Выдох, когда она полностью нажала на рычаг. Нажмите. Бум. Она скользнула по стеблям кукурузы, когда отдача оттолкнула ее назад, дым застилал ей зрение, а громовой грохот заглушал все звуки. Как она делала каждый раз прежде, она не ждала, пока дым рассеется, а бежала сквозь него, продолжая дышать, оставляя за собой тяжелую завесу Тумана.
Она увидела, что он действительно шатается, зияющая рана в животе, из которой хлынула смесь крови, полупереваренного человеческого мяса и осколков костей. Тем не менее, он пошатнулся всего на секунду, чего ей было недостаточно, чтобы развернуться в полную силу. У нее не было выбора, кроме как использовать свой собственный импульс, когда она бежала мимо, широко рассекая его бедро самым кончиком своего тесака как раз перед тем, как она развернулась в полном размахе с намерением разрезать его пополам.
Рана вырвала его из тумана, и она почувствовала, как его когти вонзились ей в бок. Сверкающая боль пронзила ее тело, но это только помогло ей сосредоточиться. Вдох-выдох. Он пытался удержать ее своей хваткой, похожей на тиски, его зубы стучали, и всякая человечность исчезала из его глаз, когда он булькал и бормотал на нечеловеческих языках. Его рот широко раскрылся за несколько мгновений до того, как он вонзил зубы в ее плоть, но она уже сталкивалась с этим раньше.
Еще раз, бронза будет ее броней. Еще раз, она вонзила левую руку прямо ему в рот. Он кусал с нечеловеческой силой, его зубы скрипели, их эмаль отчетливо трескалась под давлением, и как только его зубы напрягались, так же напрягался спусковой механизм ее пистолета, изо всех сил пытаясь удержать спусковой рычаг в положении выстрела.
Каким бы полезным ни было Дыхание любовника, она еще не привыкла использовать его преимущества и компенсировать недостатки. Глубоко вдохнув, она перенесла боль от пальцев зверя между ребрами, пока наполняла легкие. Половины должно хватить. Резкий выдох, толчок тесаком, чтобы освободить пространство, пальцы зверя оставляют раны в ее боках и рвут на выходе несколько нагрудных креплений. Она сделала настолько глубокий вдох, насколько могла, чтобы восстановить сбившееся дыхание.
Зелсис взялся за тесак обеими руками и повернул его на сторону, на которую нажимали.
«Обезглавливающая пила!»
Шаг вперед и выпад, чтобы встретить немедленный выпад зверя. Пернатые зубы пели, прорезая плоть, вены и кости, но она знала, что следует прислушаться к собственному предупреждению зверя. Удар ногой в грудь, отбрасывающий его растерянную, безголовую фигуру еще дальше назад и дающий ей достаточно времени, чтобы сделать еще один вдох.
У нее было достаточно времени, чтобы выровнять режущую кромку тесака для взмаха вверх, но к тому времени он уже снова был у ее горла, размахивая и коля когтями, пока кровь хлестала из его обрубка шеи бешеными пульсациями.
Левый боковой удар, усиленный только небольшим выдохом. Его причудливо длинные руки позволили когтям глубоко вонзиться ей в спину как раз в тот момент, когда ее бронированный ботинок соединился, и она почувствовала, как пальцы его правой руки отломились ей на спине, когда он полетел на землю. Мучительная боль, приходящая с каждым вдохом, мало что могла замедлить ее, но более чем достаточно, чтобы разозлить.
Существо с трудом поднялось на ноги, но оно было обескровлено, ослеплено и оглушено. Его тело, покрытое собственной кровью, блестело под полуденным солнцем. Он наткнулся на нее, вытянув причудливые руки в слепой попытке нанести удар, сломанные ребра торчали из его груди, куда попал ее боковой удар.
Зел держалась на расстоянии, отступив в сторону, когда он напал на нее, и отрубив ему обе руки выше локтей чистым взмахом вверх. Когда тесак достиг вершины своего размаха, она воспользовалась кратким моментом невесомости, чтобы перевернуть его, еще раз намереваясь использовать сторону толкающей пилы. — Сердцеедка, — произнесла она, одновременно выдохнув. Невидимая сила этой техники направила ее руки в диагональный удар вниз, зубы тесака прогрызли человеческую плоть и кости существа, словно они были желатином и мягким деревом.
