Дыхание за дыханием, миллиметр за миллиметром, визжащие зубья пилы Молниеносного Мясника прогрызли невероятно прочный черный камень, из которого состоял меч Сестры. Она боролась с ним, пыталась вывернуть оружие, но оно застряло. Даже когда ей удалось немного отодвинуть его назад, один из зубьев пилы внезапно увеличился в два раза, чтобы зажать его еще сильнее.
«Что это такое?!» — спросила Сестра, все еще пытаясь высвободить свой клинок, как могла, толкая и вытягивая, крутя и дергая. Они застряли, ни один из них не хотел рисковать нарушить баланс — даже если ее клинок должен был быть перерезан, для Сестры было лучше иметь более короткий клинок, чем вообще ничего.
— Когда-то это был икезийский капитанский тесак, — самодовольно заметил Зелсис. «Я использовал его, чтобы зарезать гнилого медведя, Некрозверя, в которого он превратился, вендиго, даже собственную молнию Живого Гроза, и только Мертвые Боги знают, сколько из ваших родственников. Почему ты думаешь, что тебя пощадят?
В ответ она получила отвращенный взгляд, мелькнувший между ее глазами и Молниеносным Мясником, за которым последовал сдавленный вопрос.
— В-вот такую форму принял Капитанский Кливер, когда ты его подобрал? — нерешительно спросил предатель.
Зел медленно кивнула, прорубив две трети меча противника.
— Я видела десятки таких вещей, встречающих своих владельцев, — продолжала Сестра, все больше беспокоясь с каждым словом. — Ни у кого не было гребаной пилы. Мы даже проверили один с составным гомункулом, он просто превратился в огромную саблю! Что ты такое, милость Императора?!
«Это имеет значение?» — спросил Зелсис. Не было возможности ответить, потому что зубья ее тесака, наконец, разорвали последний обхват большого меча. Она последовала за ним, направляя его по нисходящей дуге к левому боку Сестры. По ее рукам разнесся гул, и ужасный визг разнесся эхом, когда зубья пилы Мясника полностью изменили направление с толкающей пилы на тянущую пилу. С дыханием и искрой воли они снова ожили, вонзившись прямо в доспехи Сестры и разорвав их на куски, быстро превращаясь в сырое мясо.
Среди болезненного хрюканья и рычания Сестры она могла чувствовать массивное движение здоровой руки, поднимающей то, что осталось от ее меча. Она приготовилась, доведя свое правое легкое до предела пустым, чтобы подпитать зубья пилы Мясника и сжечь левое легкое на полную мощность с помощью Импульса Отскока.
Но так и не спустился.
Внезапно обе панели пола, на которых она стояла, взлетели вверх, так резко и сильно, что оторвали Мясника от плоти Сестры и отбросили ее назад по воздуху. Ей едва удалось дотянуться до одной из красных пластин брони Сестры, прежде чем она полностью потеряла равновесие, но она оторвалась так же легко, как и другие, которые она оторвала.
Сестра не шумела. Вовсе нет. Она просто стояла там, застывшая как камень, ее глаза в панике метались туда-сюда. После этого все внимание Зела было перенаправлено на то, чтобы избежать смертельной части долгого падения и внезапной остановки. Она постаралась использовать левую руку, чтобы максимально рассеять первоначальный удар, а затем перекатилась по неровной земле и встала. Даже при такой осторожности она уже чувствовала синяки по всему телу, но это не беспокоило.
В этот самый момент она обратила свое внимание на Сестру. Столб за столбом, вокруг раненой, парализованной Саранчи-ноубл возвышалась клетка, похожая на клетку, ее глаза искали что-то. С каждой колонной в клетке все больше световых камней мерцало красным.
«Нет! Дуэль так не заканчивается!» Сестра взвыла. Затем, внезапно, когда клетка начала превращаться в треугольную коробку, ее глаза встретились с глазами Зела и встретились. В ее голосе звучала борьба, она кричала без враждебности или обмана, впервые говоря с истинной честностью. Единственная эмоция, которая просочилась наружу, — это злость на начальство.
