Вытянув его шею, чтобы посмотреть, что там написано, она ясно увидела удивление, растущее на его лице, его брови поднялись, словно ртуть в термометре. Он моргнул несколько раз и нажал другую кнопку, в результате чего поток тумана остановился, а фраза рассеялась.
— Это… Хорошие новости, я полагаю, — неохотно признал он. — Отойдите от машины, пожалуйста.
Она сделала, как его просили, и он вернулся к своему столу, выдвинув один из ящиков и достав лист бумаги. Он снова посмотрел на нее, в его глазах блестела смесь чисто физического влечения и глубокого, глубокого подозрения.
«Ваша причина въезда в страну?»
«Работа.»
«Какой тип работы?»
«Ну, я вооружена, и э…» она подняла правую руку и согнула ее, мельком взглянув на собственный бицепс в преувеличенном жесте нарциссизма. «Необоснованно привлекательный иностранец пытается въехать в страну, не иначе как через Зону отчуждения. О чем это говорит вам, офицер?
— Что вас, вероятно, разыскивают за стеной под другим именем, с другим лицом и с другой подписью души, и что вы, вероятно, собираетесь использовать свою предыдущую торговлю для более честной работы, пока вы затаились, вероятно, как зверь. -убийца… — отбарабанил мужчина, почти явно обвиняя ее в воображаемых преступлениях, когда обида в его голосе сменилась безропотным принятием. Наконец он вздохнул, достал авторучку из-под своего пальто и написал что-то на бумаге курсивом, таким стилизованным, что она не смогла прочитать, пока не убрала ручку.
— Добро пожаловать в Икесию, — сказал он с профессиональной вежливостью и полуфальшивой улыбкой, которая исчезла, как только он перевел взгляд на трех икесианцев позади нее. Он указал на Зигмунда. «Следующий! Бальдо!» — крикнул он, встав из-за стола и подойдя к машине, чтобы занять то же самое положение — одна рука на ключе, другая — над кнопками.
Бородач ворчал в бороду, бодро подходя к машине и хватаясь за ручку. Злобная ухмылка мелькнула на лице офицера, когда он нажал ту же последовательность двух кнопок, чтобы запустить машину, полностью ожидая, что осуждение вины будет записано в Тумане. Поднимающиеся серебряные нити, скручиваясь и переплетаясь, образуют три слова.
ОБНАРУЖЕНО УГОЛОВНОЕ ДЕЛО
Ухмылка офицера стала еще шире, когда он потянулся к своему пальто, но то, к чему он тянулся, осталось неизвестным. Зелсис приготовилась совершить преступление, заметив, как Зигмунд напрягся, когда у него начались первые стадии вызванного Рубедо припадка, заметно борясь с оцепенением, когда он открывал и закрывал левую руку.
Только офицер заметил, что крайняя левая форсунка брызжет, не производя резьбы. Радость сменилась разочарованием, и он вздохнул: «Отпусти, это работает со сбоями. Я должен перезапустить его».
Когда Зигмунд не отпустил, офицер бросил на него грязный взгляд и повторил, даже не пытаясь на этот раз завуалировать угрозу в своих словах. — Отпусти, Айк.
Пытаясь пошевелиться, Зигмунд поднял левую руку и один за другим разжал пальцы правой. Угроза превратилась в снисходительную жалость, когда офицер понял, что происходит, и заметил: «Что-то вроде паралитической болезни от безделья в зоне, да?» когда он повернул ключ влево, подождав, пока машина замолчит, прежде чем снова повернуть ее вправо.
«Хорошо, берись за ручку снова. Вы, икесианцы, никогда не знаете, где остановиться, вот откуда такие причудливые условия… — продолжал он думать вслух, ожидая, пока Зигмунд выполнит его просьбу, прежде чем снова нажимать на кнопки, ожидая, пока Туман снова сформирует слова, без всякого энтузиазма в этот раз. время.
