Махус провел день в состоянии самопроизвольного разочарования. Он использовал каждую свободную минуту, чтобы потренироваться на заднем дворе, оттачивая свое мастерство владения мечом и пытаясь дышать туманом.
Часы за часами усилий, но безуспешно. Даже не струйка.
Затем суматоха — отдаленный крик, леденящий кровь крик о помощи, который он проигнорировал бы в любой другой день, кроме этого. Пришел еще один, на этот раз немного ближе. Это не его дело, событие, которого можно было ожидать в такое неспокойное время, как это, но что-то глубоко внутри не позволяло ему оставить все как есть.
В этот вечер, после приближающейся бури, Махус почувствовал нехарактерное чувство мотивации. Он не был дураком, он знал, что должен скрыть свою личность, если собирался сделать что-то подобное; таким образом, он взял аварийный противогаз из лаборатории, прежде чем уйти, подметая волосы и пристегивая его, чтобы он плотно прилегал.
С боевым ножом на боку и желанием сразиться в сердце, Махус проскользнул в глухой переулок прямо рядом с Riverside Remedies, чтобы начать рыскать по сложной сети узких улочек, которые петляли по всему старому городу. Бессловесные крики и панические шаги время от времени нарушали ночную тишину, отражаясь повсюду и направляя его преследование.
Небольшая часть его надеялась, что воюющие стороны будут саранчой, что у него может быть легкое оправдание для применения насилия, но он знал, что это совершенно неразумно. Когда, наконец, он свернул за тот роковой угол, из-за которого он услышал две пары быстрых шагов, он обнаружил, что столкнулся с полной противоположностью того, что ожидал.
Все, что он мог различить в преследователе, это форма тела и цвет кожи: гибкая фигура в платье и отчетливо греческий бронзовый оттенок соответственно. Она заколебалась, увидев его, но мгновение спустя пробежала мимо. С другой стороны, Преследователь, замерший прямо перед ним, был гораздо более знакомым.
Он был чертовски почти зеркальным отражением Махуса — его кожа была белоснежной, черные, как вороново крыло, волосы были собраны в высокий хвост, и он носил отчетливую форму боевых искусств, символизирующую ныне вымершую семью Туманных Дышащих. Сама униформа представляла собой просто рубашку с широкими рукавами и свободные брюки, завязанные на щиколотках, но она была достаточно ненормальной, чтобы ее можно было узнать.
В руке преследователя блестела длинная сабля с овальной гардой, и, несмотря на спокойное выражение лица, его голубые глаза сверкали убийственной яростью. Сначала его взгляд следовал за убегающей женщиной. Затем он переключился на Махуса.
— Чего ты ждешь, убийца? — спросил он голосом, мягким, как шелк, и ядовитым, как мышьяк. «Разве ты здесь не для того, чтобы очистить наш город, как и я? Если мы не пойдём за иностранкой, она уйдёт.
В его фальшивом вопросе не было ни капли правдоподобия — натренированный взгляд Преследователя моментально разбирал напряженную стойку Махуса, он знал, что мечник-алхимик не даст ему продолжить преследование. С резким вдохом его лицо исказилось в рычащей ухмылке, а туман хлынул сквозь стиснутые зубы.
— В какой семье вы учились до призыва? последовал еще один вопрос, Преследователь медленно приближался. Когда он не ответил, последние остатки ложной благосклонности исчезли с лица этого человека.
— Это не имеет значения, — прорычал он. «Ты просто еще один предатель расы».
Преследователь рванулся вперед, следуя за Туманом, который нанес Махусу прямой удар.
Шаг влево, удар мимо клинка Преследователя. Махус почувствовал, как палка его меча — Преследователь схватил лезвие и резким рывком потянул Махуса к себе, пытаясь заставить его пронзить себя.
Это было бесчестно, этому его не учили, но Махус защитился мощным ударом ногой в живот противника. Преследователь отпустил его, отступив назад с хриплым выдохом Тумана.
Прежде чем он смог снова вдохнуть, Махус шагнул вперед и нанес ему неглубокий порез на груди. Серьезное оскорбление его мастерства, бессловесное заявление: «Я считаю себя настолько лучше вас, что даже не воспользуюсь возможностью нанести смертельный удар».
В сочетании с бесчестным ударом, который он использовал, чтобы получить эту возможность, это выглядело так, как будто он только что плюнул в лицо Преследователю. На самом деле, Махус воспользовался этим кратким моментом, чтобы пробормотать технику себе под нос: «SSSS Arts: Sensory Enhancement!»
Призвав его на полную мощность, он почувствовал, как расширяются его глаза, его уши наполняются окружающим шумом, потоки воздуха движутся мимо него, в то время как резервы его тела Рубедо сжигаются, чтобы подпитывать его. У него было самое большее полминуты, прежде чем он заставил себя потерять сознание — вечность в бою на мечах.
Подергивание глаза, резкий вдох, внезапная атака ударов. Махус чувствовал и видел их приближение, но ему не хватало нечеловеческой скорости, даруемой туманным дыханием. Одних он блокировал, других уклонялся, пятясь назад по переулку, высматривая любую брешь в яростной атаке Преследователя. Поскольку его чувства были полностью захвачены сенсорной перегрузкой, а его рефлексы выполняли подавляющую часть работы, пока он высматривал возможность сломать шаблон рефлекторной защиты, у Махуса были короткие моменты то здесь, то там, чтобы проанализировать боевой стиль своего противника. Это было знакомо, это был боевой стиль, который он узнал — один из стилей, которым обучала семья, к которой он когда-то стремился присоединиться, названная в честь псевдонима ее загадочного основателя.
