«Итак…» Зигмунд почесал бороду, прищурив глаза, когда его глаза метались между Махусом, полуразумным младенцем из трубки в витрине и заметками на письменном столе. — Вы хотите сказать мне, что каким-то образом нам довелось познакомиться с результатом этого предполагаемого эксперимента? Я имею в виду… Должен признать, трудно поверить, что Зелсис появился благодаря тем же процессам, что и…
Жест на гомункула в банке, чтобы проиллюстрировать его точку зрения. Махус поднял брови в ответ, растерянно усмехнувшись, когда он спросил: «Это та часть, в которую вам трудно поверить? Не то, чтобы мы просто случайно встретили ее или сняли это жилье?
— И то, и другое — просто синхронность, случайность. Мы встретили ее, потому что через Лабиринт Мертвых Деревьев очень мало путей, и вы бы арендовали это место, когда мы в конце концов сами выбрались из ЗЭ, даже если бы мы не встретили Зелсиса и выбрали легкий путь. . Два плюс два равно четыре. Это не так уж и редкость — большинство мифов на протяжении всей истории возникли в результате поразительного совпадения синхронистичности… — вмешался историк в сознании Зига, замолчав, пока собственные размышления не привели его к пониманию. Он молча уставился на алхимика, широко распахнув глаза в озарении.
Махус, в свою очередь, заметно забеспокоился и спросил: «Что?»
«Если вы правы, а клянусь мертвыми богами, я надеюсь, что вы правы, возможно, мы переживаем важную веху в истории».
«И это значит…»
«Может ничего, а может и все. Я мог бы просто видеть закономерности там, где их нет, мы могли бы остаться незамеченными в книгах по истории», — размышлял Зигмунд, позволив своему внутреннему монологу разгореться. «Или это может быть частью планов Мудреца на случай непредвиденных обстоятельств, и вскоре мы будем втянуты во что-то гораздо большее, чем Уиллоудейл. Не могу знать, что это, пока не наступит день, если он когда-нибудь наступит. Я не говорю конкретно, «случай, который не был очевиден — это история в такой же степени, как и моя личная философия». Не имеет отношения к настоящему, на самом деле.
— Значит, ты мне веришь.
— На меня смотрит гомункул в банке, а записи мертвеца, подтверждающие ваши утверждения, валяются на этом столе, — он указал на обе эти вещи по очереди. «У меня нет выбора в этом вопросе. Мы узнаем наверняка, когда Зелсис вернется, если она позволит тебе провести все эти тесты.
Их разговор прервал отдаленный звонок в дверь. Сначала они подумали, что это возвращаются две женщины, но раздался другой голос. Звонкий рев певца, нечеловечески громкий даже без активного усиления его способностей.
— Кто-нибудь здесь? — крикнул он в магазин. «Привет?»
Они оба поднялись по лестнице и вошли в переднюю часть магазина, причем Махус взял на себя инициативу в общении с незнакомцем, как обычно для них, в то время как Зигмунд только что ответил высохшим солдатским взглядом, который был для него так естественен. В конце концов, это было просто его отдыхающее лицо.
— Прошу прощения, но… — начал алхимик, бросив взгляд на изуродованное в боях лицо певца. Мало того, что у него не было глаза, не только его лицо было покрыто очевидными ритуальными шрамами, но и он стоял неуклюже, из-за чего было очевидно, что его нижняя левая нога была протезом, к тому же с очень слабой артикуляцией. «…Мы все еще готовимся к открытию, и, вероятно, какое-то время у нас не будет ничего конкретного».
Взгляд солдата оставался прямо прикованным к Зигмунду, даже когда Махус произносил свои банальности, и историку казалось, что этот человек каким-то образом смотрит прямо мимо его лица и в его душу. Однако это чувство вызывал не его здоровый глаз, а латунная пробка, вставленная в его правую глазницу, поверхность которой ненадолго мерцала всякий раз, когда певец моргал здоровым глазом.
Спустя то, что казалось вечностью, он, наконец, столкнулся с Махусом и прогремел вежливым, хотя и раздраженным тоном: «Мне нужно немного жидкой энергии, она только что закончилась. Торговец напротив одного из моих мест — кусок дерьма, который берет пятнадцать лари за четверть литра, вы можете в это поверить? Говорит, что он сделан из настоящего Viriditas из Зоны Отчуждения. Я был в EZ, деревья там не зеленее, чем здесь. Только плотнее».
