Для наблюдателей бой был скорее жестоким световым шоу, чем дуэлью, танцем, чьи минимумы были выше, чем максимумы любого мирского кулачного боя, а максимумы которых были визуальной перегрузкой для подавляющего большинства зрителей.
Махус уловил все это по крупицам и даже сумел распознать отдельные движения, но его глаза путались в ленточках тумана, скрывавших все. Даже со своим Глазом Гомункула Зефарис должна была быть очень внимательной, чтобы не потерять из виду происходящее. А Зигмунд… Он даже не пытался следить за дракой, полностью довольствуясь тем, что был таким же, как и другие прохожие. Тем не менее, он хорошо представлял себе общий ход дуэли от начала до конца.
Было очевидно, что собравшаяся публика ожидала какой-то яркой техники, чтобы закончить бой, как это часто случалось в хореографических шоу боевых искусств во время фестивалей. Возможно, это ниспровержение их ожиданий было частью того, что сделало простой нокаут правым хуком таким эффектным, внезапная волна тишины распространилась по толпе, когда молодой охотник на зверей развернулся на месте и упал на землю.
Тишина превратилась в муравьиный хор, когда амазонка с бронзовой кожей сделала шаг к своему бессознательному противнику, ее глаза сияли, как у хищного зверя, а лицо исказилось в рычании одного из них. Некоторые даже кричали ей, чтобы она остановилась, когда она пригнулась и потянулась к его лицу, пока туман медленно лился из ее полуоткрытого рта, но никто не осмелился вмешаться, затаив дыхание ожидая, что она сделает.
Наверняка она была поглощена жаждой крови из-за оскорбления мальчишкой ее чести.
Ее тело все еще кипело от адреналина и бог знает чего еще, когда она начала спускаться с вершины этого воодушевляющего боевого транса, Зелсис подумала, что было бы неплохо убедиться, что она не сделала ничего хуже, чем сбила Халксиана с ног. вне.
Стоя над его скрюченным телом, она пригнулась и потянулась к его лицу. Она повернула его голову, открыла один глаз, даже пару раз ударила его и убедилась, что он дышит. — С ним все будет в порядке, — заметила она, вставая и глядя на его спутников. «Все твое.»
Неохотный, ошеломленный кивок усатого и столь же неохотный шаг вперед. Он казался… Боялся подойти к ней. Зелсис быстро заметила это и отвернулась, чтобы вернуться к своим спутникам. Холодные булыжники начали впиваться ей в ноги.
Теперь Махус был просто сбит с толку. Не могла бы она похвастаться перед толпой? Унижать своего противника дальше, чтобы возвеличить себя? И почему после такого усилия он не видел на ней ни капли пота? На самом деле, оглядываясь назад, видел ли он когда-нибудь ее пот, хотя бы раз?
После всего этого она просто небрежно снова надела сапоги и взяла у Зефариса ремни, улыбаясь и все время произнося слова благодарности. Когда она подошла к нему, чтобы взять кобуру своего тесака, Махус просто рассеянно передал ее, его разум был слишком занят разбором того, что он знал о ней, что, как ему казалось, он знал о ней, и что она рассказала ему всего несколько минут назад. .
Зигмунд не мог не усмехнуться в свою бороду, наблюдая, как странная, странная амазонка просто уходит после выигранной дуэли чести. Даже зрители казались сбитыми с толку, некоторые достали свои кошельки и приготовили пару медных монет, чтобы дать ей. Он знал, что это будет еще более оскорбительно для гордости юной Халксиан, чем если бы она упивалась своей победой, и поэтому решил немного подтолкнуть ее, подходя.
— Эй, сноутоп, — пробормотал он достаточно громко, чтобы привлечь ее внимание. «Меньше поклонитесь толпе. Будет казаться, что в противном случае ты обращаешься со своим противником как с человеком.
Он увидел, как ее глаза расширились, ее удовлетворенная улыбка сменилась почти извиняющейся, смиренной улыбкой, когда она быстро закончила поправлять ремни и резко повернулась лицом к все еще ожидающим зрителям.
