Штаб-квартира Героя, Сеталит-Сити, 3:45 вечера.
Четверг, 24 февраля 2022 года.
Из раздумий Лорена вывел звук открывающейся двери.
Какая-то фигура на мгновение прислонилась к дверному косяку; Короткие седые крашеные волосы, уложенные чуть длиннее с одной стороны. Черты лица, которые он мог видеть под полумаской, на самом деле не проясняли пол человека, оставляя их андрогинными.
Он смутно узнал в ней Уединенную женщину, хотя до сих пор не видел ее вне съемок и фотографий.
«Лорен, верно?” — сказал он легко, легким тоном.»
Лорен только кивнул, поднялся на ноги и потер шею. Она открыла дверь еще шире и отступила назад, пропуская его. Он последовал за ней внутрь и на мгновение обвел взглядом комнату.
Люди в комнате были разделены на две отдельные группы; первая группа была на правой стороне комнаты.
Ремесленник сидел на одном конце стола в своем черном жилете и белой рубашке. Нижняя часть его лица была открыта, в то время как верхняя была скрыта за обтягивающей маской. На нем лежала пара круглых очков, поблескивающих в свете комнаты.
Справа от него сидела Императрица, необычайно невысокая женщина с черными как смоль волосами до плеч и большими темными глазами. На ней не было маски, но даже без нее он не мог определить ее точную этническую принадлежность—у нее была тонкая смесь черт, которые были одновременно азиатскими и кавказскими.
Слева от Ремесленника стоял Искатель, с копной темных волос, свисающих вокруг его головы—он затмевал всех остальных в комнате своим ростом. На нем была такая же полумаска, скрывавшая верхнюю часть лица и оставлявшая открытым рот. Одна его рука покоится на столе перед ним, и Лорен не могла не заметить, насколько худым на самом деле был этот человек.
Несказанная стояла позади них троих, прислонившись к стене и скрестив руки. Ростом она была примерно пять с половиной футов, с рыжими волосами до плеч и длинными ресницами. Ее рот и подбородок были закрыты маской, оставлявшей открытой верхнюю половину лица. Глаза женщины покраснели от слез, а кожа под глазами была раздраженной и опухшей.
Как и большинство людей в комнате, она смотрела прямо на Лорена, но он чувствовал себя гораздо хуже из-за этого; он никогда не был хорош с плачущими людьми. Он всегда испытывал чувство вины, как будто именно он был ее причиной.
Лорен обратил свое внимание на левую часть комнаты и наблюдал, как она заняла свое место за столом рядом с Мангустом и Фантомом. Алана снова надела свой подержанный костюм и повязала черную матерчатую маску, закрывавшую ее лицо от носа вниз. Мангуста была одета в белый комбинезон, а ее собственное лицо скрывала маска, оставлявшая открытым рот.
Он проигнорировал молчание и выбрал стул прямо посередине стола, между двумя группами—императрица издала слабый звук, забавляясь его выбором.
«Спасибо, что присоединились к нам, Лорен, — сказал Мастер совершенно ровным тоном. «Прошу прощения за долгое ожидание, нам нужно было многое обсудить. Рейт ввел нас в курс дела относительно особенностей вашей ситуации и вашей замечательной способности манипулировать временем.”»»
Лорен никогда не стеснялся раскрывать свою силу—все забыли об этом, как только он умер. Было немного неудобно, что кто—то другой раскрыл это от его имени, хотя-он взглянул на Фантома на мгновение, чтобы обнаружить, что она наблюдает за ним.
«Все в порядке, — вздохнула Лорен, махнув рукой. «У меня есть к вам несколько вопросов, если вы не возражаете.”»»
Нерассказанное переместилось, чтобы сесть рядом с Искателем, на ту же сторону стола, что и Лорен, и он взглянул на нее на мгновение, прежде чем снова повернуться к Ремесленнику.
«У меня нет проблем с ответами на любые ваши вопросы, — сказал Умелец, кивая., «Однако, если они не имеют отношения к текущей ситуации, я бы попросил вас подождать до более подходящего времени.”»»
Вежливый способ отмахнуться от всего, что не входило в тему—Лорен на самом деле было все равно.
«Две вещи, — сказал Лорен, откидывая голову назад и постукивая костяшками пальцев по подбородку. «Во—первых, вы вычислили точное местоположение каждой бомбы, отключили защиту и нашли способ обезвредить взрывчатку, ничего не взорвав преждевременно—это потому, что вы были тем, кто положил их туда в попытке уничтожить Парагона?”»»
Алана вздохнула; Мангуст поперхнулся ее водой, а рука Унтольда, лежавшая на краю стола, сжала и раздавила в пыль пригоршню стола. Лорен проигнорировал их все, больше заинтересованный реакцией Ремесленника, чем чем-либо еще.
