«Это, безусловно, интересная сила, и я действительно вижу сходство настолько глубоко, насколько оно есть”, — сказала фигура. «Если честно, меня гораздо больше интересует тот, другой, которого они привезли в помощь—и стойкость Джулиана, и непроницаемая натура Мары в прошлом уступали ему.”»»
Морган промурлыкал: «Привидение» и «Тредбрейкер» были неожиданным выбором.
«Да, я помню, что это вызвало настоящий переполох, когда он сломал Джулиану руку, — кивнул Морган., «Ранение Мары, с другой стороны, было совершенно неожиданным—я уверен, что механизм, с помощью которого он работает, было бы интересно препарировать.”»»
«Без сомнения, — согласилась фигура, явно забавляясь., «К сожалению, он, кажется, не обладает никакими естественными физическими усилениями, чтобы помочь с его боевыми способностями, кроме этого странного поля вероятности—он, скорее всего, в конечном итоге станет серьезной угрозой.”»»
Морган вздохнул.
Тредбрейкер мог бы стать хорошим членом «Эпилога», он был достаточно молод, чтобы не требовалось много сил, и его сила была полезна. Было бы слишком много работы, чтобы восстановить его снова—Такер и так отнимал слишком много времени.
Это было гипотетически, однако, поскольку, в конце концов, он свелся к базовому человеку с неблокируемым ударом, и почти любой, способный на высокоскоростное движение, уничтожил бы его. Были и более эффектные, и более интересные—тот человек с мечом в кинематографе, например.
«К сожалению, репутация Джулиана остается незапятнанной, но я думаю, что в конце концов должна быть счастлива от победы.” — сказал человек в капюшоне, улыбаясь. «Что это за фразу ты сказал мне, когда мы впервые встретились? Тело за тело?”»»
«Око за око, я полагаю, но смысл довольно универсален, — сказал Морган, улыбаясь, «Должно быть, приятно наконец-то поставить точку на этой странице своей жизни.”»»
«Это … эта планета не та, от которой я ожидал столько неприятностей,—томно протянул человек., «Должен признать, однако, что в последнее время все быстро идет наперекосяк—эта Лорен Паркер невыносимо настойчива.”»»
«Он действительно обладает невероятно тревожащей способностью, и я наконец-то понимаю, что имела в виду Мара, когда сказала, что он бессмертен, — Морган нахмурилась., «Глядя на это с объективной точки зрения, я думаю, что мы, возможно, играем в проигрышную игру.”»»
«Да, но такова реальность этой ситуации, — вздохнула фигура. «Действия, направленные на разрушение его тела, просто уничтожат знания, которые мы получили о нем—как это разочаровывает.”»»
Морган задумался над проблемой, которую навлекла на них способность Лорен Паркер.
Они не могли просто убить его, потому что он вернется в прошлое, еще более подготовленным, чем раньше, и если им не удастся убить его незаметно, он будет знать, кто убил его, выставляя каждую фигуру на доске одну за другой.
По сути, они увеличивали сложность сценария каждый раз, когда он умирал.
Он уже разыскал взрывчатку в обоих городах и, что еще хуже, обнаружил «Прославленный». Тогда ему каким-то образом удалось организовать поимку и Берущего, и Обманщика.
Морган не могла винить его в этом последнем пункте, так как он неосознанно спас всех от угрозы Наоми со способностями Джулиана—это было совершенно неожиданно. Именно по этой причине они старались держать ее подальше от оригинала.
Она покачала головой—Лорен даже потратила часть этого времени, неосознанно вмешиваясь в основную часть плана, активно замедляя скорость, с которой пробужденные умирали. Кинематографисты, например, которые записали свои имена на значительном количестве убийств в Сеталите, не смогли уничтожить ни одной цели.
Хуже всего было то, что он каким—то образом умудрился проделать все это в течение трех дней—возможно, это было самое неприятное, что она когда-либо испытывала, — а Морган испытала многое.
Это несоответствие перспективы делало его еще хуже, пока вы не поняли, что Лорен Паркер работала над этим в течение значительного периода времени. Для него это не было тремя днями; он, очевидно, потратил—как минимум—недели, пытаясь остановить их, и, судя по всему, с каждым разом становился все более эффективным.
