Квартира Лорен, 2:22.
Вторник, 22 февраля 2022 года.
Глаза Лорена резко открылись, и он уставился на лампочку, мерцавшую в темноте. Он услышал, как Эмма закричала над ним, и из трещин в крыше посыпались мелкие пылинки, заставляя его моргать и тереть глаза.
Легкое покалывание заставило его потереть их сильнее.
Он остался стоять, глядя в потолок в темноте, когда начался тот же самый спор, что и всегда, но не двинулся с места. Лорен не совсем понимала, что ей делать, потому что раньше такого никогда не случалось.
Сев в постели, он протянул руку и включил свет. Комната была залита светом от лампочки, которая оставалась совершенно нетронутой и свисала с крыши.
Единственное, что должно было измениться,—это он сам, это его сила. Неужели он каким-то образом отменил случайное использование энергии Эммой? Или, может быть, он укрепил саму лампочку, чтобы выдержать этот взрыв электричества?
Он еще не был уверен, все, что он должен был сказать, это небольшое покалывание в его глазах—спор снова обострился, поэтому он покачал головой и на мгновение отложил новую силу, чтобы найти свой телефон.
Лорен на мгновение собрался с мыслями.
Ему так много нужно было передать на этот раз, Обманчиво, бомбу в Парагоне, бомбы в Арроте, бомбы под городом и под штабом Героя, а также где Изометрия его обнаружила.
Он всерьез рассматривал ее предложение разобраться с ситуацией с Изой Грейсен—его появление и нарушение какого-то поверхностного мира, который ей удалось добиться без его близости, усиливая эффект. Он покачал головой, он попросит ее сделать эту петлю, чтобы он мог сосредоточиться на плане—он поговорит с Изой в следующий раз.
Он не мог сделать все сразу—Лорен просто нужно было продолжать расставлять приоритеты, даже если это означало каждый раз сбрасывать вещи на Рейта. Несмотря на все это, он не мог отделаться от ощущения, что обязанности королевского гонца с каждым днем становятся все тяжелее.
Что случилось, чтобы не убить посыльного?
Квартира Лорена, 9:42 вечера.
Вторник, 22 февраля 2022 года.
Лорен провел большую часть дня, стряхивая ржавчину, накопившуюся после нескольких недель отсутствия игры. Прошло не так много времени, как он думал, три игры, и все встало на свои места, как будто он никогда и не останавливался.
За исключением того, что в прошлый раз, когда он готовился к турниру, каждый матч приносил с собой маленькую искорку возбуждения, когда он выигрывал, еще на один шаг приближаясь к призу, который поможет ему сбежать отсюда.
Теперь такой искры не было, только пустота и ужасное чувство, что он должен заниматься чем-то более продуктивным, что люди умрут, пока он сидит здесь и играет в видеоигры. Он мог бы получить сверхспособности, а затем сразу же потерять одну из немногих вещей, в которые он мог бы просто погрузиться.
Эмма снова рухнула на его диван, ее снова выгнали.
Он поймал себя на том, что смотрит на крошечную иконку на своем экране, удивляясь—Он уже несколько недель не делал заказов. Самое большее, что ему удалось, — это несколько грубых набросков, без чернил, без линий, без штрихов и красок.
Он подошел к кухонному столу и нашел бутылку с водой.
У него было время—больше, чем у кого бы то ни было в мире, и более чем достаточно, чтобы поработать над чем-то более сложным, чем грубый набросок поразительного лица Аланы. Но как он мог оправдать это, когда целые города были опустошены?
Час работы над решением проблемы ужаса, нависшего над всеми, или час, проведенный на досуге? Он обнаружил, что смотрит на ручку, которую оставил на прилавке за несколько дней до начала цикла.
Интересно, подумал Лорен, будет ли искусство следующей вещью в его жизни, лишенной радости? Он снова почувствовал покалывание в глазах и на этот раз принял его. Легкий порыв ветра на мгновение развевал занавески, прежде чем ручка покатилась по столешнице и упала.
Она закружилась в воздухе, сначала ударившись острием о землю, а затем подпрыгнула в его протянутую руку, когда он выхватил ее из воздуха. Он отпустил это чувство, и покалывание снова исчезло. Ручка лежала у него в руке, и он почти ничего не чувствовал.