Махус нахмурил брови и издал столь же раздраженный шепот оскорблений в адрес матери купца, прежде чем снова обратиться к певцу.
— Двадцать лари за литр, если вы готовы подождать, — тут же предложил он. «Сколько тебе надо?»
«Литр-полтора, желательно во все пол-литра. Все в порядке?» — ответил певец, стягивая с пояса кошель, набитый медными и серебряными монетами. Он открыл ее, отсчитал пять серебряных и пять медяков и протянул их Маххусу. Алхимик, кивнув и поблагодарив, взял деньги, быстро шагнул за прилавок и сунул их в почтенный кассовый аппарат под стук механизмов. Он вошел сзади, заверив певца: «Я получу твой Liquid Vigor прямо сейчас, только на минутку».
Из вторичного хранилища донесся звон стеклянных бутылок, за которым последовал скрип клапана и выплескивание жидкости. Пока Махус наполнял бутылки и закупоривал их, Певец продолжал вглядываться в Зигмунда, явно оценивая его. Как только Махус подошел и вручил ему свой заказ, певец снова заговорил.
Это был простой кивок в знак признательности и «спасибо». к алхимику, но он не ушел. Он продолжал смотреть на Зигмунда, откупоривая одну из бутылок и тут же выпивая половину ее содержимого, прежде чем выплюнуть несколько струй зеленого тумана и закупорить ее обратно.
Светло-зеленая жидкость, стекающая по его подбородку, наконец сняла неловкое напряжение.
«Как проявляется твой избыток Рубедо?» он спросил. «Спазмы? Судороги? Перепады настроения?»
Махус застыл на месте на полпути к дверному проему в задней части, повернувшись на каблуках и решив спокойно наблюдать за обменом мнениями, готовый разорвать что угодно, если два ветерана будут драться.
— Припадки, — признал Зигмунд, не пытаясь скрыть этого. Певец уже знал, на что он спросил: «Откуда ты знаешь?»
«Нужно знать одного, солдат. Ты воняешь кровью, огнем и виски, как и я. Ты сражаешься со своими демонами каждый божий день, как и я, — сказал солдат, снова откупоривая полупустую бутылку и делая еще один глоток. Украшение в его глазнице начало светиться бледно-оранжевым светом, а его поза стала более естественной, эффекты Liquid Vigor компенсировали телесные повреждения, которые он не мог излечить.
«Теперь за этот совет вам не нужно платить мне ни единого лари. Я отдаю его добровольно, солдат солдату — иди, напьись чего-нибудь, похожего на виски, и столкнись с моментами, о которых ты заставил себя забыть. Сразитесь со своими демонами и упокоите их навсегда. Как только ты выйдешь на другую сторону, ты поблагодаришь меня.
«Напиваться до потери сознания не похоже на хороший способ справиться с травмой», — сомневался Зигмунд, но в уме он знал, что попытается провести этот ритуал независимо от его эмпирических достоинств. Следующее заявление калеки с медными глазами лишь укрепило его подсознательную веру в эффективность ритуалов.
«Это ритуально», — упрекнул он, прежде чем объяснить свои рассуждения. «Они использовали виски в качестве компонента-носителя Victory Wash, так что теперь вы должны использовать виски, чтобы воссоздать некоторые побочные эффекты. В вашем организме уже более чем достаточно крови и огня, ваше тело помнит. Просто приготовьтесь быть ненасытно голодными, как только все закончится, а затем каждый раз, когда вы снова будете разжигать пламя. Не спрашивай, что это значит, ты узнаешь.
Прежде чем Зигмунд успел расспросить его дальше, мужчина повернулся на пятке своего протеза левой ноги и вышел из магазина, делая большие глотки Liquid Vigor, как это делал бы пьяный, только в полном сознании и с полным основанием потребляя свою субстанцию выбор.
Бородатый историк какое-то время стоял как вкопанный, глядя в пустоту, пока до него доходили слова певца. Он молча вышел из парадной двери с намерением купить достаточно виски, чтобы напиться до потери сознания, и Махус даже не пытался Останови его.
Махус как раз собирался вернуться в лабораторию, но, взвесив свои приоритеты, пришел к выводу, что было бы лучше просто наполнить пару десятков бутылочек с печатями и подготовить их к продаже. Он воспользуется попыткой этого подонка-торговца нажиться на дефиците Liquid Vigor, снизив не только завышенную цену, но даже нормальную довоенную цену. И тем не менее, он совершит убийство, учитывая, какой большой у них был запас и как относительно легко было перегонять больше Виридитас.
