Квартира Лорен, 5:30 вечера.
Вторник, 22 февраля 2022 года.
Лорен прислонился спиной к столу и прижал пальцы к переносице; Эмма, теперь уже без маски, спокойно наблюдала за ним.
Номер 21 только что умер, а это означало, что у него осталось всего три гомункула—двое из них застряли в штабе Героев с мутными связями, а один остался прятаться в городе.
Это могло произойти двумя путями, в зависимости от того, был ли он виден в любом методе, который они использовали для отслеживания гомункулов. Либо они уберут 21, а затем назовут это днем.
Или они придут сюда в следующий раз.
«Черт, — тихо сказала Лорен.»
«Что случилось?” — быстро спросила Эмма.»
«Герои бегали вокруг, убивая всех моих парней весь день, и остался только один, — рассеянно сказал Лорен. «Они могут прийти сюда в следующий раз-”»»
Мир содрогнулся, и волна силы захлестнула их, разбивая окна и отбрасывая их обоих в сторону. Лорен успел поцарапать руку о стол; длинная рана тут же начала кровоточить. Последовала серия других волн, не обязательно более слабых, но более отдаленных.
«Это была взрывчатка?” — в ужасе воскликнула Эмма.»
Лорен закашлялся, когда пыль попала ему в рот в ту же секунду, как он попытался заговорить, прежде чем натянуть рубашку, чтобы прикрыть рот.
«Да,” выдавил из себя Лорен. «Либо они напортачили с разоружением, либо тот, кто их подстроил, решил действовать раньше.”»»
Два присутствия в штабе Героя были стерты огнем и силой; это было все, что он получил, прежде чем они оба исчезли. 21-й был все еще жив, как ни удивительно, но он также был пойман в ловушку примерно под восемью этажами бетона, и выкапывание обломков само по себе не было простой задачей.
«Им даже удалось подложить бомбы под проклятых героев?” — в отчаянии сказала Лорен.»
Эмма сглотнула, услышав подтекст его слов, а он даже не пошевелился, чтобы подтвердить их. Кто, черт возьми, это делает? Какой смысл убивать столько людей?
Была ли цель героями—или чем-то еще?
Там было по меньшей мере десять бомб-после этого звуки стали довольно неразборчивыми — если они только хотели получить героев, и они, по-видимому, могли получить их под зданием-зачем нападать на остальную часть города?
Лорен покачал головой и поднялся на ноги, отодвинув от себя кухонный стул.
«Я пойду и попытаюсь помочь спасти людей, — устало сказала Лорен, глядя туда, где Эмма все еще стояла на коленях под столом. «Вы могли бы почувствовать, что кто-то похоронен под зданием?”»»
Эмма вылезла и встала.
«Я должна быть в состоянии, — тихо сказала Эмма, с ужасом глядя на пустую оконную раму.»
«Там будет плохо, — вздохнула Лорен., «Тогда давайте, людям нужна помощь, давайте станем героями.”»»
Эмма пробормотала что-то о том, что она злодейка, но все же натянула маску и последовала за ним к двери. Перила, где Марк случайно убил его, исчезли, разбились вдребезги и валялись на полу далеко под ними.
Он старался не смотреть на нее слишком долго.
«- Лорен?” Спарклайт тихо сказал: «вы сказали, что рассказали героям о бомбах?”»»
Лорен взглянул на нее, прежде чем покачать головой в ответ на незаданный вопрос.
«Я нашел их несколько дней назад,-признался Лорен; это была в лучшем случае полуправда. «Я собирался попытаться решить это сам—синдром супергероя в лучшем виде, но я понял, что довольно быстро вышел из своей глубины.”»»
Следующий вопрос Спарклайта был отложен, когда они вышли на улицу.
«О Боже,” слабым голосом произнесла Эмма.»
Город горел.
Густые столбы клубящегося черного дыма поднимались в воздух, окутывая город тенью. На земле рядом с рамой не было ни одного окна—миллиард сверкающих осколков выстроились вдоль тротуара.
Самым поразительным было то, что они находились всего в двух кварталах от края одного из наиболее поврежденных участков.
«Я собираюсь начать делать больше гомункулов, не волнуйся, — Лорен заставил себя заговорить. «Ты чувствуешь кого-нибудь в этом здании?”»»
Он указал на ближайшую разрушенную массу бетона, дерева и дыма. Рука вырвалась из его живота и вырвалась на свободу.
«Срань господня! — в ужасе пискнул Спарклайт и отступил на шаг. «Какого хрена, Лорен!”»»