Демонстративный, раздутый вдох, за которым последовал долгий выдох серебряного тумана, когда она выкрикивала свое уважение к своему противнику перед толпой, даже открыто извиняясь за то, что погрузилась в транс битвы. Небольшой дождь из медных монет, смешанных с серебром, пронесся над лежащим без сознания халксианцем и мужчиной, стоявшим на коленях рядом с ним, приземлившись у ее ног. Пара ударила ее, пару она поймала, и менее чем за минуту толпа рассеялась, социальный ритуал завершился.
Зелсис нашла это испытание крайне странным, но тем не менее подыграла. «Это просто культурная вещь, — сказала она себе. Как бы она ни упивалась тем, что вбивала разум в высокомерного члена, она не собиралась заходить так далеко, чтобы изуродовать его, когда он был избит. По ее мнению, сам факт того, что его избили, был бы достаточным ударом по его гордости, без необходимости втирать его еще больше.
При этом деньги были неплохие, и она без колебаний собирала «пожертвования» — то есть после того, как зрители и спутники Халксиана ушли. Махус, Зигмунд и Зефарис присоединились к ней в этом начинании, ловко собрав большую часть в кучу, пока она складывала их в свой кошель. Вскоре стало очевидно, что в мешочек не поместится и пятая часть денег, и поэтому она прибегла к помощи планшета.
Образовалась воронка, и чуть больше чем за минуту она стала высыпать в нее монеты горсть за горстью. Она промелькнула, сколько монет хранилось в устройстве, прежде чем спрятать его, и подошла к главному входу в гостиницу, бормоча: «Думаю, я покрою недельную арендную плату».
57x Медный гель
4x Серебряный лари
Она получила странные взгляды от каждого из троих, когда они вошли, и вопрос от Махуса: «Аренда?»
«Аптекарь сдается», — небрежно заметила она, направляясь к их столику. «Пятьдесят лари в неделю».
Мечник прищурился, явно пытаясь что-то вспомнить, когда взял кружку и выпил ее содержимое. Зелсис сама выпила эля, а когда направилась к бару, чтобы продолжить разговор с барменом, Махус последовал за ней. Она почувствовала, как по крайней мере дюжина пар глаз со всей гостиницы, многие посетители были среди прохожих.
Пока она опиралась на стойку и ждала, когда бармен выйдет из кухни, Махус пробрался к доске объявлений и быстро нашел список арендной платы. Контактный адрес был не что иное, как мэрия, хотя контактное имя было другим.
— Губернатор Кровакус Эсторас, да… — пробормотал он про себя, потирая подбородок. Перечисленные часы работы были довольно щедрыми: с восьми утра до трех часов дня с понедельника по пятницу. Ему нужно будет посетить это место как можно скорее, если он хочет арендовать Riverside Remedies, и поэтому снова подошел к Зелсис, так как она все еще ждала барменшу.
— Эй, Зел, — раздался сзади знакомый грубый голос, его рука легла ей на плечо. «Я постараюсь получить это место прямо сейчас. Не одолжите мне наличными? Я верну его в два раза больше».
— Зел, да? она усмехнулась над прозвищем, каким бы обыденным оно ни было. Не говоря ни слова, она сняла с пояса набитый монетами кошель, взяла себе четыре монеты и протянула ему. Он пробормотал «спасибо» и быстро пошел прочь, хотя она ясно слышала, как его ботинки стучали по булыжникам, когда он рванулся вперед, едва выйдя за дверь.
Пока она стояла там, прислонившись к стойке, Зелсис почувствовал, как за ней наблюдают по крайней мере тринадцать глаз. Она была уверена, что более половины из них удостоили бы лишь мимолетного взгляда, если бы она не сбила этого сопляка без сознания, а тринадцатая не переставала бы пялиться, что бы она ни делала. На самом деле, она заметила еще одну деталь, сфокусировав свое периферийное зрение, чтобы украдкой увидеть их столик. Зефарис не просто пялился на нее, она использовала Глаз Гомункула, чтобы превзойти способность нормального человека пялиться на чужую задницу.
