Боль от удара вернула ее в чувство. Во второй раз за день с нее сняли оружие и снаряжение, на этот раз так тщательно, что исчезли даже пластины на голенях. С другой стороны, она больше не чувствовала, как жало вонзилось ей в спину и в сердце — была только тупая боль в новой ткани, закрывающей дыру.
Она оказалась в камере Туманных Врат, идентичной той, что была на поверхности, выплюнутая воротами, идентичными тем, в которые она вошла, их свет мерцал и гас в мгновение после того, как она проснулась. Дверь с другой стороны маленькой прямоугольной комнаты была все еще закрыта; как бы то ни было, его половинки образовали глиф, охватывающий всю дверь, который уже слабо светился, когда она проснулась. Это был колоссальный сложный узор, покрывавший две трети поверхности двери, без единого основного символа; он напоминал змей или, возможно, корни, состоящие из переплетающихся знаков, опутывающих дверь и друг друга.
Мириады мыслей и эмоций крутились в ее голове, Зелсис встала на ноги и подошла к двери. Сияние усилилось с ее приближением, пока не распахнулось, позволяя ей пройти без малейшего звука, как раз в тот момент, когда она наткнулась бы на него.
За ним лежал… Коридор. Столь же высокая и широкая, как и сама дверь, каждая поверхность гладкая, черный камень, прорезанный множеством желобков — одни следуют по всей длине коридора, а другие меняют направление, но, по-видимому, никогда не под острым углом. Была также причина ее способности видеть при полном отсутствии солнечного света, это были безукоризненно вырезанные световые драгоценные камни в форме призмы, которые были встроены в каменные стены, далеко от досягаемости.
В конце коридора, возможно, всего в нескольких десятках метров, была еще одна дверь. Просто идя по коридору, ощущалось ощутимое напряжение. У Зелсис стало легче на ногах, та боль, которую она еще чувствовала, притупилась, было это знакомое бодрствование, как будто самый воздух здесь, внизу, был пропитан Туманом. При ее приближении символ этой двери тоже загорелся, и она тоже открылась, ведя ее к…
Еще одна маленькая прямоугольная камера с еще одной дверью на другом конце. Здесь ничего не было, но ее чутье подсказывало ей, что что-то должно быть. Что-либо. Может в стенах?
Это было в стенах. Левая стена, прямо рядом с той другой дверью, в частности. Небольшой глиф с носиком в центре. Как и в случае с двумя дверными глифами, он тоже казался активированным близостью, побуждая сопло выплевывать и выплевывать ленты Тумана, из которых складывались буквы, слова, а вскоре и полные предложения. Это был незнакомый почерк, который она не могла прочесть, но ее краткой попытки интерпретации оказалось достаточно, чтобы Туман перестроился в читабельный, хотя и архаичный икесов.
Как любопытно — первые достойные претенденты в веках,
в такое неподходящее время.
Знай, что я не буду милостив, но буду великодушен.
Эти залы ваши, чтобы грабить.
Слова застряли едва ли на достаточно долгое время, чтобы их можно было прочесть, туман, составляющий их, исчез в считанные секунды. Из дыры в стене полилось еще больше тумана, и образовалось еще больше слов.
Хватка Паразита здесь слаба, но у нас мало времени.
Пройдите через мои залы, очистите детей Паразита.
Не бойся никого, убивай всех и бери без угрызений совести.
Звери сделают то же самое и даже хуже, если вы позволите им.
«Где остальные? А что с моим оружием? — спросил Зелсис, не ожидая ответа. Поток тумана зашипел, остановился и возобновился, записывая ответ.
Твои инструменты бойни в камере впереди,
вам нужно, но найти их.
Что касается ваших спутников,
они сталкиваются со своими собственными испытаниями.
Вы скоро найдете друг друга,
выживут они или нет.
