Скрижаль с глухим стуком приземлился на землю рядом с кроватью, его проекция исчезла, как и их претензии на сдержанность. Поначалу это была не более чем попытка Зефарис восстановить какой-то контроль, возможно, даже попытаться установить господство, и ее мускулистый коллега мало что сделал, чтобы помешать этому. Она исследовала каждый след инкрустированной серебром кожи, каждый дюйм твердых, как камень, мышц, и даже когда ее руки шли туда, куда она не собиралась, Зелсис сохраняла ауру непоколебимого самодовольства, безмолвно побуждая ее попытаться разрушить видимость. , и… Когда ее безымянный и указательный пальцы оказались в нужном месте, а большой палец чуть выше, небольшое движение вызвало короткое подергивание и совершенно нехарактерный визг у возвышающегося звероубийцы.
Фасад соскользнул лишь на мгновение, и она тут же вернулась к своей невыносимой ухмылке, но Зефарис не был ни слеп, ни глух. Она услышала, как Зелсис стала тяжелее дышать, увидела, как ее лицо покраснело, а ее пальцы ненадолго сжали влажную простыню, а ее соски встали дыбом. Она чувствовала влажность вокруг своих пальцев, когда медленно работала ими в хорошо отработанном движении, ее взгляд был прикован к Зелу, их тела прижались друг к другу.
— Подойди ближе, — приказала Зел хриплым шепотом, грудь вздымалась с каждым вздохом. Белоснежная кожа скользнула по шоколадно-бронзовому цвету, когда она переместилась на место, и вскоре она смотрела в эти серебряные глаза в упор. Серебряный туман вырвался из полуоткрытого рта Зела, словно дым. Прежде чем она успела осознать это, они сомкнулись губами, ее легкие наполнились Туманом, который развеял то немногое, что у нее осталось, и усилил чувства в десять раз.
Каждое прикосновение, каждое движение, каждое прикосновение языка Зел к ее рту ощущалось яснее, чем когда-либо прежде. Зефарис потеряла себя из-за Дышащего Туманом, когда почувствовала пальцы одной руки в своих волосах, в то время как другая скользнула между ее ног.
Понятия о личных границах и даже само время растаяли в опьяненном Туманом похотливом оцепенении. Для них мир был этой комнатой и ими, и они с большой осторожностью исследовали ее, снова и снова подталкивая друг друга к краю в причудливом состязании на выносливость. Туманное дыхание Зела в конце концов наполнило комнату Туманом настолько основательно, что простое дыхание возобновляло состояние опьянения Туманом, и в опьянении пальцы уступали место языкам, а ноги сцеплялись вокруг головы друг друга. К концу ночи их взаимное понимание тел друг друга было более глубоким, чем когда-либо могло бы быть понимание многих людей своих собственных.
Он сделал это. Ему пришлось выдержать несколько оскорблений и вести себя гораздо менее патриотично, чем он был, но он это сделал. Махус заключил договор об аренде с «Риверсайд Ремедиес» и у него остались деньги, оставшиеся от первоначального взноса!
Войдя в трактир и переведя взгляд на их стол, он увидел прежде всего бородатую физиономию Зигмунда, улыбающегося ему в ответ с кружкой в руке, в то время как бородатый историк медленно и методично приближался к опьянению. Он сел, молча пил, мысленно проверяя, как избавиться от стресса, связанного с заискиванием перед бюрократами. Они поймали его на ситуации, хотя он был настолько морально измучен даже этим коротким поручением, что ему пришлось повторять информацию в голове, чтобы убедиться, что он помнит, кому достанется какая комната.
Он не особо обращал внимание на обмен мнениями между Зигмундом и Зефарисом, но общий смысл уловил. — Я собираюсь пораньше лечь спать, — извинился он, когда почувствовал, как ликер оседает, поднимаясь к его голове.
— Спокойной ночи, — пророкотал Зигмунд. «Я закончу этот кувшин и сделаю то же самое».
С ключом в руке он пошел вверх по лестнице, но что-то заставило его остановиться, когда он прошел мимо комнаты под номером четыре — тот самый номер на ключе, который бармен дал Зефарису. Он ненадолго услышал странные звуки из-за двери и подумал, что они могут драться, когда заметил тонкие, в основном рассеянные пряди Тумана, ползущие под дверью. Махус остановился и прислушался, прижавшись ухом к двери, готовясь ворваться туда, чтобы разлучить их, если они действительно ссорятся.
