Лорен снилось бесконечное звездное поле. Бесчисленные яркие искры контрастировали с чернильной пустотой. Было отдаленное чувство благоговения и растущее чувство надежды, что каким-то образом он нашел дорогу обратно в это место.
Перед ним открылась пара глаз, и он понял, что смотрит на Мару Меланхолию, целую и невредимую, без того ущерба, который причинил ей Тредбрейкер. Она стояла на платформе из ничего, которая поддерживала их обоих, и спокойно наблюдала за ним.
Он попытался заговорить и обнаружил, что его голос просто пропал—что-то красное стекало с линии ее волос, стекая по носу и вниз по подбородку. Он протянул руку—и вдруг остановился.
У Лорена не было руки, просто ничего не было—он смотрел вниз, и его тело тоже исчезло. Осознание нахлынуло на него, и чувство стабильности покинуло его.
Лорен упал в пустоту внизу; бледное лицо Мары провожало его взглядом, теперь уже покрасневшее от крови—Лорен открыл глаза, уставившись в яркий потолок, и сердце его бешено колотилось в груди.
Что-то здесь явно было не так, потому что это была не его спальня, и он был совершенно без одежды.
У него болело горло, но, учитывая все происходящее, это было наименее важной вещью, о которой он мог думать. В этой странной комнате не было холодно, но было неприятно прохладно, как будто термостат был повернут всего на несколько градусов.
Сильное смущение от того, что он оказался голым в незнакомом месте, нахлынуло на него, но он не позволил этому чувству отразиться на лице. Тот факт, что кто-то перенес его сюда и видел без одежды, только усложнял задачу.
Он медленно сел, изучая комнату—четыре стены, примерно три на три метра. У одной из стен стоял пьедестал, вырезанный из гладкого белого камня, и на нем виднелась рукоятка какого-то ножа.
Стены светились бледной полупрозрачной энергией, которая медленно двигалась по их поверхности бесконечным ползком. Он не видел никаких щелей—когда он проверил, все они были покрыты им, вместе с полом и потолком. В камне было слишком много серого, чтобы находиться в измерении Уединенного, но гладкие стены немного напоминали ему об этом.
Он лежал на полу до того, как проснулся, и это, казалось, не причинило ему никакого вреда, поэтому он наклонился и коснулся его пальцами. Он светился чуть ярче, распространяясь наружу, а затем снова исчезая в остальном.
«- Алло?” — медленно произнес Лорен.»
Ответа не последовало, и он поднялся на ноги, наблюдая, как энергия под его ногами снова разгорается. Он был прав—на пьедестале лежал нож, тонкий, острый, с кожаной рукояткой.
Это был не первый раз, когда он просыпался в каком—то странном месте-Фантом делал это с ним несколько раз. Однако это была не одна из камер штаба, и это была не та комната, в которой она заперла его, чтобы пересидеть конец Сеталитского города.
Если бы это было так, то у него были бы мониторы, чтобы наблюдать за происходящим—Лорен подошел к ближайшей стене и прижал к ней руку. Она снова загорелась, и когда он нажал сильнее, свечение снова стало ярче.
Яркость быстро исчезла, распространяясь и, скорее всего, питаясь остальной частью энергетического поля. Это отчетливо напомнило ему одну из многих сил, которыми он обладал—ту, которая поглощала любую силу, которую он создавал или в которую попадал. Очевидно, это была комната, предназначенная для того, чтобы кто—то не повредил стены, а значит, скорее всего, это была тюрьма-для него.
Это была также тюрьма, которая не могла удержать его.
«Не будем терять времени—я здесь не застрял, — сказал Лорен, хмурясь и складывая руки. «Я могу уйти, когда захочу, а ты можешь делать то, ради чего меня сюда привезли.”»»
Ответа на его заявление не последовало, но он терпеливо ждал, зная, что может просто перезагрузиться, чтобы сбежать. Вполне возможно, что тот, кто держал его в тюрьме, не наблюдал за ним активно—он мог подождать некоторое время, чтобы увидеть, появится ли кто-нибудь.
