Ужасная работа по тотальному истреблению не становилась легче, когда Зефарис все дальше погружался в подземелье. Войдя в комнату номер два, она столкнулась с лабиринтом узких коридоров с небольшими боковыми камерами. Поначалу это сбивало с толку и дезориентировало, но до нее быстро дошло, что именно она должна была воспроизвести. Это были окопы. Те самые окопы, которые стали кладбищем для стольких воинов, как солдат, так и Дышащих Туманом.
В окопах мобильность на дальние расстояния потеряла смысл, равно как и разрушительные магические техники и изощренные проявления боевой доблести. Там внизу была бойня. Резня и резня, варварская борьба за выживание, с которой многие высокопоставленные воины противника просто не знали, как с ней справиться. Они все пытались драться в окопе, как будто их большой дурацкий меч не застрянет в грязи стен, как будто за каждым углом не поджидает дюжина икесианцев с искрами.
Тактика засад, ловушки, все, кроме честного боя, было опорой ее жизни в течение того короткого времени, которое она провела в окопах, прежде чем она потеряла глаз. Шагнуть во что-то похожее на те самые окопы было смешанным ощущением. Она знала это место, знала, как пройти по нему, знала, как нанести его на карту, как использовать его план до абсолютного предела, даже если стены были из нерушимого черного камня, а не из гнилого дерева, которое едва сдерживало потоки илистой грязи.
Однако эти окопы не были заполнены союзниками. Вместо вспышек его ждали скрежещущие челюсти и режущие когти дронов, которые впервые услышали ее приближение. На этот раз их было только двое, и она быстро прикончила их обоих быстрыми ударами в голову, но она знала, что это будет не так просто. Зефарис почувствовала, как осязаемая, гнетущая тишина давила на нее, пока она пробиралась через фальшивую траншею, изо всех сил стараясь заглушить свои шаги по черному камню.
Когда она выглянула из-за угла и увидела огромную спину воина, преграждающую ей путь, ее правая рука бессознательно зависла над Пентаклем, над этим инструментом абсолютной силы, но она не могла. Не здесь. Еще нет. Кто знал, сколько еще камер осталось, пока она не сможет встретиться с Зел и пополнить свои боеприпасы. Не говоря уже об абсолютной гарантии того, что ее задавят, если она совершит ошибку, привлекая к себе внимание вот так.
Она судорожно вздохнула и бросилась к воину, схватив штык в вертикальное положение. Небольшой прыжок на его спину дал ей достаточно свободы, чтобы вонзить пальцы ему в глаза и штык в спину, проткнув его позвоночник во всех возможных точках, прежде чем вырвать лезвие и вонзить его обратно в пасть. голова жука. Будь она в состоянии, она бы вырезала его, убила как следует, но у Зефарис не было ни средств, ни времени для этого. Таким образом, его все еще живое тело будет неподвижно лежать в траншее, не имея животного разума, чтобы управлять им, медленно истекая кровью и увядая.
Перебравшись через его труп и пройдя через траншею, она наткнулась на группу дронов. Один за другим они падали с перерезанным горлом и пробитыми головами. Речь шла не об их убийстве или устранении угрозы. Чем больше дронов она сбивала, тем больше понимала, что они даже не стоят того, чтобы их ненавидеть. Они были просто частями улья, глазами и руками Королевы. Прямо сейчас причина ее убийства заключалась в том, чтобы заставить их замолчать. Чтобы ослепить и оглушить улей к ее присутствию.
Глубже в окопы, глубже в лабиринт. Еще дроны направляются в ее сторону. Она нырнула за угол и ждала, ждала, пока они не окажутся поблизости, достаточно долго.
Вдох.
Выйдите, ударьте крайнего левого в глаз. Выдохните, направляя лезвие вправо и разрезая голову среднего, затем закончите, вонзив острие в правый висок.
Дальше внутрь. Должно быть, она приближалась к выходу из этой комнаты, она это чувствовала. Еще один воин, на этот раз лицом к ней. Он взревел в тот момент, когда заметил ее, его пустой взгляд превратился в острую, сфокусированную ненависть, когда он бросился вниз по траншее.
— Черт, — выпалила она, перекладывая штык в левую руку, прежде чем инстинктивно потянулась к Пентаклю. Выстрел раздался со звуком божественной наковальни, сверкающее копье из свинца пронзило голову насекомоподобной гориллы и вышло из ее туловища сзади. Он эхом разнесся по всей траншее десятки раз, звук мириадов чириканий и глухих шагов разнесся эхом задолго до того, как он затих.