Резкий рывок высвободил ее клинок, позволив чудовищу рухнуть на колени. Верхняя половина его туловища согнулась вперед под собственным весом, едва удерживаемая соединительными тканями и неповрежденными частями грудной клетки.
Это не было похоже на драку. Это было похоже на усыпление больного животного. Каждый вздох приносил с собой приступ боли. Зелсис снова подняла свой тесак, без энтузиазма рубя его грудь, пока верхняя половина не упала на землю, затем спрятала его в кобуру. Техника Сердцеедки действительно помогла ей разорвать сердце существа, но это не принесло особого удовлетворения — внутри не было Азота.
Зел потянулась к ее спине, с силой выдергивая сломанные кости пальцев зверя, когда она осмотрелась, думая, где может быть Азот на бывшем человеческом звере. Взгляд ее упал на его увенчанную рогами голову, глаза уже молочно-белые и пустые. Возможно мозг.
«Только один способ узнать, — подумала она вслух.
Его череп поддался под каблук после двух хороших ударов. Мозг внутри был наполовину кашицей, наполовину нетронутым, но было не так просто различить, какие части были целы, из-за размазанного по земле серого вещества. Не то чтобы у нее было научное любопытство, чтобы заботиться.
Однако ей нравился выпуклый туманно-красный драгоценный камень, который мерцал среди розовой слизи и располагался между тем, что когда-то было полушариями мозга. Он был размером едва ли с желудь. Он явно был чужим, поэтому она вытащила его из липкой массы и поднесла к солнцу. Как она и надеялась, она увидела мерцание ртутного серебра внутри.
В хранилище тумана он ушел. После того, как из ее организма ушел кайф от туманного дыхания, она остро осознала, насколько отвратительно пахла туша людоеда. Никогда до сегодняшнего дня она не думала, что пожелает приторно-сладкого запаха чистого Нигредо. Тем не менее, она нашла время, чтобы собрать отрубленные руки и расколотую голову существа рядом с его телом, ее глаза слезились от прогорклых паров его пищеварительных соков.
«Покойся на куски», — произнесла Зел, прежде чем уйти с этого отвратительного кукурузного поля. Как только она забралась достаточно далеко, чтобы больше не ощущать вонь, она нашла время, чтобы сойти с дороги и сорвать несколько более красивых цветков мака, также поместив их в хранилище тумана. Бутылки с Liquid Vigor, все еще находившиеся у нее, привлекли ее внимание в списке хранимых предметов.
Боль, которая сопровождала каждый вдох и каждый шаг, была терпимой, но раздражающей, настолько сильной, что она не могла игнорировать ее, и почти то же самое можно было сказать о том, насколько сильно кровоточили ее раны. Помогло то, что кровь просто стекала с ткани ее брюк, но ее нагрудные бинты уже покрылись коркой к тому времени, когда раны перестали кровоточить.
Конечно, Махус не расстроится, если выпьет всего полбутылочки, чтобы залечить свои раны. Если бы это было так, она бы просто заплатила столько, сколько он попросит.
Из хранилища вынесли тюлень-бутылку, и она ступила обратно на дорогу, выпив сразу треть содержимого, прежде чем даже продолжила идти. Достаточно скоро воздействие Виридитаса ослабило ее чувство боли до такой степени, что она могла без проблем идти на полной скорости, и к тому времени, когда она оказалась в пределах видимости городских ворот, она опустошила бутылку наполовину.
На обратном пути она размышляла над тем, что зверь сказал ей в том поле. Если предположить, что то, что там было сказано о Куинси, правда, она переговорит с барменом и, по крайней мере, вытянет из него столько денег, сколько сможет.
Охранники даже не подумали расспросить окровавленную звероубийцу, когда она подошла, и просто поспешили открыть перед ней дверь, прежде чем она успела забеспокоиться. Ведь они не видели, что она сделала и почему она это сделала, они видели только раздраженного вида женщину-гору, всю в крови и с бутылкой целебного эликсира в руке.
Даже если бы они знали все детали контракта, они не осмелились бы остановить ее.
