Левый. Верно. Левый. Верно
Она не столько бежала, сколько прыгала взад и вперед, пробираясь к зверю слишком беспорядочно, чтобы он мог решить, куда направить свое дыхание разложения. Его рот периодически открывался, поскольку он, казалось, боролся с решением, и она решила использовать эту возможность, чтобы бросить маленькую бутылочку прямо в его ждущий рот, как только она подошла достаточно близко.
Только… Такой момент не наступил. Дугообразный поток темно-красной жидкости брызнул ему на спину, посылая ленты красного тумана во все стороны, пока зверь дрожал и застывал от несомненно мучительной боли. Зелсис ясно видел, как его сердце бьется стаккато в панике, пока он выкачивал еще черную ихорную жидкость, чтобы попытаться противодействовать эссенции животного выживания, которая просачивалась в его разлагающуюся плоть.
Левый. Верно.
Почти там, она была почти там, но не совсем. Потом слева, из-за одного из барьеров, вспыхнуло изумрудное сияние и раскатился гром. Покрытая мхом мушкетная пуля с сеткой из колючих лиан врезалась прямо в ожидающую зверя глазницу, зверь издал ужасный крик, когда ежевика быстро окутала его голову, начала скользить по кровоточащим стеблям на шее, густой зеленый туман все время стелется от зарослей.
Он застыл, застыв от невыносимой боли, которую могли причинить существу смерти и разложения только дистиллированные эссенции жизни. Зелсис увидела возможность и воспользовалась ею, остановившись в конце одного из своих прыжков, чтобы перевести дух, прежде чем она снова взлетела, проскользнув под зверя справа. Она подняла свой тесак, используя инерцию всего своего существа, чтобы вонзить пилу в грудную клетку.
Хотя он не мог двигаться, а его рот был закрыт ежевикой, струи жидкой смерти под давлением вырвались из отверстия, которое когда-то было медвежьим носом, оставляя след высыхания и гниения древесины над линией деревьев.
Хруст костей и пение стали звенели в ее ушах, когда она преклоняла колени под раздробленной грудной клеткой Некрозверя. Она разбила оставшуюся бутылку с печатью в щель, используя момент чистого воздуха, чтобы перевести дух, и схватила свой тесак обеими руками. Выпустив дуновение Тумана через воодушевленную ухмылку, она взмахнула им вверх, в образовавшуюся брешь. Не в силах помочь себе, она пошутила: «Извините за горе».
И закаленное стекло, и сморщенная плоть поддались бульдозерной стали, но там, где она ожидала потока черной как смоль жидкости, выпал маленький драгоценный камень — многогранный многогранник, лишь немногим больше человеческого глаза. Ноги зверя уже тряслись под собственной тяжестью, так как оставшийся нигредо сгорел с его тела. Быстро соображая, Зелсис схватила драгоценный камень и бросилась из-под зверя, вырвав свой тесак из его дряхлой плоти.
Она быстро встала и бросилась бежать, чтобы уйти подальше от зверя, его колоссальный вес сотрясал землю задолго до того, как она достигла баррикады и обернулась, чтобы посмотреть на то, что она только что убила. Спрятав клинок в кобуру и наблюдая, как тело начинает превращаться в пыль, пока Рубедо все еще сыплется ему на спину, она ничего не могла сделать, кроме радостного смеха. Затем Зигмунд, спотыкаясь, вышел из здания, оглядываясь и направляя свои украденные пистолеты. Он заметно сдулся от разочарования, когда понял, что с зверем уже покончено. Он пробормотал что-то о возвращении пистолетов, прежде чем офицер проснулся и пошел обратно на контрольно-пропускной пункт.
Во-вторых, Махус, наконец, перестал изрыгать непрерывный поток Рубедо и упал на четвереньки, его тошнило на землю, когда он задыхался: «Ликх-Жидкая Энергия, нужно…»
Его татуировки все еще были частично красными.
В-третьих, Зефарис выскочил из укрытия и подбежал к нему, пытаясь напоить его чистым Виридитасом. Он почти сделал глоток, но когда Зеленый Туман ударил его в нос, он оттолкнул бутылку, пробормотав: «Нет, не пгх…» как раз перед тем, как у него снова начался приступ рвоты.