В следующий раз, когда он сядет рисовать, будет ли он чувствовать себя немного меньше? Как еще одна пустая трата времени? Как будто он расслаблялся, в то время как люди неотвратимо шли к мрачному будущему, полному боли и потерь?
Лорен покрутил ручку, пока она не оказалась между его указательным и средним пальцами. Он снова призвал это чувство, и покалывание вернулось. Он завел руку за спину и отпустил ручку—она дважды стукнулась о что-то невидимое, прежде чем он услышал, как ручка с грохотом остановилась внутри контейнера с ручками, стоявшего на полке в его спальне.
«Сейчас это не имеет значения, — пробормотал Лорен, прежде чем заставить себя вернуться к компьютеру.»
Он строил план, чтобы обеспечить себе место победителя турнира—команда Хлои была сильной, и ему будет трудно выиграть по очкам, потому что это то, на чем они специализировались, но это был не единственный способ выиграть.
Центр города, Сеталит-Сити, 9:00 УТРА.
Среда, 23 февраля 2022 года.
Лорен направился к выходу—в последний раз он пришел сюда довольно поздно, но на этот раз в дверном проеме толпилось не так много людей. Тот же охранник, который остановил его в прошлый раз, снова был внутри, но только кивнул, когда он показал мужчине свой ламинированный пропуск, все еще лежащий в шнурке.
Дверь в коридор охраняли те же двое парней, что и в прошлый раз, и он провел минуту, болтая с ними, прежде чем двинуться дальше. Он следовал указателям, пока не добрался до зала массового уничтожения и не вошел внутрь.
Лорен оглядел всех людей, компьютеры, разделители и монитор, которые произвольно решали исход боя в этом раунде. Он проверил табло и нашел команду Кофе чуть ниже верхней части списка по очкам, но уже с одним проигрышем—таким же, как и в прошлый раз.
«Прости, Хлоя, — легко сказал Лорен, направляя свою силу на рандомизатор. «Это будет звучать более убедительно, исходящее от победителя.”»»
Монитор начал прокручивать следующий матч, и тут же на экране высветился его номер. Лорен подошел к одному из рабочих столов и надел наушники, прежде чем войти. Он подошел к интерфейсу спички и стал ждать.
Несколько мгновений спустя три игрока вражеской команды вошли в систему, и название команды вспыхнуло сверху. Как команда, они провели вместе двадцать семь матчей с момента ее образования месяц назад, и двадцать из них были победными.
Хлоя, чье игровое имя было «Coffeet», играла роль героя чаще, чем нет—в 80% ее игр, и ее наименее сыгранная роль была Intel. Она преуспела в удержании командных пунктов против большего количества вражеских подразделений—единственной наиболее распространенной тактикой в игре было подавление точек числами—так что у нее было много практики в этом.
50% своего игрового времени он тратил на роль Разведчика и 50% — на Героя. У него было ноль игр, сыгранных в качестве командира, и он сильно склонялся к тому, чтобы иметь больше синергии с Хлоей, чем третий товарищ по команде. Он также имел наименьшее количество игр, сыгранных из трех, и Лорен уже знал, что он будет медленнее и менее эффективен в передаче соответствующей информации их Командиру на основе опыта.
‘Бицепс Парагона», мышастая брюнетка в команде, была чистым командиром со 100% ее игр в этой роли. Возможно, у нее были и другие аккаунты, которые она использовала для других ролей—это не было чем-то неслыханным для тех, кто любил держать свою статистику в чистоте. Только 30% ее игр были выиграны с большим количеством единиц, что означало, что ей нравилось избегать обычной тактики подавления противника в массе. 50% ее игр выигрывались многоцелевыми атаками, причем одна сторона карты имела немного большую силу, чем другая, а затем она ждала, пока они совершат атаку, прежде чем быстро переключить цели, как только они перейдут к обороне.
Это была стратегия, которую они пытались использовать снова в финале, но она потерпела неудачу—и в тот момент, когда он увидел, что они пытаются повторить ее сегодня, он улыбнулся.
Ложа финалистов, Сеталит-Сити, 12:03 ВЕЧЕРА.
Среда, 23 февраля 2022 года.