Ситуация, честно говоря, была немного запутанной—если они пошли на все эти хлопоты, чтобы посадить его в тюрьму, они должны были знать о его способности возвращаться в прошлое.
Так с какой стати они поместили его сюда?
Они построили комнату, из которой он не мог сбежать, так что очевидным результатом—буквально для любого, кто моделирует его действия—будет то, что он использует свою способность сбежать из комнаты. Они даже оставили ему нож—они явно хотели, чтобы он все сбросил.
Они, очевидно, не знали, что он может перезагрузиться по команде, иначе не стали бы возиться с ножом. Лорен временами был в некотором роде противоположностью, и если кто-то и пытался заставить его что-то сделать, то у него не было проблем с тем, чтобы сделать прямо противоположное, по крайней мере сейчас.
Его первая мысль о том, кто был ответственен за это, твердо указала на Мареке—что с ним было самым последним препятствием. Но чем дольше он думал об этом, тем меньше это подходило—Марек не хотел, чтобы он сбрасывал, потому что он сразу же потеряет контроль над ситуацией, так что он, вероятно, мог бы устранить его как виновника.
У Аланы была история подобных поступков, но у нее не было никаких причин пытаться заставить его перезагрузиться таким окольным путем—она бы хорошо знала, что сделал Нитебойщик—он закрыл глаза, изо всех сил стараясь отогнать образ покрытой красным руки.
Это было легче, чем ему хотелось бы, — оттолкнуть все вниз и прочь, и Лорен задумался, становится ли он лучше справляться с этими ужасными вещами, или он всего на один шаг приблизился к тому, чтобы стать пустым человеком, онемевшим и бесчувственным.
Лорен отогнала эту мысль—у Аланы не было причин заставлять его перезагрузиться, и, учитывая то, что произошло в кафе, она бы знала, что он намеревался это сделать.
Возможно, она играла на более глубоком уровне, и запереть его в этой комнате было попыткой обмануть его, чтобы не сбросить, поставив его в ситуацию, когда это был единственный ответ, который у него был. Если бы он в конце концов решил, что это ловушка, и что перезагрузка была плохой идеей, он бы в конечном итоге запер новую временную шкалу, когда наступит вторник.
«Фантом, если это какая-то сложная игра разума,” сказал Лорен, нахмурившись. «У нас будет серьезная проблема.”»»
Хотя он и не мог полностью забыть о ней, но все равно не чувствовал, что это подходит—нож определенно не был чем-то, что она могла бы сделать. Его присутствие говорило о садизме или милосердии, возможно—Ни то, ни другое не относилось к Алане; если бы она хотела его смерти, он бы проснулся в своей постели, не подозревая о том, что произошло.
Другой вариант-Эпилог; Берущий и Обманщик уже схвачены, и они, очевидно, будут недовольны убийством Мары. Лорен уехал задолго до того, как до него дошли какие-либо новости о боях с Лекцией и Перезагрузкой, поэтому он не был уверен, как это произошло.
Возможно, герои уже поймали их обоих, но это только предположение. Сколько точно прошло времени? Лорен вспомнила, как Алана вела Хаунта через процесс оценки времени, основываясь на ее голоде и жажде.
Тот, кто похитил его, напал на него, когда он спал—Лорен был голоден, и он чувствовал себя таким же обезвоженным, как и всегда после пробуждения. Он чувствовал, что может идти несколько часов, прежде чем ему действительно понадобится есть или пить—так что, скорее всего, это было утро пятницы.
Значит, от восьми до двенадцати часов?
Фантом попытался бы связаться с ним, чтобы сообщить о том, что произошло, либо до полуночи, либо около семи утра. Она бы сразу заметила, что он исчез, учитывая ее отсутствие границ.
Какая здесь была лучшая пьеса? Возможно, Алана или другие герои найдут его в ближайшие несколько часов. Если нет, он может подождать, посмотреть, сможет ли он выяснить, кто несет ответственность за это, а затем перезагрузиться.