— Я собиралась сказать тебе это, если… Нет, когда ты победил меня, но оказывается, меня спасают вопреки моей воле, — начала она, презрение сочилось из каждого слова. «Это будет последний раз, когда мы сможем говорить так, чтобы Королева не слышала каждое наше слово, так что знайте это! Выращивание Азот-Камня — это тупик, потому что Азот-Камень — это всего лишь яйцо, которое нужно вылупить, разрешив свои внутренние конфликты. Божественный Император распространял ложь о самосовершенствовании, чтобы никто никогда не соперничал с ним, как это когда-то делали Мёртвые Боги!
Столб за столбом, щель становилась все меньше, и слово за словом речь Сестры становилась все более неистовой. Она явно цеплялась за каждую ниточку запретного знания, которым обладала, пытаясь решить, какие откровения она успела разоблачить.
«Война Тумана была предназначена для того, чтобы знание Мудрецом истины никогда не могло испортить статус-кво! Если эти линии на твоей коже что-то значат, ты уже превзошел Азот-камень!
То, что чувствовал Зелсис при всех этих откровениях, в этой ситуации, не было ни недоумением, ни удивлением, ни даже каким-то удовлетворением по поводу утверждения своих убеждений. Возможно, она чувствовала одно или несколько из этих чувств, но все, что она чувствовала в этот самый момент, было подавляющим разочарованием и презрением к Королеве.
«Я понимаю, что покушаюсь на мою жизнь, но я чертовски чертовски держусь за то, чтобы прервать дуэль!» — закричала она в темно-красную комнату, надеясь, что Королева ее услышит, но понимая, что, скорее всего, не услышала бы, если бы Сестра сказала правду.
Не последовало никакого ответа, никаких указаний на то, что ее услышали, отчасти к ее облегчению. Судя по ее предыдущим встречам с субъектами, о которых говорила Сестра, любое упоминание о секретах, окружающих их, окажется серьезной ошибкой со стороны Сестры, если кто-то из ее начальников узнает об этом. Спустя несколько мгновений световые камни вернулись в нормальное состояние, и все колонны, которые поднялись вокруг Сестры, опустились обратно на пол, а Саранчи-Благородного нигде не было.
Панели, которые были заключены в коробке, теперь были идеально ровными, выдавая тот факт, что она, вероятно, была унесена таинственными механизмами подземелья. Глубоко вздохнув, Зел спрятала Мясника в кобуру, заставила ее сердцебиение вернуться к нормальной частоте покоя и перестала дышать Туманом. Мгновенно нахлынула боль от боевых ран, и она потянулась за Таблеткой, чтобы достать немного эликсира Виридитас.
«Витамакс… Конечно, почему бы и нет», — пробормотала она про себя, медленно идя через комнату к двери. Возможно, ей был нужен всепоглощающий травяной аромат и высокая концентрация Viriditas — ведь что может лучше заглушить запах крови и жженого хитина, чем ароматы мяты и возлюбленного?
Пока она выпивала большую часть бутылки на своем извилистом, медленном пути к двери, она не могла не задаться вопросом о настоящей верности Сестры. На одной чаше весов весят ее измена и все, что она сказала. С другой стороны, тот факт, что она, очевидно, работала вместе с Мудрецом и, возможно, была в его ближайшем окружении. Это не говоря уже о том, что она по какой-то причине решила, что если Зелсис победит ее, было бы хорошо раскрыть секреты, которые подразумевают больший заговор со стороны Божественного Императора, что все геополитическое состояние мира перед войной был разработан, чтобы помешать кому-либо когда-либо бросить вызов правлению Императора.
В конце концов, это укрепило обещание Зел Сестре, только, возможно, в несколько ином свете, чем она изначально представляла. Она действительно будет изо всех сил работать против Патейрианской Империи, и она действительно будет чертовски уверена, что истребит каждую королеву саранчи, с которой столкнется. После этого идти за Императором было само собой разумеющимся… Но как?
