В центре пустынного поля битвы был зияющий кратер, его край был окружен множеством мертвых с обеих сторон, некоторые остались стоять в вечном танце, их штыки вонзились в грудную клетку другого, их кости все еще держались, несмотря на отсутствие соединительной ткани.
Кратер кратера ощетинился десятками нацеленных на него икесовских полевых орудий, а на его дне стоял Человек из камня, лицо которого скривилось в яростной гримасе, бросая вызов небесам, его нижние клыки торчали, как бивни, а волосы обрамляли голову. мало чем отличается от львиной гривы. Он был окружен настоящим склепом из растерзанных скелетов, чью верность Икесии можно было различить только по сломанным мечам и изодранной униформе, которые сопровождали их в грязи.
Даже со своего места на краю кратера Зелсис могла сказать, что он гигант, по крайней мере, целых три с половиной метра. Его поднятая правая рука сжимала давно утерянное оружие, в то время как левая от локтя полностью отсутствовала, из культи заметно торчал острый, как бритва, край сломанной кости.
Его каменная кожа была покрыта рваными остатками роскошной одежды и покрыта неглубокими пулевыми ранениями, на спине все еще торчали десятки штыков, а в груди все еще торчали застрявшие снаряды тех самых орудий, которые окружили воронку.
Зелсис инстинктивно знала, что Человек из камня не статуя, но все равно задавала вопросы Стролвату, когда он догнал ее.
«Кто это?»
«Убул из каменной кожи. Один из личных охранников Божественного Императора, которого, как говорят, заставили заморозить себя руками смертных. Именно поэтому саранча боится этого места.
«Его рука…»
«Взорван прицельным огнем. Его древковое оружие было настолько тяжелым, что он даже не мог держать его одной рукой.
— Тогда где он?
«Мудрец взял его после битвы. Одни думают, что он спрятал его, другие говорят, что он стер его в пыль и развеял по четырем ветрам. Он, наверное, уже разлетелся бы на куски, но мало кто осмеливается даже приблизиться к кратеру, не говоря уже о нем. Говорят, что он все еще жив там, и это только вопрос времени, когда он разозлится настолько, что сломает скорлупу.
Они долго стояли на краю кратера, любуясь видом. В конце концов, такое зрелище можно было увидеть не каждый день. Потом вдруг…
Зефарис глубоко вздохнула и перешагнула через край, следуя за Фог, когда та соскользнула внутрь кратера прямо в середину. Зелсис не мог сдержать удивленный смех, в то время как Стролват просто стоял, широко раскрыв глаза, глядя на наглость стрелка. Она плюнула в лицо Убулу, затем подошла к его спине и постояла там несколько секунд, вытянув шею и прищурившись, пока ее взгляд метался по сторонам. Она опустилась, сделала еще один глубокий вдох и прыгнула, ухватившись за один из самых верхних штыков и используя нижние штыки в спине божественного воина в качестве опоры.
Она некоторое время боролась со штыком, пытаясь вытащить его из тела Человека из камня, но он не поддавался.
С каждым рывком Зефарис все больше расстраивался. У нее не было личной обиды на Убула, ни он, ни люди, с которыми он был связан, не сделали ничего, чтобы вызвать ее гнев. Нет, на этот жест неуважения ее толкнуло чувство непочтительной злобы по отношению к Божественному Императору.
Голос Стролват прогремел с вершины кратера, умоляя ее: «Прояви хотя бы каплю уважения!»
«Почему мы должны уважать их, если они хотят, чтобы мы голодали или того хуже?!» — сплюнула она в ответ, выплескивая каждую каплю купороса, которую только могла собрать, каждое расистское замечание и обещание грядущей жестокости, которые она слышала во время войны. «Они хотят, чтобы наш дом разрушили, и считают, что это естественный порядок вещей!»
Ответа не было. Зефарис сделал еще один глубокий вдох и с яростным воем, полным Тумана, вырвал штык из своей спины. Его край был нетронутым, блестящим на солнце. Зефарис спрыгнул на землю и медленно подобрался к краю кратера. С каждым шагом ее гнев превращался в гордость и удовлетворение.
Она уже улыбалась, когда добралась до вершины и взяла ожидающую руку Зела.
