Лучи утреннего солнца вырвали ее из холодной бездны целительного сна без сновидений. Зелсис проснулась от мышечной боли, которая пронизывала каждую клеточку ее существа, успокоенная утешительным прикосновением знакомых рук, обнявших ее сзади. Она слегка пошевелилась, пытаясь выскользнуть из рук Зефа, не разбудив стрелка, но ее двойник проснулся в тот момент, когда Зелсис пошевелился.
Когда она села и начала осторожно растягивать свои ноющие мышцы, чтобы облегчить некоторую скованность, она попыталась вспомнить, что произошло. Воспоминание всплыло на поверхность, и ее рот изогнулся в ухмылке, которую тут же рассеял звук голоса Зефа и возобновившееся ощущение ее объятий. Это была не столько речь, сколько предостерегающий стон, выражение неодобрения и сдержанное признание благоговения перед чрезвычайно глупым подвигом, каким бы впечатляющим он ни был.
Она ответила поворотом головы и поцелуем в ожидающие губы стрелка. Они оставались в этом праздном состоянии между сном и бодрствованием добрую пару минут, в течение которых Зелсис не торопилась, медленно стряхивая паутину сна, хватая планшет и доставая бутылку жидкой бодрости. Потягивая его ранним утром, Зелсис наслаждалась медленным исчезновением мышечной боли и постепенным возвращением сил.
Затем раздался рокочущий рокот Стролвата, когда он протопал к двери и затащил дрова в хижину. — Наконец-то проснулся, идиот-ученый? — прошептал он, подходя к печке и подбрасывая пару щепок в угли. Та же кастрюля, в которой они вчера варили суп, уже кипела новой порцией той же самой еды, с той лишь разницей, что в соотношении ингредиентов не было запаха.
Меньше рыбы, больше овощей.
Стролват помешал суп, схватил один из стульев, развернул его на ножке и остановил прямо напротив кровати, на которой сидели Зел и Зеф. Он сел, широко расставив ноги в кресле, и с искренне извиняющимся вздохом признался: «Я виноват во вчерашнем дне. Когда я объяснял шторм, я упустил важный компонент — штормовой транс».
В частности, он посмотрел на Зелсиса и продолжил: «То самое, что заставило тебя сделать то, что ты сделал. Буря входит в своих избранных жертв, насмехается над ними, заставляя их покинуть свои убежища, зовом сирены, который могут игнорировать только самые стойкие, такие как Убул. Я не думал, что твоя душа достаточно яркая, чтобы вызвать гнев бури, и все же… Вот и мы. Независимо от исхода, я все равно должен был предупредить тебя. Простите меня.»
Зел несколько раз моргнула, откладывая откровение в затылок, чтобы разобраться с ним позже. Она изобразила свою обычную самодовольную ухмылку и вместо того, чтобы как следует принять извинения, просто сказала: «Я ведь не умерла, не так ли?»
Певица горько усмехнулась.
— У меня есть просьба, если вы не возражаете. Покажи мне свой метод дыхания, — сказал он. — Вы оба.
Оба подняли брови, Зелсис самодовольно спросил: «Почему?»
«Потому что ты расколол чертову молнию и вышел без единого следа от ожога, вот почему!» — воскликнул он сердито. Злость была направлена не на Зелсиса, а на него самого — и из чувства вины, и из-за собственной неспособности понять подвиг, который он помог совершить. Глубокий вздох и признание: «И у тебя больше всего шансов разобраться с дыханием тумана для себя».
Зелсис сделал глубокий вдох, затем выдохнул как Туман. Нахмуренный бровь от Strolvath, «Что это?»
Он вопросительно посмотрел на Зефариса и спросил: «Ты используешь тот же метод, да? Покажите мне.»
Зефарис повторил то же самое, что и Зелсис, только еще больше усугубив замешательство Строла. Певец почесал подбородок, опираясь на колено, и его взгляд прыгнул между ними двумя.
— Что за спусковой крючок? — спросил он. «Очевидно, что нет вербальной составляющей, так что это должно быть мысленно».
С простой улыбкой Зел просто поставила бутылку и, не прерывая зрительного контакта, перешла к разделу техник в своем планшете и открыла подробные показания своего метода Глубокого Дыхания. Она повернула его, стараясь удерживать устройство так, чтобы Строл мог прочитать его. Он наклонился вперед в своем кресле и прищурился, двойные радужные оболочки его глаз открылись, как апертуры камеры — казалось, ему не нужен словесный триггер, чтобы активировать его Глаз Гомункула. Это заставило ее руку гудеть от знакомого ощущения покалывания, и проекция несколько раз мигала, но она не обращала на это внимания.