У нее не было шансов сделать это в одиночку, даже если она станет такой же могущественной, как и сам Император — большая часть слов Сестры была правдой. Таким образом, единственным логичным шагом было бы распространить ее знания среди как можно большего числа икесианских патриотов, чтобы помочь Икесии подняться выше того, что было достигнуто Старыми Силами и их Героическими Семьями. Она уже знала, что это будет адское усилие, и пересмотрела, готова ли она даже рискнуть оказаться на руководящей должности.
Ощущение, что за ней захлопываются двери, вырвало ее из этого интроспективного состояния, и она поняла, что выбыла из реальности на достаточно долгое время, чтобы пересечь дверь в следующую промежуточную камеру. Он имел ту же форму, что и предыдущий, просто маленький прямоугольник с дверями на обоих концах. У него даже был такой же символ на стене, ручка управления и все такое.
Судя по тому, как медленно загорался символ следующей двери, Зелсис знала, что она пробудет здесь некоторое время, и поэтому решила, что будет уместно попытаться допросить само ядро подземелья. В худшем случае Королева снова набросится на нее, и у нее будет возможность выпустить более согласованную ментальную атаку против ужасного существа.
Взявшись за рукоятку управления, ничего подобного не произошло, глиф просто загорелся и показал ей довольно красивое, но неинтересное значение атрибута. Она должна была признать, что у него было одно преимущество перед ее планшетом, а именно тот факт, что она могла полностью управлять им с помощью одних только мысленных команд, а не путаться со смесью мысленных команд и жестов рук. Желание позволить ей говорить с ядром подземелья поначалу не имело видимого эффекта. Прошло добрых полминуты, прежде чем что-то произошло, единственным признаком того, что она что-то сделала, был тот факт, что глиф не реагировал ни на какие другие команды — он все еще был заморожен.
Затем показания атрибута исчезли, заменившись серией из трех утверждений.
Я понимаю, у вас есть вопросы.
Я не был бы волен ответить,
было ли это каким-либо другим обстоятельством.
Просить.
«Кто вы и какие ответы вы можете дать?» последовали первые осторожные вопросы, попытка различить то, что она действительно могла узнать.
Меньше, чем мне хотелось бы.
Как и в случае с вашим личным устройством,
Я всего лишь туманный автомат.
Непонятно сложный,
но тем не менее просто автомат.
Мои ответы не откроют новых знаний,
но они могут предложить новую перспективу,
на то, что вы уже знаете.
— Значит ли это, что все, что ты говоришь, взято из моего собственного разума? — спросила она.
Не так, как ты намекаешь.
Я могу читать части вашего разума и души, которые вы мне позволяете,
затем предложите совет, основанный на моей собственной логике.
Ни больше ни меньше.
Отклонившись от этой линии вопросов, Зелсис попросил ядро подземелья: «Покажите мне проекцию карты с выделенным моим местоположением, пожалуйста».
Уменьшенная версия карты подземелья появилась в верхней половине проекции глифа, достаточно маленькая, чтобы было достаточно места для ответов ядра подземелья. Он изменился с тех пор, как она впервые увидела его, многие комнаты переместились. Он подсвечивал промежуточную камеру, в которой она жила, показывая, что была еще только одна камера, прежде чем она достигла следующей камеры транзита тумана. Комнаты, которые она уже прошла, также были связаны напрямую, ее путь торчал, как больной палец, среди путаницы бесчисленных комнат.
Было еще три узнаваемых пути, каждый из которых имел такое же количество камер и явно был прямым.
Естественно возник вопрос: «Вы сокращаете наш путь?»
По необходимости, да.
Отчасти потому, что я хочу избавиться от Паразита,
отчасти потому, что у меня не хватало времени и ресурсов.
Я использую те немногие ресурсы, которые мне доступны,
воспроизвести мои обычные функции как можно лучше.
Ваши награды за этот этаж будут намного меньше, чем в противном случае.
но опасности, с которыми вы столкнетесь, будут в равной степени уменьшены.
«Я бы не стал называть знатных Саранчи меньшей опасностью», — подумал Зел. Несмотря на то, что это не было вопросом, ядро подземелья все же ответило.