НЕ ОБНАРУЖЕНО СУДЕБНЫХ ДОКУМЕНТОВ
— Цифры… — пробормотал офицер, не удивившись такому исходу. Он предположил, что неисправность вызвала ложные показания, и оказался прав. «Отойди от машины, пока тебя снова не заклинило», — добавил он, повернувшись и снова усевшись за стол, снова достав бумагу из одного из ящиков и ручку из своего пальто.
«Причина входа?»
— Ищи работу и лечение, — ответил Зигмунд явно отрепетированным тоном.
Офицер что-то написал на бумаге и отложил ее в папку. Он пренебрежительно жестом велел бородатому мужчине отойти, что тот и сделал, подойдя к двери и прислонившись к стене.
«Следующий!» — рявкнул усатый мужчина, устремив усталые глаза на Зефариса. «Блондинка с глазами гомункула!»
Как бы он ни смотрел ей в глаза, офицер не вел себя так враждебно по отношению к Зефарису. Он сделал то же самое, что и с предыдущими двумя, управляя машиной с видом смирения, как будто он понял, что на самом деле эти люди не были военными преступниками. Машина дала ожидаемый результат.
НЕ ОБНАРУЖЕНО СУДЕБНЫХ ДОКУМЕНТОВ
Одна и та же последовательность событий разворачивалась шаг за шагом. Офицер жестом велел ей отойти от машины, сел за свой стол, достал одну из бумаг рядом со своей ручкой и посмотрел на Зефариса.
«Причина входа?»
«Работа.»
— Стрелок, да? Я считаю, что глаза гомункула — это костыль из-за отсутствия настоящего мастерства, но это не поможет, если вы потеряете настоящую вещь. Не мог позволить себе второй?»
Зефарис издала мрачный меланхоличный смешок, когда она ответила: «Одна загнала меня достаточно глубоко в яму».
— Тогда считай, что тебе повезло. Ваш долг, вероятно, не больше, чем цена новых башмаков, что при недавнем всплеске инфляции, — насмешливо засмеялся офицер, направляя свою насмешку больше на страну, чем на человека перед ним. Веселье исчезло из его существа в считанные секунды, и он резко жестом приказал Зефарису отойти в сторону, глядя сквозь Махуса острым, как бритва, взглядом.
«Следующий.»
— Одну минутку, пожалуйста, — сказал Зефарис, еще раз привлекая внимание офицера. — Что вы имеете в виду под инфляцией?
Он поднял бровь, бросив несколько самодовольный взгляд на стрелок. — О, разве ты не слышал? — спросил он риторически, самодовольство сочилось из каждого слова. «Центральный банк пытался просто напечатать все деньги, необходимые для выплаты военных репараций. Кто-то из высокопоставленных лиц положил этому конец довольно рано, но это все равно чертовски обесценило Икесианскую Марку. Вы, должно быть, были в EZ какое-то время, если вы этого не знаете. А теперь, если бы вы…
Жест, чтобы она отошла, превращаясь в один из манящих Махуса. Оба они подчинились негласному приказу, бутылки с Жидкой Энергией, свисавшие с его рюкзака, звенели при ходьбе мечника. В четвертый раз развернулась почти идентичная последовательность событий — с момента, когда офицер встал из-за стола, до момента, когда он снова сел, взял бланк и ручку и задал судьбоносный вопрос.
«Причина входа?» — спросил офицер, наклоняясь, чтобы взглянуть на бутылки с печатью.
— Работа на себя, — парировал Махус, его тон был резким и жестким, но сдержанным.
«Как…»
«Алхимик».
Снова приподнятая бровь. — Традиционно обученный? — спросил он.
Махус прищурился. Он думал, что офицер пытался использовать реверсивную психологию, чтобы заставить его сказать обратное и оправдать конфискацию бутылок с печатями. Часть его хотела, чтобы именно это произошло, чтобы оправдать его злость на Грекурию как на страну, и поэтому он ответил честно.
«Самоучка».
Так или иначе, офицер не выглядел довольным этим ответом. На самом деле, он вздохнул, поколебавшись, прежде чем спросить: «Ты же знаешь, что я должен конфисковать твои контейнеры с эссенцией, если ты не обучен должным образом, верно?»