Поток Тумана прекратился, и глиф погас, дверь распахнулась, открывая помещение впереди. Длинная комната с дверью на другом конце и двумя боковыми дорожками справа, стены украшены сюрреалистическими угловатыми скульптурами кукольных гуманоидов с плоскими лицами и тем же символом, который она видела рядом с дверью.
Когда она, наконец, решила пересечь пропасть, дверь захлопнулась за ней, и комната растянулась перед ней.
Лишь собственное дыхание нарушало тишину, и Зелсис могла слышать все в зале и за его пределами. Щелканье сложного механизма под полом и за стенами, далекий стук гигантских поршней, шарканье хитиновых ступней справа от нее…
«Сначала нужно оружие…» — подумала она, подавляя свои инстинкты и обыскивая помещение в поисках чего-нибудь, что можно было бы использовать в качестве оружия, чего угодно. Укол надежды вспыхнул в ее сознании при виде стоявшей поблизости статуи, которая была разбита на части, причем несколько осколков выглядели достаточно маленькими, чтобы их можно было использовать в качестве дубинок.
Обхватив пальцами то, что было предплечьем статуи, она обнаружила, что оно было легким — слишком легким, даже более легким, чем сухое дерево. Без каких-либо острых краев это был бы совершенно неэффективный множитель силы. Пока она искала какие-нибудь осколки, достаточно острые, чтобы использовать их, звуки людей-саранчовых становились все громче и неистовее, их беготня и болтовня сопровождались ужасным хлюпаньем и треском.
Бегство прекратилось, чтобы возобновиться через несколько секунд — теперь оно быстро приближалось, из-за угла раздавались две группы тяжелых шагов. Зная, что нет смысла торопиться с поиском хвостовика, Зел встала на ноги и вдохнула, наполняя одно легкое и опустошая другое.
«Без оружия это…» она мысленно вздохнула, направляя легкие Тумана, которые ей пришлось выдохнуть, чтобы запустить Дыхательный Двигатель, чтобы перейти в спринт; ускоряя ее сердцебиение и толкая ее ноги на полную мощность. Она выбежала из-за угла еще до того, как приближающаяся саранча успела до него добраться, прыгнула ногами вперед к противоположной стене и использовала ее как трамплин.
За долю секунды между ударом о стену и прыжком Зелсис увидела источники этих тяжелых шагов и решила ударить по ним первой. Группа состояла из пяти трутней саранчи и двух саранчовых трутней почти такого же роста, как она, обладавших массивным телом с короткими, толстыми ногами и огромными руками, которые почти доставали до земли. Их головы были утоплены в верхней части тела, а их хитин блестел, изгибаясь при движении — все еще мягкий после того, как они прошли процесс, чтобы принять этот рост, подобный Воину.
Был ли это процедурный рост и линька? Полная метаморфоза? Это не имело значения.
Их броня была еще слабой. Даже с первого взгляда Зелсис знала, куда дернуть и куда вонзить пальцы, чтобы их мясные костюмы развалились, как мокрая бумага.
Наконец она спрыгнула со стены и врезалась в левого воина. Он поднял левую руку, чтобы попытаться остановить ее на удивление быстро, но она просто схватила его и позволила своей инерции сделать все остальное, надеясь, что у Воинов все еще есть человеческие скелеты, так что она сможет использовать их кости в качестве оружия. Ее надежда рухнула, когда она почувствовала, как оторвался панцирь руки, без сильного сопротивления или смещения.
На мгновение хлынула гемолимфа, прежде чем культя плеча Воина сомкнулась, и он взмахнул здоровой рукой. Зелсис уже бросилась за дроном, ее улыбка сверкала, когда она раздавила человека-саранчи своим весом и оторвала его челюсти от его головы, наступив на его череп, прежде чем она двинулась на своих соотечественников.
С псевдокерамбитами, покрытыми хитиновой коркой, она выпотрошила безрукого Воина от промежности до подбородка, вырвавшись по инерции, чтобы укусить другого Воина в грудь. Нижняя челюсть начала резаться, но затем застряла, так как мягкий хитин скопился под ней. Прежде чем она успела размахнуться левой, Воин сам нанес удар, ударив ее по правому плечу с такой чудовищной силой, что подогнулись даже ее колени.
