Офис Рейта, штаб-квартира Героя, Сеталит-Сити, 2:57 вечера.
Вторник, 22 февраля 2022 года.
Лорен почувствовал, как по спине у него пробежал холодок, и обнаружил, что начинает слишком остро ощущать окружающее.
Алана рассказала им о бомбах—это неизбежно закончится их взрывом, а значит, это только вопрос времени—
«Я сказал только одному человеку, — спокойно сказал Фантом.»
Это его нисколько не успокоило.
«Почему?” — спросил Лорен. «Я же говорил тебе, что все кончается смертью.”»»
Фантом кивнул, казалось, не тронутый его разочарованием.
«Кроме меня, есть еще один герой ШТАБ-квартиры Сеталитов, который обладает доступом к подуровням штаб-квартиры и силой, необходимой для создания взрывчатки на месте, — просто объяснил Фантом, «Я хочу устранить его как подозреваемого как можно скорее, и лучший способ сделать это-проинформировать его о ситуации.”»»
Лорен не могла даже сейчас—какого черта ей говорить кому-то, что она их подозревает? Если бы это был убийца, они просто взорвали бы бомбы раньше, все здесь погибли бы, и тогда он бы сбросил … —он стиснул зубы, когда понял, куда она целится.
«Вы сказали ему, что если бомбы взорвутся раньше этого цикла, вы знаете, что он виноват”, — разочарованно сказал Лорен., «Рейт, ты играешь с жизнями. Все здесь могут умереть, потому что вы хотите играть в петлю для более быстрых ответов—они живые дышащие люди.”»»
Рейт просто смотрел на него, ничего не предлагая.
Лорен вздохнул, пощипывая переносицу—они не собирались договариваться о методах. Это уже было сделано, и не было никакой возможности предпринять ответные действия. Они могли только двигаться вперед.
«Кто был героем?” — наконец сказала Лорен, проходя мимо.»
Слишком много героев прошло здесь, чтобы помнить каждого из них, но он мог слышать о том, кто бы это ни был.
«Перелом,” легко ответил Фантом.»
Лорен моргнул, парень с футуристически выглядящим пистолетом и липкими струнами выстрелов-он разбил горшок с растением на нем в этой одной петле.
«А я-то думала, что он второстепенный персонаж, — нахмурилась Лорен. «В чем его сила?”»»
Фантом колебался, прежде чем ответить, и он быстро понял, что вторгается в частную и, возможно, секретную информацию.
«Это форма когнитивного усиления, которая действует в трех случаях в его сознании, — медленно сказал Фантом. «Первая инстанция фиксирует структуру всего, с чем он вступает в физический контакт. Второй экземпляр преобразует эти необработанные данные в пригодный для использования чертеж. Третий экземпляр позволяет ему делать мысленные уточнения, изменения или обновления к сохраненным чертежам.”»»
Изучая новые чертежи, модернизируя их, открывая новые технологии—как интересно—Лорен почти видел сравнение между мощью Fracture и множеством научно-фантастических и базовых игр. Если бы у него было достаточно времени, чтобы пробиться наверх, он мог бы сделать несколько удивительных вещей.
«А потом он сам делает технику?” — спросил Лорен, сам того не желая.»
«Он знает, — просто подтвердил Фантом. «Создание новой технологии-процесс не простой и не легкий, и чаще всего сначала требуется разработать еще более специализированные инструменты.”»»
Было ясно, что она говорит по собственному опыту.
«Значит, он мог потратить некоторое время на создание и модернизацию бомб?” — заметил Лорен, переориентировав их. «Есть ли у него для этого веские причины?”»»
«Насколько мне известно, у него нет никаких мотивов. Может быть, у него и есть один, но я не знаю, что это может быть, — признался Фантом без стыда. «Есть в лучшем случае пятнадцать процентов вероятности, что он бомбардировщик, и это почти полностью основано на природе его власти. Еще меньше шансов, что он сливает информацию реальному бомбардировщику.”»»
Лорен понимающе кивнула—как она указала ранее, прежде чем двигаться дальше, она хотела устранить самого очевидного подозреваемого. Если все пойдет плохо, он вернется в следующий раз с информацией, и она изменит свою цель на нового подозреваемого.