Стролват тяжело вздохнул при проявлении гневного неуважения. — Уважение или нет, но после этого трюка я бы не рискнул оставаться здесь надолго. Я видел более странные вещи, чем окаменевшие люди, возвращающиеся к жизни, — пророкотал он, снова беря инициативу в свои руки, обходя кратер и направляясь к другой стороне поля боя.
Две женщины последовали его совету, а Зефарис подняла лезвие и повертела его в руке на ходу. Это был длинный однолезвийный нож с глубоким долом, прочной гардой и лакированной деревянной рукояткой со стальным дном, переходящим в кольцо для пальца. На первый взгляд Зелсис подумал, что это может быть связано с тем, как он был прикреплен к винтовке, но это не имело смысла — во-первых, потому что у икесовских искровых замков такого механизма крепления не было, а во-вторых, потому что навершие рукояти штыка имел глубокую канавку со стопорной шпилькой, которая выглядела так, как будто она могла входить в планку на нижней части дула икесовского искрового замка.
Чисто из любопытства спросила: «Зачем кольцо?»
— Почти уверен, что это пережиток первого образца, когда у них были полные кастеты, — объяснил Зеф со слышимой неуверенностью, делая скорее обоснованное предположение, чем что-либо еще. «Хорошо держать его во время перезарядки, не более того. Чувствуется тяжелее, чем я помню.
После небольшой задержки Стролват не мог удержаться, но неохотно добавил свои собственные знания: «Должна была появиться модная новая винтовка, в которой использовались бы металлические патроны, в которых также использовалось бы кольцо в качестве дополнительной точки запирания, но Блэкволл случился, и это был отложен».
Зефарис горько усмехнулся: «Заставляет задуматься, смогли бы мы победить, если бы не Блэкволл».
«Выиграть войну? Никак, не без союзников. Проиграть на более выгодных условиях? Возможно.»
Зелсис не поняла — у нее не было контекста. Чем больше времени шло, тем больше казалось удачным ее прикрытие того, что она была в тропиках во время войны.
— Что вообще со стеной? — небрежно спросила она.
— Последний акт неповиновения Мудреца, — сказал Стролват с таким же горьким смешком, как и у Зефа. «Окружает всю страну, его нельзя перелететь, нельзя закопать, вы даже не можете переплыть Море Тумана, чтобы пройти через него. Единственный способ пройти — найти специальный транзитный пункт, позволить Туманным вратам прочесть вас и надеяться, что они откроются.
Приподнятая бровь и недоуменный вопрос: «Он просто произвольно решает, кто может пройти?»
«О, я уверен, что есть определенные вещи, которые заставляют ворота открываться, но никто не понял, что это такое», — ответил он. Певец потянулся к своему инструменту и начал лениво перебирать струны, пока говорил.
— Предполагалось, что он откроется только для икесианцев, но не пропустит банду преступников, состоящую только из икесианцев. Она открылась для нашего дорогого Временного Губернатора, даже для его сопливого сынишки, но не пропустила ни одного грекурианского начальства. Может быть, он понял, как были построены Подземелья, и это какая-то таинственная конструкция, управляющая всем этим».
— Может быть, сама Стена — это гигантское подземелье, — пошутил Зефарис.
«Боги, это настолько же воодушевляющая возможность, насколько и ужасающая», — рассмеялся Строл в ответ. «Вы знаете, что подземелья изначально были построены как тщательно продуманный план свержения старых феодальных правителей, верно? Это сработало, хотя героические семьи, пришедшие им на смену, были ненамного лучше, скатертью дорога, ублюдки».
«Сколько им лет? Я думал, что они древние, — солгал Зелсис.
«По некоторым стандартам, да. Этот… — он замолчал, подняв руку, считая в уме годы. — Кажется, шестьсот тридцать с чем-то? Трудно сказать из общедоступных источников, и единственные сохранившиеся записи о том, как работают Подземелья, застряли в хранилищах, запертых на подписи душ людей, погибших на войне или даже до нее.
— Ты знаешь больше, чем я ожидал от солдата, — признался Зел. Он напомнил ей Зигмунда.
«Я был офицером разведки, — с гордостью сказал Стролват. «Моя работа заключалась в том, чтобы знать такие вещи».