Было бы досадно не знать, кто виноват, но он знал бы, что не следует возвращаться в свой дом после четверга в будущих циклах или ставить ловушку, чтобы поймать того, кто это был.
Лорен знал, что следующий цикл будет другим—у него не будет психического срыва, и, в свою очередь, Алана не будет отчитываться перед Мареке. Он не собирался рассказывать Мангусту о Градиенте и хотел убедиться, что Эмме есть что сказать.
Лорен посоветовала бы Алане с самого начала привлечь Мареке, чтобы избежать неприятных первых впечатлений. Если он так и останется полным мудаком, Лорен сделает так, чтобы это был последний раз, когда он беспокоился.
Ему все еще нужно было найти решение для Ласточкиного Хвоста, и чем больше он видел, как это повлияло на героев, тем больше он склонялся к шантажу этого человека в частном порядке.
«Слушай, это отличное место, чтобы пофантазировать, сколько именно я засуну тебе в задницу, когда найду, — скучающе сказала Лорен., «Но если вы ждете, что я покончу с собой, этого не произойдет—могу я получить какую-нибудь музыку или что-нибудь еще?”»»
И снова ответа не последовало, и он вздохнул—может быть, они знали его настоящую слабость и хотели утомить его до смерти.
Лорен подошел к пьедесталу, схватил нож за рукоятку и поднял. Кожа рукояти была гораздо более изношенной, чем он заметил издалека, а лезвие было покрыто сотней дефектов.
Он ни в коем случае не был экспертом по оценке ножей, но он определенно выглядел старым—как будто пришел из давно прошедших времен. Он также был острым; он мог сказать это, не прикасаясь к лезвию, и он был достаточно блестящим, чтобы кто-то, должно быть, позаботился о нем относительно хорошо.
Лорен отпрянул назад и изо всех сил ударил ножом в стену—и кончик отломился, пролетев мимо его лица и едва не задев его. Инерция удара оттащила его в сторону, прочертив по полю жгучую ярко-белую линию.
Линия оставалась видимой намного дольше, чем другие его исследования, прежде чем, наконец, исчезла.
«Упс, — сказала Лорен, надеясь, что это дорого.»
Ответа не последовало, и он не мог не быть разочарован—кто бы ни посадил его сюда, он не собирался поддаваться на приманку, и он исчерпал почти все, что мог придумать на данный момент. Продолжая насмехаться над каким-то невидимым человеком, который, возможно, даже не смотрит, он ничего не добьется.
Лорен подумывал о том, чтобы предложить своему начальнику информацию в обмен на раскрытие себя, но понимал, что это вряд ли что—то даст. Кто бы это ни был, он уже имел некоторое представление о том, как работает его сила, и они знали, что дать ему свою личность было бы плохой идеей.
Больше он ничему не научится.
Лорен не мог не почувствовать раздражения от того, что его заставили занять такое положение—он не любил рано вставать, это было пустой тратой времени. Он мог бы узнать гораздо больше, если бы дожил хотя бы до понедельника.
Он сделал несколько ошибок на этом пути; он полностью потерял след Эммы в этой петле, причинил ненужную боль и Алане, и Мангусту. Он случайно погубил и Команду быстрого реагирования, но они сделали так много хорошего.
Миротворец остановил бомбы в обоих городах; Парагон был задержан, Мэтью был изгнан как злодей, Захватчик и Обманщик были схвачены. Кинематограф не смог убить Градиент, Переиграл и изометричен. Ему даже удалось разрешить ситуацию с феромонами и его, и Изы—это было здорово.
У них было бы достаточно времени для того, чтобы Хаунт допросил Лекцию, Перезагрузил и Обманул должным образом, и, возможно, выяснил местоположение убежища Эпилога. Они могли бы узнать, что Тиамат и Исследователь делали в Сеталитском городе, в то время как другие члены делали беспорядок в городе.
Это был почти идеальный бег—до тех пор, пока Нитебойщик не ударил кулаком по лицу Мары и не разрушил все.