Лорен проигнорировала ее и немедленно начала заставлять число 1 умножаться. Несколько конечностей начали вырываться из него, волоча себя по асфальту и оседая в спотыкающемся беге к обломкам.
«Эмма, — твердо сказала Лорен., «ты кого-нибудь чувствуешь?”»»
«Р-точно!” — быстро сказала Эмма, прежде чем повернуться и побежать в том же направлении, что и его бледная, безликая армия.»
Лорен трусцой последовал за ней, все еще наращивая свою армию—он уже потерял счет, сколько их набрал, но все еще ощущал их как искры света в своем сознании, как постоянно растущее поле звезд. Все они преследовали одну и ту же цель: спасти как можно больше людей, выслушать инструкции Эммы, и он позаботился о том, чтобы включить в них пункт «никому не причиняя вреда», учитывая, насколько плохо сложилась ситуация с бомбой.
«Там десять человек прямо под землей, и еще двое отделяются от группы, — настойчиво позвала Эмма. «Там есть еще одна группа и один человек.”»»
Армия гомункулов двинулась в ее направлении, рассредоточившись на группы. Они начали вонзать свои руки в землю—копаться в твердом бетоне, как в песке, и в считанные мгновения они были по крайней мере на метр глубиной.
Лорен боялся, что в конце концов ему придется убивать людей, пытаясь добраться до них, но другого выхода не было. Слишком много разрушений, слишком много людей в городе были раздавлены, задушены или сожжены заживо прямо сейчас.
Ему нужно было вытащить как можно больше, пока они еще дышат. Он начал выращивать вторую группу, которой было поручено тушить пожары, и ему не потребовалось много времени, чтобы понять, что он понятия не имеет, как это сделать эффективно. Ближайший источник воды, который был действительно доступен прямо сейчас, находился на полпути через город.
Он начал посылать гомункулов прямо в костры, чтобы буквально попытаться задушить их или убрать горящий материал вручную, чтобы сложить в более контролируемых местах на дороге. Гомункулы, к счастью, были достаточно прочны, чтобы стоять в огне, не пострадав.
Эмма все еще двигалась между ними, давая им цели для спасения.
Первая группа сумела обнаружить комнату, в которой находилась самая большая группа людей, и медленно, осторожно начала проходить между ними. Лорен вздрогнул, увидев состояние «спасенного» первого человека, и трое последовавших за ним показали, что это не исключение. Как они все еще были живы, было загадкой, которую он не хотел разгадывать, но он был рад, что они не проснулись.
«Эмма, ты знаешь какую-нибудь первую помощь?” — позвал Лорен, заставляя себя подойти к одному из людей на дороге.»
Лорен уже начал жалеть, что не прошел один из этих коротких курсов—не то чтобы он думал, что это поможет здесь. Эти люди нуждались в больнице—и прямо сейчас Сеталит-Сити выглядел так, как будто ему не хватало некоторых из них.
«Я знаю СЛР, — отозвалась Эмма, направляясь к ним. «О-”»»
Лорен, нахмурившись, посмотрел туда, где только что умер один из его парней; он не видел, как это произошло, как и все остальные поблизости, слишком поглощенные своими делами. Эмма все еще красила дорогу своим завтраком, когда умер второй.
Лорен почти не могла в это поверить.
«Подверглись нападению?” Лорен стиснул зубы. «Разве они не видят, что мы пытаемся помочь людям?”»»
Еще трое умерли в быстрой последовательности, какая-то синяя энергия хлестнула воздух, и один из его гомункулов увидел изогнутое лезвие, прикрепленное к длинной синей цепи, прежде чем умереть. Какой бы ни была голубая энергия, она была достаточно остра, чтобы прорезать даже их сверхпрочные внешние части.
Лорен начал умножать столько, сколько мог, рядом с местом, где происходили атаки, и посылал их, чтобы захватить нападавшего. Черт возьми, он слышал об этой—какой-то энергетический манипулятор; как же ее звали?
«Искра, — рассеянно сказала Лорен., «кто эта женщина-ниндзя из Восхождения? Тот, что с голубой энергией?”»»
«Ее зовут Кресент, — простонала Эмма и поднялась на ноги. «Восхождение здесь? Я думал, что они используют разрушение, чтобы украсть все, что не прибито гвоздями.”»»
Никто из других членов клуба не сообщил о своем присутствии, и, надеюсь, так оно и осталось. Это была группа тяжелых нападающих, все злодеи, лидером группы был гидрокинетик по имени «Жидкость».