Стрелок-циклоп вздохнула с предостережением, отвязав одну из оставшихся бутылок-печатей от рюкзака Махуса, откупорив ее и вместо этого поднеся ко рту. Он запрокинул голову и выпил его одним непрерывным глотком, позволив ему стечь в горло с ненасытной жаждой. Его татуировки почернели к тому времени, когда бутылка была наполовину пуста, но он продолжал пить, пока она не опустела.
Наконец, он отбросил бутылку в сторону и выплюнул отвратительный комок ярко-зеленой слизи, с трудом вставая на ноги с помощью Зефариса. — Больше никогда, — проворчал он. — Убираемся отсюда, пока офицер не проснулся, иначе эта вонь неделями липнет к нам.
Мечник повел плечами и сделал несколько глубоких вдохов, прежде чем повернуться, чтобы наконец правильно пересечь границу, но он застыл при виде перед собой.
Зелсис стояла, прислонившись к кирпичной стене, улыбаясь и рассматривая драгоценный камень, ожидая, когда трое солдат будут готовы уйти. Хотя на первый взгляд он казался обсидианово-черным, на самом деле он был частично полупрозрачным и сильно затуманен нигредо, ртутным серебром, мерцающим в его центре, если на него падал свет.
Ее улыбка превратилась в ухмылку, когда она заметила, что Махус застыл, очарованный крошечным камнем, в то время как Зефарис, казалось, не обращал на это особого внимания. Мечник прищурился, глядя на него, потом снова на почти скелетного Некрозверя, потом снова на драгоценный камень. Он указал на него, спрашивая: «Это… вышло из этого?»
Она только кивнула, самодовольно отстреливаясь: «Да, что с того? В конце концов, я убил его, причем дважды».
«Я бы не посмел предположить, что это не твое, это плохая примета — желать одного из них», — быстро уступил он, как будто сама мысль о требовании драгоценного камня казалась ему неправильной. — Просто… Удивлен, что у этой штуки был Азот, вот и все. Используйте это с пользой».
Бородатый солдат наконец вышел из здания, закрыв за собой дверь. «Труднее засунуть пистолет в пальто спящего человека, чем кажется», — заметил он, оглядываясь по сторонам, на мгновение казавшись сбитым с толку. Подняв кустистые брови, он спросил: — Итак… Мы уходим или как?
И они ушли, отправившись по извилистой гравийной дороге. Пока они шли быстро, чтобы увеличить расстояние между собой и контрольно-пропускным пунктом, они одну за другой собрали оставшиеся бутылки с пломбами и спрятали их внутри Скрижали. Махус проворчал, что пить чистую эссенцию вредно, когда Зефарис объяснила, почему одна из ее бутылок была частично пуста.
Как только бутылки были убраны, Зелсис бросил драгоценный камень в воронку тумана, а затем коснулся ПРОСМОТР ХРАНИЛИЩА, чтобы проверить его название. И действительно, вот оно, в начале алфавитного списка.
1x Малый Азот (Некрозверь)
Когда она нажала на него, появились обычные варианты «Восстановить/Отменить», но был дополнительный, слегка смещенный вправо и выделенный золотисто-желтым цветом.
Потреблять
Из любопытства она почти постучала по нему, но что-то в глубине ее сознания подсказывало ей, что делать это здесь и сейчас было бы не очень хорошей идеей. Итак, она просто коснулась рукоятки своего тесака, чтобы ослабить кобуру, положила планшет внутрь и отпустила, продолжая идти рядом с тремя солдатами. Все трое не предпринимали никаких усилий, чтобы идти строем, как раньше, напряжение в их шагах уменьшалось в лесу за границей.
Они не обращали на нее особого внимания, по крайней мере, гораздо меньше, чем когда впервые встретились в этой пустоши из мертвого леса. Она действительно обнаружила, что Зефарис бросал на нее взгляды чаще, чем другие, но она знала, что это не имело ничего общего с осторожностью.
В конце концов, однако, стало очевидно, почему ни трое дезертиров, ни Зелсис не чувствовали себя здесь на взводе. Чем дальше от границы они уходили, тем менее агрессивной становилась зелень. Гравийная дорога, по которой они шли, стала не единственной тропой в лабиринте зелени и ежевики, а именно таковой — дорогой, за края которой можно было видеть на приличное расстояние. Примерно через час или два ходьбы шелест листьев и ветвей под летним ветром прерывался случайным щебетанием птиц.