Зел направилась прямо к гостинице Квинси, горожане обходили ее стороной, пока она шла. Кто-то смотрел на нее со страхом, кто-то с удивлением, кто-то с отвращением, потому что от нее воняло до небес кровью — и своей, и звериной. Уличный артист ушел со своего прежнего места, но его пение все еще эхом разносилось по улицам, когда она шла по ним, приближаясь к гостинице.
Не все было разборчиво, строки, которые она смогла разобрать, были такими же заряженными, как и в предыдущей песне.
«Мы бы никогда не выиграли это!» — прогремел издалека звонкий голос певца.
«Так ненавидьте нас и посмотрите, не возражаем ли мы!» он бросил вызов.
Зел решила дать мужчине пару монет, как только она выбьет свой платеж из Куинси, если у него вообще были эти деньги на руках. Если бы он этого не сделал, ей просто пришлось бы добиваться оплаты каким-либо другим способом, будь то по закону или иным образом.
Наконец она добралась до гостиницы и вошла в парадную дверь. Гостиница была относительно пуста, но посетители все еще находились, наверное, с дюжину, и все они сразу же обратили на нее взгляды, как только она вошла. Она не могла винить их. Там он был за барной стойкой, улыбаясь и протирая стакан, когда говорил с одним из посетителей.
Куинси проследил за поворотом головы этого самого посетителя, и в тот самый момент, когда его взгляд упал на нее, он на мгновение отпрянул от этого зрелища. Тем не менее, он не выглядел особенно напуганным или виноватым.
— О боже, грязная охота? — спросил он ее, когда она подошла. — Я так понимаю, ты хочешь получить свою плату.
Простой кивок. Он вернул его, жестом приказав ей следовать за ним в заднюю комнату.
В тот самый момент, когда они сели, он начал расспрашивать, пытаясь выяснить, как много она знает. У него не было причин подозревать ее, но она и не пыталась скрыть, что что-то не так.
«Ну как все прошло? Я отношусь к этому не так хорошо, как мог бы, учитывая ах… раны. И вся кровь. И вонь.
Зелсис был не в настроении играть в эту социальную игру.
— Не пытайся надуть Тумана мне в задницу, Куинси, — прорычала она. — Я мило поговорил с твоим другом-людоедом, прежде чем он стал умолять меня прикончить его. Вы платите мне триста с лишним надбавок за работу в опасных условиях, иначе я сообщу губернатору, что вы отправили охотников на зверей на съедение.
При этих словах Куинси замолчал, его улыбка исчезла. Она ожидала, что он попытается выкрутиться или разозлится, но… Он этого не сделал. Он просто сжался в своем кресле, и там, где когда-то излучал беспрецедентный позитив, теперь излучалась столь же сильная аура горя и раскаяния.
Он медленно кивнул, слезы навернулись на его глаза: «Я понимаю. Он… Как много он тебе рассказал?
Из ее рта вырвался вздох покорности.
— Он сказал передать тебе, что сожалеет. Он умер быстро, если это вообще поможет.
Куинси вытер слезы и улыбнулся, но это было криво и жалко.
«Конечно, знал. Не показывай мне его Азот, я не хочу его видеть. Как тебе пятьсот лари, и ты забыл обо всем этом?
Зел протянул окровавленную руку.
Куинси встряхнул его без колебаний.
Он встал со своего места и жестом пригласил ее следовать за собой, ведя ее в кладовую, а оттуда в подвал. Под постоялым двором, в этом тихом месте, казалось, жил бармен без пальцев, и если бы не отсутствие окон, комнату нельзя было бы отличить от очень милой комбинации спальни и кабинета.
Рядом с кроватью стоял большой прочный стальной свод, который, по-видимому, выполнял двойную функцию прикроватной тумбочки, хотя в нем не было какого-либо циферблата. Куинси произнес непонятное слово, прижал руку к металлу, и он со щелчком открылся. Изнутри он достал два мешочка — один вздутый, а другой почти пустой — и сунул ей в руки.
— У одного четыреста гельтов в соверенах из хладнокровного железа, у другого сто гельтов в серебре, — вздохнул он, уже придя в себя. Если бы она не видела его на грани срыва всего несколько мгновений назад, она бы не смогла заметить едва уловимую печаль на его улыбающемся лице. Тем не менее, он встретил ее взгляд своим стальным взглядом, добавив: «Комната твоя до заката. Еще мгновение, и это еще восемь лари.