Он уставился на нее сверху вниз, его пустой взгляд на мгновение озарился узнаванием, тут же сменившимся всепоглощающей ненавистью. Прежде чем он смог сделать что-либо еще, Зелсис отпустила застрявшую нижнюю челюсть и обвила рукой его руку, одновременно перенеся вес на правую ногу. Через мгновение она выдохнула на полную грудь и использовала Туман, чтобы разжечь сокрушительное сгибание, отрубившее Воину предплечье, и яростный боковой удар, настолько сильный, что сбил его с коротких коротких ножек.
Оба оставшихся дрона, наконец, пришли к решению броситься на нее, но было уже слишком поздно. Она уже наполнила оба легких и оправилась от удара, используя левую ногу в качестве опорной точки для удара с разворота, который разбил обе головы дрона и закончился ударом топора, чтобы череп Воина еще глубже вошел в его туловище, забрызгав его. гемолимфа и мутировавшее мозговое вещество.
К ее удивлению, выпотрошенный, безрукий другой Воин сумел подняться на ноги, его живот был пуст, а его жизненно важные органы были защищены отдельным отсеком в верхней части туловища.
— Умно, — признала она, усмехнувшись мысли, которая только что пришла ей в голову. Будет ли это работать? Она могла только догадываться, пока не попробовала.
Она отпрянула назад, вдохнув, когда Воин отдернул руку, подходящую для удара. С выдохом и нырком вправо она сунула раскрытую ладонь в зияющую грудную полость человека-саранчи, ее пальцы сжались в когти, готовые схватить и вырвать, воскликнув: «Сердцеед!»
Мгновение спустя сокрушительный удар Воина пролетел всего в нескольких сантиметрах от ее головы, и ее ищущая хватка сделала резкий поворот вверх, ее пальцы разорвали мышечную оболочку и связку, чтобы найти сердце существа, которое было обманчиво расположено — с правой стороны. груди, на самом дне органного мешка.
У Зелсис не было возможности узнать, что он там, но Сердцеед все еще вел к нему руку. Рывком и пинком, который попал во внутреннюю заднюю стенку его туловища, она вырвала сердце Воина и раздавила его в своей руке.
Вонючие внутренности, липкие и слизистые, отделились с некоторым усилием после того, как она провела рукой по брюкам, ткань которых была едва достаточно грубой, чтобы смыть грязь. Выдохнув и желая, чтобы ее сердцебиение стало более спокойным, Зел нашла дрона, чья голова была наиболее неповрежденной, и оторвала его нижние челюсти, прежде чем двигаться дальше.
В этом ответвлении камеры все еще можно было услышать беготню и качание, о чем свидетельствует опухолевидный купол, сделанный из твердого материала улья, его стена выпирала из-за левого поворота. В нем была четкая ниша в форме входа, но затыкала ее подозрительно знакомая хитиновая стена.
Подойдя к нему, она размышляла о методе устранения. Возможно, было бы неплохо пройтись по кругу. Подземелье забрало все ее оружие? Лента с патронами ушла, так что гранаты не вариант. Она могла бы пролить немного эликсира, чтобы попытаться выманить его, но это казалось расточительным и рискованным.
Реализация. Подземелье не забрало ее запас компаунда PT.
Она осторожно взяла пузырек и выдернула крышку, откупорив ее в процессе. Соединение мгновенно стало ярко-оранжевым при контакте с воздухом, и когда она засунула палец во флакон, оно превратилось в густое маслянистое желе. Это было бы достаточно липким, чтобы применить. Не зная, как быстро отреагирует швейцар этого улья, Зелсис позаботилась о том, чтобы выкопать все содержимое флакона, чтобы она могла быстро применить и поджечь его.