Это был только вопрос времени, прежде чем этот Лорен проследит за нитями до самого источника, а затем, как только они будут обнаружены, он начнет наносить им прямой удар—Теперь это не было для них проблемой, потому что он абсолютно провалится с его нынешним уровнем власти.
Из того, что им удалось собрать, он был, по крайней мере, боевой угрозой класса С, с базовыми физическими данными и без мощных методов атаки. Проблема была в том, что, хотя они могли легко убить его сейчас, он вернется с неизвестным уровнем силы.
Даже помимо той силы, которую он обрел, мир восстановится, и они снова забудут о нем. Сколько потребуется перезагрузок, прежде чем он обретет силу, которая позволит ему срубить их? Сколько раз, пока Эпилог не падал перед ним?
«На первый взгляд, это непоправимый сценарий, — Морган нахмурилась, вырываясь из своих мыслей. «Однако, если бы мы подошли к этому с более мета-точки зрения, мы могли бы изменить правила достаточно, чтобы сделать его выигрышным.”»»
«А? — с любопытством спросила фигура., «Расскажи.”»»
«Мы знаем, что не можем убить его сразу, поэтому мы должны стремиться каким-то образом ослабить его, заманить в ловушку, чтобы его движения были ограничены.” — задумчиво произнес Морган., «Если бы мы поместили его в ситуацию, из которой он не может легко убежать, или где бегство привело бы к последствиям, с которыми ему было бы трудно жить.”»»
«Он слишком универсален, чтобы статическая ловушка работала долго, — задумчиво произнесла фигура. «Он уже показал, что способен преодолеть множество ситуаций, ситуация, которая никогда не менялась, в конечном итоге станет для него тривиальной—предвидение-мощный инструмент.”»»
Неудачные попытки Кинематографа убить кейпов Сеталитского Города были примером этого; они были компетентными убийцами, и все же им не удалось убить ни одну из выбранных ими целей в те временные рамки, в которых они обычно работали.
Они потерпели неудачу не потому, что были некомпетентны; они потерпели неудачу потому, что Лорен Паркер передвинула фигуры на доске достаточно, чтобы испортить все их попытки, заставив их потерпеть неудачу, обнаружив каждую из своих целей заранее, а затем передав эту информацию героям.
«С его собственной точки зрения, он, вероятно, рассматривает свою собственную ситуацию как что—то вроде ловушки-но это то, что естественно происходит и не нацелено на него конкретно», — легко сказал Морган, «Он существует в рамках нашего сценария, но он никогда не был намеченной целью—есть миллион пробелов, через которые он может проскользнуть, трещины, где хорошо поставленный удар дестабилизирует все.”»»
«Хм, — сказала фигура, обдумывая, «Вы предлагаете более целенаправленный тип ловушки, специально предназначенный для него—если мы ограничим его способность взаимодействовать с другими, заставим его полагаться исключительно на свою собственную способность действовать.”»»
Морган улыбнулся.
«Размещение его в таком месте, из которого будет трудно сбежать, значительно уменьшит его универсальность, — кивнул Морган., «Например, комната, неуязвимая для физических повреждений, заставила бы его игнорировать каждую петлю, которая давала ему физическую способность, потому что это было бы бесполезно. Если бы мы заманили его в ловушку под водой, он был бы вынужден сохранить только те способности, которые имеют аспекты мобильности или пространственного перемещения.”»»
Фигура выпрямилась, заинтересованная гораздо больше, чем вначале.
«Ты предлагаешь запереть его в Антее?” — заинтригованно спросила фигура.»
Морган не смогла сдержать улыбки.
«Это, конечно, держало Джулиана в ловушке долгое время—более чем достаточно, чтобы даже самый сильный герой исчерпал себя, — сказал Морган, смакуя воспоминание., «На Лорен это должно подействовать гораздо эффективнее.”»»
«Искусственно ограничивая его выбор способностей, и тем самым снижая его эффективность другими способами”, — сказала фигура, улыбаясь. «У тебя такой интересный ум.”»»
Морган ослепительно улыбнулся похвале.
«Мы все еще должны бороться с другими проблемами, которые существуют”, — признал Морган, «С точки зрения Лорена, Антей заставит его перезагрузиться, пока он не найдет подходящую способность, и хотя это может занять две попытки, пять попыток или даже тысячу—он в конечном итоге получит силу, которая позволит ему сбежать.”»»
