Четверо ступили на главную улицу с белыми булыжниками, побеленными зданиями и ярко-красными черепичными крышами. Они неторопливо шли по ней, осматриваясь и осматривая окрестности, а Махус неожиданно взял на себя инициативу. — Придется продать бутылку-другую, получишь приличный заработок, — небрежно заметил мечник, на мгновение переведя взгляд на Зелсиса.
На улице было мало людей, и даже среди них было значительное неравенство. Потребовалось время, чтобы понять, но это быстро стало очевидным после того, как третья бабушка прошла мимо и бросила на них испуганный взгляд. Уиллоудейл был населен в основном молодыми и пожилыми, с очень небольшим меньшинством промежуточных. Зелсис начала мысленно классифицировать людей, которых она видела, и это только подтвердило это подозрение.
«Старый. Старый. Старый. Молодой. Старый. Молодой. Молодой. Старый. Старый. Молодой…»
Она погрузилась в диссоциативное состояние, по-прежнему осознавая свое окружение, следуя за фехтовальщиком по улице и зайдя в небольшой магазин на углу улицы, считая людей на своем пути. Махус заговорила с угрюмым мужчиной через прилавок, на мгновение заговорив таким сильным акцентом, что она едва могла его понять. Примерно через минуту торга она полностью пришла в себя, когда они пришли к соглашению: «Хорошо, значит, это одна большая бутылка и две маленькие».
Быстро подумав, она потянулась к рукоятке своего тесака, чтобы ослабить кобуру, явная тревога торговца по этому поводу быстро улеглась, когда она достала табличку и отпустила оружие. На самом деле, это превратилось в интригу, граничащую с удивлением, глаза-бусинки мужчины сосредоточились на проекции планшета, когда Зелсис быстро добрался до Хранилища тумана и активировал функцию извлечения. Она просто держала Планшет плашмя, ожидая, пока он сделает свою работу.
Меньшие бутылки поднимались из вихря одна за другой, хотя потребовалось некоторое время, чтобы увеличиться, чтобы могла пройти большая. Когда они вышли, Махус схватил их и положил на прилавок, быстро сорвав одну из печатей, чтобы показать, что содержимое было ожидаемого изумрудно-зеленого цвета чистого Виридитаса.
Планшет ушел обратно в кобуру, а внушительно волосатая рука торговца быстро схватила бутылку и оглядела ее. — Не возражаете, если я понюхаю? он перевел вопросительный взгляд на мечника, который был встречен кивком. Пробка вылетела, и торговцу в нос попала полоска «Зеленого тумана», прежде чем он закупорил бутылку.
— Ммм… Пахнет базиликом… — пробормотал он.
Махус протянул руку, предлагая рукопожатие: «Это да по соглашению, я так понимаю?»
«Так что, это. Хочешь получать деньги в марках или гельтах? Если это Маркс, ты должен взять тачку, потому что у меня нет бумажных счетов.
С тяжелым, неприятным вздохом Махус смягчился: «Просто дай мне гельт».
Он выплюнул название иностранной валюты, как будто это было тяжким оскорблением.
«Эй, нельзя винить греков в идиотизме какого-то оторвавшегося банкира», — успокаивал торговец, быстро постукивая по клавишам безупречного, латунного кассового аппарата, приятно щелкая и лязгая из его внутренней части. когда он подсчитывал транзакцию с ловкостью рук виртуоза.
Регистр издал мелодичный звон. Торговец нагнулся, достал большой матерчатый мешочек для монет и начал наполнять его регистровой серебряной монетой за серебряной монетой, считая по пять в быстром темпе. Когда мешочек начал заметно растягиваться, он отсчитал четыре медных монетки поменьше и застегнул ремни.
— …А это сто четырнадцать грекурианских лари, и да помогут вам боги, если я узнаю, что вы продали мне разбавленный «Виридитас», — полушутя пригрозил торговец, швыряя на прилавок набухший мешок с монетами. — Один гельт за мешок, даже не думай торговаться. Я не ломаю монеты».
Махус стоял ошеломленный, глядя на мешок какое-то время, прежде чем потянуться за ним, взвешивая его в руке, как если бы он держал артефакт богов. Лицо торговца сияло ухмылкой, он расхохотался над реакцией фехтовальщика на столько денег в одном месте, а когда они вышли из магазина, он крикнул им вслед: и приходи снова!»