Он мог позволить себе цену на него ниже, чем на посредственный виски, и при этом получать приличную прибыль. Сначала появился небольшой вкус жидкости, капля, свисающая с края крана. Менее агрессивно-травяной, чем он привык, но более мятный. Слабее, чем военный рецепт, возможно, десять-пятнадцать процентов Viriditas по объему, а не обычные двадцать. Мята, вероятно, была получена из мятного отвара, предназначенного для маскировки более низкой концентрации активного ингредиента.
Не удивление, а разочарование. Он неосознанно заключил с ветераном худшую сделку, чем тот собирался.
«Нет смысла чувствовать себя виноватым из-за неосознанной перепродажи покупателю», — сказал себе алхимик, схватив с полки пригоршню пробок и принявшись наполнять бутылки. Не торопясь, Махус успевал наполнить, закупорить и поставить перед собой примерно две бутылки в минуту.
Как только он наполнил и расставил все старые бутылки — около трех десятков — и направился обратно в подсобное помещение, чтобы продолжить эту хлопотную работу, в дверь позвонили. Стоя со своего насеста с двумя полными бутылками в руках, он угадал — это был Зигмунд или Зел и Зеф? Ответ был получен до того, как он успел увидеть звук их голосов, слащавую привязанность, источаемую нехарактерным для Зефа игривым хихиканьем.
Когда она вошла в магазин, Зелсис первое, что увидел, был Махус, стоящий в дверном проеме в глубине, держа в каждой руке по наполненной бутылке с печатью, и глядя на них со странным взглядом в глазах. Она как будто видела, как он борется с собой, чтобы решить, что он сказал, но всего за долю секунды до того, как он вырвался: «Ты вернулся. Есть минутка? Думаю, я могу понять, кто ты».
Приподнятая бровь, смущенная улыбка, хотя он выглядел совершенно серьезным.
«Я думаю, что могу уделить немного времени, конечно», — согласилась она. — Что тебе нужно?
Он поставил бутылки на одну из полок, отсчитывая: «Немного твоей крови, волос и тумана. Да ладно, это всего на пару минут, а потом вы, голубки, сможете вернуться к тому, что собирались делать.
Зелсис должна была признать, что не ожидала, что Махус сообразит это так быстро, не говоря уже о том, чтобы упомянуть об этом так открыто и небрежно, но тем не менее она ухмыльнулась, когда заметила, что даже такое поверхностное замечание вызвало румянец у Зефариса. Прежде чем она присоединилась к Махусу в спуске в подвальную лабораторию, она передала Зефу табличку, сказав ей: «Посмотри на Пентакля».
Стрелок с радостью взяла тайное устройство и поднялась по лестнице, а Зел и Махус спустились вниз. В тот момент, когда она ступила ногой в лабораторию, она почувствовала, как ее глаза остекленели от увиденного, совершенно незнакомого с большинством оборудования, которое она могла видеть. Махус подошел к шкафу, поманив ее следовать за собой, и она так и сделала, бесстыдно восхищаясь каждой единицей оборудования, мимо которой проходила. Из указанного шкафа алхимик достал шприц и кусок ваты.
«Хорошо, давайте сначала сделаем сложную часть», — сказал он, снимая чехол с полой иглы. «Протяни руку».
Зел сделала, как он велел, и без лишних слов или секундного колебания мастерски провела иглой по одной из ее вен и воткнула ее, набирая кровь, пока шприц не наполнился наполовину. «Хорошо, теперь прижми это вниз, чтобы не осталось синяков», — скомандовал он, нажимая тампон на точку входа, пока Зелсис не взялся за дело, после чего вытащил иглу.
Через несколько мгновений покопавшись в ящиках шкафа, он достал ножницы и встал позади нее, на мгновение провел пальцами по ее волосам, прежде чем отрезать прядь в месте посредине ее затылка, заверив, что, — Так это не будет очевидно. А теперь образец твоего Тумана…»
«Что, мне просто вдохнуть немного в банку?» — пошутила она, только чтобы издать удивленный смешок, когда увидела, как Махус достает из шкафа стеклянную банку и утвердительно кивает в ответ на ее предложение. Он отвинтил крышку и поставил банку перед ней, ожидая, что она выдохнет в нее Туман. Дуновение воздуха на входе, дуновение Тумана на выходе, серебристые нити кружатся в стекле, когда алхимик спешит снова завинтить крышку.