Он посмотрел на нее снизу вверх и нерешительно сказал: «Это полностью противоречит учениям каждой крупной семьи Дышащих Туманом. Я заплачу тебе, сколько попросишь, если ты согласишься учить меня, как только мы вернемся.
Как только она собиралась дать расплывчатое согласие, что может вернуться к ней позже, ее внимание ускользнуло, и она заметила мерцание проекции, когда она вернулась к списку техник, глаза Строла метнулись вниз, что-то читая, а затем медленно поднялись обратно. когда Скрижаль отреагировала на ее волю и вернулась к показанию метода Глубокого Дыхания.
— Кстати… — протянул он, — когда ты придумал новый метод дыхания?
Зел ненадолго нахмурила брови, повернув планшет, чтобы посмотреть на него.
Конечно же, в списке появилась новая запись. В то время как Зел и Зеф оба в замешательстве наклонили головы при этом, голова покрытого шрамами певца резко повернулась на звук лязгающей крышки кастрюли. Он молча подошел к плите и начал помешивать тушеное мясо, некоторое время громко принюхиваясь к нему, прежде чем разлить по тем же мискам, что и вчера.
Поскольку имя не было названо, использование функции деталей имело смысл только для того, чтобы определить имя для таинственного нового метода дыхания. В течение своего утра Зелсис позволила завести себя в кроличью нору новых дополнений в реестрах Скрижали. Как оказалось, новый метод дыхания был основан на том факте, что она вручную контролировала свое дыхание и сердцебиение, и ее способность делать это была указана как новая черта.
Штормовая волна
Это казалось неправильным, но… Это была единственная новая черта. Даже считывание деталей не сильно помогло — оно, конечно, говорило о том, что означает эта черта, но описание казалось не столько прямым описанием, сколько каким-то отрывком из старых записей Скрижали, который смутно подходил. Как будто устройство не знало, как описать черту, поэтому оно просто просматривало свои записи и вставляло первое, что соответствовало его критериям, какими бы они ни были.
ШТОРМОВАЯ ВОЛНА
Тип:
Синтез эссенции и манипулирование
Курок:
Неограниченный (потребляет туман или метаболизированную эссенцию (фульгур))
Последствия:
Электрокинез C+, Улучшение кинестезии B+, Улучшение управления телом A+, Самореанимация
Продвижение:
Произвести удар грома
«Человеческое тело — это чудесное приспособление, омраченное калечащими ограничениями. Гильдия Убийц Каргаретов разработала самый удивительный способ обойти одно из этих ограничений: выпивая эликсиры, полученные из молний в бутылках, они заставляют свои мышцы сокращаться на полную мощность всего лишь одной мыслью. Если бы только был способ связать молнию в Азот-камне живого человека…
Снова проверив детали безымянного метода дыхания, она воспользовалась функцией вызова планшета, чтобы вспомнить, как его воспроизвести. Она вспомнила, как дышала, но контролировала каждое легкое отдельно, воздух и Туман входили и выходили из ее дыхательной системы, не смешиваясь. Зелсис проглотил ложку супа и решил повторить этот подвиг, чтобы посмотреть, подходит ли он для метода дыхания.
Это было… Удивительно сложно. Это не сработало бы сразу, ей нужно было начать с Глубокого Дыхания и оттуда медленно переходить к дыханию каждым легким, сохраняя при этом дыхание Тумана. То, что и Строл, и Зеф наблюдали за ней, каким-то образом помогло, ощутимое давление помогло ей преодолеть первоначальные барьеры.
После первых двух-трех ручных вдохов любым легким она почувствовала, как в голове щелкнул переключатель, едва заметные мышечные спазмы распространились по груди, когда ее легкие начали дышать по отдельности. Для этого требовалась постоянная концентрация, но переключение между ними было не таким уж сложным после завершения первоначального запуска.
Вернувшись к нормальному дыханию и объяснив метод, как она его поняла, Строльват, он сразу же спросил: «Как двигатель?»
Зел залезла в тайники своей памяти, к которым у нее никогда не было доступа, и вот оно — у нее было элементарное представление о том, как работают двигатели внутреннего сгорания. Это имело достаточно смысла, достаточно, чтобы дать ей идею назвать этот продвинутый метод дыхания.
Дыхательный двигатель
Карманные часы Зела и Строла зазвенели через несколько минут после того, как они закончили есть. Они шли и шли по лесу до полудня, причем эта часть леса представляла собой удивительно обыденное противопоставление запустению поля боя или густоте заселенных саранчой районов.