Слишком много для скрытности, но, судя по звуку, пробиться сквозь нее тоже не вариант. Зефарис решила отступить в лабиринт, прислушиваясь к звукам своих преследователей и перемещаясь по бесчисленным переплетенным, зигзагообразным траншеям, чтобы уклониться от них и приблизиться в направлении, которое, по ее мнению, вело к выходу из этой комнаты.
Левый. Верно. Левый. Левый. Левый. Верно. Верно. Левый. Верно.
И настоящие траншеи, и эти имитации были построены зигзагами, сильно перекошенными в пользу защитников, чтобы ни один противник не мог броситься в траншею и устроить ад по всей ее длине. Неудивительно поэтому, что в этой фальшивой траншейной камере были даже окопы и бункеры. В первых боковые камеры были битком набиты маленькими ульями, входы в которые были забиты не швейцарами, а огромными головами деформированных трутней в тяжелых доспехах.
Она даже не удосужилась пробить их, просто прошла мимо, продолжая свой побег. Постепенно шум стихал. В то время как ее сапоги цокали по твердому полу, было гораздо легче скрыть свои шаги, чем в хлюпающей грязи заболоченной траншеи. Таким образом, Зефарис удалось уклониться от некоторых преследователей, многие из которых, скорее всего, остались, чтобы преградить путь или подождать за углом.
Крадучись, причудливые повороты, чтобы сбить врага с толку, издавая звуки, а затем ускользая, вся эта шарада растянулась на бесчисленные минуты. Иногда она бежала за свою жизнь так быстро, как только могли нести ее ноги, прежде чем нырнуть в одну из редких незараженных боковых камер. Иногда она двигалась по траншеям со скоростью улитки, и в эти тихие минуты у Зефарис было время подумать о своем положении.
Все это, все эти близкие отношения со смертью, это было нормально. Зефарис не только знала, как уклоняться от преследователя с превосходящими силами в окопах, она изо всех сил старалась выбрать для этого специальную подготовку во время своего пребывания в академии. Бежать за свою жизнь по траншеям, ища то ли выход, то ли возможность проредить ряды врага — это было знакомо. Она никогда не думала, что погружение в легендарное подземелье столкнется с ситуациями, которые почти идеально отражают ее военную службу, только смешанные с другими переменными.
Только… Знакомство казалось неправильным. Она была не такой, какой была тогда, это место не было привычной сетью траншей, и эти враги не были смесью недостаточно обученных пехотинцев и плохо подготовленных грекурианских дворян. В то время она была хорошо обучена, это правда, но она была неопытна. Именно в окопах она встретила смерть, впервые убила, стала свидетельницей ужасов войны и закалила против них свое сердце.
Это было в окопах, где она потеряла глаз, но этот потерянный глаз был доказательством ее удачи — это не был осколок или неудачный рикошет.
Именно удача позволила ей расплатиться за свою жизнь глазом, когда яркая вспышка кричащей техники грекурианского героя вызвала легкий отблеск на нелепо позолоченной колесцовой винтовке другого героя.
Однако она больше не могла быть удовлетворена побегом своей жизни. Голод грыз ее разум, что-то, что она начала чувствовать только после того случая с гнилым медведем. Это было то же дерзкое желание, которое заставило ее нырнуть в кратер и вырвать из каменной кожи Убула тот самый штык, который спас ей жизнь. Зефарис не могла удержаться, желая утвердить свою волю над этими смертоносными вещами единственным доступным им способом — насилием.
На ум пришла мысль использовать ее боевой нож, но его досягаемость на самом деле не была бы большим преимуществом по сравнению с усилением силы штыка. О Пентакле тоже не могло быть и речи, потому что у нее не было боеприпасов, чтобы уничтожить всех жуков в этой камере, а еще остались… Но у нее были гранаты и КП-Т.
Продолжая продвигаться вперед, она осторожно достала из рюкзака гранату и пузырек CP-T, не удосужившись пристегнуть ремнем пузырек. Знакомая с тем, как проходил процесс, она расстегнула защелку и резко повернула кусок, открывающий отсек для гранаты. Он издал пронзительный визг, когда она открутила его, ржавый металл скрежетал о ржавый металл. Так быстро, как только могли двигаться ее руки, и еще быстрее, подгоняемая дыханием Тумана, Зефарис сняла печать и вычерпала все соединение из склянки в отделение. Ей удалось завинтить крышку и закрыть защелку как раз вовремя, прежде чем пара любопытных дронов выскочила из-за угла, настороженные шумом.