«С нашей точки зрения, однако, он сбежал бы немедленно”, — сказала фигура с пониманием, «Я понимаю.”»»
Морган кивнул.
«Мы можем снизить его эффективность и в других областях, — беспечно сказал Морган., «Подумайте, что он испытал бы, если бы мы оставили его в Антее на неделю, достаточную для того, чтобы он умер от жажды, или на месяц от голода, если бы мы захотели.”»»
Фигура подняла бровь, явно заинтересованная тем, куда она направляется.
«Если бы Лорен несколько сотен раз испытал голодную смерть, сидя в комнате один—одинешенек … Ну, я не думаю, что он был бы в правильном настроении.” — продолжила Морган, улыбаясь. «Изоляция, как известно, оказывает серьезное воздействие на человеческий разум, и такой сценарий неизбежно приведет к потере рассудка, неустойчивому поведению или даже кататонии.”»»
«Он мог прибегнуть к самоубийству, чтобы избежать более длительного периода изоляции и чаще менять способности. Хотя я сомневаюсь, что это сильно повлияло бы на его психическое состояние.” — сказала фигура ради спора. «Это также не решает проблему возвращения мира в его прежнее состояние каждый раз, когда он погибает—мы поймали бы себя в ловушку в бесконечной петле.”»»
«С нашей точки зрения, мы просто поместили бы его в Антей, а затем ежедневно проверяли бы его. В конце концов, он умрет, и тогда мир снова вернется. — Морган широко улыбнулся., «С его точки зрения, он провел неизвестное количество времени в пустой комнате, ожидая смерти. Это будет повторяться до тех пор, пока он не перестанет реагировать на какие-либо внешние раздражители; мы будем знать, что его ум был сведен к нулю. Затем мы можем удалить его с Антея и поместить на долгосрочное жизнеобеспечение, чтобы избежать дальнейших изменений в мире.”»»
Фигура начала хохотать, не в силах сдержаться, скручиваясь вперед от смеха и заставляя капюшон раскачиваться.
«Ах, я иногда забываю, каким абсолютно безжалостным ты можешь быть,—выдавила фигура сквозь смех., «Мы так похожи, ты и я.”»»
Морган сверкнула идеальными зубами в еще одной ослепительной улыбке, довольная тем, что ждет, пока они полностью соберутся.
«Знаешь, Морган, когда я впервые увидел тебя, я был искренне потрясен—я просто не мог понять, как такое приятное юное создание может иметь такое большое число.” — сказала фигура, качая головой. «Вот почему я обратился к вам—я любопытен по натуре, понимаете? Я просто не могу оставить загадку неразгаданной—и уж тем более такую интересную.”»»
Морган прижала руку к раскрасневшимся щекам, чувствуя себя немного застенчивой.
«Я имел удовольствие путешествовать по стольким местам и пережил миллион разных миров, каждый со своей собственной культурой.” Фигура улыбнулась, «У каждого своя структура—я видел военачальников с численностью в тысячи, а у короля в сто раз больше—влияние не должно быть таким прямым, как убийство их вручную, понимаете?”»»
Морган кивнул, уже хорошо понимая, что происходит.
«Я помню, как однажды убил существо—не такое уж непохожее на меня—с числом, едва ли вдвое меньшим, чем у тебя, — Фигура снова покачала головой., «Подумать только, что я найду кого—то вроде тебя на этой маленькой голубой планете-я рад, что мне выпал шанс встретиться с тобой.”»»
«У меня было много свободного времени, и я хотела бы думать о себе как о работяге, — сказала Морган, чувствуя, как ее щеки краснеют еще больше., «Хотя я не могу представить, что мой номер может сравниться с вашим.”»»
«Я не могу представить себе многих, кто бы это сделал, — Фигура улыбнулась, прежде чем вернуться к теме их разговора. «Вы уже подумали о том, как заманить его в ловушку?”»»
«Из разговоров, которые он подслушал, Прославленный, кажется, считает, что сила Лорена работает на что-то вроде еженедельного графика”, — сказал Морган, «Наиболее вероятной отправной точкой для этого было бы утро вторника, так как именно тогда он впервые заметил, что в штаб-квартире Героя произошло что-то странное.”»»