Пока они шли по относительно хорошо обозначенной лесной тропе, Зелсис продолжала выуживать свои воспоминания о том, что она делала прошлой ночью. Она вспомнила большинство основных деталей, но не могла не тыкать в пустые места, как нельзя не тыкать в щель, оставленную отсутствующим зубом.
Жалобы на ее непрекращающуюся головную боль и фрагментированную кратковременную память были встречены смехом, Зефарис заметила: «Вы убили молнию, я бы сказал, что это был лучший возможный исход!»
«Оглядываясь назад, не так уж удивительно, что это сработало», — добавил Строл и начал подсчитывать все способы, которыми Зелсис имел преимущество перед другими, пытавшимися совершить тот же подвиг. «Во-первых, купол защитил большую часть молнии. Во-вторых, тесак взял на себя большую часть нагрузки, поскольку он не имел предыдущих вливаний эссенции и был куском твердого холодного железа. Чертова тварь сожрала его, как голодная собака.
Зел даже не думала о своем тесаке с тех пор, как проснулась, и ее внимание было в основном направлено на восстановление и раскрытие изменений в ее собственных способностях, которые произошли из-за того, что она расколола молнию. Заинтересовавшись, она схватила рукоять и вытащила лезвие. Было только одно видимое изменение — на плоской поверхности ножа теперь был выгравирован странный, похожий на молнию узор, сверхъестественные свойства которого выдавало только его постоянное едва уловимое смещение.
Дыхание Тумана и крупица сосредоточения пробудили Мясника Молний ото сна, языки дуговых молний прыгали по его поверхности, когда его режущая кромка начала светиться, а его зубья пилы вибрировали, превращаясь в рычащий звон. Однако в тот момент, когда она перестала выдыхать, ее клинок замолчал, даже если она пожелала, чтобы он проснулся — он вздрогнул и зазвенел, но больше ничего не сделал.
«Тебе нужно топливо, чтобы зажечь, да?» шальная мысль пришла ей в голову, когда она увидела оружие. Как ни странно, Молниеносный Мясник вздрогнул и застонал, что казалось одобрением. Зел не обратил на это внимания и просто убрал лезвие обратно в кобуру, не желая таскать в руке его огромную массу.
Она провела большую часть пути до третьего пункта остановки, пытаясь лучше почувствовать странный процесс «Запуска двигателя дыхания» и предпринимая неоднократные попытки создать электрические дуги между пальцами, и хотя они были небольшими, это сработало. . Немного сосредоточившись и выдохнув, она могла делать дуги толщиной с пальцы, прыгающие между ладонями под визг ионизированного воздуха. Самым простым и, возможно, самым грубым применением ее новой черты было заставить мышцу сокращаться с абсолютной максимальной силой, что, по крайней мере, частично объясняло причину описания черты.
Изучение только поверхностной силы элементалей, которую она узурпировала, было достаточно, чтобы удовлетворить любопытство Зел на данный момент, и она с удовольствием позволила себе мысленно проверить оставшуюся часть пути, пока шла рядом с Зефарисом.
Следующая остановка была похожа на первую, за исключением отсутствия саранчи. Под деревянной крышей была яма для костра и скамейки, хотя назвать это чем-то большим, чем просто крышей, было бы преувеличением. Три мешка с припасами занимали одну из скамеек, а в яме потрескивал здоровый огонь, но не это привлекло внимание Зела.
Это был тот, кого она считала их четвертым соотечественником. Они выглядели неопределенно женскими, хотя было трудно сказать. Их лицо было закрыто противогазом с выпученными глазами и фильтрующей канистрой, привинченной к боку, короткие, ржаво-каштановые волосы были прикрыты офицерской фуражкой. На них были тяжелые черно-золотые мундиры, идентичные по дизайну тем, что носил офицер, которого Зел и все трое встретили на границе, из-под которых мерцали инкрустированные золотом доспехи и рукоятка меча в том же стиле. , с большой крестовиной в форме крыла. Зел пытался определить, был ли это грекурианец, по цвету их кожи, но то немногое, что можно было разглядеть, было бледным, как снег.
— Эй, Инквизитор! Строл поздоровался натянуто.
Инквизитор стоял по стойке смирно, сопровождаемый едва уловимым металлическим лязгом, когда они отдавали честь. Пара карих глаз смотрела из-за забрала противогаза, любопытно и холодно. Не говоря ни слова, они остановились на остановке и через несколько минут двинулись дальше. Зел почувствовала, как ненавистный взгляд Инквизитора прожигает ее, но ничего не сказала. Когда они наконец ушли, Строл задал вопрос.