Дворянин Саранчи не может быть настроен так, чтобы наилучшим образом бросить вызов любому конкретному человеку,
таким образом, они представляют собой негибкую шестеренку, заклинивающую механизм.
Тот, с кем ты столкнулся, должен был убить тебя,
если визг Паразита должен пройти мимо.
«Я думал, что вы не можете дать новые знания».
Ты уже знаешь, что она должна была убить тебя,
Паразит сказал это прямо.
Она взглянула в сторону на символ двери и увидела, что он осветился почти на две трети пути. Хотя это было несложно, Зелсис почувствовала неотложность, заставившую ее пройти через дверь, как только она сможет. Таким образом, она отбросила последний из своих вопросов.
— Хорошо, последний вопрос, — начала она. «Сестра сказала, что выращивание Азот-камня — это тупик, но она также сказала, что Азот-камень — это яйцо, которое нужно вылупить, разрешив свои внутренние конфликты. Как же тогда Героические Семьи могли никогда не узнать это откровение?
Первый: формирование Азот-камня достигается двояко.
Благодаря более глубокому пониманию сущности,
и через внутреннюю рефлексию над этим пониманием.
Следовательно, Камень Азота может быть неправильно истолкован как хранилище,
а не яйцо, которое в конечном итоге должно быть разбито.
Второе: может показаться, что поскольку чужой камень Азота можно поглотить,
владение камнем Азота должно быть необходимой частью совершенствования.
Если «вылупление» Азота требует разрешения внутренних конфликтов,
то предаваясь противоречиям и возгордившись,
может способствовать дальнейшему опухолевидному росту камня.
Таким образом, Героические Семьи естественным образом создавали среду,
способствует этому ложному пути псевдокультивирования.
Их камни стали бы крупнее,
как они росли тщеславные и злые.
Чем больше яйцо,
чем толще скорлупа,
тем труднее взломать.
Занимаясь выращиванием камня Азота,
становится труднее идти по другому пути.
Каждую строчку, каждое слово она старалась запомнить, чтобы обдумать их позже, когда у нее будет время. Вскоре она заметила, что дверь уже полностью освещена. Любопытство все еще горело в глубине ее разума, но настоятельная необходимость продолжать двигаться вперед разгоралась ярче.
Так получилось, что она двинулась дальше, пройдя через дверь и оказавшись перед еще одним подозрительно длинным извилистым коридором. Вправо, влево, вправо, влево, прямо, вправо, прямо, влево, влево, вниз, вниз, вниз, влево, влево, вниз, вправо, вниз… скрывать, что коридор менялся по мере того, как она шла по нему.
Это заняло так много времени, что она даже вспомнила о часах, которые дал ей губернатор, и использовала их, чтобы отслеживать, сколько времени ей потребуется, чтобы добраться до следующей комнаты.
«Всего семь минут?!» — недоверчиво спросила она вслух, стоя перед тем, что она приняла за настоящую дверь в следующую комнату. С тяжелым вздохом она положила часы и подошла к двери, но оказалась в маленькой комнате с квадратной планировкой и еще одной дверью с другой стороны.
Посередине был алтарь, из вершины которого торчала квадратная пуговица. У него также был ожидаемый символ приближения и сопло для письма туманом спереди. Прежде чем подойти к алтарю, она позаботилась осмотреть комнату. Была ровно еще одна выдающаяся особенность.
Символ-проекция над дверью, намного проще, чем все, что она когда-либо видела. На самом деле настолько простой, что она могла разобрать отдельные цифры, вырезанные на его узоре.
При приближении к алтарю, конечно же, активировался глиф близости, и сопло извергло слова, написанные Туманом. Подозрительно, глиф ненадолго загорелся красным, а затем стал обычным бледно-голубым.
Кнопка сбрасывает обратный отсчет.
В тот момент, когда она прочитала эту строчку, световые камни комнаты погасли, пока не стало темно, как звездная ночь, едва достаточно ярко, чтобы видеть после того, как ее глаза привыкли. Затем глиф над дверью загорелся ярко-зеленым. Сначала он просто читал цифры «тридцать». Потом двадцать девять. Двадцать восемь. Отсчет шел от тридцати, секунда за секундой.