— Ты имеешь в виду шпиона, — вмешался Зефарис.
«Мое задание на самом деле было контрпропагандой, и позвольте мне сказать вам, что убеждение напуганных гражданских лиц в том, что воздействие пороха не заставит их взорваться, действительно начинает раздражать вас через некоторое время».
Разговор, естественно, затих и вскоре затих, поскольку внимание каждого из троих было привлечено окружающей средой, а не друг другом. Каждому из них было что сказать, задать вопросы, это было правдой, но окружавшее их запустение подавляло любое желание говорить.
Это место было спокойнее любой могилы, его тишина сопоставлялась во времени с бойней, отголоски которой все еще были высечены в самой земле, чьи жертвы все еще усеивали поля. Чем дальше по полю шли, тем менее промышленным оно становилось — от окопов, артиллерии, колючей проволоки икесовской стороны поле боя превращалось в воронки и остатки палаток.
Кратеры за кратерами за кратерами.
Пейзаж был похож на то, как будто земля превратилась в жидкость, превратилась в бурлящий водоворот, а затем превратилась в твердую.
Мириады снарядов все еще усеивали землю, некоторые не взорвались, единственный безопасный путь — узкая дощатая дорожка, по которой они шли. Еще раз в лесу, еще раз вне поля битвы, но он цеплялся за них, даже когда трое продолжали свой путь через лес.
Единственным звуком, сопровождавшим их, был меланхоличный звон инструмента Стролвата. Он начал напевать мелодию, и довольно скоро напевание превратилось в то же гудящее горловое пение, которое он использовал раньше, чтобы проявить свою причудливую звуковую атаку. Медленный, размеренный ритм, звук их ног, перкуссия.
Каким-то образом, с помощью какой-то странной техники, Стролват продолжал поддерживать свой жужжащий тон, напевая слова песни мягким вокальным стилем, как будто у него было два набора голосовых связок для пения. Зефарис присоединился к напевной мелодии, явно знакомой с ней.
«Кровь и война, когда мира больше нет, она веками наблюдала за нами с ненавистью и презрением», — пел он, рассказывая историю, которую Зелсис инстинктивно знал, что она древняя, старше всех живущих, старше проблесков прошлого. Икесия или Мудрец Тумана. «Если ты знаешь, что убийца приближается, тогда ты прячешься или продолжаешь бежать, потому что она убила богов раньше…»
Стролват продолжал петь свой рассказ о мифическом убийце богов, плавно переходя к песне, оплакивающей смерть богов, а затем к пламенной декларации независимости человека от руководящих божеств. Одна песня растянулась на дюжину, несколько минут растянулись на более чем час, и за этот единственный час Зелсис поняла истинную причину того, почему она слышала, как люди взывают к мертвым богам, даже почему правитель Патейрии именовался Божественным Императором.
Зелсис не могла знать, сколько из того, что говорила музыка Стролват, было правдой, сколько приукрашиванием, а сколько простой ложью, но она чувствовала, что выводы, к которым она пришла, были достаточно разумными.
Непрекращающееся выступление Стролват закончилось веселыми мелодиями, которые в основном состояли из творческих оскорблений, высмеивающих патейрианцев как кошачьих поедателей и саранчу в человеческой коже, после чего она позволила себе мысленно отказаться от похода, пока солнце не начало садиться и они не достигли следующего места. точка остановки.
Поляна среди деревьев, среди травы еще видны старые пни. Его центральным элементом, как ни странно, была небольшая бревенчатая хижина. Он был построен из грубо обтесанных бревен и, конечно же, имел уборную сзади, но все же он был на много миль выше палатки. Маленькие камни были вкопаны в землю непрерывной линией, окружающей хижину, на каждом из которых были вырезаны грубые глифы.
Перешагнуть черту Зелсис почувствовала, будто протолкнулась сквозь нематериальную мембрану, которая оказала мгновенное сопротивление, прежде чем пропустить ее, хотя другие, похоже, не очень хорошо восприняли это, поскольку и Зефарис, и Стролват на мгновение вздрогнули после того, как они пересекли ее.