— Слушай, ты не возражаешь, если я попрошу у тебя кодовую фразу, да? — спросил он.
Ненавистный взгляд. К большому удовольствию Стролвата, женщина в маске положила свои вещи и быстро подписала: «Непредвиденные последствия. Повесься уже, придурок.
Ее глаза ненадолго переместились в сторону Зелсиса, пока она подписывала вторую часть. Что-то здесь чувствовалось не так. В этих глазах было какое-то отвращение, гневное узнавание, хотя Зелсис понятия не имела, кто скрывается за этой маской — она не встречала никого в карих глазах с тех пор, как очнулась в бункере. Заглянув в новую сумку с припасами, я обнаружил пять вещей: первая была запечатанной бутылкой с Витамаксом, вторая и третья — палками с металлической канистрой, прикрепленной к одной стороне, и крышкой с другой — несомненно, икесовскими ручными гранатами. Излишки с войны. Их краска была еще в достаточно хорошем состоянии, чтобы можно было разглядеть желто-красное предупреждение о взрывчатке.
Четвертым был паек хлеба, колбасы и сыра, завернутый в вощеную бумагу.
Пятым предметом был изношенный кожаный ремень с маленькими петлями, на котором было три флакона-печати, внутри каждого из которых была плотная взвесь мерцающих оранжевых кристаллов Игниса в полупрозрачном желтом геле. У каждой была единственная пломба, которая удерживала пробку на месте.
На маленьком отрезке бечевки к ремню был прикреплен лист бумаги с рукописными инструкциями.
Удалить уплотнение
Нанесите содержимое на слабые места препятствия
Нагревать до воспламенения
ВНИМАНИЕ: После нагрева Compound PT становится очень липким. Использование соединения PT во взрывчатых веществах было запрещено Каргаретскими мирными соглашениями.
Как любопытно. Ей не терпелось увидеть, что получится, если она выльет его в бочку перед тем, как выстрелить в саранчу. Он прошел вокруг ее бедра.
Остаток их короткого перерыва она потратила на то, чтобы полностью и правильно просмотреть Скрижаль, забыв даже проверить свои Атрибуты в прошлый раз.
ИМЯ
ЗЕЛСИС
СЕКС
ЖЕНСКИЙ
РАЗНОВИДНОСТЬ
НЕ ПРИЗНАН
СИЛА
В+
ТОЧНОСТЬ
Б-
ТВЕРДОСТЬ
С+
ЭФИР
С+
ХАРАКТЕРИСТИКИ>
Зелсис не помнила, каковы были ее собственные рейтинги в последний раз, когда она проверяла, но она знала, что они значительно выросли, особенно ее Твердость. Неудивительно, учитывая, сколько наказаний она вынесла и от которых оправилась за последние несколько дней. Затем появились черты, но они ничем не отличались, за исключением нового дополнения.
ЧЕРТЫ
Инстинкт выжившего
туманное дыхание
Великий тесак
Меньшее стрелковое мастерство (спец. ручная пушка)
Осмотическое поглощение эссенции
Метаболический алкагест
Искусство разделки зверей (уникальное)
Штормовая волна
Нет… На второй взгляд, было еще одно изменение — ее Мастерство Великого Тесака улучшилось. Обдумав это, она подумала, что это имеет смысл. Когда эта черта впервые проявилась, она только получила самое базовое представление об использовании своего оружия. Зел нашла немного забавным, что, согласно табличке, ее навыки стрельбы ничуть не улучшились с тех пор, как она в последний раз сканировала ее. Перед тем, как убрать его, она достала из пояса с патронами два пулевых патрона и заменила их гранатами-палками, чьи толстые рукоятки прилегали на удивление плотно. Две гильзы отправились в хранилище тумана вместе с дополнительной сумкой для припасов и бутылкой с витамином Витамакс.
Прежде чем она успела убрать табличку, Зеф ткнул ее в бок: — Не мог бы ты забрать оттуда мой боевой нож? О, и ножны для штыка.
— Конечно, — улыбнулась Зел, прокручивая список. Только сейчас до нее дошло, что она все еще должна троим вернуть их имущество, а большая часть того, что хранилось в их старом лагере, все еще находилось в Туманном Хранилище. При этом в списке не было этикетки того, какой боевой нож кому принадлежит, только их состояние.