С алтаря пришло еще одно туманное письмо.
Не позволяйте обратному отсчету достичь нуля, иначе пол поднимется и раздавит вас.
Выход есть, если его найти.
Даже Туманное письмо отвернулось. Между расположением текста и формой букв это походило не столько на гладкую скоропись, сколько на почерк человека, привыкшего использовать совершенно другую систему письма.
Она просто не доверяла этому.
Когда обратный отсчет шел ниже двадцати, проекция становилась оранжевой, но не более того.
Когда он пересек десять, он стал ярко-красным и начал мигать. Пол действительно начал подниматься, но медленно. Потребовалось бы гораздо больше времени, чтобы хотя бы отдаленно угрожать ей, если только она внезапно не взорвется, когда обратный отсчет достигнет нуля. Почему-то она не чувствовала, что это произойдет.
Тем не менее, она нажала кнопку, чтобы посмотреть, что произошло.
Обратный отсчет сбросился до тридцати, и пол снова опустился.
Зелсис вздохнул и подошел к панели пола прямо перед дверью.
Она вынула Мясника из кобуры и прижала его к полу, чтобы он мог служить опорой, если пол действительно попытается раздавить ее, и стала ждать.
Двадцать. Проекция стала оранжевой.
Десять. Он начал мигать, и пол начал подниматься.
Девять. Восемь. Семь. Шесть. Пять.
Теперь он поднялся почти на треть пути к потолку.
Четыре. Три.
Ближе и ближе к потолку, даже световые камни стали красными и начали мерцать стробоскопами, когда поднимающийся пол ускорился.
Два. Один.
Там ничего не было.
Обратный отсчет остановился на часу. Он мигнул до нуля темно-красным цветом, затем вернулся к единице, теперь уже синему.
Нуль. Один. Нуль. Один. Нуль. Один.
Дверь с грохотом распахнулась, и Зелсис понял, что сейчас или никогда он проскользнул в следующую промежуточную комнату. В тот момент, когда она ударилась об пол, пол предыдущей комнаты действительно врезался в потолок с такой силой, что сотряслись стены, а дверь захлопнулась за ней.
Оглядевшись с тесаком в руке, она увидела, что в этой комнате нет ни двери, ни глифа. У него были туманные врата, и это все, что у него было.
Туманные врата ожили при ее приближении, и она прошла сквозь них. Как только знакомое ощущение прохождения Тумана нахлынуло на нее, она увидела огромную комнату, раскинувшуюся перед ней.
Это был квадратный этаж, вдвое больше арены Сестры, с тремя дверями в каждой стене. В его центре находился широкий приземистый алтарь, полностью покрытый проекционным символом, который проецировал карту подземелья. Как ни странно, карта показывала, что она была в туманной транзитной камере на первом этаже, хотя она едва прошла три камеры, четыре, если считать арену Сестры отдельной комнатой.
Вы разглядели обман Паразита, молодец.
— Это был не ты в конце, когда замигал обратный отсчет и дверь открылась?
Не напрямую.
Она никогда не сможет контролировать,
напрямую убить претендента, используя мои работы.
Вот почему она пыталась морить тебя голодом,
и использовать своих детей для выполнения этой работы.
Это установленная защита,
специально, чтобы предотвратить то, что она пыталась.
Приподнятая бровь, мысленный вопрос: «Почему это так? И разве вы не должны никогда предоставлять новую информацию?
Что касается вашего первого вопроса:
В первый раз, когда я был активным,
первый так называемый герой, достигший моего ядра,
попробовал тот же гамбит.
Мои строители тогда были еще живы,
и принять эту меру предосторожности.
Что касается вашего второго вопроса:
Это ограничение имеет схожие корни,
и аналогично конкретной юрисдикции.
Я могу не предоставлять никакой новой информации,
это может напрямую помочь в совершенствовании.