Каким бы зеленым ни был лес по другую сторону границы, из-за конверсионного барьера в нем настолько преобладали растения, что многие животные просто избегали его. По сравнению с этой стороной границы это были настоящие джунгли.
Через некоторое время после того, как солнце миновало свой зенит и начало постепенно приближаться к западному горизонту, группа достигла поляны на обочине дороги, на которой располагался небольшой кемпинг — стол и скамейки, явно вытесанные из необработанных бревен, и простая костровая яма. Они шли не так долго, чтобы устать, но с радостью воспользовались возможностью перевести дух, а Зелсис шла впереди, чтобы сесть или, вернее, лечь на скамейку, поставив ноги на стол, держась за Скрижаль в руке, когда она лениво просматривала свои черты, задаваясь вопросом, что каждая из них означает.
Зефарис села на ту же скамейку, а Махус и Зигмунд сели напротив них. Они открыли одну из больших бутылок Liquid Vigor, медленно передавая ее друг другу, каждый по очереди отхлебывал из нее или, по крайней мере, до тех пор, пока не подошла очередь Зелсиса.
— Все в порядке, я не хочу пить, — небрежно сказала она, но даже при этом стрелок подняла тяжелую бутылку и протянула ее, предлагая. Зелсис покорно вздохнула, убрала ноги со стола и села, взяла предложенную бутылку и отхлебнула из нее. Теплый травяной аромат Viriditas и жар этанола, затем прилив сил и энергии. Это был меньший эффект, чем раньше, но все же существенный.
Она передала бутылку Зигмунду и продолжила лениво возиться со Скрижалью. Ей пришла в голову мысль — еще один из многих способов, которыми она могла бы заполнить зияющие дыры в своем знании мира. Вызвав самодовольство, которое пришло к ней так естественно, Зелсис дважды провела влево, чтобы добраться до Хранилища тумана, и нажала ПРОСМОТР ХРАНИЛИЩА, а затем на опцию «Получить» для своего Азота.
Туманный вихрь никогда не переставал привлекать внимание троицы, и Махус был полностью очарован, когда увидел, как туманный многогранник драгоценного камня поднимается в ее ожидающую хватку. Она показала ему это, зажав между двумя пальцами, ухмыльнувшись, когда спросила: «Скажи мне, как бы ты использовал это? Удовлетвори мое любопытство».
Махус взял бутылку, сделал небольшой глоток из ее содержимого, прежде чем передать Зефарису, из него вырвался хриплый смешок.
— Всегда с бессмысленными вопросами, — заметил мечник. Тем не менее, он с большим энтузиазмом принялся объяснять, что он будет делать, как будто давно обдумывал эту идею.
«Я разработал избитый метод культивирования Азота, который у меня, вероятно, не будет возможности доказать в течение некоторого времени, но вот что я придумал. Сначала я вскрывал твердую оболочку, растворял ртутное ядро в слабоконцентрированном растворе алкагеста, — начал он, слегка наклоняясь вперед, пока Зелсис брал бутылку, отхлебывал немного жидкости и передал бутылку Зигмунду. «Я измельчал твердую скорлупу в мелкий порошок и использовал его как основу для чернил. Затем я перегонял ртутный раствор в эликсир, который я впитывал, нанося на себя соответствующую печать, — продолжал он, и факел стоицизма исчезал из его глаз, открывая безумный блеск. На его лице появилась улыбка, но он был возвращен в свою обычную позу толчком бутылки с печатью в его руку. Он сделал глоток и передал его, откинувшись назад и вернувшись к своему обычному,
«Если мое понимание метода верно — в чем я сомневаюсь — это позволит мне создать вектор для использования некоторых способностей существа, сохраняя при этом разделение между моей душой и сущностью существа. При надлежащей точности и планировании я мог бы даже наложить эти татуировки Азота друг на друга, если, конечно, мой метод сработает».
Бутылка снова добралась до нее, и она сделала еще один глоток. Теперь он был полупустой, и Махус это заметил. Он подождал, пока он снова дойдет до него, сделал глоток и сказал: «Хорошо, еще один раунд, и мы вернемся в дорогу».