«Поэтому мы должны убедиться, что он будет внутри Антея по крайней мере к понедельнику, — промурлыкала фигура., «Жаль, что Такер попала в плен; она идеально подошла бы для этого—ничего не поделаешь, я полагаю.”»»
«Возможно, мне придется взять эту часть на себя, — признался Морган., «В зависимости от того, как сложится завтрашняя ситуация.”»»
«Да, — вздохнула фигура., «Я боюсь, что Ханна, скорее всего, тоже будет захвачена, учитывая текущий план, который они придумали—и вмешательство сейчас только подтолкнет нас, гарантируя, что Лорен не узнает ничего нового, является нашим текущим приоритетом.”»»
«Это печально, но Сброс и Чудовище должны быть в состоянии освободить Берущего и Ханну, как только мы разберемся с Лореном.” — легко сказал Морган, прежде чем вздохнуть., «Лживость, однако, с каждым днем становится все большей обузой—возможно, пришло время покончить с ней. Как ей удалось соблазнить клона, я понятия не имею.”»»
«Временами она удивительно изобретательна, не правда ли?” — удивленно произнесла фигура., «Работал ли с ней Джозеф, или она действительно украла у него бомбу?”»»
«Он продолжает настаивать, что его украли, но я не могу быть уверена без присутствия Ханны, — вздохнула Морган., «Однако я склонен верить ему—думать, что мы были так близки к тому, чтобы заполучить еще одного Парагона, каким бы временным он ни был.”»»
Это была единственная спасительная благодать—у Обманщицы был бы час в ее украденном теле, самое большее, прежде чем она начала быстро ухудшаться, учитывая изменения, которые они сделали с телом клона.
«Вы обнаружили механизм, который помешал мне забрать тело Джулиана?” Фигура задумалась.»
«Я почти полностью уверена, что это результат его успокаивающей ауры, — сказала Морган, сосредоточенно прищурившись. «Это, должно быть, внешняя проекция его души, учитывая то, что вы рассказали мне о своих собственных способностях.”»»
«Я уже предполагал это, — признался человек, «Можете ли вы как-то вмешаться в это? Выключить проекцию?”»»
«Не в его первоначальном теле—мы могли бы вырастить другой вариант, попытаться удалить части, о которых идет речь, — сказал Морган, напевая. «Однако у меня есть подозрение, что его физические способности происходят из того же самого места, и, остановив ауру, мы, скорее всего, получим тело без какой-либо ощутимой силы.”»»
«Тогда, возможно, пришло время полностью отказаться от власти Джулиана.” Фигура вздохнула, «Этот мир действительно был самым разочаровывающим опытом. Честно говоря, я не ожидал встретить столько проявлений силы в одном месте.”»»
«Разве это необычно?” — удивился Морган. «Чтобы столько людей было в одном месте?”»»
«Это необычно, власть обычно приводит к конфликту, а конфликты, в которых задействовано большое количество власти, имеют тенденцию уничтожать цивилизации”, — криво усмехнулась фигура, «Когда я впервые прибыл сюда, я ожидал увидеть горстку людей, а не армию с Джулианом на переднем крае—Это моя собственная вина за попытку лобовой атаки, я полагаю, что стал слишком самоуверенным после стольких лет бесспорной борьбы.”»»
Морган не стал комментировать эту явно щекотливую тему—это было бы просто невежливо.
«Если ты отказалась от Джулиана, может быть, ты могла бы взять власть Лорена вместо него?” — предположил Морган. «Это был бы один из способов вывести его из этой ситуации.”»»
«Я думал об этом, учитывая, насколько редки его способности.” Фигура созналась. «Выражение силы, скорее всего, будет прямым, обмен энергией на увеличение, на физическую силу или элементаль—это может быть сотня разных вещей, но они обычно работают таким прямым образом.”»»
Морган кивнула, легко следуя за ним—у нее было что-то вроде сноровки в этой области, в значительной степени из-за существа, растянувшегося на троне перед ней.
«Выражения, подобные моему собственному, способные расти, изменяться или поглощать других, встречаются гораздо реже, но все же относительно часто—Лживый пример такого типа, хотя и гораздо более ограниченный по сравнению с моим собственным или даже другими, которые я видел.” — беспечно произнесла фигура; в ее тоне не было ни капли гордости. «Сила Лорена, однако, первая, которую я видел в своем роде—ну, вторая, учитывая вариант, который вы помогли создать, но сила Сброса гораздо менее полезна—тридцать секунд далеко не достаточно долго, чтобы овладеть силой.”»»