Что-то здесь чувствовалось не так. Он не выглядел сердитым или даже расстроенным из-за того, что его разоблачили, а скорее смесью облегчения и горя. Как будто он одновременно хотел, чтобы зверь был убит, но любил его человеческую личность.
«Еще один вопрос. Ты действительно послал людей на съедение зверю, или это было…
— Да, я сказал ему кое-что, чтобы он не попытался сбежать, — признался Куинси. «Я послал только тех убийц зверей, которые, как я действительно верил, могли его подавить, всех остальных я либо полностью отрицал, либо пускал в погоню за дикими гусями. Тот факт, что их неудачи помогли предотвратить его охотничьи загулы, был непреднамеренной выгодой».
Он не лгал, а если и лгал, то она не могла сказать. Зел открыл пустой мешочек, достал из него две монеты и протянул их, предлагая: «Двести по контракту, двести в качестве платы за риск».
Монеты были тяжелыми и ледяными в ее руке, но она знала, что лучше не выдавать своего незнания их природы, глядя на них с любопытством.
Куинси посмотрел на них, потом снова на нее. Покачивание головой.
«Я не отказываюсь от сделки, если согласен с ней». он сказал. «Если хочешь отдать, потрать. Однако я верну услугу — дам вам знать, что губернатор искал вас, пока вас не было.
«Губернатор? Какое мне дело до губернатора?» она приподняла бровь, убирая монеты обратно в кошель. Воспоминание о том, что она услышала от стражников у ворот, когда она уходила, вспыхнуло в ее голове, и Куинси подтвердил это.
— Вы действительно вызвали его сына на поединок чести и продолжали вбивать ему зубы. Вы не икесианец, так что держу пари, с вами все будет в порядке. А теперь, если вы не возражаете…
Зел был более чем доволен результатом. И из-за ее оплаты, и потому, что Куинси оказался не так уж виновен, как она думала.
Посылал ли он людей на смерть от когтей людоеда? Да.
Он сделал это с намерением убить их? Нет, если верить его словам, и чутье Зел подсказывало ей, что он говорит правду. В его отношениях со зверем явно было больше нюансов, но она не была настолько любопытна, чтобы совать нос в такие личные дела.
С деньгами в безопасности в хранилище тумана, она решила в последний раз использовать четвертую комнату, чтобы промыть свои раны. Когда она вошла, комната была пуста, на ночном столике была написана карандашная записка. Это читать:
Я пошел в Риверсайд Ремедиас.
Поверните налево, когда выйдете из гостиницы,
снова повернуть налево на углу улицы,
затем идите прямо.
Зеф
Улыбка тронула ее губы, когда она прочла его, и она спрятала записку в Туманное Хранилище для сохранности. Наконец, она вошла в ванную, чтобы начать промывать свои раны, но… Когда она повернула вентиль, вода не пошла.
«Какого черта?» вырвалось разочарованное восклицание, за которым последовал долгий вздох. Она уже припрятала полупустую бутылку с затвором, но это заставило ее всерьез задуматься о том, чтобы достать ее и выпивать целиком. Глубокий вдох, глубокий выдох…
Боль все еще определенно была, но была ли она достаточно сильной, чтобы позволить этому разрушить ее день? Нет, не было.
Возможно, трубы каким-то образом засорились, или, что более вероятно, источник воды в ванне был исчерпан, если он действительно работал на кристалле Аква, как раковина в транспорте.
Запах крови немного притупился после того, как все высохло, и поэтому она решила просто пойти в Riverside Remedies и надеяться, что там есть действующая ванна. Она ушла, на ходу передав свой ключ Куинси. Она следовала указаниям в записке, и, как оказалось, угол, на котором стояла гостиница Куинси, был все еще довольно далеко от набережной.
Прошло совсем немного времени, прежде чем она вышла на набережную и оказалась на перекрестке с оживленным мостом через реку на другой стороне. У нее не было причин идти туда, и у нее не было ума осматривать его чудесную архитектуру, вместо этого она торопилась в предполагаемом направлении Риверсайдских средств. Однако она обратила внимание на две вещи: река, вероятно, была не особенно быстрой, учитывая отсутствие шума, и вид на другую ее сторону был значительно закрыт большим количеством ив, которые росли в пределах канала.