По какой-то причине Зелсис нашла это бесконечно забавным, до такой степени, что она изо всех сил старалась опереться на стойку в преувеличенной манере, приподнявшись на локтях, держа голову в ладонях. Она провела минуты таким образом, принимая различные смутно наводящие на размышления позы с единственной целью заставить белоснежное лицо мертвеца окрашиваться в одинаково различные оттенки светло-розового, игнорируя недоверчивые взгляды других посетителей.
Минуты через три-четыре, когда она действительно разминала левую руку, чтобы расслабить затекшую мышцу, бармен вышел из кухни, его взгляд метался туда-сюда, пока он не остановился на ней и не сиял улыбкой. так блестяще, что даже она не могла повторить это.
«Вот ты где, мой новый любимый охотник на зверей!» — воскликнул он, подходя к ней. Сбитый с толку, Зелсис вернулся в нормальное, расслабленное положение, приподняв бровь.
— Я еще не закончила… — начала она, но он прервал ее со смехом.
Он разразился тирадой, одновременно высмеивая Халксиана с удивительной долей яда, и все это время улыбаясь от уха до уха Зелсису. — Мне все равно, — начал он, — этот заносчивый коротышка месяцами каждый чертов день копил счет и заставлял своего папу платить за это, и каждый чертов раз этот скупой ублюдок просто расплачивается импортными товарами из Грекурии. . Это, конечно, хороший материал, но я мог бы получить то дерьмо, за которое он платит, за половину рыночной цены у местных поставщиков. Но хватит с меня нытья, я так понимаю, ты хочешь узнать больше информации о своей добыче, а?
Зелсис кивнул, и бармен жестом пригласил ее пройти за стойку. Он провел ее через кухню в уединенную заднюю комнату, где стояли только стол и стулья. Они все сели, и солнечный человек проинформировал ее о ситуации, которая привела к ее контракту, вплоть до мельчайших подробностей, в том числе о том, сколько людей ранил зверь и каковы были раны.
В середине инструктажа она почувствовала, как Таблетка гудит в кобуре. — Минутку, — извинилась она, доставая устройство. Оно ожило с простым сообщением, и ее рука гудела при этом.
ФУНКЦИОНАЛЬНОСТЬ ВОССТАНОВЛЕНА: ЗАПИСИ
Он мигал до этого самого показания, но не показывал никакого текста, как она ожидала. На самом деле там было указано только название страницы, день и название одной записи.
ЗАПИСИ
Контракт убийцы зверей № 1 — Протокол инструктажа
Заинтересовавшись, она постучала по названию записи, и с кратким пульсом теплого жужжания она внезапно вспомнила каждую мельчайшую деталь инструктажа до этого момента. Не желая больше отнимать у бармена время, она положила табличку и предложила ему продолжить.
«Всегда находил эти старые самодельные Таблички лучше массовых», — заметил он и продолжил инструктаж, как ни в чем не бывало. «Итак, как я уже говорил, у меня нет особого описания зверя, кроме того факта, что он был гуманоидным, высоким и долговязым. Это действительно мало что говорит. Может быть животным, бывшим человеком, пережитком войны. Однако… Есть одна вещь, о которой контракт не говорит. Сколько убийц зверей пытались это сделать раньше.
«Сколько?»
— Ты будешь седьмым, кто попробует. Вы также будете вторым Дышащим Туманом, который попробует.
«Был ли тот, кто был до меня…»
«Халксиан? О, нет. Не из-за отсутствия попыток, но его отец не настолько глуп, чтобы позволить ему. Однако тот, что был до тебя, использовал ту же технику дыхания.
Она не была уверена, сколько времени это заняло, но когда она встала со своего места в конце брифинга, она не могла не потянуться снова.
Бармен только покачал плечами, спрашивая: «Ты собираешься выйти сейчас или утром? Солнце садится довольно низко.
Теперь, когда предложение было сделано, Зелсис вдруг с тревогой осознала, сколько грязи она, должно быть, накопила за время похода по лесу и битвы с гнилостным зверем.