Были определенные техники, которые он мог использовать, не говоря ни слова, и среди них была техника, которая много раз спасала ему жизнь. «Искусство SSSS: улучшение слуха!» он думал.
С помощью всего лишь небольшого количества Рубедо он мог отточить одно из своих чувств до крайней степени — достаточно острое, чтобы даже через такую толстую дверь он ясно слышал звуки, которые явно не были результатом насилия или по крайней мере не из боевого разнообразия. Он изо всех сил старался стереть из памяти звуки, которые слышал, тихонько удаляясь от двери к номеру пять. Увы, вскоре он решил принять ванну, когда понял, что иногда все еще может слышать стон сквозь сплошную кирпичную стену.
Долгая ванна. По крайней мере, достаточно долго, чтобы эффекты улучшения слуха исчезли.
Махус быстро установил регулятор температуры на тридцать девять, запер дверь в ванную, сбросил одежду и сел в ванну. Даже когда текущая вода звенела о медный корпус ванны, он все еще мог их слышать, едва-едва. И вот… Он начал петь про себя, потянувшись за губкой и мыльницей, чтобы начать очищаться, как от физической, так и от душевной грязи.
Первая песня, пришедшая на ум, была той, которую каждому икесскому солдату вдалбливали путем постоянного, безжалостного повторения во время учебного лагеря. «Вот история Икесии, земли прекрасной и великой…» — пел он, втирая мыльную стружку в губку, прежде чем начать тереть руки и предплечья, двигаясь вверх. «Объединенное одним мудрецом, Независимое Государство. Это во многом противоречило желанию некоторых правительств, лидеры которых пытались сломить нас и заставить всех покаяться…»
В конце концов, пар, заполнивший ванную, и его собственная неспособность сосредоточиться на поддержании техники позволили ей исчезнуть намного быстрее, чем в противном случае, и он продолжил тереть, тихо напевая мелодию этой песни, на всякий случай, если что-то достаточно громко. быть услышанным невооруженным ухом случилось. Что-то настолько обыденное, как это, не смутило бы его при любых других обстоятельствах, но тот факт, что он невольно подслушал, каким-то образом заставил его почувствовать себя грязным, даже бесчестным.
Солнце стояло высоко в небе. На улице толпились горожане. Махус и Зигмунд бодрствовали уже добрых три часа, приободрившись после того, как впервые за долгое-долгое время спали в настоящих кроватях. Двое мужчин были заняты выполнением поручений, покупкой чистящих средств и первыми шагами по подготовке Riverside Remedies к открытию.
Тем временем в комнате номер четыре…
Зелсис медленно, очень медленно приходил в сознание. Замешательство нахлынуло на нее, когда она почувствовала прикосновение кожи, которая явно не принадлежала ей, вес чужой головы на ее груди, ощущение чужих ног, переплетенных с ее ногами. Искра пробуждения превратилась в пламя. Она вспомнила, и улыбка скользнула по ее лицу, когда она потянулась, чтобы провести пальцами по этим платиновым волосам.
Она ошиблась, назвав одноглазую стрелок трусихой. Зеф пошевелился и издал полусонный стон, медленно, очень медленно протягивая руку из-под одеяла к ее лицу, коротко поглаживая ее щеку. Она отдернула руку, и Зелсис напряглась, ожидая пощечины, но ее так и не последовало.
Зефарис только что потянулась к ее голове, подтягиваясь к изголовью кровати, чтобы запечатлеть внезапный агрессивный поцелуй на ее губах. Как только краткий момент удивления прошел, она растворилась в нем, снова закрыв глаза.
— Ты победил, — произнес циклоп, когда она наконец отстранилась. «Мои ноги до сих пор немеют».
Зелсис не могла не усмехнуться над этим, все еще проводя пальцами по этим не совсем белым волосам, в шутку спрашивая: «Ты уверен, что тебе не нужно, чтобы я отнесла тебя в ванную?»
— Да пошел ты, — шутливо сказал Зеф.
— Трахни меня сам, — ответил Зел.
«Позже. Разве у тебя нет контракта на убийство зверя?