К этому моменту даже Зелсис начала чувствовать усталость от непрерывного марша, в немалой степени потому, что она не удосужилась выпить ни одного из своего рациона Витамакс в течение похода, мысленно проверяя его большую часть. . Она почувствовала ощутимую сухость в горле, но, попробовав грекурианский напиток, сделала выбор в пользу пресной воды прямо из ручного насоса.
Liquid Vigor уже имел агрессивно-травяной вкус, но Vitamax был чем-то другим. Он не просто врезался в ее носовые пазухи мощным вкусом и ароматом Viriditas, но она также почувствовала вкус нескольких других трав и какую-то кислую горечь, возможно, из-за того спирта, который использовался для снабжения эликсира этанолом. Решительно неприятно.
Она подошла к ручному насосу, и из носика полилась ледяная минеральная вода. Пока она была занята утолением жажды, остальные вошли в хижину, и Стролват вскоре выглянул из двери и попросил ее: «Принеси немного дров с заднего двора, ладно?»
Она подняла большой палец вверх свободной рукой, продолжая пить глоток за глотком, отсасывая небольшими глотками «Витамакс» для восполнения сил и смывая его водой. Это было примерно терпимо таким образом. Несколько минут спустя она использовала свой тесак вместо старого ржавого топора из хижины, чтобы разрубить четыре бревна на куски разного размера, от трута для разжигания огня до кусков для его поддержания.
Оказавшись в хижине, она медленно и осторожно обошла центр комнаты, выглянув из-за препятствия своей ноши и увидев Строльвата, держащего открытым люк в полу, в то время как Зефарис забрался в дыру и доставал то, что выглядело как пищевые компоненты, такие как сушеная рыба и овощи длительного хранения.
Как только она разгрузила дрова рядом с ржавой чугунной печкой, Зел внимательно осмотрела место, где они собирались переночевать. Одна комната, один стол с тремя стульями и что-то похожее на четыре кровати у одной стены. Что ж… «Кровать» — пожалуй, слишком щедрое определение. Это были более-менее широкие скамейки с соломой и шкурами для обивки.
На столе стояло несколько запыленных деревянных мисок, хотя его выдающейся особенностью был подсвечник из кованого железа, все еще покрытый воском, хотя вместо свечи в нем теперь был молочно-белый кристалл кварца. Его свечение было слабым, и когда Зефарис заметила, что она смотрит на него, она заметила: «Разожги огонь, если не возражаешь. И бросьте световой камень на край, пока вы на нем, чтобы он мог перезарядиться, просто убедитесь, что он не стал оранжевым».
— Что, взорвется? — полушутя спросила Зел, выдергивая драгоценный камень из держателя и направляясь к плите. Она искала кремень, сталь или какой-то другой источник воспламенения в Туманном хранилище, но его не было в списке. Прокрутка вверх и вниз оказалась успешной, когда она наткнулась на нее под буквой I.
x84 Ikesian Survival Sparker
Одного бы хватило. Странное название было в основном оправдано — это был не кремень и сталь, а скорее кусок изогнутого металла с крошечным деформированным кристаллом Игниса на одном конце. Другой конец можно было оторвать и ударить по кристаллу, производя искры, как обычный кремень и сталь, только в гораздо большем количестве.
Даже с этим превосходным источником зажигания растопка не загорелась — дерево было влажным. В попытке грубой силы она взяла свой пороховой рожок и насыпала щепотку порошка в руку, бросив ее в небольшую башню из растопки, которую она построила внутри печи. Одной искры было достаточно, чтобы отправить на нее сгусток пламени, который опалил бы волосы на ее руках, если бы они у нее были.
Быстро она добавила еще растопки, и вскоре у нее загорелся плюющийся, шипящий огонь.
С этого момента Строл занялся плитой, ополоснув один из медных котлов, которые стояли на ней, чтобы приготовить суп. Полчаса спустя Зел выловила перезаряженный световой самоцвет из угольков и вставила его в держатель, поставив на землю у своей «кровати». Несмотря на обжигающую жару, сам драгоценный камень был едва ли более чем теплым на ощупь, несмотря на то, что он сиял ярким светом, как любая свеча. Прошло еще полчаса, и суп был готов. Соленый и рыбный, сильно приправленный специями, чтобы замаскировать запах вяленой трески, наполненный морковью, которая стала мягкой, и картофелем, который к тому времени, как они сюда попали, уже успел прорасти. Тем не менее, это было хорошо — свидетельство мастерства Стролвата в том, чтобы извлечь максимум пользы из тусклых пайков.
