Центр города, Сеталит-Сити, 6:52 утра.
Четверг, 24 февраля 2022 года.
В какой-то момент он прошел через волну усталости, которая накрыла его, и снова вышел на другую сторону. Очень большой кофе, который он купил по дороге на вокзал, вероятно, тоже имел к этому какое-то отношение, но кто мог знать наверняка?
Лорен не мог избавиться от ощущения, что его загнали в угол.
Ему совершенно необходимо было встретиться с Марой, и сделать это; ему нужно было пойти на вокзал, потому что именно там она была. Проблема с ним, помимо того, что он активно приближался к члену «Эпилога», заключалась в том, что Наоми уже знала, куда он направляется.
Здесь он думал, что был ловок, когда вычислил местонахождение Мары из женщины, но он был просто гладким мозгом, потому что забыл, что даже задавая вопрос, он выдал, куда намеревался пойти. Он не мог представить себе мир, в котором Наоми не заметила бы этого и не присутствовала бы, ожидая его.
Лорен также знала, что Наоми, скорее всего, будет невероятно любопытно узнать о его интересе к Чудовищу. Возможно, ей даже будет любопытно позволить ему связаться с ней, прежде чем она нападет, просто чтобы посмотреть, что произойдет.
С ее точки зрения, команда героев точно знала, где она была и какую маскировку использовала в то время. Такая точная информация вызвала бы интерес у любого, потому что она, вероятно, была единственным человеком, который обладал этим знанием. Как она догадалась, что это был парень по имени Лорен Паркер, который поделился ею, можно было только догадываться, но его главным подозрением было то, что она пытала одного из героев, посланных за ней.
Лорен знал, что у нее есть доступ к телам Аланы и Тэга, но он не был точно уверен, кто еще выжил. У него были ее показания о том, что оба они живы, но он не мог доверять ее словам. Он оставил анонимную наводку из—за этой паранойи-если он попытается связаться с кем-нибудь из тех, кто, как она упомянула, присутствовал на битве, они вполне могли быть ею в маскировке.
Его сила позволяла ему видеть имена над головами людей, но к этому моменту он уже будет в пределах досягаемости серийного убийцы—что было полной противоположностью тому, что он хотел. Она также указала, что Уединенный захватил Берущего—это действительно произошло, или это была еще одна ложь?
Все, что он придумает, будет лишь догадками, и попытка перехитрить того, кто имел доступ к силе Аланы, была обречена с самого начала.
Лорен заметил вход на станцию, и он никогда раньше не видел его таким пугающим—он наклонился к нему, сдвинув на нос купленные за два доллара очки. Это сработало для одного парня из старых комиксов; конечно, это поможет немного скрыть его.
В городе было слишком много следов, отпечатков пальцев и других отметин, чтобы он мог различить что-нибудь примечательное в океане вопросительных знаков, которые он изо всех сил старался игнорировать. Он двинулся вниз по лестнице, обращая пристальное внимание на имена людей вокруг него—Его сердце чуть не взорвалось в груди, когда он поймал имя «Наоми» в беспорядке, но второй панический взгляд показал, что фамилия была совершенно другой.
Он выругался себе под нос, когда адреналин медленно угас, и в конце концов обнаружил, что ходит по платформам. Он заметил невысокую женщину с черными волосами и чем-то похожим на фетровую шляпу детектива, сидящую на скамейке. Она была в длинном пальто и джинсах. На руках у нее были перчатки, а на бледном лице-большие солнечные очки.
Он понял, кто это, еще до того, как прочел имя над ее головой.
«Встреча с Марой Меланхолия; Поговори с Марой, — пробормотал Лорен, читая последние новости. «Чтобы помочь вам в ваших поисках, пожалуйста, выберите награду.”»»
Появились те же три варианта, что и в первый раз, и он на мгновение замешкался, пытаясь сообразить, что ему здесь нужно больше всего. Ни за что на свете он не собирался нападать на Чудовище, и неизвестно, хватит ли его наступательной мощи, чтобы дать отпор Наоми, если она покажется. Точно так же, если ему не повезет и он не получит какую-то форму полной неуязвимости, ничто не сможет защитить его.
Он намеревался получить всю информацию, которую мог получить, а затем сбросить—он выбрал [Сенсорную] во второй раз, и тогда—ничего не произошло. Варианты исчезли, но мир не развернулся перед его глазами.