Зелсису это показалось странным, зная, что на самом деле это были не такие уж большие деньги — конечно, неплохие деньги, да, но ничего близкого к состоянию. Возможно, Махус просто происходил из небогатой среды.
Мечник быстро сунул мешок в рюкзак, прежде чем они вышли на солнечный свет, быстро осматривая улицу, словно что-то ища. Через несколько мгновений его взгляд остановился на двери здания через дорогу, над дверным проемом повисла импровизированная деревянная вывеска, сигнализирующая, что это гостиница. На здании было много шрамов, от пулевых отверстий до прорезей в кирпичной кладке, даже заколоченное, предположительно разбитое окно.
Когда они подошли к нему, они услышали удивительный шум изнутри. Зелсис недоумевал, почему это единственное здание до сих пор используется, несмотря на повреждения — не было ли это место в центре какого-то конфликта, разразившегося в Уиллоудейле?
Ответ, который она искала, пришел быстро и просто, когда они вошли в эту дверь, и запахи трактира врезались ей в нос, как дикий бык. Дешевый эль, дешевая еда и запах тела. Они остались почти незамеченными, войдя через боковую дверь, петли которой не скрипели, механизм которой не издавал громких лязгов и которую Махус бесшумно закрыл за собой.
Только двое мужчин, сидевших в баре, заметили это, обоим не меньше пятидесяти. Хотя каждый из них бросил на Зелсиса похотливые взгляды, они быстро вернулись к своим напиткам, и через несколько мгновений группа обнаружила свободный столик в стороне. Лакированная деревянная мебель — следующий шаг чуть выше самого минимума, но еще не совсем вершина качества.
Когда она села, стул Зелсиса заскрипел под ее явно непропорциональным весом, если судить по предыдущему замечанию мечника. Он вынул мешок с гелем из своего рюкзака вместе с несколькими меньшими пустыми мешочками, по очереди глядя на каждого из трех, заканчивая Зелсисом.
— Ты заставил нас пересечь границу, — сказал он прямо. «Заявите о своих правах».
Он достаточно доверял ей, чтобы просто изложить предложение, без каких-либо намеков на какие-то обязательства в его тоне. Не только он, но и все трое, все смотрели на нее без тени недоверия или сомнения. В этот момент она приняла решение. Она вернет доверие трех икесианцев.
— Тридцать лари прямо сейчас и пять процентов всей твоей прибыли от алхимических продуктов в будущем, — сказала она.
Махус встретил ее словами «Это нелепо…»
— При условии, что в промежутках между контрактами на убийство зверей я не только попытаюсь научить тебя дышать туманом, но и позволю тебе понять, как я функционирую, потому что, если честно? Я сам не уверен. Возьмем пятипроцентную скидку за работу в опасных условиях».
Растерянность застыла на лице мечника, его брови нахмурились, и он заикался лишь на короткое «А?»
— Я не беглец, не кладоискатель и не падальщик, — сказала она как можно тише, наклоняясь вперед.
«Мое самое раннее воспоминание — это пробуждение в резервуаре, полном Viriditas, внутри какого-то бункера», — сказала она, опуская существенные куски правды. «Когда мы впервые встретились, вещи, которые были со мной, были единственными вещами, которые я мог там найти».
Пока она говорила, одной рукой она коснулась рукоятки своего тесака, другой взяла Табличку и положила ее на стол. Она подошла к списку своих черт, перевернув устройство вверх дном, чтобы Махус мог читать.
«Первая, вторая, пятая и шестая черта сверху. Они у меня с тех пор, как я проснулся».
Махус оглядел их, и его недоумение стало еще более заметным. Со странным блеском в глазах бывший солдат посмотрел ей в глаза и сказал: «Договорились. Просто молчи об этом.
Она убрала табличку, весьма удивленная едва заметным изменением взгляда Зефариса на нее. В чисто физическом смысле восхищения было более чем достаточно, но редко выразительное лицо женщины выражало легкое удивление. Даже Зигмунд казался заинтригованным, хотя, учитывая то, что она узнала о нем, Зелсис держал пари, что его интересует ее прошлое.
Зелсис не мог его винить. Ей тоже было любопытно. Было ли у нее прошлое до бункера, или она была такой же, как Неудачники? Узнает ли она когда-нибудь? Зацикливаться на этом пришлось, потому что Махус уже отсчитал ей шесть серебряных монет и передвинул кошель на ее сторону стола, прежде чем поровну разделить оставшиеся деньги между собой и остальными.