Когда Зел съела вторую порцию, наконец пришла надвигающаяся буря, с завесами дождя и бушующим громом, обрушившимся на лес. Молния странным образом рассеялась сквозь облака, полностью осветив ночное небо, а короткие вспышки были достаточно яркими, чтобы соперничать с дневным светом. Тем не менее, они были в безопасности. Кабина не была особенно хорошо изолирована, в ней не было громоотвода, но ни одна капля дождя не попала на крышу или даже на землю вокруг кабины.
Выглянув в окно, Зелсис увидел очертания защитного поля, окружавшего хижину, очерченные дождевой водой и туманом. Глифы, вырезанные на камнях, ярко светились, от них постоянно поднимался Туман, пока их магия сдерживала то, что нежелательно.
В купол ударила молния, но невидимая сила отбросила ее в заросли деревьев. Один из меньших камней треснул, и его символ замерцал, но поле держалось, даже когда наверху бушевал гром.
«Гром и ярость, это только что поразило нас?» Строл задумался.
— Круг отразил его, — ответил Зелсис.
«Тот, кто построил это место, был лучшим эфиромантом, чем строителем хижин. Кто-нибудь из камней взорвался?»
— Один треснул, но все еще светится.
«Черт, у этого места защита лучше, чем в большинстве бункеров. Думаю, сегодня нам даже не нужно стоять на страже.
Она посмотрела на него как-то странно, но Строльват отклонил ее неявное обвинение, сказав: — Вы двое можете спать посменно, но я чертовски устал. К тому же… В такой шторм, как этот, не уснуть — плохая примета.
Настоящего подозрения она не чувствовала — не чувствовалось, что он лжет, но… Полушутливый вопрос все же сорвался с ее улыбающихся губ: — Что, бури здесь прокляты?
Послышался смех, но он был кислым. — Можно и так сказать, — согласился он. — Какой-то гений в столице решил, что мы можем подстроить погоду в свою пользу для первого крупного сражения войны. Я не знаком с деталями ритуала, но поскольку они его провели, молниеносные здесь ищут самые яркие души в этом районе. Большую часть времени мало что делает, так как у деревьев все еще самые большие души в лесу. Даже человеческая душа и душа дерева не так уж отличаются в том, что касается бури, но такие люди, как мы…
Стролват потянулся к светящемуся камню и щелкнул им, чтобы он вспыхнул, издав ртом искусственный звук грома. По совпадению и к его большому удовольствию, молния ударила сразу за куполом и отбросила дерево от барьера.
— Ходячие громоотводы, — сказал он, все еще посмеиваясь от удивления. «Убул не мог даже ступить на поле боя большую часть битвы, потому что ему приходилось прятаться под своим несокрушимым древком, используя его как настоящий громоотвод».
— И как это получилось? — спросил Зел, ожидая еще более резкого ответа. «Возможно, мифическое оружие Убула поглотило молнию?» — задавалась она вопросом, вызывая в воображении самое абсурдное обстоятельство.
Стролват снова рассмеялся, на этот раз искренне, как будто он только что добрался до лучшей части шутки: «Как только буря утихла, алебарда выдержала так много ударов, что в первый раз, когда он взмахнул ею, вылетела молния! Он никого не задел, но, черт возьми, я бы заплатил, чтобы сфотографировать это».
Приподнятая бровь, притворно недоверчивый вопрос, чтобы попытаться вытянуть из него настоящую информацию: «Почему только один раз? Разве такое легендарное оружие не станет молниеносным?»
— Если бы он уже не был наполнен до предела эссенцией земли, возможно, — согласился Стролват. Он странно посмотрел на ее тесак, затем отвел взгляд в сторону, когда понял, что только что сделал, и продолжил есть свой суп.