Один упал от простого удара штыком, другой получил тупую травму с использованием гранаты в качестве булавы, разбив ему голову тремя быстрыми ударами, издававшими не больше шума, чем приятного хруста. Другие солдаты опасались, что гранаты могут взорваться даже от легкого удара, но она достаточно с ними обращалась, чтобы знать, что ничто, кроме разрыва оболочки и воздействия открытого огня, не могло вызвать подобное.
Со штыком в одной руке и гранатой в левой Зефарис пробралась дальше по лабиринту, все еще пытаясь найти выход, прежде чем приступить к своему плану. На своем пути через клубок искусственных траншей она встретила еще три патруля. Две группы по три дрона в каждой, которых она уничтожила без происшествий, и один воин, преградивший ей путь. Этот едва не заметил ее, но, к счастью, только начал поворачиваться на месте, чтобы пойти другим путем. Она устранила его так же, как и первого, прыгнув на него и разбив ему голову гранатой, в то время как она пронзила его позвоночник штыком.
Когда, наконец, она перелезла через его инертное тело, пересекла еще несколько зигзагообразных сегментов траншеи и высунулась за угол, она увидела не просто дверь, а укрепленную, как укрепляют ключевой проход. Путь преграждал не просто улей, а улей, спроектированный почти так же, как настоящие икесианские боевые бункеры, что позволяет предположить, что тот, кто командовал этой саранчой, либо имел инсайдерские знания, либо участвовал в войне в достаточной степени, чтобы понять, как устроены бункеры. построен.
Это не могло быть само ядро подземелья, поскольку ядро не могло напрямую контролировать саранчу… Может быть? «Это заставило королеву сотрудничать ради этой единственной палаты?» Зефарис задумался.
У него был один парадный вход, заблокированный, разумеется, швейцаром, и несколько окон, выходивших в коридор, ведущий к нему. В этих окнах сидела незнакомая ей разновидность саранчи, их руки слились в локтях в хитиновые трубки, со дна которых свисали наполненные кровью мешочки, мало чем отличающиеся от рук Твитчера. Они направили эти придатки через окна в коридор, давая понять, что это оружие дальнего боя.
Зефарис знал, что лучше не пытаться пробить бункер прямой наводкой. Она поправила рукоятку гранаты для лучшего броска и выдернула чеку, выйдя из-за угла и метнув ее прямо в окно со всей силой, на которую была способна. Один из огнестрельных жуков был достаточно быстр, чтобы выйти на заданную траекторию, но его огромная масса и скорость сбили его с ног и ни на что не повлияли, кроме как гарантировать, что граната приземлится рядом со швейцаром, а не подпрыгнет в бункере. За несколько секунд до взрыва гранаты другие жуки-сторожа открыли огонь, и Зефарису ничего не оставалось, как нырнуть обратно в укрытие.
Сгустки ярко-желтой слизи расплескались по стене и по полу через несколько мгновений после того, как она скрылась из виду, от них исходила смесь пара и прогорклого дыма. Вкратце, мысль о том, чтобы надеть противогаз, пришла ей в голову, но не было достаточно времени, чтобы сделать это должным образом. Таким образом, Зеф просто втянула в себя столько свежего воздуха, сколько смогла, и пустилась во весь опор по траншее, зигзагами направляясь к бункеру. Она могла слышать десятки шагов, эхом отдающихся в траншее в течение секунды или около того, прежде чем фитиль гранаты, наконец, дошел до конца, и вокруг раздался громоподобный взрыв, ослепляющий свет вспыхнул в окнах бункера.
Нарукавные щиты швейцара заметно опустились и отодвинулись назад, когда он умер там, где стоял, но щели по-прежнему не было. Кто знает, сколько жуков прямо за ней Зефарис решила проникнуть в бункер через окна, присев на корточки и выдохнув весь Туман, оставшийся в ее легких, чтобы подняться на достаточную высоту. Если бы не штык, она бы не дотянулась до окна и не хватило бы сил продержаться достаточно долго, чтобы подтянуться. Когда она наконец протиснулась в окно, всепоглощающая вонь мерзкого дыма наполнила ее ноздри, едва заглушенная сладкой прозрачностью Тумана. Ослепительно яркие огни CP-T испещряли внутреннюю часть бункера-улья, словно звезды на ночном небе, прожигая его материю, как если бы это была слизистая оболочка желудка огромного зверя.