Мечник лишь сурово кивнул, глядя дырками в затуманенные мешками глаза мужчины.
— Просто отдай одну из маленьких бутылок, и я пропущу тебя. Я возражал против приказа, поэтому меня поставил сюда какой-то баронский пацан, чей папаша купил ему путь к более высокому чину, чем мой… — начал он, разглагольствуя о мелкой несправедливости военной иерархии, и легонько постучал по столу. указать, куда поставить бутылку.
Офицер остановился на полпути к своей тираде, принюхиваясь к воздуху. Зелсис тоже это почувствовал. Она почувствовала это, то самое чувство, которое она приписывала взгляду Зефариса во время похода сюда, то же самое чувство, которое она испытала, когда впервые проснулась в том мраморном месте. Казалось, что остальные тоже заметили внезапное изменение атмосферы: Зефарис и Зигмунд оба осторожно оглядывались, а Махус застыл на полпути, развязывая узел на горлышке полупустой бутылки-тюбика.
— Ты чувствуешь этот запах? офицер ни у кого конкретно не спрашивал.
Зелсис хорошо знал этот запах и тут же ответил: «Нигредо».
— Просто… Минутку, — сказал мужчина, чуть не вскочив со своего места, когда он бросился к двери и приоткрыл ее, выглядывая наружу. Комната сразу наполнилась смрадом гниения, смерти, удушливого дыма. Черный Туман начал пробираться через щель в двери, и офицер заметно отпрянул, захлопнув дверь.
Все самодовольство и властность исчезли с его лица в этот момент, сменившись выражением, знакомым любому солдату. Страх за свою жизнь, едва скрываемый расчетливой решимостью, вытекающей из продолжительных тренировок. Четверо из них обменялись взглядами, и, полагая, что он будет охотнее слушать не икесианца, Зелсис встрял. — Гнилой медведь? — спросила она. К ее большому удивлению, офицер отчаянно замотал головой.
«С-следующий шаг вверх. Это Некрозверь. Как, черт возьми, он преодолел конверсионный барьер?! Эти штуки на две трети состоят из чистого нигредо по объему!
Никто из них не знал, что такое Некрозверь. Зелсис не хотела признавать свое невежество, но она очень хотела попытаться вытянуть информацию из офицера даже в такой серьезной ситуации. «Некрозверь? Разве это не… — она замолчала.
Офицер кивнул в своей стихии, когда ему представилась возможность сказать последнее слово. — Крайне редко встречается даже в EZ, да. Гнилой медведь с истинным пониманием Нигредо. Либо мы в общей групповой галлюцинации, либо одна находится в двух шагах от противотранспортной баррикады.
Земля содрогнулась, и они услышали звук удара чего-то твердого по металлу.
«Поправка: рядом с противотранспортной баррикадой. Что мы делаем? Не то чтобы мы могли убить его».
«Почему нет?» — спросил Зефарис. — Мы и раньше убивали гнилых медведей.
«Гнилой медведь питается разложением, но он еще жив. Это… Это сама смерть, — возразил офицер. «Его единственная слабость — сердце существа. Даже тогда он может направить столько нигредо, что он просто дохнет на нас, и мы превратимся в пыль.
Махус смотрел в пустое пространство, думая. Он оживился, когда в голову пришла идея, спросив: «А как насчет чистых эссенций жизни?»
Офицер усмехнулся: «Liquid Vigor недостаточно сконцентрирован, чтобы существенно ослабить его. Pure Viriditas или даже Rubedo могли бы сработать, но я сомневаюсь…»
Нить черного тумана просочилась через маленькую щель в дверном косяке, и, прежде чем кто-либо из них успел предупредить его, бешеное дыхание офицера заставило его вдохнуть ее. Его глаза закатились на затылок, и он упал на землю без сознания.