В Riverside Remedies было все, на что Махус надеялся, и даже больше. Его оставили в идеальном состоянии, когда его владелец ушел воевать на войну, и все, что им нужно было сделать, чтобы привести его в состояние, достойное открытия, — это незначительная чистка и пополнение запасов. Примерно половину первого этажа занимал сам магазин, а во второй половине имелось несколько дополнительных помещений — вспомогательная кладовая, кладовая, туалет. Собственно лаборатория и главная кладовая занимали обширный подвал здания, и Махус воздерживался даже от шага в лабораторию, пока обо всем остальном не позаботились — он знал, что не ступит оттуда в течение нескольких часов, если не дней, если бы он был так хорошо оборудован, как он думал.
На верхнем этаже были жилые помещения для полной семьи из четырех человек, включая две спальни, ванную комнату и небольшую, но прилично оборудованную кухню. Домашние алхимические устройства были снабжены кристаллами эссенции приличного размера и, насколько он мог судить, находились в полностью рабочем состоянии, хотя для определения наличия каких-либо неполадок требовалось некоторое реальное использование.
Главная кладовая была в основном нетронутой, хотя и немного пустой, в основном заполненной рудиментарными товарами, которые не портились и которые было нелегко транспортировать — главным образом, массивная бочка, которая оказалась наполненной Ликвид Вигор.
Так получилось, что двое мужчин занялись уборкой магазина, ожидая, когда Зефарис приедет и присоединится к ним. Они оба знали, что произошло прошлой ночью, но ни один из них не знал, что другой знал, и поэтому они провели некоторое время, притворяясь, что раздражены стрелком за то, что тот спал до того, как Махус проскользнул.
«Клянусь, я слышал какие-то странные стоны из их комнаты прошлой ночью…» рассеянно заметил он, его мысли были полностью сосредоточены на сортировке пустых бутылок из-под печатей, которые оставил предыдущий владелец, чтобы фильтровать то, что он сказал.
Он осознал свою ошибку задолго до того, как услышал, как Зигмунд усмехнулся в бороду и заметил: «Дай угадаю, ты видел, как Туман просачивается из-под двери, и щелкнул слуховым аппаратом? Не поэтому ли ты пел в ванной, ожидая, пока это пройдет, как честный не извращенец?
— Я думал, они дерутся!
Зигмунд ответил только сердечным смешком, продолжая подметать пол. Некоторое время они продолжали работать в тишине, пока через несколько минут после полудня не позвонили в дверь, когда прибыл Зефарис, излучая нехарактерное для них чувство позитива. Она как будто избавилась от вездесущего тихого напряжения, которое было у нее все время, пока они были в Зоне отчуждения.
Ни у кого из них не было ума расспрашивать ее об этом, и она присоединилась к ним в уборке магазина, не сказав больше нескольких слов, чтобы спросить, что нужно сделать и где найти инструменты. Тряпка, ведро, немного воды, и она пошла счищать пыль со столешниц и полок.
Они слышали отдаленное звучное пение какого-то неизвестного уличного артиста, но вскоре после прибытия Зеф замолчал. Через несколько минут они услышали, как он бредет гораздо ближе, прямо через реку, прежде чем он издал звучный боевой клич певчего голоса. Никто из троих не заговорил об этом, но все они находили некоторое утешение в существовании кого-то, кто имел наглость выражать такой патриотизм даже после войны. Зефарис сделала свое одобрение провокационной лирики певицы наиболее очевидным, тихонько напевая, пока она вытирала полки под прилавком.
Прошел почти час с тех пор, как она начала убирать магазин вместе со своими товарищами, и разум Зефа продолжал блуждать, в то время как ее тело выполняло всю тяжелую работу. Из всех уроков, которые она усвоила в армии, больше всего она ценила способность мысленно отмечать длительные периоды черной работы. Ее меткая стрельба была ее гордостью и радостью, но это было то, что она культивировала задолго до того, как попала в шестерни индустриальной войны.
Ей нравилась музыка уличного артиста, она ей очень нравилась, даже если его тексты были слишком политизированы, на ее вкус. В каждой песне, в каждом слове было искреннее чувство. От песен о том, что Икесия никогда бы не выиграла войну, до песен, обещающих гибель всем тем, кто попытается пнуть ее родину, пока она пала, далекий рев мужчины и игра на его инструменте помогали скоротать время.