Лорен почувствовал себя совершенно разбитым, когда сел на ту же скамью, что и Мара Меланхолия, и стал ждать смерти.
Прошла долгая минута, но Мара даже не обернулась, чтобы взглянуть на него.
Из того, что Эмма рассказала ему о происшествии в поезде, она должна была знать, как он выглядит, поэтому он надеялся, что она начнет разговор, как только поймет, кто он.
Черт побери, у него был лимит времени, и он собирался сделать это до того, как Наоми появится, чтобы ударить его.
«- Привет, Мара, — мягко сказала Лорен. «Вы похожи на инспектора Гаджет, если вы не знали.”»»
Мара повернулась и посмотрела на него широко раскрытыми глазами.
Первое, что он заметил, было то, что крошечная вспышка бледной кожи, которую он мог видеть на ее шее, двигалась. Он видел статьи и даже некоторые видеозаписи, но, увидев это лично, у него мурашки побежали по коже.
То, что выглядело как кончики пальцев, прижималось к ее коже изнутри, растягивая кожу наружу, прежде чем отступить, и на его месте был контур пары губ, прежде чем он был заменен носом, а затем снова исчез. Так близко он даже мог разглядеть очертания большого глаза, прижатого к ее щеке.
«Ты тот человек из поезда, — тихо, почти шепотом сказала Мара. «Лорен Паркер.”»»
«Да, это я, — призналась Лорен., «Я узнал, что ты будешь здесь сегодня, и пришел поговорить с тобой.”»»
Мара наблюдала за ним из-за очков, и он не мог не думать о том, как кожа на ее лице вытягивается и царапается от невидимых рук.
«У тебя волосы другого цвета, — нерешительно сказала Мара. «Тогда он был белым. Почему он изменился?”»»
«Должно быть, я помолодел, — пошутил Лорен, прежде чем покачать головой. «Настоящий ответ немного сложнее, и я с удовольствием объясню. Могу я сначала задать вам несколько вопросов?”»»
Мара оказалась не такой, как он ожидал, — пропасть между тем, как кого-то поносят в средствах массовой информации, и тем, каков он сам.
Лорен наблюдала, как палец проткнул ее шею, за ним последовала остальная часть руки, кожа растянулась и изменилась, когда она потянулась к его лицу. Тут же появились еще три бледные руки, схватили первую и потянули ее обратно к шее, где они исчезли под кожей с тошнотворным изгибом.
Лорен задумалась, насколько он был близок к тому, чтобы быть убитым.
«Прости, — тихо сказала Мара., «Вы можете спросить.”»»
Он обнаружил, что ему на удивление легко вести этот разговор, ее лицо и мрачный тон давали ему все подсказки, необходимые для продолжения разговора. Ее энергия в коротком разговоре, который они вели до сих пор, оставалась удивительно ровной, с несколькими пиками или провалами. Скорее всего, именно небольшой пик помолвки из-за его шутки и вывел ее из себя.
Лорен улыбнулась женщине.
«Спасибо, — сказала Лорен., «Мара, насколько я понимаю, ты избегаешь причинять людям боль, если в этом нет необходимости.”»»
Пальто Мары на мгновение взъерошилось вокруг бедра, как будто под ним что-то боролось.
«Я не люблю никого обижать, — тихо сказала Мара., «К сожалению, я не всегда могу помочь.”»»
Мара Меланхолия была практически лицом Эпилога, бугименом даже в команде монстров, и она бы прямо призналась, что ей не нравится эта работа. Лорен задавалась вопросом, есть ли у нее выбор в этом вопросе—не такой, как насильственная вербовка, которая, казалось, произошла с Эвелин Миллер, а скорее естественное отсутствие выбора из-за ее обстоятельств.
Ее первым действием в царстве сверхчеловека было убийство поезда, полного людей, и двух команд героев, которые были посланы, чтобы остановить ее. Она сделала все это с открытым лицом, и весь мир знал ее имя—это не было похоже на то, что она могла войти в свой университет и продолжить свое образование или посетить бакалейщика, ищущего работу по укладке полок.