«Если он в конечном итоге не будет ни тем, ни другим, — подсказала Лорен., «у кого самый высокий процент вероятности утечки?”»»
Фантом молчал несколько долгих мгновений, прежде чем ответить.
«У Рейндэнсера в настоящее время очень высокий шанс быть утечкой,” осторожно сказал Фантом.»
«Танцующий дождь»? Это был герой, который потушил пожар, который Эмма устроила в здании Райтвей. Лорен не мог припомнить, чтобы когда—нибудь видел ее лично, а во время репортажа он видел только ее размытый образ.
«Почему Raindancer?” — спросил Лорен, нахмурившись.»
«Боюсь, я не могу раскрыть причину, не подвергая опасности ее тайную личность, — твердо сказал Фантом. «Будьте уверены. Я займусь ее расследованием после того, как мы очистим Перелом.”»»
Справедливо.
«Нам нужно обсудить еще кое-что, — ровным голосом произнес Рейт., «Раскадровка, скорее всего, будет в процессе организации новой атаки теперь, когда Градиенту удалось избежать ловушки кинематографа.”»»
Лорен чуть не вздрогнула от внезапной смены темы. Его разум шарахался от воспоминаний о Хлое, разорванной на куски на грузовике, и о мече, лежащем у него на груди. Их план был таким сложным. Они, казалось, точно знали, как он будет действовать, прежде чем он это сделал.
Что — то в этом роде…. Как он должен был сопротивляться?
«Он знал мои движения еще до того, как я решилась на то, что делаю.…” — сказал Лорен, сглотнув. «Можете ли вы даже противостоять плану, который придумывает раскадровка?”»»
«Он не непогрешим, — мягко сказал Рейт, и механический голос уничтожил любую выгоду, которую он мог получить от этого тона. «Его величайшая сила-в понимании людей и их реакции на внешнее влияние. Он всегда ставит сцену заранее и заманивает вас в ловушку позже—есть несколько способов избежать этого, пока вы знаете, что ловушка, вероятно, придет.”»»
Лорен внимательно слушала.
«Любой элемент, о котором Раскадровке не хватает знаний, будет работать как дополнительный уровень нарушения его планов. Твое существование и твоя собственная сила в начале каждого цикла—это самый большой из этих элементов, но он также далеко не единственный, — спокойно сказал Рейт. «Действия, совершенно не свойственные его характеру, также будут способствовать срыву его планов.”»»
Вещи, о которых Кинематографисты не знали, да? Лорен вспомнил устройство, которое использовал Рейт и которое поглощало энергию Бита во время его захвата. Это сделало его безвредным. Скорее всего, это было что-то, чего они не могли предвидеть.
Они также не должны знать, что Лорен на самом деле существовал в этот момент, если только они не были свидетелями борьбы с Ласточкиным Хвостом и Градиентом, но он не мог знать, были ли они или нет.
В лучшем случае, его появление во время какой бы то ни было попытки на Градиенте, что они сделали, поможет сорвать их планы. В худшем случае, они видели его, и он, вероятно, снова умрет. Он сомневался, что его силы на этот раз будет достаточно, чтобы сохранить ему жизнь.
Лорен знал, что его нынешняя сила позволяет ему поглощать всю кинетическую энергию и направлять ее на укрепление своего тела. Чем больше силы он набирал, тем прочнее становился, и тем сильнее становился—ничто из этого не имело бы значения против клинка Среза или его странной неуязвимости. Даже Аррет мог просто смотреть на него, пока он не умер от удушья.
Если бы он представлял себе это как поединок в крещендо-он существовал бы как громила, которого трудно ранить, и становился сильнее, чем дольше длился бой. Он просто не был достаточно мобильным или достаточно универсальным, чтобы противостоять многочисленным убийцам, которые, казалось бы, игнорировали прочность и работали вместе без проблем.
«Ты дала мне много поводов для размышлений, Лорен, — тихо сказал Фантом., «У меня много дел и очень мало времени. Здесь наши пути снова расходятся.”»»
Лорен кивнула. Эти слова напомнили о том, что сказала Хлоя в предыдущем цикле—когда он перезагрузится, оставит ли он ее и остальной город страдать в одиночестве? Была ли это альтернативная временная шкала или сброс текущей…?