Они могли бы многому научиться за оставшееся время—Лорен снова закрыл глаза и постарался отогнать гнев. Он потянулся внутрь себя, проводя мгновение, глядя на зеленое энергетическое поле, которое позволило ему быть избитым Мангустом.
Ничто не указывало на то, что они пытались ослабить его нынешнюю силу, но, с другой стороны, это все равно не позволило бы ему выбраться из этого места—он не мог точно заставить комнату выпустить его.
«Какая пустая трата времени, — вздохнула Лорен, глядя, как мир истекает кровью.»
Лорен открыл глаза, и маленький узел замешательства начал расти—Он все еще был в комнате, голый и голодный.
Он почувствовал, как начинает работать его способность; мир померк, все потемнело—Неужели он потерял сознание?
Смятение начало перерастать во что-то более близкое к беспокойству, когда он повернулся и посмотрел через комнату. Древний нож, который он сломал и бросил на пол, вернулся на пьедестал. Он поднялся на ноги, сделал шаг вперед и остановился.
Нож был совершенно цел, острие на месте. Он уставился на него, его разум пытался совершить тот же подвиг, что и нож, но никак не мог сложить кусочки вместе.
Лорен потянулся внутрь себя, ища всепроникающую зеленую сеть энергии, и обнаружил, что ее нет; остался только крошечный черный шар, сидящий в середине его груди—он определенно перенаправил свою силу, но по какой-то причине не покинул комнату.
Он нахмурился, глядя на не сломанный нож, и тут его осенило—Лорен воспринял его нынешнее состояние голода и жажды как доказательство того, что прошло всего полдня. Но это было совсем не так—сегодня была не пятница, как он предполагал.
Если он был прав насчет того, как его сила выбрала точки сохранения, то это означало, что сегодня вторник, 29 февраля—Он действительно не хотел думать о том, что они, возможно, держали его в седативном состоянии гораздо дольше.
Должно быть, прошло не меньше четырех дней, а это означало, что они должны были как—то накормить его или уберечь от обезвоживания. Питательная трубка сделала бы именно это—скорее всего, именно поэтому у него болело горло.
Лорен соскользнул по стене рядом с пьедесталом, яркая белая капля последовала за ним вниз, подпитывая барьер.
«Моя точка сброса изменилась, — медленно произнес Лорен, заставляя себя произнести эти слова вслух.»
Лорен долго смотрел на свои руки, обдумывая ситуацию, в которой оказался. Он был заключен в комнате, которая, казалось, поглощала повреждения, и они держали его без сознания достаточно долго, чтобы это стало его новой точкой возрождения.
Все ошибки, которые он совершил за последнюю неделю, теперь стали постоянными.
Алана всегда будет знать об их ссоре, а Мангуст всегда будет получать известия о неверности своего жениха небрежно-жестоким способом. Команда быстрого реагирования всегда будет помнить тот день, когда их разорвали на части. Марек всегда будет знать, что Алана действовала за его спиной. Мэтью Клайну всегда будет позволено уйти незамеченным.
Мара Меланхолия навсегда умерла, сидя в своем любимом кафе, попивая латте «Миэль» с улыбкой на лице.
Лорен не помнил, чтобы когда-нибудь был так зол, как в момент смерти Мары, но когда полупрозрачный барьер, закрывающий комнату, вспыхнул ярко-белым, а затем разбился, как стекло, он подумал, что то, что он чувствовал сейчас, должно быть, было близко.
Каменные стены растворились, как бумага, под неослабевающей всенаправленной силой, которая волнами расходилась в воздухе. Невидимые огни, освещавшие комнату, погасли, и Лорен почувствовал, как под ним исчезает пол.
Лорен упала в темноту внизу, а сила продолжала расти наружу; в темноте открылась дыра, вспыхнул свет, открывая небо далеко наверху. Свет освещал все вокруг, вода возвышалась над ним со всех сторон, казалось, выдавленная наружу в форме идеального шара.
Поле стирания исчезло, ударившись о какой-то внешний предел, и вода с грохотом вернулась внутрь, закрывая свет в таком месте, куда он не мог дотянуться, и оставляя его в темноте.