В какой-то момент она услышала, как он наигрывает совершенно нехарактерный ритм, сопровождаемый звуком фонографа, воспроизводящего запись его собственного голоса в качестве бэк-вокала. Какое любопытное решение вопроса о том, чтобы быть одиноким исполнителем. — Как он вообще заполучил фонограф? — спросила она. Ход ее мыслей был прерван оптимистичным звонком дверного звонка, снова раздавшегося по всему магазину.
Но… Они никого не ждали. Зеф был ближе всего к двери, ее мысли все еще были сосредоточены на ее возвышающемся любовнике, а тихий голос в ее голове говорил ей, что, возможно, это она вернулась с охоты. Она высунула голову из-за стойки и, к своему большому удивлению, оказалась там. Она стоит в дверях, вся в порезах и запекшейся крови, ее нагрудные перевязки изодраны внизу и держатся только на красновато-коричневой корке.
Зефарис был полностью осведомлен о рисках, связанных с убийством зверя, о том, насколько распространены тяжелые травмы и даже смерть в этом бизнесе — эти и многие другие факторы были факторами, которые делали профессию почти исключительной для тех, кто способен дышать туманом. Она ожидала, что Зел вернется, по крайней мере, в царапинах и с парой укусов, и хотя ее рациональный разум ничуть не удивился, она все же почувствовала, как на нее нахлынул страх, когда она выпрыгнула из-за прилавка.
— Ч-что, черт возьми, случилось?! Ты в порядке? Ты можешь нормально двигаться? засыпали потоком вопросов, привлекая внимание Сига и Махуса.
— Я в порядке, — заверил Зел. «На обратном пути выпила полбутылки Liquid Vigor, дышать почти не больно. Просто нужно смыть всю эту кровь… Пожалуйста, скажи мне, что здесь есть работающая ванна.
Прежде чем Зеф смог найти хоть какой-то реальный ответ, кроме панического взгляда, Махус уже наклонился к дверному проему и окинул Зела беглым взглядом, небрежно заметив: «Мальчик, говори о том, что ты окровавлен. Много поверхностных ран, ничего серьезного не похоже. Да, я почти уверен, что ванна хороша. Если сок закончился, у вас все еще есть кристаллы Аква и Игнис в Хранилище Тумана».
Не говоря больше ни слова, алхимик вернулся к своей черной работе по сортировке бутылок с печатью, оставив их двоих стоять там. Механизм самозакрывания двери заставил ее снова позвонить в колокольчик, выводя Зефа из ее беспокойного состояния гипервнимательности.
Зелсис почувствовала легкую досаду на себя за то, что не подумала использовать свои раны как средство инициировать что-то раньше. Было слишком легко просто подтолкнуть стрелковку в нужном направлении.
«Меня пару раз опрокинуло на спину», — сказала она, подняв руку, чтобы было видно огромное пятно крови, растекшееся под ее подмышкой. — Не поможешь мне промыть раны?
«Я- Да, конечно! Наверху есть ванная, — без промедления ответил Зеф, тут же повернувшись, чтобы вести ее туда. Она была слишком поглощена заботой о чужом здоровье, чтобы думать о каких-либо менее чем платонических последствиях.
Услышав, как они вдвоем поднимаются по лестнице, Махус раздраженно вздохнул и встал из-за аккуратно расставленных по полу полочек различных бутылок. «Бутылки рассортированы. Я пойду проверю лабораторию, — ответил он на удивленный взгляд Зига. «Заполните пару и дайте мне знать, если есть какие-либо проблемы с испарением уплотнений.
Вниз по лестнице к массивной двери, которая распахнулась без единого звука и захлопнулась, когда он закрыл ее таким же образом. Он почувствовал, как его охватывает детское удивление, когда перед ним открылась огромная лаборатория, легко сравнимая с лабораториями санкционированных государством алхимиков. Если бы он сделал ставку, то смог бы с уверенностью предположить, что во многих алхимических колледжах не было лабораторий, подобных этой, и что по крайней мере в одном другом здании на этой улице вообще не было подвала из-за того, что размер.