Каждый из них получил по пять серебряных монет и одну медную, и в конце концов осталась одна серебряная и одна медная монета. Короткий обмен взглядами был всем, что им было нужно, чтобы невербально договориться о том, как это будет потрачено — еда и питье. Каким бы освежающим ни был Liquid Vigor, даже Зелсис начал чувствовать приступы голода.
Короче, они сидели тихо, все еще обмениваясь взглядами. Наконец Махус заговорил.
«Хорошо, я закажу», — смягчился он, взмахнув двумя монетами вместе со своей долей денег от продажи, когда он встал и быстрым шагом направился к бару.
Как только Махус приблизился, из двери за барной стойкой, словно по воле провидения, появился довольно моложавый пожилой мужчина, его лицо было покрыто шрамами, а на руках не хватало пальцев. У него были несколько длинные черные волосы и короткая бородка на подбородке, а на лице сияли неразумно ярко-голубые глаза.
С ловкостью, которую могло развить только отсутствие пальцев, изуродованный бармен качнул кувшином эля над чашками посетителей, сидевших за стойкой, побуждая их на удивление весело поблагодарить его за то, какими ворчливыми они казались на первый взгляд. К тому времени, как он добрался до бара, бармен уже ждал его с лучезарной улыбкой, с которой могла соперничать только улыбка высокого убийцы зверей.
«Новое лицо, добро пожаловать! Чем я могу служить вам сегодня?» — заговорил бармен нараспев, сияя безудержным позитивом. Махус почти почувствовал себя плохо из-за того, что уронил на прилавок всего лишь серебряную и медную монету, когда он открыл свой мешочек для монет и произнес: «Выпей и поешь на четверых, пожалуйста. Сколько?»
— У нас есть рыба и картошка по два лари за порцию или щи по одному лари за миску, — предложил бармен. — Эль стоит один лари за кружку или четыре лари за кувшин, это на пять кружек эля. Что это будет?
«Тогда рыба с картофелем и кувшин эля», — решил он, выуживая свою одну медную монету и другую серебряную на двенадцать лари. Два лари за одну порцию были значительными суммами, примерно столько можно было ожидать в гостинице гораздо лучше, чем эта. Он только надеялся, что еда будет стоить своих денег, а не просто будет взвинчена до небес.
Бармен схватил платеж, пообещав: «Это займет всего минуту». прежде чем он исчез на кухне.
Махус вернулся к их столу, не говоря ни слова о том, что он оплатил половину счета. Как только он сел, он услышал урчание в животе Зигмунда.
Зигмунд посмотрел на него и спросил: «Что ты заказал?»
«У них есть рыба с картошкой или щи. Предположить.»
«Мне нравится рыба. Надеюсь, он не маринованный.
Так и дождались.
Не прошло и пятнадцати минут, как невероятная жизнерадостность бармена подошла прямо к их столику, балансируя тремя тарелками в левой руке, а в другой он нес большой кувшин и еще одну тарелку.
«Вот она, только что с плиты», — сказал он, раскладывая тарелки перед тем, как поставить кувшин. — Я принесу вам кружки, минутку.
С этими словами он направился к бару, вернувшись через несколько мгновений с четырьмя большими жестяными кружками на буксире, которые молча поставил на стол.
Металлические тарелки содержали на удивление щедрые порции рыбы и картофеля, покрытые каким-то белым сливочным соусом, сильно пахнувшим свежими травами. Столовые приборы были почти похоронены под рыбой, но рыба развалилась, когда она вытащила из-под нее вилку. Никаких костей.
Все четверо обменялись взглядами, налили себе по кружке эля и принялись за еду. Сразу было видно, что эта еда не просто хороша. Это было здорово, даже исключительно. И рыба, и картофель были мягкими, но не кашеобразными, щедро приправленными острым, освежающим соусом. Эль смыл все это с гладким послевкусием, и, прежде чем кто-либо из них осознал, они вычистили свои тарелки. Махус взял кувшин и налил всем остальным кружку, а затем выпил оставшееся содержимое, помахав бармену, чтобы привлечь его внимание.
Он улыбнулся и утвердительно кивнул, прежде чем исчезнуть на кухне, неся в каждой руке по три пустые тарелки.