Зефарис кивнул, а Зигмунд лишь утвердительно проворчал в бороду. Зелсис просто поместил драгоценный камень Азота обратно в хранилище, вернувшись к считыванию характеристик. Ничего не ожидая, она попыталась нажать на свой Инстинкт Выживания, и, к ее удивлению, Табличка среагировала.
Его проекция стала зашифрованной, и все, кроме названия черты, было неразборчиво. Он мерцал от белого к желтому, а затем тоже стал скремблированным. Скрижаль умерла, ее проекция исчезла, и она просто сидела, пока четверо молча наблюдали за ней. Прежде чем кто-либо успел заговорить, оно ожило, на этот раз в другой проекции. Он задавал вопрос и предлагал выбор, выделенный синим цветом внизу.
Сведения о признаках являются ограниченной функцией.
Привяжите это устройство к душе, чтобы активировать ограниченные функции.
Продолжить?
Принимать
Отклонить
В этом не было ничего плохого, и до сих пор она полагалась на свою интуицию. Поэтому она нажала «Принять». Жужжащее тепло пронеслось вверх по ее руке, мимо плеча и к сердцу, когда струйки серебряного тумана вырвались из Скрижали и, казалось, погрузились в ее отметины, путешествуя по ним в виде импульсов света. Ее зрение моментально поблекло до серебра, а перед ее мысленным взором промелькнуло несколько фраз в быстрой последовательности.
УСПЕШНАЯ СВЯЗКА ДУШ
ВЛАДЕЛЕЦ ОПРЕДЕЛЕН: ZELSYS
ОГРАНИЧЕННЫЕ ФУНКЦИИ ВКЛЮЧЕНЫ
ФУНКЦИОНАЛЬНОСТЬ ВОССТАНОВЛЕНА: ДЕТАЛИ ПРИЗНАКОВ
ФУНКЦИОНАЛЬНОСТЬ ВОССТАНОВЛЕНА: СПИСОК МЕТОДОВ
ФУНКЦИОНАЛЬНОСТЬ ВОССТАНОВЛЕНА: ПОМОЩЬ ПРОДВИЖЕНИЯ
Она стерла пустоту серией морганий и покачала головой, трое солдат смотрели на нее с разной степенью беспокойства. Махус, в частности, выглядел одновременно озабоченным и сбитым с толку.
— Ты… Ты только что… А? он наклонил голову, щурясь на нее, словно пытаясь понять, не взорвется ли она. — Ты только что трахался?
«Похоже, этот кусок камня не привязался ко мне должным образом, когда я впервые взяла его в руки», — сказала она, симулируя небрежное раздражение, указывая скрижалью для выразительности. «Потребовалось так много времени, чтобы дать возможность сделать это вручную».
Прежде чем он успел задать дальнейшие вопросы, она убрала бутылку и протянула ладонь на несколько секунд, пока Зефарис не передал бутылку. Она сделала глоток, передала его Зигмунду и встала на ноги, сделав несколько шагов и лениво потягиваясь, ожидая, пока они последуют за ними. Вскоре они снова оказались на дороге и с новыми силами направились к опушке леса. Зелсис чувствовал приближение опушки леса, как и другие — деревья не становились менее густыми, дело было в том, как дул ветер.
Однако пока они шли, Махус заметно беспокоился, как будто что-то грызло его разум. Утомленный отупляющим монотонным путешествием по лесу, Зелсис столкнулся со своей нервозностью.
— Давай, выкладывай, — ткнула она в него.
Осторожно и странно вежливо он спросил: — Твоя техника дыхания. Кто научил тебя?»
Зелсис была готова на многое, чтобы скрыть свое невежество, но лгать об этом почему-то казалось неправильным. Она не помнила, что это было, или точный смысл этого, но по какой-то неизвестной даже ей причине она понимала, что это щекотливая тема. Возможно, дело было в нехарактерной для него осторожности, с которой мечник задал вопрос, как будто это было что-то глубоко личное.
«Боюсь, я должна разочаровать вас, но дыхание тумана для меня естественно», — честно ответила она, прежде чем добавить белую ложь, чтобы продолжить разговор.
«Кроме того, я не мог бы указать вам учителя, даже если бы я узнал об этом от кого-то. Вы можете понять, почему».