Это было немного, но она надеялась, что этого будет достаточно. С коротким выдохом тумана и коротким рывком она подбежала к швейцару и намазала каплю CP-T вдоль шва между пластинами его рук, соединение было достаточно плотным, чтобы все это перешло на изрытую поверхность без каких-либо усилий. на пальцах остался тонкий слой жира. Он покрывал только половину длины шва, но этого должно быть достаточно. Хитиновый барьер начал шевелиться, как только она закончила наносить состав, и, не имея доступа к обычному источнику возгорания, у Зел не было другого выбора, кроме как использовать электрическую дугу.
Дуновение Тумана, электрическая дуга между пальцами ее чистой руки, чтобы не поджечь себя. Дуга несколько секунд мелькала поверху линии, и все это время хитиновая стенка отступала, миллиметр за миллиметром. Затем вдруг загорелась вся линейка геля.
Это была вспышка света и волна жара, заставившая ее отступить, сопровождаемая зловонием горящего хитина и болезненным визгом Швейцара. За считанные секунды Compound PT прожег дыру, достаточно большую, чтобы сквозь нее можно было видеть искривленную голову существа, его челюсти дергались, когда оно боролось с весом собственного тела.
Зелсис подождала, пока он отступит достаточно далеко в улей, чтобы освободить проход, используя отведенное время, чтобы запустить Дыхательный двигатель и принять боевую стойку, оставив правую руку свободной, в то время как она сжимала челюсть саранчи в левой. , а другой скользнул к ней за пояс.
Пластины, наконец, разошлись, гемолимфа стекала по их краям, а Соединение PT продолжало гореть, кристаллы Игниса, подвешенные внутри него, плавились внутрь, в то время как гель сгорал снаружи. Когда Зелсис, наконец, прошел мимо тяжеловесного существа, которым был Швейцар, он выдохнул тот же самый нокаутирующий газ, который был у другого, но Зелсис не почувствовал… Почти ничего.
Вместо головокружения, которое притупляло разум и ослабляло тело, на нее нахлынула лишь короткая волна онемевшего жара, прежде чем эффекты Тумана в сочетании со зловонием внутри улья пересилили его. Улей представлял собой одну большую камеру, с резервуарами с какой-то жидкостью слева и пятью коконами, выстроившимися вдоль правой стены, два из которых уже разорвались. К этим коконам присматривали семь трутней саранчи, их желудки были раздуты и набиты той же желтоватой жидкостью, что и в тазах. Какая-то белковая суспензия, наверное.
Казалось, они даже не заметили, как она вошла, пока до них не донесся выдох швейцара. К тому времени, как они это сделали, Зелсис уже вскочил на спину существа и начал одну за другой вырывать его дыхательные трубки. С разорванными хитиновыми трубками и кровоточащими ранами в дыхательной системе швейцара, она оставила его тонуть в собственной гемолимфе и двинулась к остальным. Это было слишком медленно, чтобы представлять угрозу.
Разорвавший желудок удар, от которого один дрон влетел в другого, разбрызгивая тошнотворно-сладко пахнущее содержимое его внутренностей. Рубящий удар, чтобы перерезать горло второму, апперкот, чтобы обезглавить третьего. Эти дроны были налиты кровью, они были медленными и неуклюжими. Но они были хорошим отвлечением — достаточно хорошим, чтобы один из коконов лопнул, пока Зелсис резал их.
Достаточно хорошо, чтобы дать новорождённому Воину время нацелиться на неё и рвануть вперёд, его свежий хитин растягивался до тошнотворной степени с каждым движением. Сделав всего лишь шаг в сторону и дернув руку дрона, который был в пределах досягаемости, Зелсис заставила Воина прорваться сквозь него прямо в спину дрожащему швейцару.
Гемолимфа дрона брызнула в открытые дыхательные трубки, хитиновые пластины Воина согнулись под напряжением, как надутый бурдюк. Швейцар не шелохнулся — он умирал на месте, но все же стоял. С удивительной скоростью и ловкостью Воин отступил назад и развернулся на пятке, скрутив ногу в спиральную аберрацию, пытаясь использовать инерцию, чтобы нанести сокрушительный правый хук.