Хотя Зелсис не чувствовала ничего плохого, что-то заставило ее зашевелиться на стуле. Она чувствовала, что ей здесь есть чем заняться, как будто что-то жизненно важное для ее целей было у всех на виду, но она не могла разглядеть это на незнакомом фоне гостиницы. Откинувшись на спинку сиденья и сделав глоток эля, она неторопливо осмотрелась, осматривая гостиницу слева направо, вверх и вниз, ее взгляд блуждал туда-сюда, пока… Она не увидела это.
Доска объявлений, на другой стороне гостиницы. Насколько она могла судить со своего места, он был далеко не полон.
— Я скоро вернусь, — сказала она, вставая со своего места и направляясь к доске объявлений. В основном он содержал ряд небольших запросов и объявлений, от торговых предложений товаров и услуг до простых вакансий, написанных простым почерком на неопределенно прямоугольных клочках бумаги. Среди этих обрывков выделялись три настоящих послания, скрупулезно выведенных на пергаменте таким чистым почерком, что его можно было сравнить с напечатанным.
Из этих трех двое привлекли ее внимание.
Во-первых, потому что в самом верху было четко указано большими блочными буквами «РАЗЫСКИВАЕТСЯ BEAST-SLAYER», предписывая тому, кто это прочитает, поговорить с владельцем этой самой гостиницы для получения дополнительной информации.
Вторым примечательным объявлением было предложение арендовать множество зданий в городе, причем в каждой строке был указан адрес здания, состояние, назначение и недельная арендная плата. Одним из таких предложений было место под названием Riverside Remedies, описанное как аптека и с арендной платой почти вдвое выше, чем у других, в пятьдесят лари. Зелсис мысленно отметил это, намереваясь сообщить Махусу.
Однако что-то было не так. Она чувствовала это нутром. К ее абсолютному удивлению, через парадную дверь вошли трое мужчин, если судить по весу их шагов. Один из них — которого она считала их лидером — с важным видом подошел к доске объявлений, в то время как двое других подошли к бару и начали звать бармена. Эти двое были слегка загорелые и с короткими волосами, одетые в простую, практичную одежду и несущие боевые ножи, очень похожие на Махус. У одного были усы и патронташ на груди, в кобуре которого были спрятаны три пистолета с дульным заряжанием.
Предполагаемый лидер троицы беззастенчиво испытующе посмотрел на Зелсиса, одними губами произнес слово «Хорошо». про себя, когда он перевел взгляд на доску. Она продолжала смотреть на доску, сосредоточив внимание на периферии своего зрения.
Молодой человек был довольно высок, но все же ниже ее более чем на голову. Его кожа была слегка загорелой, у него были короткие черные волосы, без видимой растительности на лице, и молодое узкое лицо, чья грубая естественная красота могла сравниться только с невыносимо высокомерным выражением лица. Он носил хорошо сшитую, безукоризненно чистую одежду в виде комбинации простой классической рубашки и брюк.
— Вы новенькая в городе, — небрежно сказал ей молодой человек. — Охотник на зверей?
Зелсис просто кивнул, решив схватить уведомление и отнести его в бар. Она увидела невыносимую ухмылку на лице молодого человека, прежде чем он сказал: «Вы не получите много работы, конкурируя с нами. Присоединяйся к моей команде».
Тон, которым он это сказал, был не просьбой и даже не приказом, а скорее простым заявлением, как будто мальчик был полностью уверен, что она согласится. Несмотря на то, что она могла подумать об этом при других обстоятельствах, то, как он сказал это одно предложение, вызвало у нее желание активно выступить против него из чистого раздражения.
«Нет, спасибо», — насмешливо отмахнулась она, схватив с доски объявление с надписью «РАЗЫСКИВАЕТСЯ УБИЙЦА ЗВЕРЯ» и развернулась на каблуках, намереваясь узнать об этом в баре. Она чувствовала его нарастающий гнев, и это доставляло ей большое удовлетворение. Когда обиженные слова «Глупая пизда». раздалось позади нее, это была как бы сладкая музыка для ее ушей.
Что не было музыкой для ее ушей, так это отчетливый звук компаньонов мальчика, буйно заказывающих два кувшина эля и требующих: «Положите это на счет мистера Халксиана!»
Бармен кивнул с довольно заметной фальшивой улыбкой, которая вскоре сменилась более искренней, когда он перевел взгляд на нее, заметив пергамент в ее руке.