У Зефарис было всего несколько мгновений, прежде чем в нее полетела капля мерзкой жидкости, достаточно медленно, чтобы она смогла отойти в сторону исключительно благодаря реакции. — Один из вас, ублюдков, выжил, да? — пробормотала она, заметив, что структура улья, вероятно, сдержала взрыв. Труп другого жука-стрелка лежал именно там, где он упал после того, как граната разбила ему череп, сгорела на куски, скорее всего, он умер от того, что на него попало CP-T, а не от взрыва.
Не скрываясь, чтобы не отставать и не беспокоясь о потере единственной пули, она вытащила Пентакль и проветрила саранчу там, где она стояла. Его диковинная пушечная рука взорвалась при контакте, выплеснув свое мерзкое содержимое на своего владельца, когда жук был впечатан в стену от чистой силы удара, зияя дырой в его груди. Он завизжал, когда его хитин расплавился, и все содержимое его кишечника выплеснулось через несколько секунд после того, как мешок лопнул.
«Как всегда мерзко», — подумала Зефарис, прежде чем начать осторожно пересекать горящий улей-бункер на пути к другой стороне сооружения. Был еще один швейцар, который должен был блокировать его, и этого она должна была устранить целесообразно. Она могла слышать, как труп переднего швейцара заставляли двигаться, странные звуки разъяренного Воина, сопровождаемые молотком, разбивающим руки о неподвижные руки швейцара. Каким бы могущественным он ни был, Пентакль не мог справиться с этой задачей, и она сомневалась, что CP-T сможет прожечь швейцара насквозь за приемлемое время.
В кобуру сунулась ее ручная пушка, и она принялась за свою ужасную работу. Подойдя к массивной живой стене саранчи, Зефарис принялась разрубать ее посередине штыком. Его мягкая спина поддалась варварской силе, которую он даровал ей, раскололась, когда его позвоночник развалился, и он стал инертным, его кишки вывалились из-под ее сапог. После третьего прохода она уже прорезала его наполовину, но не могла эффективно дотянуться достаточно далеко, теперь прибегая к использованию своего боевого ножа, чтобы закончить работу. Хотя она использовала более длинное лезвие, она все еще держала штык, позволяя ему свисать с руки за кольцо, чтобы ускорить бойню. Последней частью ее ужасной работы было отрубание рук швейцару — после этого его тело рухнуло на землю без особых усилий, а его наручные щиты опрокинулись быстрым ударом.
И как раз вовремя, так как она едва обогнала разъяренного воина, который бросился за ней. Дверь распахнулась перед ней, как только она подошла к ней, и захлопнулась, как только она прошла, превратив преследователя в тонкую кашицу. Звуки ударов и царапанья еще можно было услышать из-за двери еще некоторое время, пока не послышался звук вращающихся колоссальных шестерен, сдвига камней, жуков, перемалывающихся в зубьях огромной машины. Затем остались только далекие звуки работы подземелья и ее собственное дыхание.
Теперь, когда у нее наконец появилась минутка, чтобы перевести дух, Зефарис вложила в ножны свой боевой нож и сунула штык за пояс, оглядывая промежуточную комнату. На стене у него был глиф с рукояткой управления в углублении.
Заинтересовавшись, она подошла к глифу и взялась за рукоятку, почувствовав знакомый гудящий всплеск боли в руке, когда он вспыхнул и показал ей показания атрибута. Она нахмурила брови, услышав то, что в нем говорилось, ненадолго застигнутая врасплох внезапным резким ростом ее качеств. Затем ее осенило — за последние пару дней она имела дело с вещами, которые при любых других обстоятельствах означали бы ее смерть, и даже научилась дышать туманом. Конечно, она бы резко выросла, именно сейчас она, вероятно, достигла плато и будет изо всех сил пытаться подняться дальше.
ИМЯ
ЗЕФАРИС
СЕКС
ЖЕНСКИЙ
РАЗНОВИДНОСТЬ
ЧЕЛОВЕЧЕСКИЙ (ИКЕССКИЙ)
СИЛА
Д+ (С+)
ТОЧНОСТЬ
Б
ТВЕРДОСТЬ
С+
ЭФИР
С-
«Что это за рейтинг в скобках? Это то, что делает штык? — спросила она, блуждая взглядом по проекции. В конце концов, это не имело особого значения, и она отпустила ручку, чтобы обратить свое внимание на другую дверь, которая все еще была почти не открыта. Глиф был заполнен в лучшем случае на две трети, так что требовалось некоторое время, прежде чем он открылся.