— …Да, — пробормотал Зел, оглядывая комнату в поисках часов. Один был прямо на стене над окном. Одиннадцать тридцать семь. «Ой. Уже почти полдень.
Она собиралась уйти очень рано утром, достаточно рано, чтобы убить зверя вскоре после восхода солнца, но, оглядываясь назад… Вероятно, не будет слишком большой проблемой сделать это средь бела дня.
Она приняла более вертикальное сидячее положение, потягиваясь. Ее брюки валялись в мятом беспорядке у кровати, но это не мешало — полусвернутый рулон бинтов, которым она перевязывала грудь, ждал на тумбочке, и она использовала его именно по назначению.
Сначала новая пара импровизированного нижнего белья, чтобы продержаться до тех пор, пока она не найдет портного, затем нагрудные повязки, а затем долгий процесс заплетения волос. К тому времени, когда она была на полпути к первой косе, она почувствовала, как Зефарис двигается, а вскоре последовало ощущение ее пальцев в волосах. Она ничего не сказала, молча работая над второй косой. Как только косы были закончены и связаны вместе, стрелок просто снова укрылся под одеялом с тихим произнесением: «Пожалуйста».
Затем пришли ее штаны, сапоги, нарукавная повязка, тесак в кобуре… Скрижаль. «Где я…» — подумала она, и воспоминание тут же вспыхнуло в ее голове. Он упал с другой стороны кровати, и действительно, вот он. Он ожил от ее прикосновения, показывая точно такой же экран, на котором он был, когда она в последний раз отпускала его.
МЕТОДЫ
туманное дыхание
Искусство разделки зверей
Рассеянный стук по бывшей, когда она повернулась, чтобы пойти в ванную. В этой категории была единственная безымянная техника, рядом с которой можно было дать имя.
Безымянная дыхательная техника
Техника имени
Имя мелькнуло в тот момент, когда она подняла на него глаза, и короткая волна теплого жужжания прокатилась по ее руке, когда оно изменилось.
Дыхание любовника
При этих словах у нее вырвался тихий смешок, заглушенный осознанием, когда она вошла в ванную. Ванна была наполовину заполнена, большая часть баночек с солью была пуста, а земля все еще была усеяна увядшими цветами мака, которые она воткнула в косы по пути сюда. «Объясняет отсутствие остатка», — подумала она, позволив ухмылке расплыться по ее лицу, пока она просматривала хранилище тумана планшета в поисках зубной щетки. Это было не очень далеко в алфавитно отсортированном списке.
x74 Ikesian Dental Hygiene Рацион
Она достала два, положив один на край раковины, чтобы Зеф использовал его позже, прежде чем она начнет смахивать изо рта вкус утреннего дыхания и секса, вкус горькой мяты вскоре заглушил оба. Какая-то ее часть хотела исследовать город, посетить любой из его магазинов, которые еще были открыты, и, возможно, что-нибудь купить, но она быстро подавила это. У нее будет более чем достаточно времени, чтобы сделать все это и многое другое — как только выплата и Азот зверя будут в безопасности.
Что, если другой убийца зверей попытается вырвать добычу у нее из-под носа? В конце концов, публикация вполне может быть на доске у всех на виду. Покачивание плечами, брызги воды на лицо, и она вышла за дверь, стараясь не слишком шуметь, пока шла на первый этаж. Гостиница была наполовину заполнена почти поровну стариками и молодыми, и обе группы бросили на нее странные взгляды, когда она прошла мимо, чтобы направиться к бару.
Покупки и прогулки по городу могли подождать, но не голод. Стук в стойку и крик «Эй, бармен!» было все, что потребовалось, чтобы отозвать гуманоидное воплощение позитива из кухни, его улыбка чуть-чуть сдвинулась при виде ее.
«Поздний сон, да? Я так понимаю, ты хочешь позавтракать, прежде чем разбираться с этой зверюгой, — точно предсказал он, отряхивая руки о фартук.
Зелсис кивнул, спрашивая: «Что предлагается?»
— У меня есть мясной пирог и картофельное пюре с подливкой, два лари за порцию, или рыбная похлебка, один гельт за тарелку, — предложил он, и в его глазах мелькнула странная понимающая искра. «Напиток дня — сидр, сегодня утром привез пару бочек. По той же цене, что и эль.