«Мне понадобится некоторое время, чтобы провести все тесты на этих образцах, особенно учитывая работу, которую я должен проделать, чтобы открыть магазин…» — размышлял он, переворачивая банку и щурясь, глядя на клубящуюся массу. Серебряный газ внутри. Он посмотрел на нее со странным блеском в глазах и заметил: «Вероятно, она ждет тебя наверху».
Казалось, что он репетировал это, как будто он разыгрывал заранее обдуманную цепочку событий, а не взаимодействовал с ней на самом деле. Как будто он заставлял себя быть сердечным.
«Ты плохой актер», — окликнула она его, и в тот момент, когда она это сделала, выражение его лица очень тонко изменилось. Дискомфорт больше не скрывался, как и явное чувство вины, которое он, казалось, чувствовал по поводу упомянутого дискомфорта.
— Я знаю, — признался он, ставя банку Тумана на один из ближайших столиков и поворачиваясь к ней лицом. — Прежде чем ты спросишь, нет, я ничего не имею против тебя или Зефариса. У меня просто есть кое-какие личные проблемы, которые нужно решить, я вижу, что вы вдвоем только что вынесли их на поверхность, вот и все.
— Если хочешь поговорить, мы можем поговорить. Кроме того, мне все еще нужно хотя бы попытаться научить тебя дышать туманом, — ответила она, положив руку ему на плечо.
Кривая улыбка искривила его губы, и он издал хриплый смешок: — Позже. Я все еще по уши в дерьме, которое нужно делать в магазине. А теперь иди, не заставляй ее ждать.
Когда Зелсис ушел, чтобы заняться Зефарис, Махус приступил к первому и простейшему из множества тестов, которые, как он знал, он мог сделать, чтобы определить, была ли она гомункулом, в основном из-за того, что, несмотря на его простоту, он также занял больше всего времени.
Несколько капель крови, растворенных почти так же, как растворяется первичная ртуть в камне Азота. Если Зелсис действительно был гомункулом, созданным с помощью процесса, подробно описанного в журнале, наверняка можно было бы получить часть этой первичной ртути из ее крови.
— Раствор алкагеста хорош… Горелка хороша… Печати хороши… — пробормотал алхимик про себя, скрупулезно поправляя клубок стекла с глифами и следя за тем, чтобы все его бесчисленные компоненты были в полном рабочем состоянии.
Его разум не был полностью сосредоточен на поставленной задаче, но его больше отвлекала не необходимость бороться с собственным дискомфортом, а чисто интрига о том, был ли Зелсис гомункулом или нет. К его облегчению, даже этот небольшой дружеский обмен сумел успокоить его внутреннее смятение, в немалой степени благодаря подавляющей силе личности высокой женщины, которая, как он был уверен, послужила мультипликатором социальной силы. Он задавался вопросом, коренится ли даже эта мощная харизма в ее возможном алхимическом происхождении, но, если подумать, он рассеял подобные соображения. Традиционный гомункул был вертикальным срезом знаний оригинала, но не имел собственной личности. Кроме того, она не была похожа ни на одного конкретного человека, которого он когда-либо видел, — скорее на смесь черт самых разных этнических групп.
Конечно, она могла появиться в результате долгой и сложной евгенической программы, но такая семья быстро стала бы знаменитой, если бы добилась хоть какого-то успеха, не говоря уже о том, что семьи, которые практиковали человеческое разведение, всегда были этническими пуристами. Напротив, Зелсис был кошмаром во плоти для любого этнонационалиста. Строение лица как у икесианки, кожа как у грекурианки, глаза как у монаха-аристократа, уши северного имперского, и кто знает, какими могли быть эти странные морщины на ее коже, если бы оказалось, что они были естественными. Имели ли они какое-то отношение к ее неестественному цвету волос?
Ему пришла в голову мысль, что, возможно, они были видимым проявлением того, как теоретический гомункул «станет единым целым с Азотом», что бы ни подразумевал под этим журнал. Чем больше Махус думал об этом таким образом, тем больше он убеждался в правдоподобности того, что Зелсис действительно является гомункулом, и тем больше росла его надежда, что она сможет показать ему некоторое понимание своей собственной природы, если она когда-либо раскрыть его.