Разочарованный, грустный смешок вырвался у мечника, когда он слабо покачал головой, как будто отмахиваясь от вопросов, которые он задал бы, если бы ее ответ был другим.
— Конечно, — сказал он с горечью. — Война забрала их, как почти каждого Туманного дышащего. Заставляет задуматься, в чем, черт возьми, была цель этой войны.
«Мы все знаем, что для старых сил это был вопрос лица», — пропищал Зигмунд, излагая наблюдение с удивительной ясностью, хотя его слова все еще были несколько запутаны массой ржавой проволоки на его лице. «Думаю об этом. Пара городов-государств неожиданно объединяется каким-то придурком, называющим себя Мудрецом Тумана. Они не только совершают гигантские скачки в производственных технологиях, позволяя им массово производить вещи, на производство которых у ваших мастеров уходят десятки человеко-часов, но они категорически отказываются делиться этой технологией и принуждают вас к торговым сделкам, которые, хотя и хороши на бумаге, грабительским, если принять во внимание производственные затраты».
Бородатый солдат поднял сморщенный взгляд, чтобы встретиться с озадаченными взглядами остальных, улыбаясь сквозь растительность на лице. «Что? Не все из нас пошли в армию добровольно. Я был учителем истории», — сказал он.
— Итак, как я и говорил, — продолжал он бессвязно, пока они шли, — старые силы должны были поставить нас на место ради репутации. Так что они посылают пару батальонов под командованием Туманных дышащих, может быть, големов или чего там еще, срезают пару километров от наших границ и захватывают фабрику или две.
— Торговля, оплаченная кровью и туманом, — процитировал Зефарис, как будто это было какое-то изречение. Зелсис позаботился об этом.
Бородатый историк кивнул: «Точно. Следующее, что они узнают, это то, что их вгоняют в грязь раскаты громовой артиллерии, а армия крестьян сражается и побеждает своих обученных мастеров боевых искусств, используя обычные клинки и прославленные мушкеты. Неудивительно, что они сделали все возможное, для них это, должно быть, было похоже на то, как Икесия взобралась на стол международных дел и обоссала его, чтобы объявить его своей территорией».
Махус злобно усмехнулся на это. «И они будут продолжать пытаться растоптать нас, чтобы убедиться, что мы не угрожаем их правлению», — сказал он, потеряв контроль над своим голосом и перейдя на что-то похожее на рычание. «Военные репарации за преступление чего, проигрыш?»
— Скорее за дерзость дать отпор, — ответил Зигмунд. — И я держу пари, что они более чем готовы вышвырнуть нас, пока мы падаем, если мы начнем восстанавливаться слишком быстро. Может быть, подстрекать к экстремизму, чтобы оправдать дальнейшую оккупацию, кто знает. Их мало что остановит, когда Мудрец мертв.
Почему-то никому из них больше нечего было сказать. Зелсис была более чем счастлива узнать о разных точках зрения, прежде чем сформировать свое собственное мнение о мире в целом, в то время как Зефарис и Махус просто не особенно стремились тыкать в открытую рану, которая была возможным будущим их родины. И так, они просто продолжали идти, тишина нависала над ними, как тень той самой войны, от которой они прятались в Зоне Отчуждения.
И действительно, достаточно скоро они достигли опушки леса, окруженной зелеными полями и холмистыми холмами, насколько мог видеть глаз. Они шли по гравийной дороге между полями, глаза трех солдат загорелись, когда они огляделись и увидели далекие группы людей, вспахивающих свои поля и сеющих семена.
Зелсис чувствовала, как теплые летние ветры развевают ее волосы, широкая открытая местность простиралась совсем не так, как границы леса. Она не могла не улыбнуться, находя странное чувство уверенности в тяжелом труде этих далеких людей — доказательство продолжения жизни, борьбы за восстановление после великой катастрофы, для которой, как она знала, ей не хватало контекста.
Поля травы и сорняков вскоре превратились в поля пшеницы, а придорожные канавы заполнились кроваво-красными цветами мака. Зелсис подошел к месту во рву с множеством этих малиновых цветов и увидел, что они растут среди выгоревших на солнце ребер давно умершего солдата. Стоя прямо в канаве, она чувствовала смерть, обитавшую всего в нескольких дюймах внизу, — это было не похоже на отвратительное ощущение гниения и разложения, это было мирное смирение с жизнью перед лицом энтропии.