Как и в прошлый раз, комната была заполнена людьми, как игроками, так и вспомогательным персоналом. Он не узнал никого из своих знакомых, поэтому подошел к одной из скамеек и сел, не обращая внимания на взгляды других игроков.
Он пробыл там всего минуту, когда дверь снова открылась, и команда Хлои вошла внутрь. Они подошли поболтать с кем—то из другой команды, очевидно, с кем-то из друзей-Хлоя впервые заметила его, и ее взгляд обострился, но она не сделала ни малейшего движения, чтобы подойти к нему.
Лорен стало немного грустно—вчера он не пошел к ней в кафе, так что она понятия не имела, кто он. Все, что она знала о нем, это то, что он был причиной их второго поражения на турнире.
Такова была природа этих проклятых петель—любой, с кем он устанавливал связь, быстро забывал об этом. Быть забытым снова и снова было не совсем приятным чувством, и он поймал себя на том, что временами обижается на них, хотя и знал, что это не их вина.
Это также заставило его задуматься, сможет ли он вообще сохранить эти связи—если он хочет, чтобы они остались, ему нужно подружиться с каждым из них, победить все угрозы, осаждающие город, а затем добраться до следующего вторника.
Как бы он на это ни смотрел, столь успешная петля была невозможна.
Команды начали просачиваться за дверь, когда были названы их матчи. Некоторые команды вернулись, а другие нет, так как они выбывали из соревнований одна за другой. Команда Кофе выглядела взвинченной и напряженной, когда они ушли, чтобы завершить свой собственный матч.
Через некоторое время они вернулись с торжествующим видом, и он не мог не вздохнуть. Его собственный матч пришел и ушел—команда противника не могла идти в ногу и вскоре осталась позади, так как финалисты вступили в последние матчи дня.
Несмотря на направление, в котором шли его мысли, он обнаружил, что на его лице появилась улыбка. Та маленькая искра, что оставила его, снова зажглась—это были лучшие игроки в городе, а в некоторых случаях даже дальше. Он уже забыл, каково это-бросаться навстречу вызову и соревноваться с соперником такого уровня, в котором он не был полностью побежден.
Команда Carousel снова вышла в финал с командной работой, построенной на месяцах совместной практики, и снова Team Coffee безжалостно довела их до оглушительного поражения.
Лорен не смог удержаться и недоверчиво покачал головой, когда им снова удалось взять верх над ним.
После короткого перерыва битва закончилась, и ведущий приготовился к финальному матчу турнира. Команда Хлои наблюдала за ним с другого конца комнаты, и он мог легко сказать, что они не могли дождаться матча-реванша.
Бицепсы Парагон впились в него острым, как бритва, взглядом, свет на мгновение отразился от ее круглых очков. Даже большая белокурая слабачка наконец—то перестала шмыгать носом-взгляд Хлои был каким-то образом более хищным, чем у мышастой девочки, и переодетая злодейка каким-то образом умудрилась посмотреть на него сверху вниз с другого конца комнаты. Лорен начал смеяться над их напряженными выражениями, не в силах сдержаться—они просто выглядели такими серьезными.
На самом деле они были чем-то совершенно другим.
Он положил руку на щеку и удовлетворенно вздохнул, чувствуя себя более беззаботным, чем когда-либо за долгое время. Он не был уверен, было ли это частью плана Рейта обманом заставить его немного отдохнуть, но он нуждался в этом.
Всего один день, когда ему не нужно было ни с кем драться, день, когда он мог просто погрузиться в монотонность игры, которую он давно уже освоил. Где он мог бы бездельничать и не думать о грядущих ужасах.
Их имена были названы, когда начался финал, и он с усмешкой поднялся на ноги.
Команда Хлои отошла в сторону, выглядя обескураженной их третьей потерей и последующим устранением. Из-за того, что они добрались до последних трех команд, их потеря поставила их прямо на третье место вместо полного изгнания из турнира.
Команда Карусели несколько минут говорила об их охоте за спонсорством, и он терпеливо ждал своей очереди. Не обращая внимания на горящий взгляд Хлои, он подошел к Мартину и выхватил у него микрофон.
Мартин даже не удивился, просто махнул ему рукой—и Лорен воспринял это как подтверждение того, что Рейт в конце концов заговорил с ним. Его время разговора более или менее подтвердилось, чтобы быть непрерывным, он сделал глубокий вдох и выдохнул.