«Второй Мудрец Тумана и ее правая рука-святой меч, Махус из Меча-Души-Одиночного Удара», — сказал он себе шутливым тоном, посмеиваясь над абсурдностью такой идеи, когда он затянул последний клапан и наконец потянулся к шприцу, нажимая на поршень, пока несколько капель крови, содержащейся внутри, не упали в раствор алкагеста в колбе.
Он не растворялся мгновенно в смутное облако коричневато-красного цвета, как обычно делала человеческая кровь при воздействии растворов алкагеста даже с самой низкой концентрацией. Он оставался стабильным в течение нескольких секунд, и прежде чем он начал разрушаться и рассеиваться в ожидаемую облачную форму, секунды превратились в минуты. Махус был очарован, наблюдая, как этот процесс, обычно длящийся несколько секунд, растянулся в замедленной съемке, пока кровь Зела сопротивлялась распаду.
Идея.
«SSSS Arts: Visual Enhancement!» — пробормотал он себе под нос, чувствуя, как его зрение изнашивается по краям, когда его зрачки расширяются до предела, а линзы в его глазах ненадолго оттачиваются до остроты телескопа. Эта техника позволяла ему быть либо чрезвычайно дальнозорким, либо чрезвычайно близоруким, а повреждения, вызванные чрезмерным использованием, в конечном итоге отражали то, для чего он ее использовал.
Даже несколько секунд этого напрягали его глаза, а более минуты могли привести к необратимому повреждению как его хрусталиков, так и сетчатки, если он смотрел на свет, но он знал риски, знал, как их уменьшить. Он даже умел заваривать специальные глазные капли для исправления мелких повреждений глаз в полуслепом состоянии, чему он научился в довольно мучительный период военной службы, когда ему приходилось злоупотреблять этим приемом ради разведки.
Он постоянно жаловался своему начальству, и всего три недели спустя Зефарис был назначен в его отделение в качестве специалиста по разведке, к большому облегчению и очарованию его в то время близорукого, одурманенного эликсиром «я».
Глядя в облако своим на мгновение способным к микроскопу зрением, Махус понял, что большая часть того, что он увидел, имела смысл и совпадала с тем, что он знал о составе человеческой крови.
Большинство из этого.
Он ничего не помнил о камнях Азота размером с клетку крови.
Поднявшись на верхний этаж и зайдя в комнату, из которой она услышала заметный шум, Зел встретила фигуру Зефа, отвернувшись от нее. Она стояла в странной позе напротив зеркала в полный рост, которое было прислонено к стене между двумя занавешенными окнами комнаты, ее правая нога была поднята, когда она возилась с жесткими ремнями новенькой ножной кобуры.
Напротив единственной, хотя и огромной кровати в комнате, на пустом письменном столе стояли ее Планшет и лакированная деревянная шкатулка Пентакля, ее крышка была открыта, а содержимое оставалось нетронутым, за той самой кобурой, которую примерял Зеф.
— Кобура подходит? — небрежно спросила она, подойдя к столу и потянувшись к обитой бархатом коробке, чтобы достать единственное, до чего могли дотянуться ее пальцы, — книгу в твердом переплете, уютно устроившуюся в нише прямо над гигантом из холодного железа. Зеф лишь пробормотал что-то неопределенное в знак одобрения, в последний раз поправляя лямки и немного шевеля ремнем, чтобы поправить петлю, с помощью которой к нему крепилась ножная кобура.
Было очевидно, что она не привыкла к чему-то большему, чем перевязь или, может быть, простая поясная кобура, но стрелок не выразил неприязни и к этому варианту.
Руководство не заинтересовало Зелсис, и она просто отложила его на стол. Она просто хотела хорошенько рассмотреть Пентакль в собранном виде, поскольку Коллиер не показывал им. Она просто отнесла его в подсобку магазина по частям, а потом вернулась с громоздкой коробкой.
Он был огромным, сложным и красивым. От сверкающего цилиндра, поверхность которого блестела, как зеркало, до рукоятки из темного твердого дерева и спусковой скобы из розового золота. Под стволом находился рычаг, прикрепленный к механизму шомпола, и в собранном состоянии было ясно видно, как он будет работать, даже не прикасаясь к нему руками.
Она бы с радостью вынула его из коробки и хорошенько его рассмотрела, но… Это казалось неправильным. Этот пистолет был не ее. Нет, она ждала, когда придет Зефарис и, по ее собственным словам, «окажите честь».
С легким смешком стрелок заглянул в открытую коробку… И застыл на месте, как завороженный. Она смотрела на пистолет, всматриваясь в каждую деталь добрых полторы минуты, прежде чем вырваться из транса и потянуться внутрь, явно удивленная явной нехваткой веса, когда подняла его с небольшим усилием.