Было несколько откровенных людей в средствах массовой информации, которые пытались продвинуть угол, который она не контролировала, основываясь на видеозаписи события, но после того, как она присоединилась к Эпилогу, эти голоса быстро затихли. Между этими репортерами, рукой, снова потянувшейся к его лицу, и комментарием, было достаточно ясно, что она имела в виду.
«Ты не полностью контролируешь свою силу, — понимающе сказала Лорен, когда еще одна негодная рука снова оказалась внутри нее. «Должно быть, трудно так жить.”»»
У Лорена были очень ясные воспоминания о том, как он находился именно в этом положении—сжигание Сеталитового города до пепла, когда он был ребенком, родив второе солнце на земле, было только одним из них.
«Я тебя не понимаю, — тихо сказала Мара, «Ты не боишься меня, даже после того, что я с тобой сделал.”»»
Даже после того, что я сделал с тобой.…
Это была самая большая подсказка, которую он получил из этого разговора. Это объясняло, как, вероятно, закончилась петля будущего путешествия во времени—Мара Меланхолия убила его.
Лорен задумчиво напевала. Удивляясь той простой легкости, с которой он мог вести этот разговор. Сдержанная манера Мары и кажущаяся щедрость в ответ на его вопросы были частью этого, но он никогда не был настолько хорош в чтении людей; это было совершенно неестественно. Это должно было быть результатом второй Сенсорной силы—своего рода бессознательного чтения или понимания того, с кем он говорил.
«Мара, это не потому, что я тебя не боюсь, — с улыбкой призналась Лорен. «Я просто думаю, что лучше поговорю с тобой, чем сделаю то, что делают все остальные, и убегу.”»»
Мара полностью застыла в напряженном молчании после того, как он впервые заговорил, но оно, казалось, исчезло после того, как он продолжил говорить.
«В этом нет никакого смысла, — тихо сказала Мара.»
Лорен слегка наклонился к ней, и она отодвинулась, чтобы сохранить дистанцию, когда другая рука поползла к нему. Он знал, что это действие немного ослабит ее бдительность; он сомневался, что многие люди захотят подойти к ней так близко.
«У меня начинает складываться впечатление, что ты не очень-то увлечена своей работой, — прошептала Лорен Стейдж, прежде чем протянуть руку и ткнуть ее в плечо. «Ты стал намного лучше контролировать свою силу.”»»
Мара смотрела на него совершенно пустым взглядом, но ее широко распахнутых глаз было достаточно, чтобы донести до него, как глупо, по ее мнению, он сократил дистанцию.
«Мне помогали, — тихо сказала Мара, ее пальто слегка дрожало.»
Если в Эпилоге и был кто-то, кто мог помочь ей контролировать свои силы, Лорен не могла винить ее за то, что она придерживалась их. Если бы кто-нибудь пришел и поддержал его во время его детской борьбы, он мог бы сделать то же самое.
В этом—то и была суть дела—она, скорее всего, останется в Эпилоге, потому что они научили ее жить со своей силой-монстр, учащийся у монстров. Они не были лучшими образцами для подражания, но неуправляемая, неубиваемая машина убийства не имела большого разнообразия, чтобы выбрать из них.
Жить одинокой жизнью, где она убивала всех, кто приближался к ней, или присоединиться к группе людей, которые похищали, пытали и убивали по прихоти—но также предлагали компанию и жизнь, где она могла бы контролировать свое тело.
«Вот почему ты продолжаешь оставаться с ними, несмотря на то, что они делают, — задумчиво произнес Лорен., «Знаешь, сегодня Наоми и Эвелин убили кучу моих друзей.”»»
Мара снова напряглась, сгорбившись; Лорен ждала, пока она восстановит контроль над собой, чувствуя себя немного плохо из-за того, что именно она стала причиной потери контроля. Он услышал слабый свист вдалеке и на мгновение закрыл глаза; у него оставалось не так уж много времени.
«Прости, — тихо сказала Мара, держась за живот. «Тебе надо идти.”»»
Теперь свист определенно доносился в их сторону.
«Я удивлена, что она так долго не появлялась, — призналась Лорен, но не двинулась с места. «Мара, ты ведь знаешь о моей силе, не так ли?”»»
Это было предположение, но тот факт, что она не была удивлена, что он все еще был жив после того, как, по-видимому, убил его, говорил достаточно. Он был уже вне времени, когда свист прекратился рядом с ними.