Вдохновленная этой историей, Зелсис закончила оставшуюся часть своей второй порции и попыталась проявить какую-то оскорбительную технику дыхания тумана, используя свой Тесак, но… Ничего не произошло. Величайший эффект, которого ей удалось достичь после более чем дюжины попыток, заключался в том, что он заставил его принять более преувеличенную версию его существующей формы, его зубы и острие лезвия ненадолго выдвинулись, прежде чем они втянулись со звуком скрипа металла. Стролват заметил, но ничего не сказал. Он выглядел так, будто хотел что-то сказать, но также думал, что было бы глупо говорить это.
Вскоре суп закончился, и они легли спать. Она все еще не могла уснуть. Даже лежа рядом с Зефарисом, она не могла заставить себя заснуть, и когда она была уверена, что стрелок не проснется, она осторожно встала на ноги и вышла наружу. Зел перешагнула через лужу на пути к барьеру, краткий дождь капель ударил ее по голове, но она проигнорировала это.
То немногое, что можно было увидеть за окном, уже очаровало ее, но увидеть работу барьера вблизи было поистине очаровательно. Дождь не мог пересечь барьер напрямую, но трава и кусты внутри были совершенно здоровы. Возможно, это было связано с тем, что часть воды могла пересечься, когда она уже ударилась о землю и просто затекла между камнями.
Молния пронзила ночное небо и ударила в одно из деревьев сразу за кругом, сильный разряд заставил большую часть его коры и ветвей отвалиться от основного тела. Прогремел гром. Еще один болт. Другой. И другой.
Дерево за деревом падал бушующий ураган, а вдалеке вспыхивали небольшие пожары, быстро заглушаемые завесами дождя. Зелсис хотела посмотреть получше — она никогда не видела такой бури. На самом деле, она не могла припомнить, чтобы когда-нибудь видела шторм, несмотря на то, что знала, что это такое. В трансе Зелсис подошла к барьеру, чтобы рассмотреть его поближе, и ощутила ощутимые помехи, окружавшие его.
Воздух был напряжен, крошечные искры возникали так же быстро, как и исчезали прямо за барьером прямо перед ней… И больше нигде. Прежде чем она успела среагировать, молния пронзила небо и ударила в барьер прямо над ней, снова улетев в лес. Еще один камень треснул.
Зелсис это заметила, но не восприняла это как предупреждение вернуться в каюту. Она не чувствовала страха перед силами природы, превратившимися в злобное орудие войны, — она чувствовала только стук своего тесака и желание подняться выше. Она нацелилась на один из углов кабины, ближайший к луже. Ее взгляд поднялся немного выше, и то, на что она надеялась, действительно было там.
Щель в барьере. Круг был едва ли слишком широким, чтобы покрыть весь его периметр.
У Кливера не было собственного разума, но у него все еще была потребность.
Он хотел служить своему избранному пользователю, поэтому изменил свою форму, чтобы лучше всего ей соответствовать.
Зелсис опустилась, глубоко вздохнула и сжала ноги, как пружины. Выдох и прыжок, разорвавший землю, сопровождаемый Туманом на подъеме. Она ухватилась за край крыши и с еще одним выдохом подтянулась вверх.
Его долгие годы службы еще до войны научили Стролвата спать с одним открытым глазом, к его большому раздражению. Он мог заснуть под артиллерийский стук, под непрекращающийся грохот грома, но малейшая неравномерность этого шума будила бы его, как это было только что.
Даже сквозь дождь он мог понять, что произошло. Удар о землю, меньший удар о край крыши, затем тело перекатывается на крышу. Он уже видел, что Зелсис ушла, что она была очарована бурей. Он видел многих фехтовальщиков, одержимых желанием расколоть молнию, чтобы повторить этот подвиг в технике, столь же быстрой, как и сама молния. Однажды он даже помог совершить подвиг, гарантируя, что претендент вообще сможет это сделать.
Те немногие, кто выжил, стали легендами, это было несомненно, но он не хотел так рисковать. Для совершения подвига требовалось не только мастерство, но и тело и душа, способные выдержать напряжение. Самое главное, что даже те, кто преуспел в этом начинании, после этого оставались калеками на несколько недель, а такого времени у них не было.
Медное Око Стролвата, хотя и могло заглянуть в души других, ничего не видело внутри этой женщины — ее душа мерцала, как разбитое зеркало в калейдоскопе. Возможно, она была защищена от таких людей, как он, но он не хотел рисковать. Жизнь научила его всегда предполагать худшее при отсутствии информации.