«Конечно, сколько стоит ночь?» — спросила она, предполагая, что цена хорошей комнаты будет выше, чем дневная арендная плата — шесть лари, возможно, семь. «Желательно в номере с ванной.»
Он усмехнулся, заверив: «Все наши комнаты имеют собственные ванные комнаты, я не держу какой-то придорожный хостел. У меня есть две свободные комнаты, по две кровати в каждой, восемь лари за ночь. Четыре лари за тебя и твоих… троих друзей.
— Звучит неплохо, — согласилась она, забирая свою табличку, открывая хранилище тумана и извлекая один серебряный гелт. Она сдала его вместе с тремя медяками, думая, с кем проще всего будет спать в одной комнате. Зигмунд, может быть? Казалось, он лучше всего контролировал свои собственные побуждения, возможно, из-за пагубного воздействия на него Рубедо.
«Все тело бедняги, наверное, напрягается раньше, чем его член», — мысленно усмехнулась она про себя, откладывая это предложение для дальнейшего использования. — Скажи, ты ведь не возражаешь, если мы разделимся по половому признаку? — спросила она, движимая озорным духом. У нее не было никаких причин, кроме желания посмотреть, как все будет развиваться, и произойдет ли что-нибудь вообще, если она не будет активно инициировать.
Бармен кивнул и улыбнулся, сунув деньги в один из многочисленных мешочков для монет, висевших на нижней стороне его фартука. — Я дам тебе твои ключи, — ответил он, направляясь к двери и жестом приглашая ее следовать за собой.
Бармен провел ее в маленькую нишу на кухне, где стоял небольшой высокий пьедестал с гроссбухом и письменными принадлежностями, над которым висела полка с множеством ключей с прикрепленными к ним пронумерованными язычками. Он снял с полки две пары ключей, две пары с цифрой четыре и две с цифрой пять. Он вручил ей один, заверив: «Я прослежу, чтобы твоя подруга достала второй ключ от номера четыре. Номера просто вверх по лестнице и вниз по коридору, не могу не заметить. Ванна имеет собственный нагревательный кристалл и преобразователь воды, поэтому все, что вам нужно сделать, это отрегулировать температуру на шкале. А теперь, если вы не возражаете, я должен управлять гостиницей.
Зелсис улыбнулся ему в ответ и ушел, только сейчас кое-что сообразив. На кухне не было рабочих. На самом деле, выходя, она краем глаза поймала остальную часть кухни — она напоминала нечто среднее между кухней и алхимической лабораторией, она даже увидела мраморную доску с глифом в центре, сырую рыбу. расставлены по нему так же, как жертвоприношения.
Бармен промелькнул мимо нее, когда она ушла, и как только он подумал, что она находится вне пределов слышимости, она услышала, как он взял нож и почти беззвучно произнес: «Кулинарное искусство: Пятикратное Вспышка — филе!»
Звук стали, разрезающей плоть, раздался много раз, и к тому времени она действительно была вне пределов слышимости. Высококачественная еда, комнаты с ваннами и владелец, столь же искусный в кулинарии, как любой воин в боевых искусствах. Это не было похоже на гостиницу в охваченном войной городе на краю Зоны отчуждения.
На самом деле Уиллоудейл в целом просто не соответствовал этому шаблону. Несмотря на то, что раны войны в равной степени омрачили город и его население, он просто… совсем не чувствовал себя унылым. Зелсис только надеялся, что под землей не скрывается какое-то грязное подземелье, что Уиллоудейл действительно был просто приятным городком, оправляющимся от перекрестного огня войны.
Зелсис прошла через таверну и поднялась по лестнице, ненадолго остановившись у их столика, чтобы выпить кружку эля и поговорить с двумя присутствовавшими дезертирами. «Я позаботилась о ночлеге, бармен скоро принесет вам ключи от номера», — сказала она им, допив остатки своего эля одним глотком. Каждый из них кивнул, Зигмунд вернулся к своим тихим размышлениям, в то время как Зефарис смотрел куда-то вдаль, довольно неявно ожидая, пока Зелсис уйдет. Она не торопилась, снова наполнила кружку и залпом осушила ее содержимое. Хмелевая сладость эля еще не устарела, и она держала пари, что она не устанет от него в ближайшее время.