— …Он легкий, — размышляла она, нахмурив брови, и несколько раз повертела его в руках, прежде чем взяться за рукоятку. Она взвела курок и выстрелила вхолостую, из дула с мелодичным звоном вылетела небольшая струйка искр. Звук был очень знакомым, похожим по чистоте на то, как пел тесак Зел, когда она взмахивала им.
Может быть, это холодное железо? Какой-то почти универсальный тайный металл, идеально подходящий для специального оружия. Зелсис не был уверен, и ему не хотелось прерывать момент Зефа вопросом. Она могла понять это позже.
Проблеск восхищения в глазах Зефа сменился целеустремленностью. Она спрятала револьвер в кобуру и взялась за руководство, листая его страницы, ее взгляд метался от строки к строке. Она медленно отошла от письменного стола, села на край кровати и с аппетитом проглотила содержимое руководства. Зелсис могла сказать, что стрелок хотела бы дать Пентакле испытательный огонь, поэтому она схватила Табличку и стала искать какие-либо боеприпасы, которые можно было найти, ясно припоминая коробку с бумажными патронами, которая присутствовала среди вещей, хранившихся тремя солдатами. в устройстве.
Она была права — они числились в туманном хранилище. Сотни из них. Достаточно, чтобы снабдить отделение в течение нескольких месяцев, примерно столько, сколько можно было бы ожидать от бронированной транспортной машины.
x278 винтовочный патрон Sparklock
Пистолетный патрон X349 Sparklock
Предполагалось, что он будет стрелять пистолетными патронами, но… Цилиндр был огромен. Зелсис решил найти по одному из каждого и посмотреть, какой из них подходит. Выхватывая их из Туманного вихря по очереди, пистолетный патрон был заметно меньше и содержал меньше пороха, хотя шарик был не так уж и меньше. Прежде чем она успела спросить, Зеф заглянул поверх руководства и заметил: «Прямо здесь сказано, что для простоты использования требуются стандартные винтовочные патроны».
Ее тон звучал наполовину разочарованно тем, что у него нет каких-то экстраординарных запатентованных боеприпасов, таких как ручная пушка Зела, и наполовину облегчением, что ей не придется иметь дело с такой неприятностью. Зел бросил пистолетный патрон обратно в вихрь Тумана, прежде чем он успел рассеяться, и выбрал еще девятнадцать винтовочных патронов для извлечения, опрокинув Таблетку на стол и позволив патронам высыпаться из вихря аккуратной маленькой кучей.
— Хочешь пойти попробовать прямо сейчас? — спросила она, сама желая увидеть, как поведет себя пистолет.
«Возможно, сначала мне следует закончить чтение руководства, но…» Зеф неохотно согласился, закрывая книгу и откладывая ее в сторону, когда она поднялась со своего места. Она ловко вытащила револьвер из кобуры и покрутила его на пальце, необычный центр тяжести оружия заставил ее почти неловко выполнять хорошо отработанный взмах. — Думаю, у меня есть хорошее представление о том, как это работает.
Она подошла к столу и осторожно взяла из стопки один из бумажных картриджей, вставила его в одну из камер Пентакля и повернула на место. Три быстрых нажатия на рычаг под стволом сработали шомполом и сжали груз. Еще один патрон, еще одно вращение барабана, взгляд во вновь заряженный патронник.
— Выглядит хорошо… — пробормотал циклоп, прежде чем она вернулась к зарядке ружья с большей уверенностью, и всего за несколько секунд она закончила со всеми пятью патронниками. Пистолет убрался в кобуру, а ее глаза встретились взглядом с Зел, невысказанный вопрос уже мерцал в изумруде ее радужной оболочки. Прежде чем она успела задать этот вопрос, Зелсис уже ответила.
— Почти уверен, что у этого места есть задний двор, где мы могли бы устроить импровизированный тир, но… — она замолчала.
«Сомневаюсь, что кто-то был бы рад услышать выстрелы посреди улицы, да. Мы могли бы просто пойти в поле, может быть? В планшете должно быть достаточно вещей, которые можно использовать в качестве импровизированных мишеней».
Кивок и улыбка, и довольно скоро они зашагали по бледной мощеной дороге к тем же самым воротам, через которые вошли. Гвардейцы не пытались их остановить, и еще через несколько минут две женщины снова шли, взявшись за руки, на этот раз по той самой гравийной дороге, которая привела их сюда.