На складе их было трое, несмотря на то, что в их отряде было всего четыре человека, а у Махуса было при себе оружие. Может быть, запасной вариант для капитана? Из трех Zelsys по умолчанию выбрал тот, который был в лучшем состоянии.
x1 Икесийский боевой нож (потускневший)
Ножны как для боевого ножа, так и для штыка относились к высшей категории икесианского военного снаряжения, и как только они наконец вышли из вихря, Зефарис привязала их к своему левому бедру. Было даже два штыка, но оба были помечены как (Затупленные). Это объясняло, почему ни у одного из трех солдат не было штыка.
Закончив отдых и приготовления, они вернулись в поход.
Между преднамеренно бесчеловечным нарядом и внешне враждебным поведением она была более чем счастлива просто придерживаться Зефа и не предпринимать попыток взаимодействовать с Инквизитором, который быстро взял на себя руководство маршем, только для того, чтобы Строльват догнал ее. раздражение. Если бы она знала, что Кровакус назначит кого-то столь неприятного, она бы предложила кого-нибудь — кого угодно — еще. Даже Зигмунд, если бы он вообще мог двигаться.
Увы, она держала пари, что Инквизитор должен быть, по крайней мере, опытным бойцом. Стролват выглядел так, будто ему просто не терпелось рассказать ей о грекурианских инквизиторах, но, поскольку один из них присутствовал прямо здесь, он не мог. Вместо этого он наиграл зловещую, ползучую инструментальную партию на своей цитаре и начал петь.
«Веди их в цепи, очисти их пламенем… Никто не посмеет произнести их имена, останется только прах…» — пропел он самым непочтительным озорным тоном, который она когда-либо слышала.
— Инквизитор, скольких вы убили? Инквизитор, инквизитор, в крови проклятой ты купаешься! Инквизитор, это грех, что вы молитесь о славе?
Инквизитор, наконец, развернулась, встав посреди тропы, и яростно сделала знак Строльвату. Зел не могла понять, что она подписывает, но она не могла пропустить ответ Строла, даже если бы попыталась. — Ладно, ладно, я остановлюсь! Я просто развлекаюсь, клянусь мертвыми богами! Не похоже, чтобы кто-то на самом деле поверил, что вы хоть немного религиозны.
Слышимый вздох вырвался из маски Инквизитора как раз перед тем, как она повернулась и продолжила идти, ее шаги едва регистрировались, несмотря на то, что она была одета в башмаки. Четверо издали тихий шум, когда они шли по последнему участку незараженной земли, в основном это был краткий обмен словами и небрежные тяжелые шаги, но даже они затихли, когда услышали, как окружающие звуки лесных тварей исчезают, и увидели, что зелень заметно становится зеленее. реже.
Там не было подкрадывающейся болезни, не было просачивающихся миазмов, как в Зоне отчуждения. Нет, лес был совершенно здоров, но через каждые пару десятков метров были видны следы саранчи. Первым был участок голой земли, очищенный от растений. Затем они увидели целые деревья, лишенные коры и листьев, стоящие на голой грязной земле. Скелеты, все еще дымящиеся и блестящие мокрые, но обглоданные, с раздробленными и высосанными из костного мозга самыми крупными костями.
Зелсис знала, что лучше не упускать ее внимания в этот момент — тишина была напряженной и тяжелой от возможности надвигающейся засады, кислая вонь выделений саранчовых неуловимо витала в воздухе.
Шли часы, и каждый из них выпил предпочитаемую форму эликсира восстановления выносливости. Стролл выпила целую бутылку отвратительного пойла, которое было Витамаксом, в то время как Зеф выпила только треть ее, а Зел прикончила ее бутылку Ликвид Вигор. Даже Инквизитор выпила полбутылки Витамакса, время от времени натягивая противогаз ровно настолько, чтобы выпить.
Зел мельком увидела челюсть женщины, даже на первый взгляд покрытую шрамами. Задолго до того, как они доберутся до следующей остановки, их намеченный путь резко свернул с установленной пешеходной дорожки. Снова в глубь леса, через то, что функционально было едва видимым туннелем, вырубленным в самой густой части леса, которую только можно было найти.
В некоторых местах не было ни тропы, ни туннеля, он казался неестественно плотным и оживленным, как живая часть Зоны отчуждения. В отличие от того, что было там, они не могли прорезаться. Даже не обладая такими сверхчеловеческими инстинктами, как у Зела, все они чувствовали запах кислых миазмов, пропитавших лес, все слышали далекий хлопанье крыльев и чириканье человеческих нижних челюстей, превратившихся в мандибулы. Единственным запахом, который сумел пробиться сквозь вонь толпящихся саранчовых людей, был запах чистого Виридитаса, маленькие лужицы изумрудной жидкости блестели вокруг корней некоторых кустов ежевики.