«Я не могу вспомнить нашу последнюю победу, это было в прошлом или просто во сне?» Стролват пел, идя среди рухнувших тел, приливы и отливы его эмоций уносили его к берегам ностальгии. Гнев или меланхолия, даже слезливая, летучая смесь ярости и печали — не имело значения, какие эмоции питали его выступление, важно было лишь то, чтобы он позаботился о том, чтобы направить их в нужное русло.
Он не знал, как долго он шел к этому, как долго он шел по этим залам, используя свой голос, чтобы свалить десятки уродливых мясных големов. Время быстро ускользнуло от него, когда он действительно погрузился в представление, но все, что ему нужно было знать, это то, что он делал успехи.
Дроны, воины, швейцары… Он видел и хуже. Этот улей был слишком большим, слишком плодовитым для полного отсутствия специализации среди его трутней. Никаких летунов, никаких прыгунов, никаких дронов дальнего боя, кроме Twitcher. Он подумал, что, возможно, этот улей недоразвит, но дальнейшие размышления привели его к другой мысли. Если королева не могла напрямую использовать систему туманного перехода куда-либо, кроме входа в подземелье, то саранча на первом этаже должна была достичь верхних этажей, пройдя через все подземелье снизу вверх.
Те немногие исключения, которые были, можно было объяснить возможностью того, что, возможно, она могла усилить ядро подземелья, чтобы транспортировать несколько саранчи в определенные точки подземелья. В конце концов, ядро нуждалось в теплых враждебных телах, чтобы заполнить его залы, чтобы оно могло обеспечить достойный вызов в отсутствие собственных големов из черного камня.
«Мир, который мы полюбили, рухнул, мои собственные усилия потеряли силу…» Стролват продолжил свою скорбную мелодию, наигрывая медленную мелодию, которую можно было услышать только сквозь визг его врагов благодаря его собственному усилению громкости.
Здесь не было борьбы. Вторая камера подряд, и это не стало сложнее. Его противники становились все более многочисленными, это было правдой, но количество ничего не значило, когда их одной массы было недостаточно, чтобы заглушить звуковую атаку, которая была его оружием. Однако это был совершенно другой случай, когда он очистил эту комнату.
Его усы все еще тлели, а тело все еще горело устойчивым, хорошо контролируемым пламенем Эха Победы, и он пересек пропасть в следующую комнату, игнорируя вспомогательный символ на стене. Ветеран знал себя достаточно хорошо, чтобы не нуждаться в такой помощи, и, что более важно, не хотел рисковать собственной сосредоточенностью.
В следующем зале ему противостояла не армия, а трое Дворян Саранчи. Выглядели они… На первый взгляд ничем не примечательными, с довольно обычными мутациями. Мандибулы, хитиновые пластины видны сквозь дыры в их одежде, глаза заменены выпуклыми черными шарами, но все еще посажены, как человеческие глаза. Хотя арена визуально ничем не примечательна, он знал, что у него есть преимущество. Это было круглое помещение с куполообразным потолком, и каждый звук, казалось, отдавался эхом дюжину раз, прежде чем затихнуть. Улыбка приподняла уголки его рта при этом подарке, он полностью осознавал, что подземелье пытается помочь ему с улучшенной акустикой.
Они были одеты в изодранную патейрианскую форму, у одного даже был уцелевший икесианский нагрудник, грязный и потускневший, но почти нетронутый с точки зрения боевых повреждений, судя по отсутствию следов от пуль, за исключением того, который доказывал, что он вообще может остановить пулю. Пара царапин, немного ржавчины, но в хорошем состоянии. Достаточно хорошо, что Строл действительно решил взять его себе. Руки этой саранчи были скручены в молотообразные куски хитина, идеальные для дробления.
У другого был боевой нож Икеса, в таком же хорошем состоянии, в то время как его левая рука была превращена в нагревательный щит, а рука, несомненно, была согнута под массивной хитиновой пластиной.