Она не могла не смотреть на него немного дольше, чем обычно, невербально вопрошая. Он прервался всего через несколько секунд этого небольшого состязания в гляделки, заверив: «Я ничего не слышу. Спасибо, что помог мне найти утечку в изоляции с помощью твоего противотуманного фара. Что теперь будет?
При этом у нее вырвался тихий смешок. «Я возьму похлёбку и кружку сидра», — предпочла она, потянувшись за планшетом и вытащив два медяка. Ее завтрак прибыл так быстро, как бармен мог войти и выйти из кухни, и, что неудивительно, суп был, очевидно, просто переработанным основным блюдом со вчерашнего дня. Он смахнул два медяка с прилавка и ушел к другим покупателям.
Съев несколько ложек, Зел была приятно удивлена тем фактом, что на самом деле все было не так, как она думала сначала. Там была та же рыба и похожие травы, но на этом сходство заканчивалось. Сидр был таким, каким и должен быть хороший сидр, фруктовым, легким и освежающим, едва заметное содержание спирта. Через несколько минут она утолила голод и вышла из трактира, намереваясь пройти по улице к тем самым воротам, через которые они вошли в город.
Однако что-то ее отвлекло. Когда она вышла на улицу, она услышала несколько отдаленный голос, который звучал, как небольшая толпа, по улице в том же направлении, в котором она шла. Вскоре стал виден источник шума — сильно израненный, грубого вида мужчина из Икеса сидел на чемодане с пятиструнным акустическим инструментом в руках. Не совсем банджо, не совсем ситар и не совсем лютня, а скорее какое-то странное вытянутое сочетание того и другого. Он лениво перебирал металлические струны, наигрывая меланхоличную мелодию, настраивая многочисленные колки своего инструмента. У его ног стоял большой барабан, доходивший ему до колена, и с каждым ударом ноги из него исходил ровный ритм.
Любопытство Зел заставило ее подойти поближе, смешаться с толпой и понаблюдать за уличным артистом вблизи. На нем была свободная хлопчатобумажная рубашка бежевого цвета и лоскутные грязно-зеленые брюки в икесовском стиле милитари на подтяжках. В его левой глазнице находился единственный глаз с двумя зрачками, зрачки которого были такого же неестественного изумрудно-зеленого цвета, как у чистого Виридитаса, а там, где когда-то был его правый глаз, была лишь зияющая дыра из рубцовой ткани, отмеченная неестественно ровным крестом. какой-то латунный медальон в форме руны, закрывающий дыру, образовавшуюся из-за отсутствия зрительного нерва. Хотя поначалу волосы на его лице казались подстриженными в странный узор, это было не так — на самом деле его лицо было покрыто идеально симметричными шрамами, из-за которых волосы на лице росли именно таким образом.
Толпа представляла собой ожидаемую смесь молодых и старых, икесианцев и грекурианцев, но было и несколько выдающихся. Несколько взрослых боеспособного возраста, все хорошо одетые и явно достаточно обеспеченные, чтобы избежать призыва, и несколько солдат в форме, которые слились воедино и выделялись, как больные пальцы. Кожа у них была светло-желтая, лица круглые, а глаза раскосые и исключительно узкие — один из них как будто постоянно щурился. У них были чистые, ухоженные винтовки с колесным замком и тонкие прямые короткие мечи.
Они болтали между собой на мелодичном языке, которого она не могла понять, к заметному раздражению прохожих-грекурианцев. Икесианцы, похоже, тоже не особо обрадовались этим иностранцам, но промолчали, отводя взгляды и в основном сосредоточив внимание на исполнителе.
По прошествии нескольких минут исполнитель вроде бы остался доволен настройкой своего инструмента и начал играть раскованную, но явно отработанную мелодию, глубоко вздохнув в первые секунды.
«Итак, иди и встань на колени в засаде, и присоединяйся к стаду…» — пел мужчина, патриотизм сочился из каждого слова. Его слова звучали со сверхчеловеческой громкостью, эхом разносясь по улицам Уиллоудейла и сотрясая булыжники под ногами зрителей, а медная пробка в его глазу начала светиться слабым оранжевым светом, когда из пустой глазницы поднялись струйки красного Тумана.