Однако выпивка не была в центре ее внимания. Ей захотелось искупаться, и поэтому она поднялась по лестнице, ухмыляясь, стараясь не преувеличивать качание бедрами до такой степени, что Зефарис заметил бы это как преднамеренное. Дерево скрипело под ее весом, лестница была относительно короткой. На его вершине был длинный коридор, окна с левой стороны которого выходили на крыши множества одноэтажных зданий, а справа были прочные деревянные двери с такими же прочными цельными латунными замками.
Она нашла номер четыре и вставила ключ в дверь, повернув его до удовлетворительного щелчка тяжелого запорного механизма. Дверная ручка ослабла после второго оборота против часовой стрелки, распахнувшись в просторную комнату с двумя безукоризненно заправленными кроватями с тумбочками, двумя окнами, даже письменным столом и шкафом. На тумбочках стояли старые латунные подсвечники, в которых теперь стояли молочно-белые кристаллы кварца размером с подсвечник. Слова «Щёлкните, чтобы поджечь, щёлкните, чтобы погасить». были выгравированы на металле.
Как и обещал бармен, в комнате была отдельная ванная, за дверью в правой части комнаты напротив первой кровати. Он был довольно маленьким, но вмещал в себя все необходимое — раковину, унитаз и массивную медную ванну, медные трубы, вьющиеся от приборов к стенам. Он освещался единственным светящимся кристаллом в медной клетке на потолке. Над ванной висели три открытые трубы, со средней свисало белое полотенце. В ванне был простой клапан для контроля потока воды, над которым располагалась латунная шкала с делениями от нуля до восьмидесяти градусов. Рядом с ванной на той же высоте, что и ее край, из стены выступал небольшой уступ, на котором стояло несколько больших склянок с солью, продолговатая морская губка с продетым через середину толстым шнуром и… Подсвечник без фитиля. ?
При ближайшем рассмотрении и по его ароматному запаху стало ясно, что на самом деле это просто кусок мыла странной формы. Даже его форма вскоре обрела смысл, судя по предмету, стоявшему сразу за ним — это был прочный латунный инструмент, мало чем отличающийся от огромной точилки для карандашей. Она не видела причин больше ждать и поэтому просто закрыла дверь, повернув циферблат на сорок и открыв водяной вентиль. Сначала лилась только холодная вода, но она быстро нагрелась до температуры, которая, по ее мнению, была подходящей для купания, и поэтому она начала сбрасывать одежду.
Первыми пошли ремни и тесак в кобуре, которую, подумав, она поместила сразу за дверью на случай, если пар вызовет ржавчину на какой-либо из металлических частей. Затем она высвободилась из брюк, маленькие струйки Тумана вырвались из ткани, когда она сжалась до своей естественной формы, после чего она размотала многометровые бинты, которыми была стянута ее грудь. Самодельное нижнее белье, которое она сшила, не столько сползло, сколько развалилось на узлах, когда она легонько потянула его, и шлепнулось на пол, словно обрывки ткани, изношенные постоянными движениями. «Наверное, стоит купить что-нибудь приличное», — мелькнула у нее в голове мысль. Наконец, она развязала бинты, скреплявшие ее косы, и покачала головой, чтобы немного распустить волосы.
Наконец она вошла в ванну, ее ноги поднялись на край, когда она погрузилась в прибывающую воду, а ее волосы закружились в ней, косы расплелись. — О да… — вздохнула она, расслабив каждый мускул, какой только могла. Грязь и напряжение богов знали, сколько миль было пройдено, и две драки таяли, и, прежде чем она это осознала, ванна была почти полна.
Она рассеянно закрыла вентиль ногой и вернулась к погружению в воду. Это напомнило ей о жидком небытии, из которого она проснулась, так давно, как это ощущалось, но так недавно, как это было на самом деле.