Полумесяц был одним из самых сильных членов—и это было заметно, потому что его гомункулы умирали толпами против смехотворно быстрой женщины. Он стал лучше использовать странную сенсорную обратную связь, чтобы видеть, что происходит, и это приводило в уныние.
Полумесяц был размытым движением, более быстрым, чем даже сверхчеловеческие автоматы в значительной степени, она могла создавать точки опоры своей энергией и менять направление внезапно и без предупреждения; ее энергетическое оружие меняло форму между атаками, длинный тонкий клинок, Кусаригама, лук и все, что было между ними.
Сотни белых как мел рук, пытающихся схватить ее, так и не приблизились-Номер 302, которого он послал на здание над ней, начал множиться, и дождь его творений начал нырять с крыши к ней. Полумесяц хлестнул ее рукой в сторону, и мерцающий завиток голубого света по спирали отлетел от нее, прежде чем вонзиться прямо в здание вниз по улице, а затем шнур натянулся.
Полумесяц исчез с треском, вновь появившись ногами вперед у разрушенной стены на стороне выдолбленного каркаса здания в сотне метров. Под ней вспыхнул синий меч, воткнутый в стену, и она ступила на него, прежде чем поднять руку.
Тысячи гомункулов устремились к ней по улице, наводняя ее своим количеством; другие бросились вдоль крыш разрушенных зданий, ныряя в провалы.
Тысячи синих игл появились в воздухе вокруг ниндзя, и с каждой секундой их становилось все больше, пока все здание не скрылось из виду из-за огромной массы ее конструкций.
Лорен сглотнула и не успела сделать и шага, как Спарклайт, потрескивая от собственной энергии, схватила его и прыгнула. Земля в одно мгновение оторвалась от него, и Эмма треснула по крыше его дома, приземлившись на нее.
Его собственная лодыжка взорвалась болью, когда он ударился о землю секунду спустя—она согнулась под ним, сломанная или еще хуже. Даже с агонией, пронзившей его, он не мог отвернуться от стены игл, когда они начали стирать все перед собой.
Они проносились вперед в полосах света, пробивая стены, здания и гомункулов, и продолжали двигаться. И без того едва стоявшие здания рассыпались на землю миллионом осколков, и Лорен почувствовала, как исчезает каждый автомат, который он послал ей.
Вспышка боли в ноге подсказала ему, что удержаться на ногах в ближайшее время не удастся. Он приподнял раненую ногу, чтобы она не коснулась земли, и Спарклайт нырнула ему под плечо, удерживая его рукой на талии.
Квартал перед Кресент-стрит практически исчез.
«Чертовщина,” процедил сквозь зубы Лорен. «Она только что убила всех этих людей! Какого хрена она делает?”»»
У него не было времени убрать с дороги всех раненых, которых они откопали, и никто из них не мог выжить.
«Я … я знаю ее… Мы кое-что делали вместе, — сказала Эмма, плача. «Она не … это совсем не то, что обычно! Полумесяц не убивает людей; обычно она очень мила, но это совершенно не в ее характере…”»»
«Я не думаю, что ты сможешь ее сейчас успокоить; у нее должны быть свои причины, — рассудила Лорен и сумела встретиться с ней взглядом. «Нам нужно идти, Эмма; она хочет убить нас—или, по крайней мере, меня, учитывая, что она нападает на моих парней.”»»
«Д-да. Хорошо…” — дрожащим голосом спросила Эмма, вытирая лицо. «Давай просто уйдем.”»»
Лорен подняла 461-ю, чтобы помочь нести его, и они двинулись прочь от того места, где Полумесяц уничтожал все на своем пути. Лорен пришлось начать удваивать всех оставшихся гомункулов сразу, чтобы привлечь внимание женщины.
Орду убивали так быстро, как только он мог, и последнее, что Лорен увидел перед тем, как здания закрыли ему обзор, было растущее озеро голубой энергии над битвой.
Последовавший за этим звук заставил его отчетливо осознать, что он не был большой рыбой в этом пруду—черт, он, вероятно, даже не был средней рыбой. Ни одна из сил, которыми он обладал до сих пор, не могла сравниться с Полумесяцем.
Пустой Дом, Сеталитский город, 7:09 вечера.
Вторник, 22 февраля 2022 года.
Они продолжали двигаться, пока какофония разрушения позади них, наконец, не прекратилась, и Эмма потащила его в пустой дом с вывеской «продается» на фасаде.
«Это твой второй перерыв и входит сегодня, — Лорен сумела слабо пошутить сквозь боль. «Мне придется сообщить о вас властям.”»»