Семья Черных Лошадей.
Он никогда не был талантлив или достаточно высокого происхождения, чтобы даже надеяться присоединиться к ним, и поэтому его злобное юное «я» решило присоединиться к их соперникам, Семье Сангеров. В то время как семья Блэк Хорс обучала множеству методов подавления противника и преодоления любой защиты, семья Сангер обучала защите и контратаке, специально предназначенной для отражения таких нападений.
Махус не обращал внимания на эти уроки. Его защита отсутствовала, вместо этого подпитывалась той самой техникой, которую он придумал самостоятельно с единственной целью сдать экзамены без необходимости изучения надлежащей формы — сенсорного улучшения. Даже его личные Искусства были искажением учений Семьи Сенгер.
В то время как Семья Сангеров преподавала «Искусство меча души» и, таким образом, заставляла большинство своих учеников называть свои техники как таковые, Махус в молодости решил, что он лучше этого. Из юношеского неповиновения авторитетам он дал своим методам нелепое название; имя, которое он не изменил, чтобы оно всегда напоминало ему обо всем, что он хотел сделать, и обо всем, чем он хотел быть.
Именно это маленькое нарушение привело к его исключению из семьи Сэнгеров задолго до того, как его призвали в армию.
К несчастью для Махуса, в атаке Преследователя не было брешей. Когда один удар закончился, был только короткий выдох Тумана и вспышка света, когда он сжег часть магической субстанции, чтобы свести на нет оставшуюся кинетическую энергию и мгновенно перейти к другому удару. В отличие от Преследователя, Махус не мог просто перевести дух, чтобы пополнить свои запасы, он бежал в долгий ящик. Осталось пятнадцать секунд. Четырнадцать. Тринадцать.
«Ну давай же! Дай отпор, ты, грязный гребаный любитель греков! Преследователь рассмеялся. Этот сводящий с ума лай разжег пороховую бочку разочарования в его сердце, и Махус принял решение. Не имело значения, ранен он или даже убит — он хотел, чтобы этот ублюдок умер.
Махус глубоко вдохнул через маску, нанеся еще один удар ногой в грудь Преследователю, чтобы заблокировать удар. Заточенное как бритва лезвие сабли вонзилось в его левое плечо, перерезав сухожилия и мускулатуру, когда владелец тащил ее назад. Боль пронзила все его существо, но была смыта опьяняющим ожогом, когда внутренняя часть его противогаза наполнилась Туманом. Каким-то образом это не мешало ему видеть.
Когда он шагнул вперед и приготовился ответить на следующий удар Преследователя, Махус почувствовал, как его восприятие времени замедлилось. Мир почти остановился, он мог видеть, как сокращаются отдельные мускулы в руке Преследователя, он мог видеть дюжину эфемерных очертаний потенциальных путей атаки, которые могла проследить его сабля. С каждым мгновением эти дюжины путей превращались в полдюжины, а полдюжины в один, возможности атаки Преследователя сужались.
Зная, что это рождение техники, которая либо спасет ему жизнь, либо станет последней, Махус решил назвать ее так, как хотел бы его вспыльчивый молодой человек. С ревом настолько громким, что его можно было отчетливо услышать даже сквозь противогаз, он выдохнул всю тучу, что была в его легких, и нанес удар, который был быстрее, чем он мог видеть.
Удар, от которого его потускневший, потрескавшийся боевой нож заблестел ярче, чем самые роскошные клинки.
«Душа-Меч-Одиночный удар: Рассекающий зло удар!»
Клинок Преследователя с лязгом упал на землю, рука с мечом была отрублена по локоть. Его голова вскоре последовала за ним, соскользнув с обрубленной шеи, а кровь фонтаном хлынула вверх.
В последние шесть секунд своей жизни обезглавленный Преследователь смеялся беззвучным, задыхающимся бульканьем, его лицо застыло в ухмылке удивленного удовольствия.
Вложив свой боевой нож в ножны, Махус сделал еще один вдох Тумана и направил технику Искусств Очищения, для выполнения которой ему когда-то требовалась помощь извне, поскольку он сжигал Туман, чтобы подпитывать себя. Именно это привело бы его к успешной карьере и, в конечном итоге, к казни военного преступника, если бы он научился дышать туманом во время службы в армии.
Так вот, это спасло бы его от обескровливания.
«Искусство очищения: мгновенная коагуляция», — пробормотал он в маску, впиваясь пальцами правой руки в открытую рану. Булавки и иглы пронзили его руку, и он почувствовал, как поток крови остановился. Медленно, очень медленно он освободил пальцы, повторив эту технику еще три раза, пока его рана полностью не затянулась.
Когда он покинул место своей самоубийственной попытки, он ничего не взял и ничего не сделал, не оставив никаких улик, кроме тела убитого мастера боевых искусств, которые нельзя было бы найти, пока оно не начало вонять.
На следующее утро Зигмунд нашел его без сознания в ванне, где вода была мутной от крови, а ванна была окружена шестью пустыми бутылками из-под тюбиков. Он все еще был в противогазе.
Зигмунд вытащил своего друга из ледяной воды, уложил в постель и не задавал вопросов, управляя магазином большую часть дня самостоятельно.