— Легкий, — одновременно усмехнулись Махус и Зелсис. Мечник подошел к нему, схватил за руки и потащил на другой конец комнаты — или, по крайней мере, пытался. Зелсис быстро ослабила повязку на левом предплечье и взяла планшет, желая, чтобы он ожил, и немедленно активировала функцию ПРОСМОТР ХРАНИЛИЩА.
— Сиг, помоги мне, — прошипел Махус сквозь стиснутые зубы, пытаясь вырваться. — Он чертовски тяжелый.
Бородач резко кивнул и спокойно схватил офицера за обе ноги, помогая донести до письменного стола. Тем временем Зелсис извлекал бутылку за бутылкой так быстро, как их выплевывал вихрь Тумана, всего четыре больших и пять маленьких плюс бутылка Рубедо. Когда она закончила, она достала из кобуры свой тесак и положила Таблетку внутрь. Как она и надеялась, кобура приспособилась и к Планшету.
Зефарис отвязала винтовку от рюкзака, быстро полезла в карман брюк, чтобы достать патрон, и выполнила многоэтапный процесс заряжания винтовки и добивания патрона одним плавным движением, держа шомпол в одной руке, а шомпол в руке. винтовка готова.
Как только офицера переложили на письменный стол, его пальто свесилось настежь, и стало ясно, что делало его таким тяжелым. Внутренняя часть одежды была украшена пистолетами и карманами. «Черт возьми, у него хватит пушек на целый отряд…» — заметил Махус.
Раздался еще один рев, на этот раз ближе. Все четверо переглянулись и, полностью осознавая явную нехватку свободного времени, взяли по большой и маленькой бутылке, Махус также взял бутылку Рубедо, а Зелсис взял дополнительную маленькую бутылку. Зелсис снова ощутила этот инстинкт, наполнивший ее существо.
— Я привлечу его внимание, чтобы ты мог получить его сзади, — приказала она, потянувшись к рукоятке своего тесака.
Все трое посмотрели на нее. Махус казалась обеспокоенной, Зигмунд просто обратил внимание на ее план, а у Зефарис появился довольно странный блеск в глазах. «Вы уверены?» — спросил мечник.
«Это справедливо, что на этот раз я играю на приманку», — рассмеялась она, направляясь к двери. Глубокий вдох наполненного зловонием воздуха, наполнившего ее легкие до отказа, когда она приготовилась вылететь из двери. Она хлопнула дверью и выбежала из здания, серебристый туман практически вырывался из ее ноздрей.
Он лишь мельком увидел, но Махус узнал эту технику. Глубокий вдох, выдох Тумана перед физическим подвигом. На ум пришли слова человека, которого он встретил давным-давно.
«Дышать — значит жить. Дышать сущностью Аэра значит быть самым живым из всех…»
Махус вытер эту мысль из головы, откупоривая бутылку Рубедо зубами. У него не было времени останавливаться на возможностях иностранца.
«Что ты делаешь?» — спросил Зигмунд.
«Я выпью немного и использую свой рот как шланг. В бутылке слишком много, чтобы разбить ее.
Неся на ходу три бутылки, Зелсис выбежала за дверь, выдыхая, она бежала к самой дальней бреши в баррикаде. Она скользнула в укрытие за одним из барьеров еще до того, как мельком увидела зверя. Теперь, когда она смогла взглянуть, он действительно напоминал гнилого медведя, но в то же время был совершенно на него непохож. Зверь был раздут и искривлен, его плоть была лишена кожи и разложилась до костей. Гниющая шкура медведя свисала с существа, как плащ, а его кишки свисали с открытого живота, как фартук. Он стоял прямо, опираясь на металлическую преграду, и дышал над ней черным туманом. С каждой секундой блокада разрушалась все больше, превращаясь в сплошную ржавчину под натиском зверя.
Он начал в замешательстве оглядываться, когда она прошла мимо него, его скелетная голова поднималась из обрубка шеи, а затуманенные глаза искали без цели. Когда она наблюдала из-за металлической блокады, она заметила несколько вещей, которые сразу же объяснили, почему зверь был здесь.