«Конечно, искусственный», — подумал Зел. Гигантские кусты, через которые они пробирались, были слишком большими, слишком густыми, слишком живыми, чтобы быть естественными. Удивительно, что вообще была заметная тропа, учитывая, как быстро эти чудовищные растения выросли обратно в EZ.
Были ли они вообще теми же растениями? Конечно, воздействие такого невероятного роста изменит зелень на фундаментальном уровне. Может ли растение развить понимание эссенций и вырастить Азот, как люди или животные? В конце концов, Стролват упоминал, что у растений есть души. Какую форму примет Азот дерева? Драгоценный камень в его корнях? Невероятно сочный фрукт, который никогда не падал?
Зелсис подавила смешок из-за своей склонности размышлять о таких вещах в самых опасных ситуациях. Угроза неминуемой смерти заставляла разум биться быстрее, и даже при отсутствии врага, на которого можно было бы направить ее гнев, ментальная энергия должна была куда-то деваться. Она могла только так сильно сосредоточиться на том, чтобы идти по пути и хранить молчание.
Когда солнце скрылось из виду, а их путь был освещен только тусклым красным закатом, казалось, что им потребовалось гораздо больше времени, чтобы пройти эту часть пути, чем на самом деле. Чуть больше полутора часов этого утомительного крадучись, и наконец они приблизились к следующей остановке. Тем не менее, Зелсис не чувствовал, что напряжение ослабевает — оно только усиливалось. И зловоние, и чириканье масс саранчи заметно усилились по мере приближения к выходу. Был также громкий, спорадический визг.
«Какая польза от этого для нас», — проворчал Строл, когда вышел, и сразу же последовал звук пения клинка Инквизитора, когда она достала его из ножен. Раздался звонкий смех, и, наконец, она увидела четвертую остановку и непрошеных гостей, которые ждали их здесь.
Море коричнево-черного хитина окружало двухслойный круг защитных камней, окружающих хижину на сваях, чирикающие трутни царапали и кусали как внешний барьер, так и удерживающие его защитные камни. Когда они боролись, она рябила, как поверхность воды, но что-то подсказывало ей, что камни не будут стоять вечно. С первого взгляда Зелсис насчитал двадцать, максимум двадцать пять дронов.
Что действительно привлекло ее внимание, так это три человека-саранчи, которые выделялись среди других, поскольку они действительно соответствовали этому прозвищу. Так же, как пистолетчик, переживший выстрел в упор из Пентакля в грудь, они были уникальны, отдельно от роя. Либо это были уникальные экземпляры, не мутировавшие в настоящих саранчовых людей, либо это были немногочисленные экс-люди среди стаи саранчовых людей, родившихся в улье — Зелсис не знала, и хотя знала, что она скорее всего, узнала бы, она не хотела знать.
Расположившись в разных точках круга, все трое уже повернулись к ним лицом, прежде чем Зелсис вышел из туннеля, заросшего ежевикой. Дроны начали отрываться от своей утомительной работы, несомненно, только что прислушавшись к безмолвной команде феромона, когда они схватились за своих хозяев.
Крайний левый выглядел почти как дрон, его тело было полностью покрыто хитином. Что отличало его от орды, так это его высокие, отчетливо мужские пропорции и пара усталых, налитых кровью голубых глаз, смотрящих из мясистых ямок на его лице с раздвоенной челюстью. Матово-черный хитин, покрывавший его тело, на первый взгляд выглядел почти как живой доспех. Из его спины выросла четверка коротких насекомоподобных рук, держащих гигантское оружие почти такого же роста, как он сам.
Он был слишком большим, чтобы его можно было назвать мечом. Массивный, толстый, тяжелый и слишком грубый. Действительно, это была куча сырого железа.
Он держал себя с непоколебимым достоинством, но на его лице были трещины. Зелсис мог сказать, что он изо всех сил пытался удержать рассудок с раздробленными пальцами, так же, как Людоед вернулся, прежде чем она усыпила его. Она не знала почему, но подсознательно дала ему прозвище Черный мечник.
Средний выглядел гораздо более человечным и гораздо менее мутировал. Она была узнаваемой патерианкой и даже могла считаться привлекательной в нетрадиционном смысле. Видимые части ее конечностей были заключены в красноватые хитиновые пластины, которые спиралевидно закручивались в сложные, красивые узоры, ее руки имели набор дополнительных суставов между локтем и запястьем, из которых вырастали богомолоподобные лезвия, аккуратно сложенные вдоль ее тела. предплечья.