Зефарис считала себя достаточно самосознательной, чтобы смириться с собственным непониманием мира. Она думала, что у нее никогда не было и никогда не будет знаний достаточно, чтобы заставить ее пить. Но теперь именно непонимание самого себя заставляло ее выпивать кружку за кружкой этого сладкого слабоалкогольного эля. Кружка за кружкой, а к тому времени, когда Махус вернулся, кувшин за кувшином, все для того, чтобы заглушить неприятные мысли, которые принес странный иностранец.
Дело было не только в ее безупречном статном телосложении или странных двухцветных волосах, или в том, что она одевалась несколько вызывающе. Нет, в своей жизни до войны она сталкивалась и даже представляла себе мужчин и женщин, несущих одну или две из этих черт, именно то, как действовал Зелсис, действительно поразило что-то глубоко внутри Зефариса, чего она не знала, было там. до этого момента.
Суровое спокойствие Зигмунда вырвало ее из бурлящей бездны внутреннего конфликта.
— Она может сказать, когда ты смотришь, — пробормотал он сквозь бороду.
На нее нахлынуло замешательство, и ей удалось только заикаться: «Что?»
«Зельсис. Ты не замечаешь, потому что слишком занят, но я могу сказать, — самодовольно проговорил он, потягивая эль раздражающе маленькими порциями. «Каждый раз, когда вы смотрите, она растягивается или двигается ровно настолько, чтобы дать вам лучший обзор. Она играет с тобой.
— И что ты хотел, чтобы я сделал по этому поводу?! — выпалила она в ответ.
Историк лишь ухмыльнулся сквозь бороду: «Просто решил, что ты должен знать, что она знает».
Полкружки эля спустя, когда трактир наполнялся все больше и больше от вечернего наплыва рабочих, возвращавшихся с полей, из кухни вышел трактирщик с кувшином в одной руке и тремя ключами в другой. Поставив кувшин на один из ближайших столиков, он направился к их столику, протягивая ключ с цифрой четыре перед Зефарисом.
— Извините, что так долго не давал вам ключи от комнаты, — просиял он, ожидая, пока она возьмет их, прежде чем положить ключи с номером пять перед Махусом и Зигмундом. Двое мужчин обменялись взглядами и кивнули, но она была слишком поглощена бессловесным внутренним спором, чтобы обращать на это внимание. Несколько секунд она смотрела на номер на своем ключе, прежде чем посмотрела вверх по лестнице, а затем снова на номер. Она встала со стула и направилась на второй этаж, не имея в виду особых намерений, отвергнутая бурлящим коктейлем взволнованного замешательства, который бурлил в ее голове.
— У меня бы случился припадок, если бы я хотя бы наполовину так растерялся, — усмехнулся Зигмунд Махус как раз перед тем, как она вышла за пределы слышимости. Даже по-прежнему она не обращала внимания на то, что он сказал, пытаясь вставить ключ в гнездо. Ей потребовалось несколько попыток, чтобы понять, что она пытается открыть дверь номер пять и исправить свою ошибку. Ключ вошел в замок номер четыре с первой попытки, и одним поворотом его механизм защелкнулся.
Комната, в которую она вошла, была почти темной, но у нее не возникло проблем с поиском и освещением кристаллов освещения, поскольку они излучали постоянное слабое свечение, даже когда они были неактивны. Они зазвенели тихим голосом, когда ожили, а с другой стороны двери, которую она еще не заметила, раздался знакомый голос.
— Это ты, Зеф? — громко спросил Зелсис. Зефарис повернулся к источнику звука. Что это была за комната и что она там делала? Звук плескавшейся воды ответил на этот вопрос.
— Д-да, что это? она споткнулась о собственный язык. Зеф? Откуда это пришло?
После небольшой задержки она получила ответ, и даже тогда это было просто довольно забавное замечание: «Ничего, просто удостоверяюсь».