Он пролетел прямо над головой Зел как раз в тот момент, когда она низко нырнула, и Воин едва остановился другой ногой, прежде чем напряжение пересилило предел прочности его хитина. Зелсис уже нырнул внутрь, вонзив нижнюю челюсть в растянутый тонкий материал. Она отпустила его в тот момент, когда почувствовала, как он пронзает внешний слой, и встала на ноги, когда взяла другую нижнюю челюсть в правую руку и опустила ее на спину Воина, волоча вниз настолько далеко, насколько это было возможно, прежде чем сгусток… хитин остановил его. Одновременно она обвила левой рукой левую руку Воина, обездвижив ее сгибом, подпитываемым Штормовым Приливом. Теперь даже она не могла разжать крюк, настолько всемогущим был ток, пробегавший по ее бицепсу.
Ей удалось лишь нанести полуметровый порез на спине Воина, но этого было достаточно, чтобы оправдать отпущенную нижнюю челюсть. С выдохом полного легкого она погрузила открытую руку в рану.
«Сердцеед!» — воскликнула она, чувствуя, как эфемерная сила направила ее руку вниз и вправо, и она раздавила сердце Воина в тот момент, когда оно оказалось в ее хватке. Он боролся еще несколько секунд, затем обмяк в ее хватке, как раз в тот момент, когда его левая рука лопнула под ее хваткой. Потребовалось некоторое усилие, чтобы вырвать ее бицепс из судорожного состояния, и к тому времени вылупился даже четвертый кокон.
Ее это не беспокоило. Ни капельки. Ее сверкающая улыбка и бессознательный смешок, рокочущий из ее горла, она бросилась на него почти так же, как Халксиан бросился на нее — дикий зверь, низко прижатый к земле и раскинувший руки с цепкими пальцами.
Разница заключалась в том, что она знала, когда использовать такую стойку — короткие ноги Воина и тяжелое телосложение естественным образом делали его нижнюю половину мишенью. Тем не менее, это не было глупо. Он знал, что его слабость была целью, даже если его намерение вбить ее в землю нисходящим ударом сваи было ясно видно по движению его рук вверх.
Не его вина, что Зелсис знал, что нужно отойти в сторону, как только он начал качаться вниз, а затем использовал свои руки как пандус, чтобы добраться до его головы и оторвать ее от шеи. Не желая рисковать, она сунула руку в горловину, насмехаясь.
«Твердый снаружи, мягкий внутри», — насмехалась она, разрывая мембрану его органного мешка. «Идеально подходит для сердцееда вроде меня».
Хватка на сердце, сокрушительное сжатие, быстрый рывок. Она убила последнего Воина, прежде чем он успел вылупиться, пихая его в кокон, пока ее ботинок со стальным носком не проткнул панцирь, а затем вонзила руку в дыру, чтобы раздавить и его сердце.
К своему удивлению, когда она, наконец, осмотрела притихший улей, она поняла, что прямо напротив того, кого она убила, стоит швейцар. Он стоял неподвижно, невежественный к бойне в стенах собственного улья — был ли он невежественным или осознавал свою беспомощность?
Это не имело значения. Зелсис нашла время, чтобы взобраться на его спину и вонзить руки в яму, в которой находилась его голова, дергая ее, пока существо не отступило достаточно далеко, чтобы образовалась щель, через которую она могла протиснуться. В этот момент она оторвала ему голову и отбросила в сторону, а затем вернулась к исследованию улья. Неважно, останется ли тело насекомого еще какое-то время живым.
Вместо этого внутри улья не было ничего интересного, но интересно было то, что скрывалось за его выходом. Зелсис предполагал, что оба боковых прохода каким-то образом связаны, но это оказалось не так — когда она протиснулась мимо еще живого обезглавленного швейцара, ее встретил короткий отрезок комнаты во всю ширину, который заканчивался в тупике, в котором находился Мясник Молний.