— Ты привязался к звероубийце! — заметил человек с четырьмя с половиной пальцами, лениво протирая кружку, и начал объяснять ситуацию. «Итак, насчет контракта… Я не знаю, что это такое, и я почти уверен, что люди, оплачивающие это, тоже не знают. Это отпугивало людей от одного из близлежащих полей, уничтожало посевы, убивало тот небольшой скот, который у нас есть, что у вас есть. Важная деталь заключается в том, что каждый раз, когда он появляется, туман скатывается, поэтому мы знаем, что у него есть Азот. Покажи мне его, и ты получишь свою выплату, двести лари плюс доплата за риск в зависимости от качества драгоценного камня».
Зелсис приподнял бровь: «Тебе не нужен Азот?»
— Я всего лишь посредник, — подмигнул мужчина. «Они платили за истребление, а не за истребление плюс сбор ресурсов».
Слегка неприятный фоновый шум вскоре превратился в невозможно игнорировать булькающий визг разъяренного гнилого медведя. Два головореза начали громко обсуждать, за какой стол сесть, только для того, чтобы Халксиан воспользовался возможностью, чтобы подлатать свое ушибленное эго, выбирая то, что он считал легкой мишенью. Его избранными жертвами были трое икесианцев, которые сидели за столиком в стороне, держались особняком и тихо пили.
Она обратила свое внимание на этот стол, полностью желая, чтобы кто-то из троих упрекнул молодого человека и его дружков. Молодой человек рассердился на них: «Эй, вы трое, Айкс. Найди другой столик».
Все трое бросили на молодого человека быстрый взгляд, а затем снова начали пить. Махус сжал в руке свою кружку, вызвав скрип металла и смех Халксиана. «Тебе не запугать меня, снеговик. Я вдыхаю туман. Если вы не хотите, чтобы я воспроизвел конец войны для вас троих, вы встанете и исчезнете, как ваш драгоценный Мудрец Тумана. Понял?!»
Бармен несколько раз моргнул, явно расстроенный. — Я разберусь с этим, минутку, — вздохнул он, но Зелсис остановила его взглядом и покачав головой.
Она небрежно подошла к Халксиану и его товарищам сзади, и каким-то чудом он этого не заметил — или, возможно, решил проигнорировать ее. Чего он не мог проигнорировать, так это того, что она прямо заявила: «Как насчет того, чтобы вместо этого исчезнуть?»
Мгновенно молодой человек обернулся, вызывающе уставившись на нее, его глаза наполнились коктейлем из уверенности в себе и обиды.
— Заставь меня, сука, — выплюнул он.
— Не грози мне хорошо провести время, дворняга, — сплюнула она в ответ, улыбаясь.
Бармен заорал на них: «Даже не думайте драться в моей чертовой гостинице, слышите?!»
— Хочешь вынести это на улицу, маленький мальчик? — спросил Зелсис у Халксиана.
— Куда хочешь, ведьма, — усмехнулся он. «Никакого смертоносного оружия или техники, первый, кто будет выведен из строя или подчинится, проиграет».
«Быть по сему.»
Никто из троих икесианцев не возразил, но они последовали за Зелсисом и Халксианом, когда те вышли из гостиницы, как и спутники Халксиана. Не более чем через минуту Зелсис смотрел на молодого человека с расстояния в десять футов. Все трое стояли в нескольких метрах позади нее, Зигмунд, скрестив руки, наблюдал. Ее тесак и Планшет были в руках Махуса, в то время как пистолет вместе с наручным ремнем был крепко сжат в руках Зефариса. Она даже сняла сапоги, чтобы не волноваться о том, что сломает ребёнку позвоночник ногой.
Примерно так же и соотечественники Халксиана встали в нескольких метрах позади него, но в ходе таких дуэлей толпа собиралась задолго до того, как бой мог начаться. На самом деле, Халксиан, похоже, не хотел начинать, пока не соберется какая-то аудитория. Удивительно, но большую часть свидетелей составляли старики, шумно вспоминавшие свою юность, хотя подавляющее большинство составляла молодежь, в основном подростки, хотя несколько детей помладше выглядывали из самого внутреннего круга.
— Ты, старик! — закричал он, указывая на одного из старших прохожих. «Обратный отсчет от трех».
Лысеющий, худощавый мужчина кивнул и указал мозолистой рукой вверх. Он посмотрел на каждого из них по очереди, сначала на Халксиана, а затем на Зелсиса.