Эмма тихо фыркнула, прежде чем пнуть дверь достаточно сильно, чтобы сломать замок, и помогла ему войти; она помогла ему сесть на полпути через пустую прихожую.
«Идиот, — пробормотала Эмма, прежде чем лечь на ковер рядом с ним. «Что нам делать со всем этим? Я почти уверен, что она разрушила наш жилой дом во время второй атаки..”»»
«Она все еще охотится за моими парнями, но я начал посылать их во все стороны, — вздохнул Лорен. «Мы не можем выиграть прямой бой против нее, поэтому наш лучший вариант-избежать ее местоположения, но это также положит конец нашим спасательным операциям.”»»
У него было достаточно времени, чтобы обдумать ее мотивы по пути сюда, и не так уж трудно было придумать правдоподобную причину. В новостях весь день говорили о драке в штабе Героя и о том, что его разыскивают для допроса в связи с «активной угрозой» городу.
Полумесяц сражалась без своей команды и была готова убить всех тех людей вокруг нее, когда у нее обычно было правило не убивать. Ее товарищи по команде, должно быть, были ранены или убиты во время взрывов, и он был единственным подозреваемым—поэтому она пошла искать безликих, белых как мел парней и отправилась в город на них.
Если бы все его друзья были убиты в такой сомнительной ситуации—что ж, он не стал бы впадать в убийственное неистовство, но он мог легко проследить цепочку мыслей, которые она использовала, чтобы попасть туда. Ну, может, и пользовались в любом случае. Его предположения не подтвердились, и он определенно не собирался возвращаться, чтобы спросить ее, где ее команда.
Лорен вздрогнула, когда он слегка подвернул ногу; да, она чудесным образом не зажила за последние пять минут. Ему нужно было раздобыть какое-нибудь обезболивающее. Он мог бы послать кого нибудь из своих ребят-
То смутное чувство, с которым он столкнулся у одного из Героев, вернулось, на этот раз к одной из групп, которые он послал через город.
«Черт,” простонала Лорен в отчаянии. «Нас снова выслеживают—кажется, герои.”»»
Он сказал «мы», но на самом деле это был только он, не так ли? Эмма могла просто ускользнуть и спрятаться; у них не было никакой возможности выследить ее.
«Черт, — нервно сказала Эмма., «нужно ли нам снова переезжать?”»»
Им обоим не было никакого смысла двигаться.
«Вы должны отделиться, найти безопасное место для проживания или просто полностью покинуть город. Это место сейчас-зона апокалипсиса; я останусь здесь и буду продолжать делать больше парней, пытаясь дать им слишком много целей, чтобы выследить их за разумное количество времени, — сказал Лорен, нахмурившись. Он мог бы просто затопить город и попытаться спасти всех, кого сможет, прежде чем они найдут его. «Кроме того, хотя они могут отследить мое местонахождение от гомункулов, они понятия не имеют о тебе.”»»
«Нет, — тихо сказала Эмма, как только он замолчал. «Я не оставлю тебя здесь, чтобы тебя убили.”»»
«Эмма, герои не убьют меня, и Полумесяц не сможет меня найти, — уверенно сказал Лорен, хотя он был уверен, что его имя было в каждом списке убийств, доступных на данный момент. «Со мной все будет в порядке, просто иди—иди, убирайся отсюда—ты все равно меня задержишь.”»»
Он ухмыльнулся ей, но на этот раз она не купилась ни на что из его дерьма; вместо этого она просто повернулась на бок и подняла лицо рукой.
«Нет, — повторила Эмма, сверкая глазами.»
Ну и черт.
«Ты разрушаешь мой момент жертвенного героя, болван, — заскулил Лорен, снова поморщившись, когда он переместил ногу в более удобное положение. «Хорошо, если ты собираешься настаивать на том, чтобы быть моим вьючным животным-”»»
«Эй!” — взвизгнула Эмма. «Я не лошадь!”»»
«Поезжай в аптеку через две улицы,-самодовольно сказал Лорен, протягивая руку, чтобы погладить ее по голове. «Найди мне обезболивающее? Хорошая лошадка.”»»
Эмма поднялась на ноги и, прищурившись, долго смотрела на него.
«Я обязательно куплю свечи, очень большие, — серьезно сказала Эмма, поворачиваясь на ноге и направляясь к двери. «Не волнуйся, Лорен, я помогу тебе втащить их.”»»
Он недоверчиво смотрел ей вслед, совершенно потрясенный.
«Лучше не надо!” — возмущенно воскликнула Лорен. «Эмма! Ты ничего мне в задницу не воткнешь! Эмма!”»»
Даже изнутри он слышал ее смех.