«Ты знаешь, что миллион овец рассеется от одного рыка дракона… От одного рыка дракона…»
Голос мужчины, казалось, оборвался, его лицо исказила смесь эмоций. Гнев, обида, физическая и эмоциональная боль, патриотизм. Его единственный глаз метался от лица к лицу, прожигая дыры в каждом наблюдателе, независимо от расы, пока он продолжал играть, делая еще один глубокий вдох, прежде чем пропел еще один куплет.
«То ли отойди в сторону, ибо знает бог, все рухнет под его ударами! Вы считаете себя слабыми, жалкими и подавленными, что все, за что вы проливали кровь, теперь рушится!
То, что пело, быстро превратилось в кричащую декларацию, глаза мужчины были обращены исключительно на икесианцев, составлявших более половины толпы. Он сделал еще один вдох и повторил первый куплет с удвоенной интенсивностью.
«Итак, иди и встань на колени в засаде и присоединяйся к стаду! Ты знаешь, что миллион овец рассеет один рык дракона, один рык дракона!»
После этого в пении был небольшой перерыв, свечение его странного украшения для глаз потускнело, когда он пробормотал что-то вроде молитвы. Еще одно дыхание. Еще один задорный стих. Иностранные солдаты заметно расстроились, как и некоторые другие зрители. В первом случае они были явно злы и кричали, в то время как во втором они казались просто шокированными грубой интенсивностью выступления или, возможно, явной дерзостью исполнителя.
Он не говорил этого прямо, но все знали, о чем он на самом деле поет и для кого эта песня.
«Ах, иди туда и никому не кланяйся! И вызвать ажиотаж, как будто он был последним. Прокляните их, чтобы они скрывались, эти воры, которые не поверят, как мы едем!
Еще короткая пауза. Еще одно дыхание. Еще одно повторение первого куплета, часть аудитории теперь присоединяется к пению. Хор голосов рос по мере того, как певец повторял этот куплет три раза, четыре раза, пять раз. К тому времени, как шум стих, его грудь вздымалась от тяжелого дыхания, а рубашка промокла от пота. Свечение медного украшения померкло, он снова прочел ту же молитву, и через мгновение…
Интенсивность ушла. Он мгновенно успокоился, словно сняв маску. Техника дыхания, странная молитва… Что-то подсказало Зелу, что он использовал какую-то технику, чтобы войти в такое перформативное состояние. Но у нее не было времени размышлять или задавать вопросы, потому что иностранным солдатам было достаточно.
«Это нелепо! Дерзкий политический провокатор!» — кричали в гневе желтокожие солдаты, их слова были кристально чистыми и на удивление лишенными акцента. Несколько человек в толпе бросили на них недобрые взгляды, но никто не осмелился вмешаться, по крайней мере, никто из икесианцев. Удивительно, но это сделал один из грекурианцев, мускулистый, безукоризненно одетый горный мужчина с бронзовой кожей.
— Заткнись, кошатник, — прорычал он. «Уиллоудейл — суверенный город-государство, находящийся под защитой грекуров, и, в отличие от вашей феодальной дыры, мы здесь не преследуем художников».
Солдат, говоривший громче всех, плюнул под ноги грекурианцу, выкрикивая оскорбление на своем певучем языке. Грекурианец шагнул вперед, возвышаясь над ним на целую голову. Он сказал что-то на том же языке, что и иностранные солдаты, усмехнувшись, когда они отпрянули, осознав, что он понял их оскорбления.
— Попробуй что-нибудь, — продолжил он, любезность струилась из его слов, как отравленный мед, когда он наклонился, чтобы в упор посмотреть солдату в глаза. «Я бы хотел, чтобы вы, саранчовые, дали нам политическое оправдание для освобождения некоторых из тех племен, которые вы использовали для рабского труда».
Одна из троих рявкнула что-то на их родном языке, и хотя в противном случае она была бы более чем счастлива участвовать в такой суматохе, если бы была непосредственно вовлечена, Зел предпочла ускользнуть, прежде чем ее можно было заставить вмешаться. Быстрая прогулка к городским воротам быстро вывела ее из зоны слышимости спора и направила к воротам. С этой стороны охранников не было, поэтому она просто подошла к маленькой двери и попыталась открыть ее. Это не сдвинулось бы с места. Пара хороших ударов заставила прорезь для глаз открыться, пара бледно-голубых глаз прищурилась с другой стороны.