«Три!»
Взгляд молодого человека уверенно скользнул по собравшейся толпе, и он принял низкую преувеличенную позу, широко расставив руки и ноги. Зелсис лишь заметила, осторожно шагнув вперед левой ногой и перенеся на нее весь свой вес. Она использовала дополнительное время, чтобы сделать долгий глубокий вдох, наполняя легкие до предела. «Нет, это не предел…» — подумала она, сосредоточившись на том, чтобы еще больше опустить диафрагму и открыть грудь, чтобы позволить легким расшириться еще больше.
«Два!»
С преувеличенным кристально чистым произношением Халксиан продекламировал: «Священное дыхание, рассеивающее облака!»
Лысеющий мужчина на мгновение замялся, но продолжил отсчет.
«Один!»
Мужчина взмахнул рукой вниз, чтобы обозначить начало дуэли.
Халксиан сделал внезапный вдох, создав краткий порыв ветра, направленный на него. Нити Серебряного Тумана начали подниматься из его открытого рта, и он рванулся к Зелсису с поистине впечатляющей скоростью, волоча за собой настоящие веревки Тумана.
Ее сосредоточенность побудила к решению в краткий момент между началом атаки Халксиана и моментом, когда он смог добраться до нее. Его кулак уже был поднят высоко, он либо не знал, либо не хотел избегать телеграфировать свой ход. Возможно, он думал, что двигается слишком быстро, чтобы она могла его заметить.
За долю секунды она переместила свой вес вперед, согнув колено и вытянув кулак с намерением встретить его атаку с еще большей силой за мгновение до того, как он нанесет удар. Ей не нужно было оружие, чтобы дать ответный удар.
Резкий выдох, половина объема ее легких одновременно. Волна Тумана, вытекающая из ее рта и носа, равна эквивалентному приливу силы, переведенному в это короткое движение вперед.
Удар пришелся, ее кулак уперся ему в ключицу. Боль пронзила ее руку от силы, и она была совершенно уверена, что ее суставы были в синяках, и по крайней мере один палец был близок к вывиху из-за угла удара. Он отлетел назад, скользя по булыжникам.
Зелсис выдохнула еще больше Тумана, опустошив легкие, прежде чем сделать еще один глубокий вдох, на этот раз полностью наполнив их сразу за три секунды. Каким-то образом туман, который она выдохнула, продолжал рассеиваться и исчезать, и вместо этого чистый воздух прорезал его и попал в ее дыхательные пути. Она могла слышать речь и крики людей в толпе, но они были просто фоновым шумом, не в фокусе.
Возбуждение боя уже наполняло ее тело, улыбка расползалась по ее лицу, пока она не сводила глаз с почти неподвижного тела своего противника. Кашляя и харкая кровью, Халксиан с трудом поднялся на ноги, глядя на нее наполовину пораженный и наполовину разъяренный.
— Т-ты, сука! он недоверчиво рассмеялся. — Ты… тоже Туманный дышащий!
Он встал в ту же позу, что и прежде, еще раз воскликнув: «Священное дыхание, рассеивающее облака!»
Еще один имплозивный вдох, порыв ветра пронесся мимо нее. В отличие от предыдущего раза, он не бросился на нее. Вместо этого он начал кружить вокруг нее в этой низкой позе, медленно, методично, очерчивая почти идеальный круг серебристыми нитями своего выдоха. Когда он приблизился к краю, круг наблюдателей быстро расширился, несмотря на то, что он все равно не попал бы в него.
Все это время она всего лишь возвращалась в расслабленную стойку, готовясь ответить на его удар точно так же, как и раньше, но осознавая, что он, скорее всего, не будет пытаться повторить один и тот же неудачный подход дважды. Полукруг стал полным оборотом, а полный оборот стал двумя. В какой-то момент он ненадолго перестал выдыхать и сделал еще один резкий вдох. Она начала ощущать жгучее ощущение необходимости дышать, и в ее голове промелькнуло осознание.
«Внимательный маленький паршивец, — подумала она. «Играю в цыпленка, пока мне не нужно будет сделать еще один вдох».
Небольшой выдох, достаточный, чтобы образовалась видимая нить Тумана. Халксиан сделал выпад, зигзагами влево и вправо, вытянув обе руки. Выдох, чтобы отступить, еще один, чтобы нанести удар ногой в сторону, где, как она думала, он был. Вот только не подключил. Рука обхватила ее ногу, и, прежде чем она успела осознать это, булыжники столкнулись с ее спиной, изгнав почти весь Туман из ее легких с долгим хрипом.