В нем было много шкафов и столов, как у стен, так и в центре комнаты. На противоположных концах комнаты стояли две отдельные раковины, обе соединены с легкодоступными синтезаторами воды, а кристаллы Aqua были хорошо видны внутри клеток на стене. Махус прошелся по лаборатории, пытаясь решить, какой аппарат он хочет протестировать в первую очередь.
Рациональная часть его разума подсказывала ему, что колонна от пола до потолка Viriditas, все еще стоящая в углу, довольно скоро потребует частого использования. Он знал, что должен пойти проверить кристалл Игниса, чтобы убедиться, что все горелки работают правильно, чтобы очистить дистилляционную камеру от высушенного растительного материала, который, скорее всего, хранился месяцами и месяцами.
Но он этого не сделал. Этого было бы недостаточно, чтобы отвлечь его внимание от истинной причины, по которой он здесь, внизу, почему он не перебирает бутылки с печатями и не копирует рисунки печатей, чтобы улучшить свои собственные. Вместо этого Махус решил порхать от одного стола к другому, изучая все почти нетронутые алхимические приборы, пока первоначальное чувство интриги не исчезло, только чтобы перейти к следующему беспорядку закаленного стекла с выгравированными глифами.
Он полностью осознавал ребячество своего внутреннего дискомфорта, связанного с лесбийскими отношениями между одним из его товарищей и человеком, который переправил их через границу. Но это был Махус-человек, Махус-алхимик. Источник такой неуверенности был гораздо глубже, чем его сознательное я, это был невыносимый маленький мальчик, который не мог справиться со своей неспособностью заманить женщину в постель, это был мысленный пережиток его прошлого я, что он сделал все, что мог. истребить.
Махус убил дюжину грекурианских солдат за один вечер, используя только свой меч, он переспал с женщинами, которые не удостоили большинства мужчин даже мимолетного взгляда, он совершил подвиги алхимической инженерии, на которые мало кто способен, и все ради создания собственное чувство собственного достоинства… Но оно оставалось шатким, ибо имело гнилое основание.
Так получилось, что он удалился в лабораторию, которая по праву принадлежала мертвецу, предавшись детскому удивлению при виде состояния всей жизни, которое также по праву принадлежало мертвецу. Его следы между лабораторным оборудованием привели его к письменному столу, расположенному среди двух больших шкафов, в каждом из которых было множество колб и банок, наполненных реагентами, от бесцветных химикатов до законсервированных органов. Был даже…
«Гомункул! Настоящий грёбаный гомункул! — воскликнул он, глядя на уродливый комок плоти, плававший в не совсем зеленом консервирующем растворе на основе Виридитас. Это было крохотное, смутно напоминающее человекоподобное создание, размером чуть больше чьей-то головы, его бледная кожа так плотно облегала кости, что даже сквозь мутную жидкость можно было разглядеть каждое отдельное ребро. Его правая рука и левая нога были немногим больше, чем шишки, но две другие его конечности были полностью сформированными, хотя и миниатюрными и раздутыми, в то время как его голова была настолько полностью пропорциональной и узнаваемой, что ее можно было принять за восковую миниатюру головы реального человека.
Пустой взгляд следил за каждым его движением, как в учебниках описано, как это сделал бы правильно выращенный гомункул. Однако, в отличие от описанных учебников, он медленно поднял руку и указал на письменный стол. Выражение его лица было смертельно серьезным, когда он написал несколько слов на внутренней стороне банки, используя осадок, скопившийся на стекле.
СОЖГИ ЭТО
ИЛИ
ИСПОЛЬЗУЙ ЭТО
Он стер их и сделал дыхательное движение, заставив слой осадка восстановиться, прежде чем снова что-то написать.
АЛЬБЕДО
ШОУ
НАШИ
СПОСОБ
Еще одно дыхательное движение. Он поднес коротенькую ручонку ко рту и сделал движение, закрывающее молнию, понимающе кивнул, и тут же искра разума исчезла, его глаза снова рассеянно следили за каждым движением Махуса.
Мечник перевел взгляд на стол, на множество заметок и блокнотов, разбросанных по нему. Он сел и начал читать. Длина слова и структура предложения имели смысл, как и алхимические диаграммы, но… Это был сплошной бульон из букв. Это было…
Подстановочный шифр. Точно так же, как его учили на тренировках. Потребовалось всего мгновение поиска, чтобы найти чистый лист бумаги и достаточно острый карандаш, оба погребенные под самым верхним слоем беспорядка. Теперь все, что ему нужно было сделать, это выяснить, что такое ключ шифра, и следовать своему обучению, и если он все сделает правильно, он сможет расшифровать записи мертвеца.