После того, как он покинет здание, увидит ли он когда-нибудь эту Алану Пейдж снова?
«Мой коллега посоветовал тебе держаться подальше от города, — тихо сказал Рейт., «Я еще раз прошу вашей поддержки. Если вы не хотите покидать город, пожалуйста, постарайтесь держаться подальше от центрального делового района, пока угроза не будет устранена.”»»
Решение—полгорода, уничтоженное взрывом, не было решением, которое его устраивало.
«Я буду держаться подальше, — солгала Лорен.»
Они смотрели друг на друга поверх стола. Если у Фантома и был способ распознавать ложь, она не обратилась к нему, и момент прошел.
«Похоже, ты меня отпускаешь, — подсказала Лорен, прежде чем тишина снова стала неловкой.»
«Еще не совсем. Сначала тебе нужно будет заполнить довольно много бумаг, — твердо сказал Рейт. «Включая некоторые юридические формы, которые касаются характера вашего статуса как влиятельного лица и вашей гражданской идентичности.”»»
О боже, нет.
«Это должно помешать мне подать в суд на штаб-квартиру Героя за сегодняшнее утро, не так ли?” — сказал Лорен тоном долготерпения.»
Он застрял в гребаной петле времени—неужели она действительно заставит его заполнять какие-то скучные бумаги? Рейт откашлялась и положила перед ним первую форму, намеренно не отвечая на его вопрос.
«Это стандартный протокол, — настаивал Рейт в замешательстве. «Это облегчит объяснение вашей внезапной свободы моему начальству.”»»
«Ты отстой, — вздохнула Лорен.»
«Наконец-то свобода, — весело сказал Лорен, закрывая глаза и греясь в лучах послеполуденного солнца.»
Он потер запястья, радуясь, что освободился от наручников. Лорен не видел Мангуста, Ласточкиного Хвоста или Градиента на выходе, но он видел Тэга и Грэма издалека, разговаривающих друг с другом в полном костюме и выглядящих расстроенными. Они замолчали, когда он проходил мимо, так что он не смог уловить тему разговора, оставив его с бесконечным любопытством—проклятые секретные мемы.
Не было никаких признаков Танцора Дождя, который теперь был на вершине списка людей, с которыми он должен был поговорить.
«С дороги, тупица,-раздраженно проворчал высокий бородач с каштановыми волосами, отталкивая его с дороги.»
Он усмехнулся и засунул руки в карманы, наблюдая, как сердитый мужчина топает к перекрестку и сворачивает за угол, скрываясь из виду—глаза мужчины все это время не отрывались от штаб-квартиры Героя. Лорен покачал головой и, сойдя с тротуара, быстро пересек дорогу и свернул в переулок.
Лорен собирал кинетическую энергию с каждого шага, и она начала расти в его груди, оживляя ядро. Лорен подпрыгнул, и эта энергия придала ему сил поставить ногу на крышу мусорного контейнера.
Он оттолкнулся и прыгнул, ухватившись за дренажную трубу, прикрепленную к стене. Он с легкостью подтянулся вверх, его сила теперь была более чем равна задаче. Он вскарабкался на крышу и выбрал следующую цель, подбежал к краю и прыгнул—он легко преодолел брешь, сумев удержаться на следующей крыше.
Ощущение растущей силы затягивало, омывая его и придавая уверенности. Улица простиралась под ним, пропасть была намного больше, чем другие, но он ускорился— сердцевина в его груди росла с каждым мгновением, прежде чем он оттолкнулся от выступа.
Дорога появилась под ним, когда он описал дугу в небе—Лорен улыбнулся ветру, и мгновение спустя он приземлился, спотыкаясь, на противоположной крыше. Он рванулся к следующей крыше и оттолкнулся от выступа—и что-то врезалось в него сбоку, сбив с курса и утащив в переулок.
Лорен поперхнулся от крепкой хватки руки, обхватившей его шею, и с треском рухнул на землю. Знакомая особа остановилась в нескольких метрах от него, наблюдая за ним, скрестив руки на груди.
Лорен вскочил на ноги невредимый и энергичный.
«Да ладно тебе,” сердито сказала Лорен. «Какого черта тебе надо?”»»