«Я прекрасно знаком с бомбами, обороной и системой камер, установленной в канализации,—все конструкции, в конце концов, мои.” — четко произнес ремесленник спокойным голосом. «Однако я не был тем, кто положил их туда. Каждый из проектов хранился на моих персональных серверах вместе с полусотней других, ни один из которых не был обнародован. Создается впечатление, что кто—то получил доступ к моей системе-то, о чем мы уже подробно говорили.”»»
Не совсем герметичная защита—кто—то украл его чертежи и использовал их в попытке уничтожить город-это ничего не прояснило, но кое-что прояснило ситуацию. Несказанная повернулась в кресле лицом к нему, но он избегал смотреть на нее.
«Это действительно то, что уже обсуждалось”, — подтвердила Алана, «Это то, что я буду расследовать в ближайшие дни.”»»
«Может быть, нам стоило пригласить его на этот разговор?” — удивленно сказала императрица, взглянув на Ремесленника. «Это сэкономило бы нам всем некоторое время.”»»
Ремесленник ответил ему взглядом, прежде чем кивнуть головой в знак согласия—это означало, что он был тем, кто хотел сначала поговорить без Лорена в комнате.
«Какие у вас отношения с Вапидом?” — спросила Лорен, все еще наблюдая за ним.»
Ремесленник слегка откинулся назад, прежде чем спохватился. Императрица начала смеяться над вопросом, который казался странной реакцией, учитывая ситуацию.
«А,” нерешительно произнес Ремесленник, явно озадаченный.»
Единственный человек в комнате, который, казалось, имел представление о том, что имел в виду Лорен, был Несказанный, который заговорил впервые.
«Вы видели их вместе в предыдущем… петля?” — удивленно сказал несказанный, взглянув на мужчину.»
«Да, — просто ответила Лорен. «Они были одними из немногих, кто пережил взрывы.”»»
Ремесленник долго вертел в руках очки, и Лорен подумал, не собирается ли тот уклониться от ответа, но, к его удивлению, он на самом деле ответил.
«У нас сложная личная история, — сказал наконец Ремесленник немного смущенно. «Мы давно знаем друг друга, и часть этого времени мы провели в романтических отношениях.”»»
Значит, они встречались в прошлом—не совсем то, на что он надеялся. Честно говоря, он чувствовал себя немного разочарованным. Итак, они оба спорили, вероятно, из-за прошлой драмы в отношениях, и Вапид удалил его из этого района из-за их истории.
Лорен откинулся на спинку стула.
«Твоя подружка отстой … — раздраженно сказала Лорен. «Количество раз, когда она испортила петлю, потому что хочет выбить дерьмо из меня—или кого-то еще без всякой причины, просто поразительно.”»»
Мангуст фыркнул в ответ на жалобу, а императрица усмехнулась.
«Мы давно не были вместе, но да,—уклончиво ответил Ремесленник, по-видимому, не желая говорить об этом подробно. «Она всегда была из тех, кто действует в спешке; это и сила, и недостаток.”»»
«Есть какой-нибудь совет, как заставить ее обращаться со мной как с королем?” Лорен вздохнула с искренней надеждой.»
Ремесленник открыл было рот, чтобы ответить, но тут заговорила Алана.
«Я бы хотела перевести эту дискуссию на более плодотворную тему, — спокойно сказала Алана, наблюдая за ним прищуренными глазами.»
Лорен не могла отделаться от мысли, что он довел ее до бешенства—он, вероятно, заслужил это тем, что набросился на Умельца. Но он был довольно раздражен тем, что его выгнали за первую половину этой дискуссии—казалось, что его загнали к детскому столу, в то время как все взрослые разговаривали.
Какая чушь.
«Я согласен, — тихо сказал Искатель, постукивая исключительно длинным пальцем по столешнице. «Давайте обсудим ваши способности и то, как мы можем использовать их для улучшения этой ситуации.”»»
Эмоционально измученное лицо Несказанного заметно просветлело в конце комментария.
«Ты сможешь вернуться до того, как он умрет, — быстро проговорил Несказанный, наклоняясь вперед. «Как далеко вы можете зайти? Можете ли вы взять с собой других?”»»
Лорен почувствовал укол сочувствия к этой женщине; она была явно опустошена всем, что произошло—Он задавался вопросом о ее собственных отношениях с Парагоном. Они явно были близки—Парагон должен был быть женат, хотя на самом деле никто не видел партнера, о котором шла речь.
Он хотел спросить, но он уже был достаточно груб для одной встречи с потенциальными союзниками, поэтому он пропустил это мимо ушей.