Все, что было выше декольте и ниже глаз, полностью мутировало, снова покрываясь вихревыми узорами из красного хитина вплоть до расщепленной нижней челюсти, губ и носа, форма которых сохранилась в мозаике из хитина и плоти. Было похоже, что она была одета в демоническую боевую маску. Пара насекомоподобных щупалец торчала в ее безукоризненно подстриженных черных волосах, дергаясь и хлеща. Больше всего поразил ее наряд — на ней было почти нетронутое ярко-красное платье с золотыми вставками.
Зел вспомнил упоминание о богомолоподобных мутациях и подумал, что, возможно, эта женщина была одной из счастливчиков. Учитывая этот факт и цвет ее хитина, имело смысл думать о ней только как о красном богомоле.
Крайним справа, обладая наименее достойными мутациями, стояло — или, вернее, дернулось на месте — человекоподобное существо, чья верхняя часть тела полностью подверглась мутации, и хотя он был одет и в штаны, и в сапоги, на обоих было множество дырок, чтобы посмотрите на коричневую хитиновую створку, покрывавшую его ноги, не говоря уже о густых черных волосах, торчащих сквозь ткань.
Под ним уже образовывалась небольшая лужица грязно-желтых выделений, когда из его вечно слюнявой, щебечущей пасти лились длинные струйки едкой слюны; зубы, похожие на зубы миноги, заполнили зияющую дыру, которая когда-то была ртом. Его голова была покрыта колючими волосами, пара настоящих насекомых-глаз вылезла из явно человеческих глазниц.
Предплечья были неестественно громоздкими, с огромными пластинами из твердого хитина в форме маленьких нагревательных щитков снаружи, в то время как нижняя сторона была наполнена пульсирующей, более мягкой тканью, мешочки обладали набором похожих на ноги придатков, которые защитно обвивали их, когда они двигались. расширены и сужены.
Как и у Черного Мечника, у этого было две пары дополнительных рук, растущих из его спины, длинных и похожих на палки, две верхние держали маленькие ножи. Неудивительно, что они ему понадобятся, потому что его настоящие руки были бесполезны для захвата вещей.
Его руки были, ну… не там. У него были зияющие дыры только там, где должно быть запястье.
То, как он держал себя, напомнило ему имя не более лестное, чем Твичер.
К их удивлению, первой заговорила одна из саранч. Красный Богомол говорил на идеальном икесовском языке, и в ее певучем произношении жесткого, практического языка, которым был икесианский, был слышен лишь легкий намек на акцент.
— Должна признаться, эта лачуга была довольно хорошо спрятана, — сказала она, и лицо ее как-то исказилось в невыносимо самодовольной ухмылке, которая с каждым словом становилась все самодовольнее. «Сначала я получаю дроны, которые таинственным образом не могут пройти через случайную часть леса, и когда я, наконец, соизволил исследовать, они практически невидимы, пока я не врежусь лицом в это…»
Она немного отступила назад и потянулась к барьеру когтем богомола левой руки, постучала по нему, когда закончила: «Варварский барьер».
— Для чего ты собирался использовать это место, а? — продолжил Красный Богомол, приняв насмешливый тон. Пока она говорила, она даже не удосужилась прямо смотреть на них, вместо этого используя свой блестящий взгляд как инструмент жеста, создавая преувеличенные выражения и еще более преувеличенные интонации, как будто она была в пьесе. — Чуть-чуть на запад перед большой экспедицией в мрачное подземелье? Не выспались в последней каюте? Была ли в барьере брешь, достаточно большая, чтобы живая буря могла проникнуть сквозь нее? Эх, бедненькие…»
Все это время четверо готовились к бойне, которая, как они знали, скоро развернется. Руки метнулись к оружию, перехватило дыхание, глаза Инквизитора исчезли из поля зрения, когда ее маска наполнилась Туманом, но ни одна струйка его не вырвалась из маски. Черствый смех с острыми как бритва зубами раздался у Красного Богомола, в равной мере наполненный кипящей злобой и мелодичной красотой, когда ее злобный взгляд переместился с группы в целом на отдельных людей. От Инквизитора до Стролвата, до Зефа и Зела…
Ее улыбка стала еще шире, восторженная, но не удивленная, как будто она увидела долгожданного гостя во плоти. Нет… За этими глазами было нечто большее. Даже со своей кожей, превращенной в хитин и неспособной краснеть, Зелсис могла инстинктивно ощущать маниакальную одержимость за ухмыляющимся взглядом женщины-мутанта, убийственное намерение. Богомол, очевидно, уже знал о присутствии Зела, но решил сдержать это ненормальное выражение лица до этого самого момента. Этот момент, когда Рыжий Богомол сосредоточил свое полное, безраздельное внимание на одном Зелсисе, даже приблизившись на пару шагов, прежде чем спохватился и остановился на… Голом, хоть и бронированном хитином каблуке. К удивлению Зела, на ней не было обуви.