Перед этой стеной от пола до пояса выступала идеально прямоугольная колонна. Молниеносный Мясник был встроен в прорезь на его вершине, а на стороне, обращенной к выходу из улья, было отверстие, окруженное символом. Подобные колонны стояли слева и справа от центральной, каждая из их вершин имела форму чаши, на дне которой находился символ и отверстие. Даже стена не была сплошным куском, а панели пола как будто поднялись вверх как столбы, образуя стену.
Зелсис попыталась просто приблизиться к своему оружию и вытащить его, но неудивительно, что это было не так просто. Глиф на передней части колонны засветился при ее приближении, и из дыры хлынул Туман, формируя текст в тех же сегментах, что и раньше.
Лезвие мясника жаждет,
как его добыча.
Кормите его, пока он не насытится,
или взрастить его в силе.
Жизненная кровь насекомых питает,
жизненная сила его хозяина питает.
Выберите один или оба, но будьте осторожны:
Больший рост требует больше времени.
Мясник будет ждать в зале впереди.
Когда он упомянул жизненную силу насекомых, загорелся символ левого тазика. При упоминании о ее жизненной силе правый сделал это. Каким бы загадочным это ни было, она быстро пришла к предполагаемому выводу.
Сначала она вернулась к улью, отталкивая обезглавленного швейцара, пока тот не отступил еще немного.
Во-вторых, она вырвала челюсти двух дронов, чтобы заменить те, которые она использовала, и иметь резервную копию.
В-третьих, она подняла одного из трутней, чей желудок был еще цел, и перенесла его в левый бассейн, разрезав его желудок, чтобы белковая суспензия внутри вылилась в него. По мере того, как содержимое кишки дрона исчезало в отверстии на дне бассейна, символ постепенно загорался, пока с последними каплями символ не загорелся полностью, а дренажное отверстие внезапно закрылось изнутри.
Она была очень уверена в своей способности пройти без своего тесака еще одну комнату, но прежде чем она дошла до того, чтобы истечь кровью, чтобы попытаться выполнить второстепенный критерий, Зелсис хотела попробовать более творческое решение.
Полные легкие Тумана, выдыхаемого в правый таз. Серебристые струйки ее выдоха медленно уплыли в таз, а затем были втянуты, когда первая достигла дна.
К ее радости, это сработало.
К ее разочарованию, это сработало лишь частично.
Глиф засветился, да, но только наполовину. Еще один выдох не сдвинулся с места, даже когда часть Тумана попала в дыру. Похоже, подземелье не позволит ей уйти отсюда совершенно невредимой. Небольшой порез на руке, далеко не настолько глубокий, чтобы попасть в вену — небольшая струйка крови прямо в дыру. Она лилась, лилась и лилась, символ медленно загорался.
Ей потребовалась почти целая минута кровотечения, прежде чем глиф полностью загорелся и дренажное отверстие закрылось, и в тот момент, когда это произошло, она отдернула руку и перевернула ее раной вверх. Ее рука была ледяной, и она почувствовала ощутимый упадок сил, но дело было сделано.
Молниеносный Мясник скользнул в паз по самую рукоять, и центральная колонна снова извергла туман, а боковые колонны медленно опустились в пол.
Власть требует жертв,
а самопожертвование превыше всего.
Пусть у тебя будет сила
чтобы увидеть плоды этой жертвы.
Столбы исчезли, покрытые новыми панелями, которые встали на место, закрывая их.
Зелсис уже чувствовала, как к ней медленно возвращаются силы, а в животе поднимается мучительный голод. Инстинкты подсказывали ей есть, подсказывали ей идти к емкостям с белковой жижей.
Каким-то образом она знала, что ей не нужно даже прикасаться к мерзкому веществу, чтобы извлечь из него пропитание.