«Ответы,” сказал Вапид, улыбаясь. «Я был свидетелем вашей маленькой потасовки сегодня утром—это были очень вредные обвинения, которые вы делали о Ласточкином Хвосте. Это… возбудило мой интерес.”»»
«Какое это имеет отношение к тебе?” — раздраженно сказал Лорен. «Почему тебя это вообще волнует?”»»
«Потому что я расследую их уже несколько месяцев, — улыбнулся Вапид. «Это не первый раз, когда я слышу разговоры о недостойном поведении. Можно даже назвать это коррупцией.”»»
Было забавно, что кто-то с такой жестокой репутацией и один из тех, кто боролся с ним, пока он не убил себя, был одним из тех, кто говорил о таких вещах, как проступки.
«Ты уже слышал то, что я знаю, — сказал Лорен, хмурясь и постукивая по земле, чтобы остановить падение силы. «Ласточкин хвост планировал взять Неразрешимый контракт. Его мишенью были все четыре члена Экипажа. Его допрашивают другие герои, во всяком случае, так говорит мне Рейт—у меня есть кое-что еще, куда более сочное, за чем ты можешь пойти, если готов.”»»
Вапид наклонила голову в ответ на предложение.
«- Я слушаю.” — вяло протянул он.»
«Кинематограф в настоящее время нацелен на героев в Сеталитском городе” — легко сказал Лорен. «Первой целью был Градиент, но он был прерван тем, что они пришли, чтобы арестовать меня. Насколько я могу судить, их цели—Градиентные, изометрические и переигранные. Если есть другие, я не знаю, кто.”»»
Вапид приподнял бровь, услышав эту информацию.
«Как именно вы узнаете, какие цели преследует международная преступная организация?” — растерянно сказал Вапид.»
«Предсказатель сказал мне, — солгал Лорен, не желая снова объяснять петлю.»
«Это, конечно, интересно, но это также совершенно непригодно для использования”,—лениво сказал Вапид, «Градиент находится в штабе Героя и, таким образом, недостижим. Местоположение укрытия Экипажа в настоящее время неизвестно, и в настоящее время неизвестно, в каком городе играл даже живет.”»»
Outplayed был известен тем, что нацеливался на несколько городов, вероятно, именно по этой причине. Лорен знала, где живет Серпантин, и вряд ли его поймают, потому что Ласточкин Хвост не был убит.
«Как насчет этого, — медленно произнес Лорен., «Я скажу вам, где живет командир Экипажа, и как только вы проследите за ним до его убежища, вы скажете мне его местоположение.”»»
«Зачем мне потом тебе рассказывать?” Безвкусно ухмыльнулся, «У меня уже было бы то, что я хотел в тот момент—ты был бы бесполезен для меня.”»»
Ух ты—какой придурок.
«Тогда пошел ты, — недоверчиво сказала Лорен. «Удачи в поисках чего-нибудь без моей помощи.”»»
Вапид рассмеялась, и он понял, что в какой—то момент она протянула свою дубинку-он даже не заметил, как она пошевелилась. Жезл угрожающе постучал по ее бедру, удостоверяясь, что его присутствие было замечено, прежде чем она заговорила.
«Думаю, ты все равно мне расскажешь, — улыбаясь, сказал Вейпид. «Я могу быть довольно убедительным.”»»
Услышав невысказанную угрозу, Лорен прищурился. Его сила предотвратит это, но он сомневался, что вообще сможет следить за ее движениями—до тех пор, пока не задохнется…
«Твоя маленькая палочка меня не пугает, — усмехнулся Лорен. «Вы поймаете эти руки, леди—”»»
Маленькая палочка повернула его лицо в сторону, и он отшатнулся назад, невредимый, но потерявший равновесие-он был прав. Он даже не заметил, как она пошевелилась. Он резко повернулся к ней, невинно стоявшей посреди переулка.
«Я видел шлюх, которые били сильнее, чем ты, — злобно сказал Лорен. «Если это все, что у тебя есть, можешь идти домой.”»»
Оскорбление было нанесено противнику в его самом первом матче по Крещендо задолго до того, как он осознал, что делает—сама странность этой фразы не давала ему покоя. Пустые глаза сузились, и она откинула голову назад, чтобы посмотреть на него сверху вниз, золотые глаза вспыхнули под капюшоном.