Плоть его голеней была изрешечена осколками стекла, левая передняя нога держалась на узле запекшейся крови. И самое главное, его грудная полость — выпотрошенная и почти пустая — была занята алхимической флягой, внутри которой отчаянно билось сморщенное сердце, чтобы прокачать через зверя чистый Нигредо. Те самые стеклянные трубки, которые когда-то соединяли его с аппаратом, были слиты с остатками артерий существа покрытыми струпьями сгустками.
Что-то проделало дыру в его грудной клетке, то ли это был выстрел, которым она попала во время их предыдущей битвы, то ли что-то еще, и с этого ракурса у Зелсиса был четкий выстрел. Ей ничего не оставалось, как взять его. Сделав еще один глубокий вдох и упершись в баррикаду, она подняла пистолет и нажала на спусковой крючок, все время борясь с желанием насмехаться над зверем.
Нажмите. Нажмите. Бум.
Сначала вспышка, затем ударная волна и, наконец, дым, но вместо свинца, разрывающего плоть, раздался громкий треск и взволнованный рев. Отдача прижала ее к холодному металлу, но через мгновение она вскочила на ноги, подхватив бутылки и помчавшись, описывая широкий круг вокруг зверя, останавливаясь позади него.
Как только зверь снова появился в поле зрения, она увидела, что он совершенно невредим, а свинцовый шарик наполовину вонзился в прочное стекло фляги. Его голова отчаянно крутилась на кровавых стеблях, пока он искал нападавшего, и Зелсис позвал его, чтобы привлечь его внимание.
«Какую часть отдыха в кусках ты не понял?!» — закричала она, бросив маленькую бутылку и приготовившись бросить большую. Зверь почти мгновенно обернулся при первом же слове, как будто узнал ее голос. Бутылка разбилась о его руку, изумрудная жидкость пролилась на его гнилую мускулатуру и испарилась многочисленными толстыми нитями Зеленого Тумана. Оно забулькало-заревело, встало на четвереньки и отпрянуло назад, как будто его стошнило, — и вырвало. Поток жидкого нигредо хлынул из его безъязыкой пасти, покрыв слишком большую территорию, чтобы Зелсис мог выбраться вовремя.
Быстро соображая, она разбила большую бутыль у своих ног, доверившись чистой эссенции, которая защитит ее. Он отреагировал потоком жидкого распада, яростно превратившись в стену Зеленого Тумана, когда вокруг нее обтекала волна Нигредо. Деревья, о которые ударялась волна, начали заметно умирать, высыхая от ствола вверх, а когда она просачивалась в почву, все, на что она накатывалась, сгнило. Даже сама почва стала сухой и обезвоженной.
Он снова начал подниматься, и она сделала глубокий вдох Зеленого Тумана, клубившегося вокруг нее. Геркулесова сила и жизненная сила наполнили ее тело, и она вытащила из ножен свой тесак, а затем бросилась зигзагообразным бегом к зверю, оставляя за собой серебристо-зеленые ленты на выдохе. В этот момент Зелсис почувствовала это инстинктивное чувство сильнее, чем когда-либо, и пришла к пониманию.
Это был не страх и даже не инстинкт выживания. Это была пылающая воля к жизни, кричащая против попыток мира погасить ее, и каждая битва заставляла ее чувствовать себя более живой, чем предыдущая.
Двое из трех солдат бросились к двери после того, как Зелсис выбежала, спеша закрыть ее за собой до того, как зверь их заметил. Затаив дыхание и прижавшись ушами к двери, они ждали начала суматохи. Тем временем Зигмунд воспользовался моментом, чтобы взять два офицерских пистолета, спрятав свою винтовку в Скрижали.
Мгновение спустя раздался громоподобный грохот и яростный рев зверя, а вскоре последовал издевательский крик Зелсиса. Даже из-за двери они могли слышать улыбку в ее словах.
Махус посмотрел на своих соотечественников. — Не ломай их, если в этом нет необходимости. Открой дверь, как только я топну дважды, — посоветовал он, и они ответили только быстрыми утвердительными кивками.