«Я не могу забрать людей с собой, извини, — признался Лорен и напряг челюсть, когда часть надежды на ее лице исчезла. «Что я могу сделать, так это забрать информацию для вас и сделать все возможное, чтобы спасти его—это, по сути, то, что я делал в любом случае. Вот почему ты выгоняешь меня, чтобы иметь все эти секретные мемы, меня бесит; все, что я узнаю сейчас, я могу вернуть в прошлое—”»»
Несказанный быстро кивнул, выглядя довольным, но Ремесленник заговорил, тон его был намного холоднее, чем у нее.
«В этом-то и проблема, — спокойно сказал Ремесленник. «Все, что вы узнаете, служит вашей прямой личной выгоде, и только вы можете контролировать, как эта информация используется. Это станет ущербом для всех здесь, если ваши цели изменятся—будь то по прихоти или иначе. Существует также вероятность того, что ваши цели уже изменились, и в настоящее время вы играете в гораздо более длительную игру, чем это могло бы показаться на первый взгляд.”»»
Лорен потребовалось мгновение, чтобы подавить ярость, которая поднялась при этом намеке—она прекрасно понимала лицемерную природу обвинения другого человека почти в том же самом ранее.
«Ты хочешь еще раз проверить это со мной?” — тихо сказал Лорен, его глаза начали слегка покалывать от гнева. «Ты даже не представляешь, через что мне пришлось пройти, чтобы добраться до этой точки.”»»
Ремесленник одарил его понимающей улыбкой—как бы показывая, что то же самое относится и к нему. Лорен почувствовал, как его гнев вспыхнул от такой снисходительности.
«Лорен, — успокаивающе произнес Искатель все еще заметно низким голосом. «Мы не обвиняем вас ни в каких преступлениях, но факт остается фактом: до вчерашнего дня вы были совершенно неизвестны. Возможно, вы еще не осознаете этого, но если вы перейдете на другую сторону, вы будете представлять большую угрозу для человечества, чем тот, кто в настоящее время организует события, происходящие в Сеталитском городе.”»»
При этих словах Лорен замолчала, колеблясь лишь из-за абсолютной искренности, которой, казалось, обладал этот человек. Он провел так много времени среди этих супер-гениев, что разговор с кем-то, кто просто прямо сказал, что они имели в виду, был положительным опытом.
В начале всего этого Лорен вспомнил, как он сидел на крыше своей квартиры и думал о будущем. Тогда он задавался вопросом, сколько времени пройдет, прежде чем он превратится в эту пустую оболочку. Он снова подумал об этом после того, что случилось с Битом.
После этого встал вопрос, сколько времени пройдет, прежде чем он начнет срезать путь, начнет выбирать более легкий путь достижения цели или просто начнет жертвовать людьми. Сколько времени пройдет, прежде чем он станет убивать все свои проблемы, как он сделал это с Бит?
Его моральная эрозия всегда была на его уме в некоторых частях.
Лорен прекрасно понимал, какую угрозу он представляет, если когда-нибудь слишком далеко отклонится от пути добра. Вот почему он так упорно боролся за то, чтобы остаться на нем, чтобы помнить, что все вокруг него были такими же людьми, как и он.
Дело в том, что уничтожить этот город было бы гораздо легче, чем защитить его от разрушения. Если он действительно заблудится, никто не сможет его остановить. Каждый раз, когда он возвращался, у него был элемент неожиданности, преимущество предвидения и новый невидимый угол для удара с каждой петлей. Они, конечно, могут убить его или заманить в ловушку, но он просто вернется, еще более злой и злобный, чем раньше.
Он не хотел умирать, и он не собирался позволить кому-то подставить его, чтобы пережить судьбу хуже смерти.
«Речь, которую вы произнесли, чтобы выманить Лживого, была хорошо построена, но ее существование и ваша методология показали, на что вы способны, имея в своем распоряжении достаточно информации, — просто сказал Ремесленник, наблюдая за ним. «Вы узнали что—то секретное, вооружили его, и теперь два члена Эпилога мертвы-и вы сделали это менее чем за неделю.”»»
Лорен повернулся, чтобы посмотреть на свое отражение в окне; его прозрачность прошла через какое—то технологическое применение, которое затемнило стекло-Он выглядел усталым.
«Вы тот, кого нельзя навсегда убрать с доски.” Ремесленник продолжал настаивать, «Каждый раз, когда вы взаимодействуете с кем-то, вы получаете больше рычагов, и все мы будем скользить дальше под вашим большим пальцем.”»»
Тот факт, что он так усердно углублялся в суть дела, сумел снова раздуть пламя его гнева, но тот факт, что все его аргументы были верны, умерил его.