Она разочарованно вздохнула и начала сбрасывать верхние слои своей одежды, ее пятки воспалились от долгой ходьбы. Даже после войны она не привыкла к длительным переходам. Только не с теми мерзостями, которыми были эти недоделанные самолепящиеся сапоги, потому что они, казалось, лишь частично приспосабливались к своей форме.
Стрелок отбросил куртку в сторону и, варясь в смраде собственного пота, растворился в безупречных покрывалах кровати, стоявшей ближе к окну. Ее не совсем устраивали такие запахи, но что ей было с этим делать? Мысль вспыхнула, словно свет в затуманенном Рубедо замешательстве ее психического состояния, вызвав вздох раздражения на себя.
— Ты скоро закончишь купаться? — спросила она, надеясь, что это предположение верно, и стараясь не задумываться о том, как могут быть восприняты ее слова.
Ответ пришел через пару секунд непрерывного плескания: «Пять минут!»
Итак, она подождала пять минут, и, что удивительно, действительно прошло почти ровно пять минут, прежде чем дверь в ванную отворилась, и из облака пара, вырвавшегося наружу, вышла Зелсис, закутанная в полотенце, с каштановой прядью волос, свисавшей почти до макушки. пол как накидка.
Она смотрела без стыда, прослеживая каждый изгиб, который мог видеть ее глаз. Ни единого пятнышка, ни единого шрама, ни единого волоска. Лишь тонкие серебряные линии в форме извивающихся электрических дуг нарушали почти однородный бронзовый оттенок ее кожи. Нелепый. Невозможный. Нереальный стандарт грубого физического совершенства. И все же она была там, излучая ощутимую ауру самодовольства, оставляя мокрые следы на деревянном полу, неся в руках бесформенную связку бинтов и одежды. Полотенце чуть не соскользнуло, когда она наклонилась, чтобы подобрать кобуру своего ножа и ремни пистолета, которые она ранее выбросила перед дверью в ванную.
— Все твое, — сказала Зелсис, сев на другую кровать, сбросив полотенце, чтобы использовать его как не более чем коврик для сидения, в то время как она небрежно принялась сворачивать бинты, которыми обматывала грудь.
Зефарис только рассеянно пробормотала «Угу…», продолжая смотреть на свою спину, мышцы которой были так четко очерчены, что даже ржаво-каштановая накидка волос облегала их контуры. Ее взгляд блуждал вниз, и она чувствовала, как ее сердце колотится в голове, пока ей, наконец, не удалось отвести взгляд, вставая с кровати и направляясь к широко открытой ванной. Проходя мимо, она не могла не оглянуться снова, краткий миг раздражения пронзил пелену красного тумана, затуманившего ее разум. Источник этого раздражения был двояким: во-первых, это была невыносимо самодовольная улыбка, смотревшая на нее в ответ, а во-вторых, она полностью основывалась на одной из ее собственных неуверенностей.
«Почему они одинакового размера и формы?!» — прокричал разочарованный, завистливый голос у нее в голове, но его заглушила ее собственная раздраженная вокализация: «Тебе обязательно сидеть совершенно голой?»
— Все в порядке, мы обе женщины, не так ли? Зелсис самодовольно хмыкнул на нее, продолжая сворачивать бинты, явно заботясь о том, чтобы сверкающий приз оставался на виду. Она обнаружила, что на несколько секунд очарована ритмичным движением, но эта проклятая самодовольная ухмылка достаточно надолго прояснила ее мысли. «Да пошел ты», — сказала она, прежде чем отвернуться и пойти в ванную.
Не успела она закрыть дверь, как услышала веселый смех и восклицание: «Трахни меня сам, трус!»
Зефарис сняла с себя одежду, на которую полагалась месяцами, собиравшую грязь и стиравшуюся изредка и только холодной водой, и все же ей приходилось ждать, пока стечет оставшаяся вода из ванны. Она ждала, варясь в горячем паре, который пах почти так же, как та самодовольная мускулистая женщина, не в силах различить, горит ли ее тело от жара комнаты или от какого-то внутреннего источника.