Он лишь недолго колебался, прежде чем поднести бутылку Рубедо к губам и сделать глубокий глоток, его татуировки постепенно меняли цвет с черного на ярко-красный. Он поставил пробку обратно, стиснув зубы, изо всех сил пытаясь удержать яростную эссенцию от того, чтобы настигнуть его. За несколько мгновений до того, как его татуировки поглотили эссенцию, она обожгла его пищевод и наполнила его тело дюжиной первобытных ощущений одновременно, все его существо так сильно покраснело от крови, что его кожа приобрела оттенок розового.
Не в силах произнести название техники, он жестикулировал правой рукой, в то время как левой держал бутылки. Он использовал не какой-то реальный язык жестов, а серию жестов, которые имели сильную мысленную связь с техникой, поскольку он был обучен им специально для таких случаев, как этот. Хотя он встречал нескольких человек, способных запускать высокоуровневые техники одним или двумя жестами, сам он не был столь искусным — ему потребовалось пятнадцать жестов, чтобы манипулировать своим телом, чтобы заставить его делать то, что он хотел.
Хотя ему не нужно было ничего делать, кроме выполнения жестов, Махус был упрям и решительно предпочитал то, чему его учили. «Искусство очищения: Изгнание Рубедо!» — повторял он снова и снова в своей голове, выполняя жест за жестом, дважды топнув перед последним.
В тот момент, когда Зефарис пинком открыл дверь, Махус вышел и увидел закутанную в шкуру заднюю часть зверя. Он инстинктивно оценил расстояние, подняв голову под небольшим углом как раз перед тем, как сжать кулак, представляя, как он раздавил его живот.
Он услышал шаги своих соотечественников, выбегающих из здания вслед за ним, но его зрение поглотил красный цвет. Все красное. Все было красным. Зверь забулькал-заревел от боли, когда брызги наконец попали ему на спину. Хотя он не мог видеть, Махус смутно чувствовал, насколько полон его резервуар, по тактильному ощущению полноты — в этот момент он изгнал только треть Рубедо, содержащегося в его татуировках.
Зефарис выбежал из здания всего через мгновение после мечника, подбежал к одному из барьеров и укрылся за ним. Она быстро открыла одну из бутылок и сделала глоток изумрудно-зеленого содержимого, изо всех сил стараясь не обращать внимания на агрессивно-травяной аромат, оттенки которого так точно соответствовали запаху иностранца. — Глаз гомункула… — прошептала она себе под нос, высовываясь и целясь в голову зверя. С этого ракурса она могла видеть только его голову сбоку, глаза туманные и неясные.
Она также видела иностранца, петляющего с нечеловеческой скоростью к зверю и оставляющего за собой серебристо-зеленые ленты Тумана. Ожидая, что это не более чем отвлечет чудовище на короткое время, она попыталась призвать Искусства Пронзания Головы, чтобы направить Виридитас, который она только что проглотила, в выстрел.
Ее Эфир был чуть выше среднего, а ее познания в эфиромантии были, как подсказывала Скрижаль, рудиментарными, но этого было достаточно для того, что она хотела делать. У Зефариса не было формального обучения использованию таких техник, кроме абсолютных основ, которые были даны каждому солдату. Технике нужно имя или фраза, по которой можно вспомнить момент ее создания. У нее не было времени придумывать «хорошее» имя, поэтому достаточно было простого.
Из ее рта вырвался зеленый туман, она прошептала слова: «Искусство пронзания головы: Ежевичный выстрел!»
Нажатие курка. Внутренний курок винтовки ударил по кристаллу Игниса, воспламенив взрывчатую смесь в патроне и отправив свинцовый шарик по стволу. На мельчайшие, кратчайшие мгновения ее мир замер, когда она почувствовала, как сущность зелени в ее теле истощается — это была доля секунды вечности, моментальный снимок во времени, который она вспоминала каждый раз, когда использовала эту технику. снова.