Пожелав солдату спокойного отдыха, она сорвала горсть цветов и вернулась на дорогу, прежде чем остальные ушли слишком далеко вперед. Она втыкала их в косы за стебли на ходу. Когда она почти закончила и у нее остался только один, она как раз задавалась вопросом, в какой косе больше цветов, она поймала взгляд Зефариса, подняв руки, когда она считала.
— У кого больше? она спросила.
— У обоих по три, — последовал ответ.
Сияя своей обычной улыбкой до ушей, она протянула последний цветок мака стрелку: «Тогда этот твой».
Улыбка быстро сменилась веселой ухмылкой, когда она увидела, как белоснежное лицо становится розовым, когда Зефарис втыкает стебель цветка в ее хвост.
— Ты там закончил? — подхватил мечник своей грубой манерой речи. — Город должен быть как раз за этим холмом.
Поднявшись на вершину холма, они увидели, что он был прав, по крайней мере частично.
За холмом расстилалось еще больше полей, горы уходили высоко в небо над горизонтом, а линия деревьев разделяла поля, указывая на наличие реки. Но за тем холмом стоял город… Или, по крайней мере, то, что от него осталось. Для Зелсиса это выглядело когда-то зажиточным фермерским городком, возможно, с населением в несколько тысяч человек, но теперь он выглядел как какой-то извращенный Роршах. Они остановились на вершине этого холма, наблюдая за тем, что ждет внизу.
То, что Махус описал как город, представляло собой лишь смутно круглую планировку полуразрушенных зданий, и, возможно, немногим более трети городских домов внешне все еще находились в хорошем состоянии. Вокруг города стояли остатки стены, в ней в нескольких местах пробиты огромные дыры, те, что видны, едва прикрыты досками или грудами щебня. Несмотря на это, в конце дороги их ждали кирпичные ворота, а снаружи, прислонившись к стене, стояла пара человек.
Лицо Махуса скривилось в гримасе, его налет стоицизма полностью растаял в потоке горя и ярости. Она услышала, как хрустнули его суставы, как он крепко сжал кулаки, когда начал агрессивно спускаться с холма. — Чертовы животные, — прорычал он. Воющий к небесам, его голос стал хриплым, когда мечник выплеснул свою ярость. «Уиллоудейл должен был остаться нетронутым!»
Чувство оптимистичного легкомыслия, которое Зелсису удалось взрастить, испарилось за какие-то секунды, и пока они бежали за ним, чтобы догнать, она ничего не могла сделать, кроме как позволить себе погрузиться во мрак меланхолии. Он не выглядел так, будто собирался успокоиться, и поэтому она сделала первое, что пришло в голову.
Она вздохнула и схватила его, используя выдох Тумана, чтобы мгновенно забраться на него, прежде чем он смог прийти в себя. Мечник сопротивлялся, но, что удивительно, ему не удалось выбраться из-под нее, особенно после того, как она прижала его запястья к земле. Она была рада, что ни одна из бутылок с печатями не разбилась.
Его убийственный взгляд пронзил ее, его зубы сверкнули в рычании, как у бешеной собаки. «Ты не в том месте, чтобы называть кого-либо животным, ты, бешеный пес войны», — предупредила она без намека на юмор или беспечность.
На мгновение показалось, что он рычит на нее, но секунду спустя Махус повернул голову и выкашлял комок кровавой слюны. Когда его глаза снова встретились с ее глазами, он был спокойнее, но едва сдерживаемая ярость все еще горела за его взглядом.
— Что ты собираешься делать, когда доберешься до ворот, а? Напасть на какого-нибудь хряка и подыграть их национальной пропаганде?! — спросила она, предполагая, что по крайней мере часть явного предубеждения против икесианцев должна была исходить из пропаганды военного времени.
К ее удивлению, он пару раз моргнул и, казалось, пришел в себя. Она почти видела, как он мысленно снова надевает маску стоицизма. — Ладно, — спокойно пророкотал он. «Ты прав. А теперь слезь с меня, пока ты не сломал мне таз, ты чертовски тяжелый.