«Это правда?” — сказал Вапид, равнодушно улыбаясь. «Я не хочу, чтобы тебе было скучно во время нашего совместного времяпрепровождения—полагаю, мне придется постараться немного больше.”»»
И снова он даже не заметил, как она пошевелилась, но когда Лорен выбрался из-за рушащейся кирпичной стены, то увидел ее прямо перед собой. Он потянулся к ней, и что—то ударило его в грудь-теперь он был полностью похоронен в стене, его голова фактически торчала в темной комнате.
«Мне становится скучно!” — крикнул Лорен. «Ты хоть пытаешься—”»»
Его оттащили от стены за ногу, швырнули через переулок в мусорный контейнер, так сильно ударив по боку, что тот лопнул внутрь. Вапид хмуро смотрела на него со своего места у дыры в стене.
Лорен зевнула.—
Он кувыркался в воздухе, неудержимо вращаясь—он увидел что-то конкретное под собой, а затем его внезапно швырнуло вниз, когда еще один удар обрушился на него сверху. Он вытер пыль с лица и встал, выбираясь из кратера.
Это была большая строительная площадка, каркас того, что когда-нибудь может стать огромным чудовищем, но сейчас металлические балки тянулись к небу. Вапид уже стоял на одной из металлических балок, наблюдая за ним золотыми глазами на затененном лице.
Такой удар легко убил бы любого другого.
«Только не говори мне, что ты уже закончил.” — мрачно спросил Лорен. «Ты собираешься прятаться там вечно?”»»
Он резко отпрянул назад, когда она исчезла, выкопав две траншеи в земле, прежде чем врезаться в бетонную преграду и отшвырнуть ее рикошетом. Лорен выбежал из этого беспорядка, направляясь прямо к ней.
Он потянулся к ее лицу, и снова его отбросило назад. Сердцевина в его груди сейчас практически пела—он был так переполнен энергией, и огромное количество адреналина, наполнявшего его тело, было опьяняющим.
Следующая атака Вапида только ошеломила его, а ее следующий удар с треском врезался ему в шею, и она не смогла вытащить свою ногу из того места, где она теперь была зажата между его плечом и щекой.
«Моя очередь, а?” — Нет! — беспечно сказал Лорен, обхватив пальцами ее лодыжку.»
Он ощутил, должно быть, с полдюжины ударов в грудь и лицо, прежде чем ее дубинка внезапно разбилась о его щеку, превратившись в облако металлических обломков. Лорен оторвал ее от земли за ногу, развернул и со всей силы впечатал в бетон.
Облако пыли окутало место удара, и он почувствовал еще дюжину ударов по руке, пока она безуспешно пыталась вырваться. Он снова поднял ее, и еще один удар сотряс пространство, когда он снова опустил ее—он слышал сирены вдалеке после того, как третий удар разрушил большую часть строительной площадки, а к четвертому она перестала сопротивляться, почти полностью измученная приступами кашля.
Костюм Вапида теперь был в лохмотьях, капюшон полностью исчез, и ее глаза были расфокусированы, когда она слабо пыталась вырваться из его хватки на своей руке. Она выглядела совсем не так, как он ожидал, теперь, когда он мог видеть ее полностью открытое лицо. Веснушки, волосы, заплетенные в неряшливую косу, спускавшуюся по плечу, и пирсинг в носу, золотой блеск исчез и из ее глаз, их заменил простой карий.
Лорен опустила ногу и схватилась рукой за лицо, чувствуя себя совсем не в своей тарелке. Почему он не расстроился? Куда подевались все мысли, которые обычно буйствовали в его голове, тянули его во все стороны?
Сердцевина в его груди начала падать, и он боролся с собой, чтобы не остановить ее. Эта сила была опасна—он не осознавал этого раньше, но она мешала его разуму. Теперь он мог чувствовать ядро совсем иначе, чем раньше. Она пела для него. Он хотел большего, бесконечно накапливать энергию, пока даже мир не сломается под ним и ничего не останется.…
Сирены приближались, и когда они прибыли на место, то обнаружили, что Лорен сидит рядом с побежденным Вапидом, обхватив голову руками.