«Ты бессмертен, — тихо сказала Мара.»
А?
«Я уже начала думать, что ты меня как—то обманул, — весело сказала Наоми, резко остановившись перед скамейкой и широко раскинув руки. «Какие у тебя могут быть дела с Марой?”»»
Мара осталась сидеть, но он заметил, что при появлении Наоми ее губы почти незаметно изогнулись вверх—три года в одной группе, и больше не с кем было поговорить, создали между ними какие-то узы.
Атмосфера тоже изменилась, больше не была спокойной и понимающей, как это было только с ними двумя. С появлением Наоми он стал хищным, и Мара немедленно вернулась в вынужденное состояние наблюдателя, а не участника разговора—вероятно, чтобы защитить себя от ужаса того, что должно было произойти.
«Это любовь, — тут же сказала Лорен. «Сбежали.”»»
Совершенно спокойная внешность Мары впервые нарушилась, и ее пальто опасно зашуршало, когда она попыталась сохранить самообладание. Несколько рук вырвались из него, борясь с бесчисленными другими, которые пытались остановить их. Она издала тихий сдавленный стон, пытаясь удержать себя от потери контроля—даже Наоми, казалось, наблюдала за ней с сомнением.
Лорен был почти уверен, что это именно та информация, которую он получит в данных обстоятельствах; когда он сосредоточил свою волю внутрь—последнее, что он увидел перед тем, как мир исчез, были миллионы бледных конечностей, усеянных зубами, лицами и глазами, борющимися за то, чтобы потянуться наружу во всех направлениях.
Квартира, Сеталит-Сити, 2:22 утра.
Суббота, 9 февраля 2019 года.
Лорен сел на кровати, размышляя о том, что узнал. Мара оказалась в ловушке ситуации, в которой не было большой надежды на выход. Она была в долгу перед ужасными людьми за то, что они сделали для нее, и поскольку ей больше некуда было идти, она застряла с ними.
Судя по ее реакции на присутствие Наоми, в какой-то мере ей нравилось проводить с ними время. Каким—то странным образом он разделял те же атрибуты, что и токсичные отношения, семейные или иные-даже если вы не разделяли все системы верований, старую ненависть, рожденную из других времен, или отсутствие сочувствия к другим, вы все равно изо всех сил старались приспособиться и защитить их.
Даже когда вы знаете, что они говорят или делают, это неправильно, потому что они сделали это для вас. Они подобрали ее, когда она была в самом низу, и показали ей, что не все ее боятся, что что-то, отдаленно напоминающее жизнь, все еще может быть чем-то, что у нее есть.
Вы не можете полностью возложить ответственность на человека в таком положении, особенно потому, что большинство вещей, которые он сделал, просто не простительны—но вы можете попытаться понять это.
Ей ничего не оставалось, кроме как инстинктивно убивать всех вокруг, и она выбрала единственный доступный ей вариант.
Лорен вздохнул и сжал пальцами переносицу. Он провел быструю внутреннюю проверку на наличие каких-либо странных ощущений, которые могли бы обозначить его силу для этой петли, но нахмурился, когда не смог ничего найти.
Он закрыл глаза в темной комнате и попробовал снова. После пяти минут беспрерывных поисков он снова открыл глаза и пришел к выводу, что если он и получил силу на этот раз, то ее совершенно невозможно обнаружить.
Лорен на мгновение выглянула в окно, прежде чем нахмуриться.
Что—то было не так-его взгляд метнулся к крыше, и он уставился на непотушенную лампочку. Он прислушался к шуму, но не услышал характерного звука Эммы и Марка, играющих в «Похороните сосиску», или спора, последовавшего за ее похоронами.
Простыни исчезли, как и полка, комод и художественные принадлежности; он спустил ноги с кровати и вышел в коридор. Кухонный стол исчез, и на столе ничего не было—даже холодильника!
«Кто, черт возьми, крадет чей-то холодильник?” — пробормотал Лорен.»
Все его вещи исчезли, и дальнейший осмотр показал, что матрас, на котором он лежал, был старым, потрепанным, который изначально шел вместе с квартирой. Он выбросил его в первый же день и купил новый. Лорен остановилась перед зеркалом в ванной, и тут все вдруг обрело смысл.
Волосы у него были белые.
