол в этом круизе восхитителен.”
Большая Марси залилась смехом. — Тогда я должен поблагодарить шеф-повара.
— Также бесполезно беспокоиться о том, что вас съедят, мистер Тасселл, — сказал я. «Никто не сможет остановить меня, если я захочу съесть весь этот корабль. Лучше наслаждайтесь круизом и не беспокойтесь об этом».
Старик бросил встревоженный взгляд на Большую Марси.
Большой Марси покачал головой. — Успокойтесь, мистер Тассел. Это просто юмор Адумбре. Она бы не навестила меня, если бы захотела поглотить нас. Ясно, что она хочет что-то обсудить. Вы не будете возражать, если она перережет очередь?
— Нет, совсем нет, — пробормотал мистер Тассел. Он застонал, подталкивая себя тростью. — Я… я подожду снаружи. Принеси мне выпить».
«Спасибо. Это не займет много времени. О, и еще одно.
«Что это такое?»
— Держите мисс Хартвелл подальше от моего брата. Вы можете предположить, что Марк не слишком доволен присутствием здесь мисс Хартвелл.
«Я понимаю…»
«Если вы это сделаете, у вас будет друг в лице мисс Хартвелл. Она может не съесть тебя, если передумает насчет буфета.
Мистер Тассел слабо усмехнулся, почти закашлявшись, когда он шаркал сквозь стеклянную стену.
— А теперь… — Большой Марси наклонился вперед, образовав холм мускулов на своем столе, и сцепил пальцы, украшенные множеством колец, инкрустированных драгоценными камнями. «Где были мы?»
— Мы на круизном лайнере, — сказал я, широко ухмыляясь.