Морган вздохнула—когда Мара впервые присоединилась к ним, это было совершенно неожиданно, и рука самопровозглашенного бессмертного мужчины, которую она привела с собой, была вдвойне удивительной. Она сделала все возможное, чтобы восстановить образец, убедившись, что он будет легко уничтожен, как только проснется—но конечный результат был далек от успеха.
Беспорядочно меняющиеся силы варианта заставляли его колебаться между бесполезностью и непреодолимой силой—он был зол, смущен и совершенно не социализирован. Никаких воспоминаний о своем прошлом существовании и удерживаемый в узде только угрозой того, что его сила покинет его, когда он растворится в луже бесполезного мяса, если он обратится против них.
«Сила, необходимая для функционирования выражения Лорена, почти непостижима, и из того, что подслушал Прославленный, он действительно утверждает, что обладает связью с бесчисленными другими выражениями, бесконечным полем звезд, где каждая из них является своей собственной особой силой.” Фигура снова загудела, «Выражение варианта гораздо более тусклое—сила, необходимая для возвращения его тела, на порядки меньше, чем у его двойника, возвращающего все остальное.”»»
Морган кивнул; это была бледная тень его происхождения, но временами он определенно мог быть могущественным.
«Правильное сочетание выражений может позволить вам добраться до источника этой связи, — задумчиво произнес Морган. «Возможно, вы даже сможете сделать это с теми, которые вы уже взяли.”»»
Фигура задумчиво напевала.
«Я должен признать, что очарование его силы невероятно велико.” Фигура созналась, «Но еще раз подвергнуть себя восхождению к власти … Я не собирался умирать на земле с самого начала, но сделать это во второй раз на той же планете? Здешнее население восстанавливается гораздо быстрее, чем в некоторых местах, где я бывал … ”»»
Фигура задумчиво нахмурилась, но Морган улыбнулся.
«Мой мир провел тысячи лет в осаде паразитов, которые бродят по его поверхности, насилуя его щедрость без почтения, заботы или беспокойства, но… если мне придется ждать еще десять лет, чтобы увидеть, как она заживет, так тому и быть, — беспечно сказал Морган., «Я, конечно, не прочь провести это время рядом с тобой; видеть, как ты уезжаешь так скоро, было бы слишком грустно, я думаю.”»»
«Правда?” — удивленно спросила фигура.»
Морган только улыбнулся.
«Я также должна признать, что Эпилог был забавным развлечением, хотя я гораздо больше любила Метеор, — призналась Морган, позволив себе момент ностальгии. «Эта маленькая сага была почти как переживание моей юности.”»»
Фигура долго смотрела на нее, размышляя.
«Спасибо за беседу, Морган, она была поучительной.” Фигура сказала довольная, «Я подумаю над тем, что мы обсуждали, а пока я должен попросить вас разбудить Исследователя и заставить его начать готовить Антея. Используйте свое собственное усмотрение, когда действовать в отношении Лорена; Я действительно верю, что Прославленный всегда рядом, чтобы помочь вам, если вы окажетесь в необходимости помощи.”»»
«Я позабочусь об этом, — улыбнулся Морган., «Мне не понадобится помощь—удачи на завтра, хотя я сомневаюсь, что она тебе понадобится, Звездный Охотник.”»»
Веселые глаза Старсил, посаженные на лицо, которое она очень хорошо знала, последовали за Морган, когда она вышла, тихо закрыв за собой дверь. Путь обратно в исследовательское крыло был мирным, и она подумала, не пришел ли уже Джозеф Холис.
Раскрытие плана Десиетфула потребовало быстрого реагирования—к счастью, их враг позаботился об этом за них, прежде чем это действительно стало проблемой. Первым делом Морган расспросила Джозефа и выяснила, принимал ли он активное участие в покушении, но он ни в коем случае не был волевым человеком, и она была почти уверена, что он не участвовал ни в чем подобном.
Ему не нужна была такая воля, чтобы быть полезным; его интеллект был там, где он показал свою ценность—Неразрешимый был невероятно плодотворным инструментом в течение последнего десятилетия.