Третий держал пару помятых, потускневших штыков. Она не носила каких-либо заметных доспехов, но ее форма тела предполагала, что до мутаций она была женщиной. Дело было не в том, что она была маленькой — наоборот, она была выше и крупнее любого из своих союзников. Строльват просто знал, что искать в форме торса, и либо это была женщина, либо нереально полный молодой человек.
С другой стороны, он не стал бы связывать подобные варварские методы с патерианцами. Он потерял счет тому, сколько историй он слышал о молодых людях, которые кастрировали себя, чтобы попытаться попасть в престижный орден евнухов-культиваторов, только для того, чтобы быть отвергнутыми и вынужденными обратиться к ношению поддельных яичек и потреблению эликсиров на основе Рубедо. поддерживать свой мужской внешний вид. Нет, он не потеряет фокус из-за мысленного касания. Не так. Не здесь. Это было плохо. Когда он почувствовал, что мысленно ускользает вот так, он понял, что Рубедо иссякает, чтобы сгореть. Он должен был привести себя в ярость, и быстро.
Помимо их очевидного внешнего вида, было что-то немного не так в окраске их хитина — каждая пластина немного отличалась от предыдущей, как будто они были ходячей мозаикой.
«Кто из вас, ублюдки, хочет, чтобы ему взорвали голову первым, а?!» — поддразнил он, меняя бренчание с скорбной ностальгии на стремительное фламенко. Они бросились на него все сразу, хотя должны были замереть на месте. Покрытый шрамами ветеран был вынужден пуститься в безумный танец, уклоняясь и отбрасывая своих врагов с дороги, разбивая их и их оружие своей искусственной ногой.
Он вообще отказался от текста и начал горловое пение, переключаясь между звуковыми частотами, пока не сработала одна. Это было быстро, но результат был тревожным объяснением того, почему три Дворянина Саранчи выглядели так, будто их хитин был лоскутным одеялом — так оно и было. Каждая тарелка реагировала с разной частотой, как будто Королева специально изменила эти три, чтобы противодействовать его способностям.
Конечно, это было далеко не неожиданно. Для шипа из холодного железа внутри его искусственной ноги была причина, и не только для того, чтобы его можно было использовать в качестве прославленного сапога. Протез содержал простой механизм, предназначенный для включения кинетического глифа перенаправления, который подавался прямо в шип, что на практике позволяло ему передавать всю силу удара, чтобы вытолкнуть кол из нижней части стопы. Более того, сам кол мог резонировать на особо сильной частоте.
Это было не совсем удобно, но оно заполнило самый большой пробел в боевом стиле Стролвата, и его можно было скрыть достаточно эффективно, чтобы его нельзя было обнаружить, если только кто-нибудь не сломает ему ногу.
Первым, с кем он расправился, был Щитоносец, ибо эта саранча была самой агрессивной. В то время как та, что с кинжалами, продолжала использовать свои крылья, чтобы прыгать и пытаться застать его врасплох, в то время как бронированная продолжала пытаться драться с ним в рукопашной, как будто это был боксерский поединок, неразборчиво визжа всякий раз, когда Строльват просто бил кулаком. его подальше.
Щитоносец, наконец, попытался атаковать его в лоб, в ответ на что Стролват нанес удар ногой по щиту саранчи и приказал активировать механизм в своей ноге. С ним было связано одно слово, слово, которое проносилось у него в голове каждый раз, когда он это делал. Слово, которое у него не было выбора, кроме как произнести вслух, даже если он пел. Это раздражало его до бесконечности.
«БУНКЕР!»
Он почувствовал, что мгновенно теряет большую часть своей движущей силы, яростное жужжание пульсировало в его культе в тот момент, когда кол из холодного железа ударил вперед со всей объединенной инерцией его собственной массы тела и усиления механизма.
Раздался треск, за которым последовал мясистый удар, из-под его ноги хлынула желтая кровь. Похоже, он задел вену. Идеальный.
Теперь не имело значения, на какой частоте резонировала каждая отдельная пластина. Гемолимфа и органы были достаточно однородной консистенции, так что он мог просто использовать кол как зонд и растрясти жука на куски изнутри. Прошло всего несколько мгновений, прежде чем жук замер на месте и начал пениться изо рта, а затем упал на землю, когда его собственные телесные жидкости вытекли из каждого отверстия.