Ванна наконец опустела. Она установила регулятор температуры на тридцать восемь, открыла вентиль и вошла внутрь, позволив горячей воде смыть ее неудовлетворенность строительством. Ванна была более чем достаточно большой, чтобы она могла комфортно погрузиться в нее всем телом до плеч.
К тому времени, когда он был наполовину заполнен, ее взгляд лениво скользил по множеству различных солей для ванн на выступе. В одном из пузырьков были мелкие, зеленоватые зерна. Она потянулась к нему и открыла пробку, но мощный запах концентрированного Viriditas ударил ей в нос. Во всем флаконе не могло быть больше полстакана эссенции, но соленый и влажный воздух усиливали запах до опьяняющей степени. Или это опьяняло из-за того, кем пахло?
Зефарис не обратила на это особого внимания и вылила весь пузырек в ванну. Наряду с физическим теплом, омолаживающее тепло омывало ее кожу, когда соли для ванн, насыщенные Viriditas, растворялись, вызывая шелушение омертвевшей кожи и исчезновение шрамов. Изумрудная соль была фирменным блюдом Икеса, которое, среди прочего, напоминало ей о доме. Ее не удивило, что за пределами «Икесии» она так и не прижилась из-за побочного эффекта повышенного роста волос — независимо от того, были ли эти волосы выше или ниже декольте. Как икесианцу, Зефарису не было причин беспокоиться о таких вещах, поскольку волосы на теле были редкостью даже среди мужчин, за исключением едва заметного персикового пуха.
Это было одной из причин, по которой ее редко привлекали иностранцы — они были все. Так. Волосатый. Те, кто шел на все, чтобы удалить такой варварский рост, чаще всего были далеки от ее лиги с точки зрения социального положения.
Она ухитрилась занять себя на несколько минут подобными мыслями, вспоминая совершенно бессмысленные подробности с единственной целью отвлечься от этих четырех шутливо сказанных слов. Но каждый раз ход ее мыслей возвращался к этому вызову. Зефарис стала тщательно вытирать каждый дюйм своего тела предоставленной морской губкой, сбривая половину мыльной палочки в попытке смыть грязь, которая, несомненно, просочилась на ее кожу за месяцы, проведенные в Зоне отчуждения.
Скраб. Скраб. Скраб. Мыло. Скраб. Скраб. Скраб… Грудь, руки, плечи, шея…
Ярко-красный лепесток цветка плывет по воде. Осознание того, что она не распустила волосы. Разочарованный вздох, развязывая кусок шнура, который удерживал ее волосы на месте, оставляя цветок мака в руке без одного лепестка. С этим полушутливым вызовом она начала срывать лепестки один за другим. На первый взгляд она подумала, что у мака осталось пять лепестков, и подсознательно начала с желаемого результата, как будто одновременно возлагая ответственность за выбор на неодушевленный объект, все же получая желаемый результат.
«Не делай этого…» — подумала она, когда оторвался первый лепесток.
«Сделай это…» — появился второй лепесток.
— Не делай этого… — сказал третий лепесток.
«Сделай это…» сказал четвертый и последний лепесток.
Ее чувства были сбиты с толку клубящимся паром с запахом трав, который заполнил ванную, и она просчиталась. Почему-то она не возражала против такого исхода. Она сочла себя достаточно чистой и оглядела ванную в поисках полотенца.
Нет полотенца.
Она не возражала и против этого.
Вода все еще лилась из нее, она с силой открыла дверь и увидела Зелсиса, лениво распластавшегося на кровати с планшетом в руке. Ее взгляд скользнул от того, что она читала, чтобы встретиться со своим, и хотя нижняя половина ее лица была скрыта, Зефарис почувствовал, как на ее лице расплывается ухмылка.
Зелсис потянулся к скомканному влажному полотенцу, которое лежало рядом с ней, как бы спрашивая, не бросить ли его. Ее рука остановилась, когда Зефарис приблизилась, не пытаясь скрыть своих намерений, и заползла на кровать. — Я не трусиха, — произнесла она.
«Да неужели?» последовал смеющийся ответ. — Докажи это, трус.