Итак, она села и отдохнула, выкопав одну из двух своих оставшихся монет и обдумав, как ей заставить работать технику управляемого рикошета. Отчасти потому, что она искренне верила, что сможет это сделать, если бы только поняла, как, а отчасти чтобы отвлечься от беспокойства о других. Не только Зел, Махус, Зигмунд, Стролват или даже Инквизитор, но, черт возьми, почти каждое хоть сколько-нибудь приемлемое лицо в Уиллоудейле.
Насколько ей было известно, безопасность всей фермерской долины зависела от успеха ее группы, учитывая, насколько малочисленной и явно недостаточно экипированной казалась городская милиция. Никаких пушек, никаких артиллерийских орудий, никаких механизированных транспортных средств, только гражданские лица со старыми орудиями, иногда даже не отвечающими стандартам военного излишка. Печальная ситуация вовсе не была неожиданной, но это не изменило ее серьезности.
Если они не остановят поток у источника, Уиллоудейл погибнет под цунами хитина, возможно, обреченный на худшую судьбу, чем смерть, если предсмертный хрип Твитчера был правдив.
«Еще одна причина все исправить», — подумала она, щелкая монету между пальцами. Возможно, что-то похожее на Rebound Pulse Зела? Но как воспроизвести такое свойство, не говоря уже о том, чтобы вселить его в монету?
Зефарис вздохнула, пытаясь сосредоточиться на придании монете какого-то свойства на выдохе. Конечно, ничего не произошло. Нахмурив брови, она попыталась снова, теперь пытаясь сжать Туман в своих легких. Это тоже ничего не дало, разве что на несколько мгновений заставило ее почувствовать легкое головокружение.
Более внимательно осмотрев монету, она увидела, что она покрыта пылью, и оттерла ее о ткань штанов. Осмотрев его, она прищурилась и, увидев, что на нем все еще осталось пятно, вдохнула ту Туманку, что осталась в ее легких на его поверхности. Когда она опустила его к брюкам, чтобы стереть остатки грязи, Зеф заметил, что Туман прилип к монете странной тонкой пленкой.
Ей пришла в голову мысль: «Может быть, я могла бы просто… Подышать на это…»
Действительно, она так и сделала, сделав еще один вдох Тумана и выдохнув на монету, полностью сосредоточившись на идее отражения пули от монеты. Как и прежде, Туман цеплялся за его медную поверхность, но ничего не делал.
Она подбросила его в воздух, бормоча «Глаз гомункула…», пока прослеживала его путь. Когда монета достигла вершины своего полета, она замерла всего на долю секунды дольше, чем должна была, испустив короткую, едва заметную вспышку света, прежде чем упасть. По пути вниз он начал издавать свист, еще раз вспыхнув перед тем, как коснуться земли.
Она не звякнула и не остановилась при ударе — монета отскочила прямо ей в лоб с той же силой, с которой она ее бросила, лишь потеряв свое странное покрытие, когда отскочила во второй раз.
«Ой!» — воскликнул Зефарис, скорее от удивления, чем от боли. Она схватила монету, инстинктивно потерла лоб свободной рукой и пробормотала себе под нос: «Что за…»
Монета была совершенно нетронутой, на ней не было даже потертостей, которые должны были возникнуть при падении на твердый пол. Зефарис не могла не улыбнуться такому успеху, даже если не было способа узнать, сработает ли это так, как она хотела, пока она не попробовала. Имея это в виду, она сунула монету в щель между ремнем и брюками, прежде чем расчехлить Пентакль и перезарядить патронники, наблюдая за дверью, выполняя повторяющееся движение. Глиф уже полностью засветился, готовый открыться при ее приближении, и, зная, что у нее, скорее всего, не будет возможности отдохнуть до следующей промежуточной камеры, Зефарис также нашел время, чтобы забрать бутылку с медовым эликсиром из ее рюкзак и вниз хороший длинный глоток вещества.
После этого она прошла прямо через дверь с Пентаклем в правой руке и штыком в левой обратным хватом. Она использовала каменную силу своей левой руки, чтобы поддержать правую, держа штык так, чтобы он был направлен вперед.