Хотя солнце висело высоко в небе и висело еще несколько часов, его лучи рассеивались на краях облаков и преломлялись в бесчисленных частицах пыльцы, паривших над полями, образуя лучи бога, куда ни глянь. Это длилось недолго, но небольшую часть их прогулки действительно напоминало сон поздним летом.
Они выбрали одну из боковых троп ближе к воротам с более глубокими каналами, вырытыми в грязи, следуя по стопам фермеров на расстоянии, полагая, что часто посещаемый путь будет относительно безопасным. Десятка метров от главной дороги посчитали достаточным, и они занялись установкой мишеней на земле.
Проржавевшая фляга, несколько консервных банок военного времени, помятая каска, которую Зелсис нашел в канаве, — вот мишени. Для начала Зефарис потренировалась вытаскивать Пентакль из кобуры и вставлять его обратно. Она повторила отработанное движение добрую полдюжины раз, в конце концов наведя прицел хладнокровного бегемота на одну из банок, схватив пистолет обеими руками. руки, когда она прицелилась.
Щелчок ударил молотком, когда она взвела его большим пальцем.
Звук молота, ударяющего по глифу, прозвучал, как удар молота по наковальне. Из дула оружия вырвалось копье дыма и огня. Крышка банки взорвалась брызгами коричневой похлебки, но Зефарис оставалась непоколебимой в своей стойке, почти не двигаясь от отдачи.
Еще один взвод молотка. Другой может. Тонкий лязг наковальни молота, ударяющего по символу зажигания, яростный грохот, сопровождавший пылающее копье из раскаленного свинца. Отвратительное разорение, когда содержимое банки выплеснулось на сухую землю.
Еще один выстрел, казалось бы, на всякий случай уничтожил старый шлем.
Она услышала восторженный смех Зефа, когда блондинка перевернула пистолет в руке, взвела курок, чтобы повернуть цилиндр, и быстро проверила, нет ли остатков в патроннике.
«Та-ха-ха, это не то, как обычно стреляют винтовочные патроны!» — засмеялась она, в равной степени сбитая с толку и пораженная работой револьвера. «Там гораздо меньше отдачи, чем обычно, и нет облака, закрывающего обзор, у этой штуки должны быть какие-то кинетические глифы перенаправления внутри ствола!»
У Зелсис не было контекста, чтобы понять большую часть того, что говорила Зефарис, но она догадалась: «Ты думаешь, она гарантирует, что сила направляется туда, где она наиболее полезна, как упряжь, к которой прикреплена моя пушка?»
— По крайней мере, я так думаю. У меня есть только рудиментарное представление о глифах в баллистике… — она начала замолкать, на ходу перезаряжая три обстрелянных патронника.
Чувство кишки. Он вернулся. Пока Зефарис болтала по касательной о применении глифов в дизайне огнестрельного оружия, Зелсис почувствовала безымянный голос в затылке, кричащий об опасности с полей по левую сторону дороги. Она почувствовала смутную враждебность внутри кукурузы, не зная, сколько людей, но уверена, что больше, чем один. Ветер ненадолго усилился, и среди шелеста сухих листьев она смогла разобрать несколько слов, произнесенных на незнакомом языке, на котором говорили патейрианские солдаты.
Словно по часовому механизму, через несколько мгновений из-под кукурузных стеблей появилось знакомое лицо, держащее в обеих руках пистолет с искровым замком. Это был один из солдат, которых она видела днем, пристававшим к уличному артисту, только на нем не было военного мундира. На самом деле выше пояса на нем не было ничего, и отчасти это, возможно, объяснялось состоянием его тела — вся верхняя часть тела солдата до самого декольте была покрыта темно-коричневыми хитиновыми пластинами, из-под которых торчали густые колючие волосы. плиты через равные промежутки.
Его взгляд метнулся от Зефарис к ее пистолету, к Зелсису и ее собственной ручной пушке, замешательство и раздражение отразились на его лице. Его верхняя губа дернулась как раз перед тем, как он рявкнул на икесовском с сильным акцентом: — Ваши деньги или ваши жизни, вы оба! Только фермерам, которые платят нам пошлину, разрешается проходить этим путем».