Каким-то образом она знала, что нужно погрузить в него свою голую руку и просто заставить свое тело взять из него то, что ему нужно, точно так же, как она сделала это в бункере.
Каким бы отвратительным это ни было на поверхности, видя, что это была полупереваренная каша из плоти животных и растительной массы, Зела это особенно не волновало. Все, что понадобилось, чтобы избавиться от первоначальной вони, — это долгий-долгий глоток эликсира медовухи.
К тому времени, когда ее голод улетучился, тазик не стал пустее, но жижа заметно потеряла цвет — в конце концов, она не впитала ни крупицы физической материи. Ее телу потребовалось совсем немного времени, чтобы поглотить эссенцию, необходимую для быстрого производства крови.
Тем временем в другом месте подземелья…
Стролват прошел через ворота и сразу понял, что они что-то у него забрали. То, что он забрал, стало очевидно в одинаково короткие сроки — его сапожный нож исчез, как и оба его резервных пистолета с искровым замком. Даже его протез ноги стал легче, поскольку спрятанный в нем кол из холодного железа исчез.
Он не забрал его лютню, возможно, потому, что знал, что он не будет использовать ее как дубинку, и что ее лишение никак не повлияет на его способности. Он знал, что произошло, где он был — Испытание Одиночества, одно из немногих должным образом задокументированных испытаний, с которыми люди сталкивались в подземелье, возможно, потому, что это было также одно из немногих испытаний, которые люди последовательно выживали.
Он не предназначался для убийства или даже калечения — он предназначался для того, чтобы бросить вызов природным способностям в качестве контрольного теста.
Строльват знал, но не потому, что читал это в книге.
В этом насыщенном эфиром воздухе, среди этих стен из черного камня, он ожил. Именно здесь, без бдительных глаз тех, с кем он сражался вместе, у него был момент свободы.
Здесь, внизу, он мог перевести дух и разблокировать суставы своей искусственной ноги, чтобы пройти по маленькой транзитной камере, не ковыляя.
Здесь, внизу, он мог потратить столько времени, сколько ему было нужно, чтобы читать вслух свою молитву к Мёртвым богам, не смешивая древнеикезийские слова с современным сленгом из страха показаться архаичным или выдать свою личность.
Строльват Музыкант.
Стролват Ветеран.
Стролват Контрпропагандист.
Все три были гранями его личности, но бессмысленными без контекста, который он должен был скрывать от всех, кроме очень немногих.
Не знал даже Временный губернатор, несмотря на его попытки выяснить это путем расследования разной степени тонкости. Инквизитор, несомненно, была одной из них, несмотря на полуправдивые заявления губернатора о том, что она была одной из последних, подходящих для столь опасной миссии.
Стролват подтянул штанину брюк, снял ботинок и осторожно расстегнул механизм, похожий на коробку-головоломку, который удерживал крышку искусственной ножки на протезе ноги. Его часовые механизмы с щелканьем ожили, звеня холодным железом при каждом малейшем движении, когда он сунул руку между его металлическими костями и вытащил небольшой деревянный цилиндр.
Внутри этой цилиндрической коробки-головоломки было несколько вещей, в том числе главная таблетка для самоубийства и оригинальная формула Victory Wash в чистом виде. Это было не то, что ему нужно.
Ему понадобилась коричневатая таблетка, вонявшая виски, которую он бросил в свою бутылку с «Витамаксом», взболтал ее и читал молитву, пока таблетка растворялась. Это превратит эликсир в прогорклую, кожисто-травяную жижу, но это будет жижа, которая позволит ему призывать Эхо Победы с меньшей интенсивностью и поддерживать ее, не обжигаясь.
В коробке-головоломке также были фотографии размером с почтовую марку, сделанные в полном цвете, несмотря на стоимость. Некоторые принадлежали его семье, некоторые — случайным незнакомцам, некоторые — людям, которых он убил, — все одинакового качества на случай, если кто-то, кроме него, когда-нибудь доберется до ящика.