«Это никогда не мешало нам работать с Парагоном, несмотря на его ауру, влияющую на нас, — беззаботно сказала Императрица, не обращаясь ни к кому за столом. «Но вы не совсем ошибаетесь—например, интересно, сколько раз мы уже говорили об этом? Если бы я посмотрел в небо над нами, увидел бы я струны?”»»
На мгновение за столом воцарилась тишина, и прежде чем Лорен успел заговорить, чтобы защитить себя, его опередили.
«У тебя нет никакой возможности выяснить, повернется ли Лорен—или уже повернулась—против тебя, и тот факт, что ты ждала, пока после нашего разговора ты раскроешь свои сомнения, говорит сам за себя, — прямо сказала Алана. «Вы пытаетесь направить его к осознанию, которое использует его потребность в автономии, его упрямый характер и его неспособность принять, что всегда будут существовать те, у кого есть власть, чтобы поддержать его. Вы хотите, чтобы он доказал, что вы не правы, чтобы он стал силой добра—хотя бы назло вам. Как благородно.”»»
Императрица снова начала смеяться, когда Ремесленник вздохнул и откинулся на спинку стула, выглядя раздраженным, когда все его махинации рухнули в одно мгновение. Мангуст открыто ухмылялся этому человеку, и даже Несказанное выглядело забавным.
«Ай,” сказал он, забавляясь ее хирургическим ударом против манипуляций Ремесленника. «Она полностью тебя обыграла, да?”»»
«Может быть, мы идем по неверному пути, старый друг?” — сказал Искатель, криво улыбаясь ему.»
«Возможно, так оно и есть.” — признался Ремесленник.»
Лорен поймал себя на том, что его бесит, что все говорят о нем так, будто его здесь нет. Более того, все, что уже было сказано, очевидно, было спланировано, чтобы заставить его сделать то, что он уже решил сделать сам.
Если бы он чувствовал себя чрезмерно параноидальным, он мог бы даже усомниться, что вмешательство Аланы было еще одним слоем обмана, чтобы вырвать у него какую-то другую мотивацию. Он покачал головой—мысль о том, что они могут попытаться получить какую-то… держать под контролем его мотивы, чтобы они могли взять на себя ответственность за то, во что он сам себя убедил, для начала.
Он и раньше ошибался; он не был достаточно груб, чтобы донести свое сообщение.
«Эй, в последнее время я терплю много дерьма, так что я сделаю это очень просто для всех вас,—громко сказал Лорен, не в силах контролировать крошечную мышцу в своем глазе от подергивания. «Мне не нужно ваше разрешение или ваше благословение, чтобы делать то, что я хочу. Тебе нужно, чтобы я вернулся и спас Парагона. Я не какой-то корабль, который плывет по вашему приказу. Послушай меня—я теперь капитан.”»»
Императрица откровенно хихикала над его полным пренебрежением к тем, с кем он разговаривал, но он продолжил, прежде чем они смогли использовать ее вмешательство, чтобы вернуть контроль над разговором.
«У меня есть одна цель, и она была у меня задолго до того, как я встретил вас, придурки. Я собираюсь спасти этот проклятый город и всех в нем, потому что я так решил, — твердо сказал Лорен, встречаясь с каждым из них взглядом. «Это означает, что я собираюсь спасти «Парагон» с тобой или без тебя, так что ты можешь либо помочь мне, либо убраться с моего пути.”»»
У Нерассказанного было непонятное выражение на ее лице, но Искатель твердо кивнул на его заявление. Мангуст выглядела так, словно она застряла между странной смесью раздражения и удовольствия от его наглости.
«Удовлетворен?” — сказала императрица, все еще хихикая.»
Лорен нахмурилась, но не ответила, потому что ее голос был обращен к Ремесленнику.
«Да, я доволен этим, — признался Ремесленник. «Рейт?”»»
«У меня никогда не было никаких сомнений, — легко сказала Алана. «Я не стал бы активно помогать ему, если бы не верил в него.”»»
«Тогда я его принесу, — императрица улыбнулась и подняла руку.»
Комната на мгновение озарилась светом, прежде чем исчезнуть, и Лорен вдруг почувствовал, как исчезает крошечное покалывание в затылке—Он даже не заметил этого; как долго это было? Какова была его цель?
«Это было поле, которое заставляло всех внутри него говорить правду, — сказал он, забавляясь, заметив его внезапное напряжение. «Он был поднят еще до того, как вы вошли в комнату.”»»
Не потому ли очень немногие из обитателей комнаты разговаривали? Чтобы не попасть под влияние поля? И вот он здесь, забирается на свою мыльницу и что—то бормочет, в то время как все остальные знают об этом-он изо всех сил старался не обращать внимания на жар, ползущий по его шее.
«Ублюдки,” смущенно сказал Лорен. «Все вы.”»»