— А ты, о, как чудно воняешь рукоделием этого проклятого самозванца, — захохотала она, переводя дух. Она снова обвела взглядом четверых из них, отметив: «Вы все воняете Туманом, но это безошибочно». прежде чем ее взгляд снова метнулся к взгляду Зела.
«Я почти вижу, как шестеренки крутятся в твоей голове. Иди, гомункул, говори. Сделай наилучшее впечатление о человеке, — еще раз богомол перешел на детский лепет, казалось, искренне веря, что разговаривает с едва разумным мясным автоматом, не более чем обычным гомункулом, способным функционировать вне банки. «Что ты собираешься здесь делать? Стреляй из своей большой пушки, а? Уничтожить, может быть?
Взгляд богомола изменился, любое подобие утонченности или здравомыслия на мгновение исчезло с ее лица, когда он впал в настоящую истерику, как следователь, пытающийся получить ответ от психически неуравновешенного заключенного: «Сколько украденных предметов потребовалось? проклятый дурак, чтобы построить что-то близкое к душе? Какая украденная техника навела вас на мысль, что вы вчетвером можете сделать что угодно с нашим ульем, несчастная вы несчастная?!
Зел вздохнул и предположил, что барьер в хижине был саботирован, и с улыбкой ответил: «Я никогда не крал технику, хотя я должен поблагодарить вас за возможность так легко убить молнию».
Вытащив свой тесак из кобуры и подняв его, чтобы направить его на богомола, она продолжила свою собственную пару вопросов, делая еще более дикие предположения в попытке развеять возможную неуверенность: «Можете ли вы сказать то же самое, о благословенный? Эти мутации богомолов имеют какое-то значение для тебя, или ты всего лишь одна из любимых игрушек Императора?
С каждым произнесенным Зелсисом выражение лица Рыжего постепенно исчезало. К тому времени, как она закончила, богомол уставился на нее с пустым выражением лица.
При такой реакции Зел преувеличила свои манеры, издав поистине неуважительный смешок, когда ее улыбка превратилась в ухмылку, а ее оскорбления стали еще более унизительными.
— Не Император, да? — спросила она, показывая своей силой свой тесак, словно это была палка. На самом деле потребовалось много усилий, но единственное, что имело значение, это то, что это выглядело без усилий. — Может быть, один из его любимых дворян? Незначительный, но любимый герцог? Подожди, нет, я понял. Дай угадаю, ты рассчитывал на какого-то уродливого торговца, который купил себе дорогу к благосклонности здоровяка.
Каждой унцией купороса, каждой частицей подлого ума, которую она могла проявить, Зелсис пыталась спровоцировать Красного Богомола на ошибку, на удар в гневе, чтобы она могла использовать это. Увы… Богомол на это не попался. Ее пустое выражение сменилось не гневом или обидой, а выражением уступки, скупого уважения.
«Я впечатлена», она улыбнулась, ее нижняя челюсть раскололась и немного сдвинулась. — Мало того, что ты воняешь, как так называемый «Мудрец»… — продолжала она, выплевывая последнее слово как оскорбление и в насмешку жестикулируя воздушными кавычками. «Вы даже говорите, как он, и используете ту же тактику провокации, что и он. Посмотрим, будешь ли ты таким же трусливым, как он.
Пока она говорила, Черный мечник медленно, намеренно потянулся к рукояти своего оружия, его рудиментарные руки подняли его в ждущей хватке. Они отпустили его, как только он поднял его вперед, остановив его прямо над землей и заставив его ноги утонуть в почве от одного только импульса.
Твичер, с другой стороны, просто… Дёргался, правда. Расставив ноги и разложив руки по бокам, он стоял на месте, а его мертвые черные глаза смотрели в пространство, а мешочки на его предплечьях начали раздуваться. Он явно к чему-то готовился, но Зелсис видела, что Зефарис не спускает с него глаз, а рука сжимает хватку Пентакля.
«Я всего лишь звероубийца, как и мой клинок. Это то, чем мы занимаемся, — ухмыльнулась она, взявшись за тесак обеими руками и приняв правильную стойку.
«Сейчас, Молниеносный Мясник! Принесите мне их головы!