— Не видел вас раньше, не могли бы вы объясниться? — задал вопрос мужчина с другой стороны, но его коллега быстро заткнул его не более чем приглушенным шепотом.
«Это она выбила из колеи сына губернатора!» — пробормотал другой, наполовину взволнованный, наполовину испуганный. Они закрыли щель и открыли дверь, нервно махнув ей рукой. Если она правильно запомнила инструктаж, ей придется пройти несколько десятков метров по дороге, а затем выйти на одну из грунтовых дорог, соединяющих поля…
Неуверенно Зел достала планшет и воспользовалась функцией записи, чтобы освежить память. Она действительно правильно помнила. Пока она шла, она нашла время, чтобы проверить другую категорию техник. В этой категории было больше, чем в категории «дышащие туманом» — всего три. Они тоже были безымянными, и их имена тоже мелькали.
Ошеломляющий выстрел
Обезглавливающая пила
Сердцеед
Она даже не удосужилась проверить детали техник, так как одних названий было достаточно, чтобы сделать вывод о моментах их создания, хотя она действительно задавалась вопросом, как именно уничтожение сердца Некрозверя отразится на существах, чьи сердца не были в закаленных алхимических колбах. .
На самом деле, ей просто было любопытно, как вообще будет работать использование техник, чем оно будет отличаться от любого действия, которое их создало. Некоторое время разум Зел продолжал блуждать в этом направлении, пока она сама брела по дороге, вырвавшись из этого походного транса только от осознания того, что она почти миновала грязную тропу, по которой должна была идти.
Она шла по полям, по обеим сторонам ее пути шли высохшие каналы, теперь полные цветов мака и остатков войны, от выброшенных простреленных касок до боевых ножей, слишком поврежденных, чтобы их можно было спасти. Мысль принести несколько маков для Зефа пришла ей в голову, чтобы увидеть реакцию циклопов. Она даже не была уверена, что такая вещь вызовет у нее возбуждение после прошлой ночи. С другой стороны, даже если бы это было не так, она могла бы использовать маки как отправную точку для чего-то.
Мечтать обо всех способах, которыми она могла бы дразнить стрелка, оказалось довольно легким времяпрепровождением, чтобы заблудиться. Зел покачала головой, чтобы отогнать этот ход мыслей, когда она приближалась к полю, где зверя видели чаще всего. На первый взгляд поле выглядело совершенно обычным — сплошной периметр кукурузы, тянущийся так высоко, что возвышается даже над ее головой.
Однако выход на поле показал совершенно иное изображение. Она оказалась на небольшой, почти идеально круглой полянке из притоптанных стеблей, красновато-коричневые пятна запекшейся крови окрашивали иссохшую желтизну. Небольшие промежутки в кукурузе вели к двум другим полянам, подобным этой, и, ненадолго подумав, не пойти ли прямо в кукурузу, она решила пойти по той, что справа. Чутье подсказывало ей, что было бы неразумно вступать в самую гущу кукурузы.
Поляна поменьше, метров пять в поперечнике, по земле разбросаны обломки костей. В центре стоял большой камень с плоской вершиной, на котором лежала большая кость, очищенная от мяса. Зелсис не очень хорошо разбиралась в анатомии человека, но даже она могла сказать, что это бедренная кость. На земле были разбросаны целые кости. Кукурузные стебли вокруг него были стерты в грязь, как будто кто-то или что-то провело много времени на одном и том же месте. Без какой-либо особой причины Зел взялась за спусковой рычаг своего пистолета и потянулась к рукояти своего тесака.
Интуиции не было, инстинкты не визжали, но все же ей хотелось быть осторожной. Понятно, что зверь ел именно здесь, но зачем ему особая поляна для еды? В конце концов, это был просто безмозглый зверь.
Вернитесь на большую поляну и через другое отверстие в кукурузе. Еще одна круглая поляна, меньше первой, но больше второй, метров десять в поперечнике. На земле было много брызг крови, высохшей почти до черноты. Никаких трупов. Либо зверь был менее опасен, чем предположил бармен, либо оставил после себя только фрагменты костей.