Так получилось, что он сделал глоток «Витамакса», чтобы проснуться, разбудил блондинку-стрелка от ее дремоты и бросился к двери.
Снова вспыхнули искры, и она пересекла крышу как раз вовремя, чтобы болт ударил в преграду. Это было точно так же, как и раньше, она могла предвидеть ослепляющую вспышку и оглушительный гром. Кливер выскользнул из кобуры, зазвенел в ее руке, когда его форма слегка изменилась. Подобные перу зубья на стороне пилы вздрогнули от звука звенящего металла, словно от возбуждения.
Звук открываемой двери кабины. Две пары шагов. «Не будь дурой, девочка! Ты просто поджаришь себя!» — раздался нерешительный крик Стролвата, пытавшегося уговорить ее спуститься с крыши, зная, что это было напрасно.
Зелсис рассмеялась, полностью осознавая, что то, что она собиралась предпринять, было самоубийственным, но не в силах остановиться. Она не просто чувствовала, что может это сделать. Она знала. Ее инстинкты не подвели ее раньше, и теперь она доверяла им, как прежде.
Глубокий вдох, заполнивший ее легкие до предела, ее чувства обострились до предела. Зелсис почувствовала, как ее мысли ускользают, а разум становится пустым. Мир замедлился до ползания, она могла видеть отдельные капли воды, когда они пересекали слабое место в барьере. Она могла даже видеть мгновенные искры, вспыхивающие и исчезающие вокруг нее под звуки пронзительного щебетания.
Зелсис бросила взгляд в небо и увидела его. Сверкание в облаках.
Даже буря иногда телеграфировала свои удары.
Как и в бункере, она решила столкнуться лицом к лицу с непреодолимой силой, которая могла уничтожить ее в одно мгновение. В ее сердце не было ни страха, ни мыслей в ее уме. На ее лице была только рычащая ухмылка и первобытная сосредоточенность, не поддающаяся учету сознательной мысли.
Стролват знал, что его усилия напрасны. Он мог видеть звериный серебряный блеск в ее глазах, как будто она видела в самой молнии не более чем добычу, которую нужно завоевать. Зверь, которого можно убить любым другим именем. И в облаках он увидел мелькание, он почувствовал изменение давления воздуха, статику здания вокруг. Это будет не просто одна молния. Неконтролируемая злоба бури нашла блестящий маяк, и, как голодные звери, несколько молний ударят в нее одновременно.
Все, что он мог сделать, это немного увеличить ее шансы. Он пробормотал молитву Мёртвым богам на старом икесианском языке, вызывая своего рода боевой транс. Кроваво-красные нити Тумана вырвались из его правой глазницы, Медный Глаз начал светиться тусклым оранжевым светом. Он захлопнул оставшуюся часть бутылки Vitamax и отбросил ее в сторону, опираясь на свое мастерство и явный вокальный талант.
Музыка Стролвата могла многое. Перестаньте бросаться на саранчовых людей насмерть, заставьте голову человека взорваться, даже разбивайте валуны, если у него есть достаточно времени. Он не был так уверен, что это позволит кому-то получить удар молнии, и у него не было возможности заткнуть брешь в куполе, но… Он мог попытаться.
Без какого-либо из его инструментов под рукой топот его ног и удары кулаками по дереву хижины должны были бы служить перкуссией. Единственные слова песни, которые он мог придумать как подходящие, были… Да, это подойдет. В краткий миг свободного времени он заметил, что Зефарис не наблюдает праздно — ее руки были сцеплены в рудиментарном знаке барьера, серебряный туман постоянно поднимался с ее губ, пока она пыталась заткнуть даже маленькую дыру в куполе.
У Стролвата не было времени подвергать сомнению обстоятельства, а в своем искусственно вызванном эмоциональном трансе он и не хотел. Стролват понятия не имел, как он может самостоятельно остановить удар молнии, но он был более чем знаком с усилением чужой эфирной магии.
Из его горла вырвался гул горлового пения, и, к своему удовольствию, он увидел, как мерцающая пробка на вершине купола стала почти такой же толстой, как и остальная часть купола.