Зелсис ничего не мог поделать. Она издала хихикающий смешок над фарсовой ситуацией, над полным космическим удобством всего этого, что одна из ее намеченных целей пришла прямо к ней. Конечно, он держал их обоих под прицелом, но какое ей дело? Его движения были очевидны и телеграфированы. Она была уверена, что сможет прикончить его до того, как он нанесет серьезный удар, и что Зефарис могла читать язык его тела так же хорошо, если не лучше, чем она.
— Не шути со мной, грязный Айк-любовник! он упрекнул ее в неуважении, агрессивно направив оба своих искры ей в голову. Это было шоу. Она это знала. Зелсис чувствовал, как четыре других человека рассредоточились по кукурузе, вероятно, готовясь броситься и убить их обоих. Она также чувствовала убийственное намерение Зефа по отношению к мутанту и за долю секунды сформулировала план.
«Вы не можете винить меня за немного Дыхания Любовника!» — воскликнула она, резко вдохнув. Смесь гиперсознания и жажды битвы захлестнула чувства, и она отодвинулась в сторону в тот момент, когда он нажал на спусковой крючок и воспламенился порох, а его пистолеты дико извергали искры в течение доброй десятой секунды, прежде чем они выстрелили. . Со свистом горячего свинца позади нее она побежала к кукурузному полю, на мгновение повернув голову, чтобы вдохнуть немного Тумана прямо в лицо Зефу. Она не могла знать, что это окажет положительное влияние на боевые способности стрелка, но, как и много раз прежде, она просто прислушивалась к тому, что казалось правильным в данный момент.
Оставив нападавшего с пистолетом своему возлюбленному, Зелсис нырнула в кукурузное поле с тесаком в руке и с каждым шагом следила за Туманом. Она не могла видеть, кого считала сообщниками бандита, но чувствовала их по движению кукурузы и их паническим высказываниям на патейрианском. Тесак дрогнул в ее руке, когда она приблизилась к одному из них, и, не раздумывая, она перемахнула через кукурузу и произнесла: «Сердцеед!»
Курс клинка слегка изменился, когда он направился к сердцу своей цели. Она могла слышать, как второй атакует ее сзади, и поэтому последовала за импульсом своего замаха, чтобы вонзить пилу прямо ему в шею, отрубив ему голову.
Именно в этот момент с дороги раздались три лязгающих выстрела, первый сопровождался чем-то похожим на треск дерева, затем два последовательных выстрела в быстрой последовательности сопровождались хлюпанием взорвавшейся головы. Зел была более чем готова убить оставшихся двоих, но они убежали слишком глубоко в кукурузное поле, чтобы она могла следовать за ними.
Она выдохнула, вышла из боевого транса и ощутила прогорклый запах, наполнивший ноздри. Затем, собираясь сориентироваться, она увидела, кого — или, вернее, что — она убила. Выпотрошенное существо, которое лежало среди кукурузы, едва ли можно было сравнить с самыми экстремальными фотографиями, которые ей показывал губернатор: желтоватая гнойная жидкость вытекала из его шеи, а руки и ноги скручивались внутрь. Это был даже не человек-мутант, а прямая человекоподобная саранча, схватившая старую искру ржавым штыком на конце. Существо было не столько в одежде, сколько в плаще, сшитом из рваных остатков пальто.
Проткнув сердце этого существа ножом, чтобы убедиться, что оно не встанет без головы, как это делают некоторые насекомые, Зелсис даже не удосужился взглянуть на другое существо, прогорклого запаха пролитой гемолимфы было более чем достаточно, чтобы подтвердить смертельный удар. Выйдя из кукурузного поля, все еще сжимая свой тесак, она увидела Зефариса, стоящего над неподвижным трупом вооруженного пистолетом человека, направившего свой револьвер ему в сердце и тяжело дышащего. Ее лицо раскраснелось, туман валил из ее ноздрей с каждым вздохом.
Она выглядела… встревоженной. Чрезвычайно так. Причина стала ясна, когда лопнувшая голова солдата поднялась с земли, рот скривился в маниакальной ухмылке. Хотя у него не было глаз, он повернул голову к Зелсису, и хотя речевой центр его мозга лежал в грязи, он говорил, и с каждым словом из уголков его рта поднимались клочья Тумана.
«Даже в бесчестии мы служим Божественному Императору. Ты воняешь, как и все творения самозванца-мудреца, и по этой вони мы тебя всегда найдем… — издевался и обвинял дохлый мутант-саранча, его кожа заметно прилипла к костям и побледнела, как будто он сжигал последние клочья. своей жизни, чтобы передать это послание назло.