«Я хотел бы воспользоваться моментом, чтобы что-то сказать, поэтому, пожалуйста, выслушайте меня, — тихо сказал Лорен, слушая, как его собственный голос проецируется на толпу. «Это было тяжелое время для всех нас, и трагедия, случившаяся вчера в Аррот-Сити, — лишь одна из многих вещей, которые я хотел бы изменить, если бы у меня была такая возможность.”»»
Он крепко сжал руку в кулак.
«Это то, чего мы все привыкли ожидать от такой группы, как” Эпилог», — страстно сказал Лорен, возлагая вину прямо к их ногам без малейших доказательств. «Что именно заставляет этих монстров думать, что их действия приемлемы? Откуда берется такое негативное намерение?”»»
Лорен обвел взглядом толпу.
«Были ли они нежеланными, покинутыми окружающими? С ними обращались так жестоко, что они стремились выместить свою боль и бессильную ярость на всем мире?” Лорен зарычал, взмахнув рукой в воздухе, чтобы подчеркнуть свое заявление. «Или, может быть, это их жалкие бесполезные семьи заставляли их быть такими? У этих монстров вообще есть семьи—родители? Братья и сестры?”»»
Лорен сделала несколько быстрых вдохов, чувствуя на себе потрясенные взгляды всех присутствующих.
«Я думаю, если бы они это сделали, они тоже были бы монстрами, — четко сказал Лорен, глядя на толпу. «и я не знаю, как вы все, но лучшее, что можно сделать с монстром, это убить его молодым, вместе с остальными его сородичами—если кто-то не сделал нам всем одолжение и уже убил их всех.”»»
Лорен еще несколько мгновений вглядывалась в толпу, прежде чем вложить микрофон обратно в руку Мартина и уйти со сцены. Приз за первое место и огромный чек остались на сцене, нетронутые и никому не нужные.
Он чувствовал тошноту, когда уходил, тяжесть их взглядов преследовала его, пока он не скрылся из виду.
«Были ли они нежеланными, покинутыми окружающими? С ними так плохо обращались, что они стремились выместить на Мире свою боль и бессильную ярость?” Человек на сцене зарычал, взмахнув рукой в воздухе, чтобы подчеркнуть свое заявление. «Или, может быть, это их жалкие бесполезные семьи заставляли их быть такими? У этих монстров вообще есть семьи—родители? Братья и сестры?”»»
Наоми широко раскрытыми глазами смотрела на мужчину на сцене.
«Думаю, если бы они это сделали, то тоже стали бы чудовищами, — выплюнул мужчина, свирепо глядя на толпу. «и я не знаю, как вы все, но самое лучшее, что можно сделать с монстром, это убить его молодым вместе с остальными его родственниками—если кто-то уже не сделал нам одолжение и не убил их всех.”»»
Наоми яростно дернулась, и женщина под ней закричала от нечеловеческой боли, когда ей оторвало палец.
«Пожалуйста…” Женщина всхлипнула. «Я никому не скажу… Пожалуйста…”»»
«Спасибо, это очень мило с твоей стороны, — мягко сказала Наоми, проводя рукой по волосам. «Знаешь, мне очень тяжело смотреть на такие вещи. Когда ты спросил, не нужна ли мне помощь, я просто не могла поверить, как ты был добр. Поэтому я хочу, чтобы вы знали, что я действительно ценю то, что вы здесь со мной.”»»
«Пожалуйста…” Женщина отчаянно умоляла, «- Пожалуйста!”»»
«Все в порядке, все в порядке, ты в порядке, — мягко сказала Наоми, заправляя волосы женщины за ухо. «У меня осталось совсем немного времени.”»»
Наоми некоторое время изучала оставшиеся три пальца на своей руке.
«Это не очень длинное видео, — нерешительно сказала Наоми. «Думаю, мы сможем вместить еще несколько.”»»
Наоми перемотала видео к началу
«Я хотел бы воспользоваться моментом, чтобы кое-что сказать, поэтому, пожалуйста, выслушайте меня.” — начал мужчина на видео.»
«НЕТ… пожалуйста…” Женщина всхлипнула, «Нет!”»»