Возможно, он ел и их, только медленнее. Взгляд Зела метался с одного конца поляны на другой. Что-то было не так — сверчки замолчали. Затем накрылся Туман — красновато-серебристая дымка низко опустилась на землю, металлическая вонь крови наполнила ее ноздри. Судя по течению Тумана, источник должен быть… прямо за ней.
Послышался еле слышный шелест кукурузы, за которым последовали такие же тихие шаги, и почему-то у нее все еще не возникло этого внутреннего ощущения, будто ей не угрожает непосредственная опасность. Вскоре она услышала тяжелое дыхание зверя, его зубы щелкали и капала слюна, когда он что-то бормотал себе под нос. Может быть, оно еще не заметило ее. Может быть, она могла бы ухватиться за него, притворившись, что попалась в его засаду.
Он бормотал и бормотал, приближаясь медленными, неторопливыми шагами, совершенно ровными, совершенно бесшумными даже по полу из высушенной на солнце кукурузы. Зел вздохнула, наполняя легкие как можно тише, пытаясь не вызывать никаких подозрений. К счастью, Туман сидел достаточно низко над землей, чтобы ее вдох не мешал ему. Она чувствовала бодрость, которая всегда приходила с дыханием Тумана, распространяясь по ее телу, ее чувства усиливались до такой степени, что она могла разобрать, что бормочет зверь. Это был не просто бессмысленный стук зубов, а скорее еле слышный монолог.
— Так голодно, так холодно… Нужно поесть… Поесть людей… Куинси сказал, что пришлет ужин… — успокаивающим тоном бормотало оно. Оно говорило так, как будто пыталось убедить себя следовать совету, против которого выступали его животные инстинкты, вслух пытаясь ухватиться за обрывки человечества раздробленными пальцами.
Нечеловечески горячее дыхание зверя омывало ее, как занавес, запах крови был настолько сильным, что вызывал тошноту. Даже сейчас она не чувствовала инстинкта борьбы или бегства.
— О, вот ты где, — тепло сказал он. «Прошу прощения, мои глаза уже не те, что были раньше. Должен признаться, что съесть свои веки было прискорбным решением. Тебя… Куинси прислал? Бармен с аппетитными пальцами?
Его слова вырывались из его горла причудливым образом, его язык явно не подходил для такой утонченной речи, и все же он был там, говоря так же сердечно, как и любой хорошо образованный гражданин. Не в силах больше терпеть, она выдохнула и развернулась, сделав шаг назад, готовясь направить пистолет на зверя.
Это был… Человек? Или это был человек в какой-то момент в далеком прошлом. Растянутая скелетообразная форма существа маячила на месте, почти неподвижная. У него была белоснежная кожа, покрытая пятнистой, как у оленя, шерстью, на неестественно длинных руках и ногах отсутствовали огромные пятна, явно обглоданные. На его руках вообще не было кожи, кончики пальцев были ободраны до костей и превращены в когти.
Однако больше всего ее поразила в этом жалком существе его голова. Его венчала пара рогов, а между ними свисали спутанные, покрытые кровью каштановые волосы. У него не было губ, вероятно, он их откусил, а ярко-зеленые глаза не мигая смотрели из орбит, налитые кровью и желтые. Даже его уши были просто кровавыми дырками.
«А… Алло? Тебя прислал Куинси? — повторил зверь, на этот раз с искренним беспокойством, склонив голову набок.
«Да. Куинси послал меня прикончить тебя, — призналась она, не пытаясь скрыть ни Туман, который выливался изо рта с каждым словом, ни осторожность в голосе. Зверь засмеялся грустным, звонким рокотом.
— Нет, нет, нет, — его голова моталась из стороны в сторону. «Ты должен был быть моей едой, чтобы это мое проклятие не постигло меня. Но увы…»
Он фыркнул в ее сторону, затем закашлялся и с отвращением выплюнул кровавую лужу.
— Ты несъедобен.
«Ой?» Зел поднял бровь. «Почему? Разве ты не зверь-людоед?
Зверь медленно и осторожно кивнул: «К сожалению. Запах человека опьяняет мой аппетит, он пробуждает инстинкты этой проклятой формы и рано или поздно лишает меня контроля. Я думал, ты предпринял действия, чтобы скрыть свой запах, но теперь…
Он сделал небольшой шаг к ней, наклоняясь, чтобы вдохнуть еще раз. Его вырвало, затем он громко что-то проглотил.