В голову не пришло ни одного конкретного слова, пока он снова не посмотрел на гомункула, его глаза все еще смотрели на него отсутствующим взглядом. — Альбедо указывает путь, а… — размышлял он и тут же осознал свою ошибку. Гомункул прямо сказал ему ключ к шифру.
Махус взялся за дневник, который больше всего привлек его внимание, вещь в кожаном переплете, внешний переплет которого явно был изношен, а застежка явно была сорвана и заменена по крайней мере один раз. Самая первая страница была до краев исписана аккуратным и отточенным почерком, и он попробовал это на первом предложении той же страницы.
То, что получилось в результате расшифровки, не было современным икесианским. Это был старый диалект, который почти исключительно понимали многие старые семьи, жившие в южной Икесии до объединения, чье культурное наследие составляло костяк союза, каким он стал при Мудреце Тумана. Другими словами, это был устаревший язык, на котором почти исключительно говорили люди, которые, вероятно, были патриотами Икесии.
Махус не был из одной из этих семей, но чувствовал себя счастливым, ибо тот самый человек, в честь которого он назвал себя, был и человеком, благодаря которому он понял этот диалект. Этот человек, которого он так глубоко уважал, был никем, просто библиотекарем из мелкой буржуазии, который очень любил свой родной город-государство, как и люди его поколения.
Но он научил его читать и писать на старом икесовском, так что маленький Махус мог читать старые учебники по алхимии, которые все еще были написаны на этом диалекте.
И так получилось, что теперь он мог читать этот зашифрованный журнал, в котором говорилось о таких вещах, что он рисковал быть казненным, просто прочитав его.
Всякий, кто читает этот журнал, знайте, что я не жалею о своих поступках, что всю свою жизнь я был в здравом уме и никогда даже не думал о самоубийстве. Если вы это читаете, значит, я был убит либо при защите своей родины, либо от рук предательских антиикезийских оперативников.
За три года до объединения я принял участие в съезде алхимиков, на котором встретил человека, который, как мне кажется, позже стал известен как Мудрец Тумана. Он не раскрыл мне ни тайны Тумана, ни великого замысла алхимии, но посеял в моем уме семя, из которого вырос собственный великий замысел.
На этих страницах я намерен подробно описать процесс создания гомункула, способного превзойти величайшие героические родословные старых сил.
В течение нескольких часов, которые для него казались всего лишь минутами, Махус продолжал лихорадочно расшифровывать страницу за страницей журнала. У него быстро закончилась бумага, и, копаясь в многочисленных ящиках письменного стола, он нашел запасной чистый журнал, который он нашел там, для своих усилий по расшифровке.
Поэтому я считаю, что современное понимание Азота как концепции ошибочно. Первичная ртуть жизни естественным образом содержится в драгоценных камнях, потому что тела и души ее носителей неспособны по-настоящему стать едиными с субстанцией и, таким образом, создать вторичную оболочку из твердой эссенции вокруг ртутной сущности — как средство отделения от это и позволяет им взаимодействовать с ним по мере необходимости.
Я предлагаю теорию, что для того, чтобы полностью стать единым с Азотом, индивидуум должен быть создан заново с целью такого подвига. Я полагаю, что не только культивирование высшего Азота не нужно для преодоления человеческих ограничений, но и что это рискованное предприятие, которое неизбежно приведет человека к высокомерию и саморазрушению, как неоднократно показывалось героическими родословными. старых сил. Чем утонченнее они, чем дальше они простираются назад, тем более развратным и дегенеративным становится их образ жизни и тем более пренебрежительным к простому человеку они становятся.
Я считаю, что это причина превосходства Божественного Императора Патейрии, и что его путешествие в Море Тумана на самом деле привело к его способности напрямую потреблять изначальную ртуть в качестве топлива для своих огромных способностей. Следовательно, вывод очевиден — Божественный Император солгал о своих методах самосовершенствования, чтобы помешать другим достичь более высокого состояния существования.