Затем ударила молния, и он больше ничего не видел.
Зелсис чувствовала, как напрягается каждый мускул, она чувствовала, как с каждой миллисекундой нарастает электрическое напряжение в воздухе, она видела, как в облаках сверкает гром. Воздух над ней затрепетал и запульсировал, когда брешь в барьере ненадолго заполнила мерцающая пробка толщиной с бумагу. Звук бубнящего метода пения Стролвата начал эхом отзываться, пробка барьера стала толще, а затем… Все стало светлым.
На купол обрушился проливной ливень бушующих раскаленных добела молний. Купол держался, и, что удивительно, пробка тоже — где-то полсекунды. Однако этих полсекунды было более чем достаточно.
Внезапно она опустошила легкие и взмахнула Кливером вверх, прямо в брешь в барьере, как раз в тот момент, когда пробка наконец разбилась. При этом в ее голове мелькнула мысль, не более чем название подвига, который — в ее бездонном чувстве уверенности в себе — знала Зелсис, будет эхом отдаваться в ее жизни с этого момента. Благодаря этому подвигу она разделала бы молнию и использовала ее составные части по своему усмотрению, она утвердила бы свою пылающую волю к жизни над одной из самых жестоких сил природы.
«Искусство зверобоя: Молниеотвод!!!»
Лезвие Кливера встретило удар молнии, яростные языки бушующей плазмы перепрыгнули через внешнюю часть барьера и даже протиснулись сквозь щель, чтобы прожечь каналы в деревянной крыше кабины.
Лезвие Зел гудело в ее руке, оно дрожало и тряслось, его металл визжал, как десять тысяч тормозящих локомотивов, а его форма была искривлена сильным электромагнетизмом, но он выдержал.
Яростные искры плясали по его поверхности, а потоки перегретой плазмы раскалывались на краю, но он выстоял.
Почерневшая плоскость его лезвия больше не почернела, выгравированная молнией в разветвленную фигуру Лихтенберга, более сложную и детализированную, чем могла вообразить человеческая рука.
Миллисекунды превратились в децисекунды, которые превратились в секунды, и все это время молния пронизывала не только ее клинок, но и Зелсиса.
Щупальца молнии, которые не были поглощены живым оружием, пронеслись по его поверхности дугой и попытались поразить владельца, но как только они достигли Зелсис, они даже не коснулись ее кожи. Вместо этого эти резкие дуги неумолимо тянулись к серебряным линиям, покрывавшим ее кожу, даже к редким блестящим прядям, которые смешивались с остальными ее серебряными волосами. Через осмотическое поглощение эссенции ее тело вобрало в себя саму сущность молнии, а посредством метаболического алкагеста оно разорвало изначальную силу природы на составляющие ее эссенции и переварило их как не более чем пищу для души.
Несмотря на это, по ее телу все еще протекал сильный ток, мышцы бесконтрольно дергались. Пока Зелсис изо всех сил пыталась поддерживать ровное дыхание и боролась с током, что-то щелкнуло в ее голове, и сила воли взяла контроль там, где функции саморегуляции тела отказали. К тому времени, как все закончилось, Зелсис уже сознательно контролировала не только свою мускулатуру, но и сердце и легкие, бессознательно контролируя биение первых и отдельные движения вторых, чтобы поддерживать туманное дыхание. Когда левое легкое выдыхало туман, правое уже вдыхало свежий воздух, при этом два газообразных вещества оставались отдельными, как масло и вода.
Затем молния исчезла, и на ее месте встал Зелсис. Ее тело болело сильнее, чем она думала, волосы встали дыбом, но внешне она была невредима, а лезвие в ее руке больше не было капитанским тесаком.
Это был Молниеносный Мясник, его режущая кромка светилась красным от электроиндукции, а зубья пилы вибрировали от колеблющихся магнитных полей. Оба этих жестоких эффекта исчезли как раз перед тем, как она положила его и убрала в кобуру. Когда ток молнии исчез, в тот момент, когда Зел перестала контролировать свои собственные телесные функции, в дело вступили регулирующие механизмы. Ей удалось ловко спрыгнуть на землю, даже шагнуть к двери, прежде чем она потеряла сознание.