Зелсис издал короткий удивленный смешок и сделал, как он просил. К тому времени, когда он встал и отряхнулся, остальные догнали его, и группа возобновила приближение к городу без дальнейших происшествий. Меланхолическая трясина все еще висела над ними, но этот небольшой инцидент, казалось, снял самое сильное напряжение — или, по крайней мере, Зелсису так казалось.
Примерно через минуту дальнейшего пути стало ясно, что оба охранника были икесианцами. Их белоснежные лбы блестели на солнце, покрытые тонким слоем пота. У них были мушкеты с длинными штыками, которые никто из них не удосужился держать наготове, а просто прислонил их к стене почти так же, как и они сами.
На самом деле, они вообще не были особенно внимательны — только когда группа приблизилась в двух шагах от ворот, один из охранников очнулся от своих мечтаний и встал по стойке «смирно», потянувшись за винтовкой и держа ее у ворот. готов, ожидая их приближения.
У них обоих было крепкое телосложение, но в то время как левый гвардеец был молодым, ухоженным мужчиной, правый гвардеец был визуальным олицетворением усталого солдата. Седые нечесаные волосы, короткая неподстриженная борода и вздутый розоватый нос, который выделялся на абсолютно белом лице. Оба они были одеты в униформу, явно переделанную из икесианской военной формы в сочетании с повседневной одеждой. Молодой человек внимательно следил за ними, но особенно за Зелсисом — она держала пари, что это было лишь отчасти из-за того, что она была высокопоставленной иностранкой среди группы, состоящей в основном из икесианцев.
— Добро пожаловать в Уиллоудейл, пожалуйста, изложите свои дела, — осторожно сказал молодой человек, когда они наконец достигли ворот, по очереди оглядывая их с ног до головы. Трое солдат по очереди заявили о своих намерениях, а гвардеец лишь улыбнулся и кивнул своим соотечественникам, давая им понять, что их пропустят, только чтобы еще раз переключить взгляд на Зелсиса. Несмотря на внушительный рост, ему все равно приходилось поднимать глаза, чтобы встретиться с ней взглядом.
— Особенно ты, иностранец, — подсказал он.
Зелсис улыбнулся ему. Он был явно молод, очень молод. Возможно, в его позднем подростковом возрасте, чуть больше ребенка. Вблизи она могла разглядеть тонкие светлые пряди, торчащие из его подбородка, едва заметные на фоне его лица — гораздо менее заметные, чем страх в его глазах, когда он смотрел на нее. «О, я просто ищу честную работу по убийству зверей», — сказала она.
«Действительно?» — сомневался мальчик. — Или вы здесь, чтобы разжечь конфликт? Чтобы подорвать нас еще больше после того, что сделали ваши родственники?!
Обвинения вырывались из его рта, из него вырывался неверный гнев, когда он сжимал винтовку. Шум вывел из оцепенения старого гвардейца, и старик увещевал своего коллегу: «Дурак, что я тебе говорил о противодействии иностранцам?! Заткнись, пока не втянул нас в неприятности!
— Послушайте, меня даже не было на континенте во время войны, — прервала она, привлекая взгляды обоих охранников. Поднятая бровь у старика и простое замешательство у мальчика.
— Значит, охотник за сокровищами? Тогда считай, что тебе повезло. Я готов принять сотню каннибалов за эту пародию на войну в любой день, — ответил старший, на короткое время погрузившись в ностальгическую мечту, прежде чем вернуться к реальности. — Тем не менее, это не объясняет, почему ты здесь. Зачем приезжать в охваченный войной город на краю Зоны отчуждения?
Что-то в том, как старик смотрел и разговаривал с ней, подсказало Зелсису, что он видел в ней отражение себя в молодости. Было ли это впечатление реальностью или просто неуместным предположением, она решила подыграть. В конце концов, она начала идти по этому пути в тот момент, когда сообщила о своей цели входу этому офицеру.
«Просто передышка тумана, которая хочет честно убить зверя», — сказала она, прекрасно понимая, что это привлечет к ней внимание.
«Действительно? Хорошо, я не буду пытаться вас остановить, — сказал старый гвардеец, к явному разочарованию молодого человека. Тем не менее, юноша воздержался от того, чтобы бросить вызов своему старшему, и поэтому им был предоставлен проход, поскольку старик достал громоздкое кольцо для ключей и открыл меньшую дверь в воротах, чтобы они могли пройти.