Среди этих фотографий был черноволосый мужчина, кожа которого была чуть темнее, чем у икесианина, чья квадратная челюсть не совсем походила на грекурианку, а карие глаза мерцали ностальгией по еще не наступившей эпохе. Его неумолимый облик выделялся бы, если бы он когда-нибудь показал его публике.
Стролват посмотрел в глаза размером с булавочную головку фотографии, услышав, как шипение таблетки прекратилось, когда она почти перестала растворяться. С гримасой ожидания скверного вкуса он поднял тост за умершего друга.
— Она закончит то, что ты начал, старый друг. Я позабочусь об этом, — пробормотал он себе под нос, прежде чем закрыть коробку с головоломкой и сунуть ее обратно в свою заводную ногу. Дверной символ загорелся и изрыгнул свой туманный текст, в то время как Стролват выпил всю бутылку Витамакса, прежде чем он прошел прямо через выгравированную глифом дверь и по коридору. Все это время он продолжал глотать грязную жидкость, борясь со своим рвотным рефлексом и чувствуя, как жжение медленно распространяется из его кишечника.
Запах горящего дерева наполнил его ноздри, его усы начали тлеть, и, в свою очередь, такая же тлеющая сила разлилась по его телу. Дверь на другом конце осветилась и открылась, и Стролвата встретил длинный зал, полный взволнованных саранчовых людей, некоторые из которых выползали из маленьких ульев, в то время как другие в замешательстве спотыкались вокруг, очевидно, что великая машина подземелья захватила их откуда-то еще. просто умереть от его рук. Несмотря на их численность, у них не было командира, который указал бы на него как на цель — огромные существа с маленькими глазами-бусинками были единственными, кто бросился в атаку, как только они увидели его.
Глубоко усмехнувшись, он потянулся к своему инструменту и начал наигрывать яростную мелодию, подобную ритму тысяч орудий, стреляющих по очереди, вызывая свое заклинание выбора во всей его полноте: «Звери утверждают, что они победили… Тем не менее, наше Эхо Победы. ”
Не беспокоясь о сокрытии того, кем он был и что он мог сделать, без необходимости избегать дружественного огня, Стролват шел в поджидающую пасть смерти с пламенем в животе и песней на устах. Черный камень подземелья дрожал под его ногами, и с каждым словом его песни, с каждым звуком его лютни его звуковой натиск поражал все больше саранчи.
Некоторые развалились, разорванные на куски звуковым резонансом. Другие упали на месте, желчь хлынула из каждого отверстия, а жидкости их тела закипели внутри них. Подавляющее большинство Стролват сразил лично, проломив их ослабленный хитин силой своей заводной ноги.
Все это время он просто продолжал играть свою музыку, выкрикивая слова песни, которую у него редко были причины исполнять для кого-либо, кроме себя. Это были слова песни, которую мужчина на фото когда-то играл для него, а теперь он стал бастардом, чтобы выразить собственное разочарование. Обвинения и кричащие заявления о его убийственных намерениях, воспетые на одном дыхании с высокими заявлениями о его намерении защищать свою родину до победного конца.
Пламя в его животе поднялось вверх, превратив его глубокий тенор в кричащий рев, когда Строльват освободил все запреты. Он не только не пытался контролировать себя, но и активно разжигал пламя собственных эмоций, чтобы подпитывать звуковой ад, который стоял между ним и слюнявой саранчой. Медное Око ожило только благодаря энергичному потоку его выступления и увидело не страх, а кипящую ненависть среди саранчовых людей, даже когда яростные звуковые волны разрывали их на части.
Стролват погрузился в музыку, постепенно переходя от текста и мелодии одной песни к другой, свободно меняя слова и аккорды, как того требовала его убийственная прихоть. Улей за ульем, саранча за саранчой, он маршировал через помещение и со звуком разрывал на части всех, кто стоял перед ним, будь то Трутень, Воин или Швейцар.