Когда она пришла в себя, он как-то держал ее левую ногу и смотрел на нее с безумной ухмылкой на лице. — Штраф, или твое колено сломается, — буркнул он, схватив ее за коленную чашечку. Словно в добавление, он пробормотал «Рассеивающее облака Священное Дыхание…» про себя, сделав еще один резкий вдох. Она знала, что он сможет изувечить ее еще до того, как она сможет нормально вздохнуть, это чувство надвигающейся опасности визжало в ее затылке, как дикий зверь. Мир ненадолго замедлился до ползания, когда ее мысли помчались, ее глаза встретились с его глазами.
Зелсис зарылась так глубоко, как только могла, выдыхая последние струйки Тумана, которые у нее остались, и надеясь, что это сделает ее удар вверх по его голове достаточно быстрым, чтобы он оторвался от нее. Его голова мотнулась влево, и улыбка исчезла с его лица, когда его пальцы соскользнули с ткани ее штанов.
Резкий вдох, перекатывающийся вправо, затем вверх на ноги в широкой стойке. Его топот сапога взметнул пыль там, где она лежала несколько мгновений назад, когда он быстро вскочил на ноги, плывя за ней в этой низкой стойке, словно его тело было головой гигантской змеи, а его руки — клыками.
Только тогда она поняла. Если он хотел сражаться как зверь, то и обращаться с ним было бы уместно. «Ну давай же! Приходи ко мне!» она насмехалась почти так же, как дразнила гнилого медведя, ухмыляясь от уха до уха, когда она уклонялась от его атаки с большим выдохом, едва отодвигаясь от его досягаемости и надежно приземляясь на ноги. Ярость отразилась на его лице за долю секунды, и он удвоил преследование, развернувшись на десять центов.
В середине хода он был настолько открыт, насколько мог, и Зелсис увидел эту возможность ясно, как божий день. Она шагнула вперед, как будто собиралась ударить его снова, переместив свой вес на пятку левой руки, чтобы она могла действовать как точка опоры. Когда его разъяренное лицо превратилось в ухмылку, она поняла, что он у нее. «Как открытая книга», — мысленно усмехнулась она.
Поворот на пятке и выдох, подняв правую ногу для удара прямо ему в грудь. Его ребра упирались в ее пятку, она чувствовала, как они сгибаются под силой, когда она снова швыряла его по булыжникам. Халксиан скользнул по земле, в конце концов остановившись у ноги мужчины в зале. Он лежал неподвижно несколько секунд, пока не поднялся на ноги, его тошнило и тошнило кровью.
Мальчик изо всех сил пытался сделать вдох, и он это сделал, но это был не взрывной вдох, не дыхание Тумана. Это был хрипящий вдох того, у кого полностью выбили дыхание, и он не знал, как его восстановить. «Вгхр…» он попытался заговорить, но выплюнул зуб.
Левый глаз Халксиана дернулся, его лицо исказилось в неконтролируемой ярости. Он судорожно вздохнул и, не заботясь о собственной безопасности, бросился на Зелсиса в беспорядочном танце ударов и когтистых взмахов безукоризненно наманикюренных пальцев. В его нападении почти не было техники или внимания, его удары были длинными, и у нее не было проблем с чтением и парированием.
Ей удалось увернуться от первых двух ударов, но он проскользнул мимо ее защиты низким ударом в живот. Мощный удар локтем по предплечью заставил мальчика отступить, и его рука согнулась под действием силы, как ветка на ветру. Три последовательных удара она заблокировала предплечьями. Халксиан ударил ее, на что она ответила легким апперкотом по его запястью. Он повернулся назад, кряхтя от боли, когда наносил правый джеб. Легкое движение головы, чтобы избежать удара, в то время как она наносит удар правой рукой, одновременно выдыхая. Он увернулся от удара задолго до того, как он должен был нанести удар, задолго до того, как она нанесла удар. Она превратила его в слегка нисходящий правый хук.
Ее кулак, его висок.
Юноша развернулся и, потеряв сознание, упал на землю, окутывая спиралью Тумана. Все еще верхом на боевой высоте Зелсис шагнул к нему, не обращая внимания на то, как все это должно было выглядеть для наблюдателей.