Стролвату удалось высвободить ногу как раз вовремя, чтобы увернуться, наступив на голову жука, чтобы прикончить его и вернуть кол на место, не тратя время на включение механизма втягивания.
И снова бронированный пытался размозжить ему голову голыми руками.
И снова крылатый упал прямо за ним и набросился.
Он мог увернуться, но ждал. Он подождал, пока боксер полностью перейдет к косальщику, а затем отошел в сторону, чтобы Дворянин Саранчи вместо этого украсил своего союзника. Развернувшись на пятке, он использовал центробежный импульс, чтобы со всей силой вонзить правую ногу в спину боксера, еще раз воскликнув: «БУНКЕР!»
Три хруста подряд. Один, когда он пронзил боксера сзади, один, когда он вышел спереди, и один, когда он пробил крылатого спереди. Ее крылья загудели, как мотор, когда она изо всех сил пыталась взлететь, но Стролват поднял ногу, чтобы направить кол вниз, заставив его действовать как шип. Это не удержит их надолго, поскольку они оба будут крутиться, а его собственное равновесие будет соскальзывать, но этого хватит надолго.
Когда он вздохнул и возобновил горловое пение, они только начали еще сильнее биться в конвульсиях, борясь со смертью, которая, как они оба знали, была неминуемой. Столь сильными были вибрации его кола, что ему даже не нужно было его вытаскивать. Под весом их тел кол пронзил их насквозь, когда они медленно соскользнули на землю.
Удар по голове боксера, чтобы вбить кол обратно, и еще один удар по крылатому. Было похоже, что она вот-вот произнесет предсмертное пророчество, но Стролват уничтожил ее голову задолго до того, как это могло произойти.
Направляясь к другой двери, Стролват начал наигрывать более энергичную мелодию, только чтобы заметить хлюпанье гемолимфы в правом сапоге. Удобный и незаметный, свайный бункер в его ноге имел один гигантский недостаток — он проделывал дыру в любых ботинках, которые он носил. Все, что он мог сделать с этим прямо сейчас, это надеяться, что Туманные Врата подземелья очистят его, но это все еще расстраивало его.
Пытаясь отвлечься от надоедливого шума, он начал во все горло орать, сотрясая пол, по которому шел.
«Стареющий воин, оглядываясь назад на прожитую жизнь, можете ли вы с уверенностью сказать, что сделали бы это снова?» — завыл он безразличным стенам, задавая вопрос, который боялся задать себе. Он был далеко не стар, ему едва исполнилось пятьдесят, но сколько еще продержится его тело? Даже с силой эликсиров Стролват чувствовал, как раны его многочисленных подвигов берут свое.
Он прошел через промежуточную комнату, рассчитывая, что следующая комната обязательно должна быть последней в этом Испытании Одиночества. К его облегчению, это была не арена с одним могучим противником или камера-ловушка, а растянутый зал, забаррикадированный одним огромным ульем, из дверных проемов которого уже хлынули дроны и воины. Идеальное поле битвы для него.
«В один прекрасный день ты уйдешь, и все, что будет жить дальше, — это честь твоего имени и дела, которые ты сделал!» — продолжал он, вполне осознавая, что у него нет причин стыдиться. За десятилетие он сделал больше, чем многие сделали бы за всю жизнь, и у него еще хватило сил сравнить себя со многими героями, погибшими на войне. Но это не имело значения, здесь и сейчас.
Все, что имело значение, это его эмоции, то, что он продолжал их разжигать. Прямо сейчас, когда он шел по подземелью, Стролват сознательно возбудил в себе плач, кипящую ярость умирающего, чтобы лучше убить тех, кто посмеет угрожать его любимой родине. И действительно, так оно и было — его усы тлели, глаза сверкали безудержной убежденностью идущего мертвеца, и он шел в бой с песней запустения, гремевшей из его уст, его пальцы плясали по струнам инструментов, как пальцы самой смерти на тетиве судьбы.