— Я понимаю, что твой запах не человеческий, — сказал он, и в его голосе было слышно разочарование. «От тебя пахнет первозданной ртутью и алкагестом, перегонными кубами и эликсирами. Человек ты или нет, но отведать твоей плоти означало бы мою гибель.
Зелсис больше не могла сопротивляться импульсу, который пытался скривить ее лицо в непочтительной ухмылке. Из глубины ее груди вырвался сердечный смех, и с каждым лаем вырывались клубы Тумана. Она нажала на спусковой крючок достаточно далеко, чтобы услышать первый щелчок, и извинилась за свою вспыльчивость: «Я извиняюсь за смех, но… Конечно, вы понимаете, почему я нахожу это богатым, когда каннибалистический зверь ставит под сомнение мою человечность».
Еще один медленный кивок: «Да, знаю. Я также понимаю, что покинуть это поле может только один из нас. Если честно…”
Существо сидело, скрестив ноги и сложив руки на коленях в странной акробатической манере, которая выглядела очень ограничивающей. «Я желаю смерти, но мои инстинкты выживания не позволяют мне. Все, что я могу сделать, чтобы держать себя в страхе, это подыгрывать, пытаться умерить побуждения. Это не способ жить, — умолял он, когда в его глазах промелькнула вспышка человечности. На мгновение они стали похожи на глаза испуганного молодого человека.
«В тот момент, когда ты ударишь меня, зверь возьмет на себя управление, он не отпустит тебя, пока ты не умрешь и я не поем. Мне потребуется некоторое время, чтобы выбраться из этого положения, вы должны быть достаточно быстрыми, чтобы оторвать руку. Не беспокойся о моей голове, пока не покалечишь меня, мое тело будет продолжать двигаться достаточно долго, чтобы убить тебя.
Он объяснил, что считал своими слабостями, таким умоляющим, спокойным голосом, что Зелу захотелось задать больше вопросов. В конце концов, зверь не выйдет, пока она не нанесет первый удар.
— Кем ты был до этого?
Пустой взгляд. — Я был солдатом, — сказало существо, отводя взгляд в сторону и продолжая бормотать. В ожидании первого удара. — Ходячий мертвец, которому суждено оказаться среди тысяч, сраженных волшебным мечом какого-то грекурианского героя. В свое время в академии я узнал о Тумане, в свободное время я просеивал старые истории и находил крупицы правды, скрытые в баснях. Я читал между строк, проводил ритуалы, съел человека заживо, пока он кричал и умолял сохранить ему жизнь. Утром я был живым оружием, готовым уничтожить грекурианских захватчиков. Через три дня они взяли столицу. Война закончилась. Я бежал по сельской местности, без разбора убивая и поедая всех, чья кожа была темнее снега…»
Зверь умолк, и пока это происходило, Зел слушала, но она также подготовилась. Сначала выдох. — Дыхание любовника… — произнесла она на последнем издыхании, мысленно сосредоточившись на своем самом ярком воспоминании о прошлой ночи. Ее предположение оказалось верным, когда она обнаружила, что тяжело дышит, из нее вытекают веревки серебряного Тумана, а тело сжимает похоть — жажда битвы, жажда победы, но тем не менее похоть, даже без плотского обрамления.
Это чувство было знакомо. Это было то же самое возбуждение, которое она испытала, когда столкнулась лицом к лицу с гнилым медведем, она была жива. Хотя она позволила себе погрузиться в боевой транс, подобный этому, Зел была в полном сознании, ее мысли метались, пока она размышляла о том, что может сделать зверь и как быстрее всего его уничтожить.
Его голова повернулась к ней, его глаза задрожали в орбитах, когда он явно изо всех сил пытался удержаться от броска. — О-еще одно, пожалуйста, расслабься, — умоляло оно. — Скажи Куинси, что мне жаль.
Зел кивнула, упершись каблуками, направляя пистолет на грудь зверя. «Ошеломляющий выстрел…» произнесла она, рука совершенно неподвижна, даже когда ее добыча потеряла контроль, распутывая свои тонкие руки и бросаясь с земли.