Она распахнулась и захлопнулась мгновенно и без всякого шума, как и ожидалось, и привела ее в коридор, который тянулся еще некоторое время, прежде чем свернуть под прямым углом вправо. Следуя по коридору, Зефарис не могла не ощутить дурное предчувствие, как будто что-то наблюдало за ней. Не было ни звука бегущих ног, ни движущихся теней, ни даже мерцания множества световых камней, которые сияли красным, а не обычным ярко-белым светом. Сначала она смутилась, но теперь она оценила улучшенную видимость.
Поворот привел ее вниз по возмутительно длинной лестнице, которая сама остановилась на площадке ровно в пятидесяти семи ступенях вниз — она считала, хотя бы для того, чтобы сосредоточиться. Еще лестница, всего пятнадцать вниз перед еще одним прямым коридором. Среди сокрушительной тишины этого странного, мрачного места Зефарис невольно поворачивала голову на каждый шорох, на каждое мерцание умирающего светового камня. Были участки коридора, по которым она просто шла по несколько минут, и другие, когда ей постоянно предлагали бинарный выбор пути. В первый раз она выбрала левый, только чтобы пройти и понять, что выбор был фальшивым — два пути воссоединились только через несколько метров.
Во второй раз это было менее заметно, но все же заметно. Все-таки ложный выбор.
В третий раз, в четвертый — все становилось все более запутанным, с более длинными обходными путями и тому подобным, но это не меняло того факта, что она могла просто исследовать оба пути, чтобы понять это.
Подземелье просто играло с ней?
Потом был пятый.
Это был бинарный выбор, как и прежде, только… Камень света, указывающий на левый путь, продолжал мигать то белым, то красным. С одной стороны, это может быть ловушкой. С другой стороны, даже простое приближение к левой дорожке, казалось, расстраивало разум, организовавший этот фарсовый лабиринт. На самом деле, просто глядя вниз, она слышала странное скрежетающее эхо за стенами и землю под ногами.
Зефарис выбрала левый путь, грохот усиливался с каждым ее шагом. Она привела ее к лестнице, которая, казалось, тянулась вечно или, по крайней мере, слишком долго, чтобы увидеть дно. Свет становился все более и более красным по мере того, как она шла по лестнице, пока она не погрузилась в кромешную тьму, из которой даже глаз гомункула не мог извлечь зрение, потому что не было света, чтобы видеть.
Таким образом, она просто дышала. Она хорошо знала, что Туман обладает легким свечением, она видела его раньше.
В конце концов, это был их единственный источник света той ночью в таверне.
Когда она оглянулась, Зефарис увидел, что пути назад нет — только стена. Решив, что подземелье должно перемещаться по мере продвижения, она отказалась от попыток составить ментальную карту.
Вместо этого она решила считать собственные шаги. Через шестьсот шестнадцать проклятых Мудрецом шагов она, наконец, спустилась по последней лестнице и нашла глифовую дверь. Она вела в совершенно пустую промежуточную комнату, которая представляла собой не что иное, как пустую комнату с дверью на другом конце.
Глиф на двери, казалось, очень медленно загорался при ее приближении, пока сама камера не начала двигаться внутри механизма подземелья, чуть не сбив ее с ног в процессе. Когда Зефарис встала на ноги, она увидела, что дверь полностью освещена и явно готова открыться, но все же колебалась. Из-за него донесся целый ряд ужасных звуков, от топота и визга до треска и хлюпанья, как будто множество саранчи в соседней комнате уже столкнулись с другим противником.
Она снова приняла ту же боевую стойку с Пентаклем справа и штыком слева, используя левую руку для поддержки правой, когда она осторожно подошла к двери. С другой стороны ее встретил образ бойни, подобного которому она не видела уже довольно давно, нарисованный на холсте идеального оборонительного поля боя.
Это был длинный коридор, полный укрытий и смотровых площадок, созданных из комбинации напольных столбов и материала улья, как будто в этой единственной комнате подземелье было вынуждено сотрудничать с саранчой. Куда бы она ни посмотрела, она видела трупы или их части, и все же она видела больше саранчи, чем пуль. Некоторые перебирались через своих павших собратьев, в то время как другие изо всех сил пытались двигаться после того, как им вырвали конечности из суставов.
— Какого хрена? — пробормотала она, совершенно сбитая с толку этой сценой. Настолько сбитый с толку, что первое, что пришло в голову, это активировать Глаз гомункула, хотя само по себе это не дало ответов на многие вопросы. Войдя в длинное, длинное поле для убийств, которым несомненно была бы эта камера при любых других обстоятельствах, Зефарис быстро понял одну вещь.
Если бы не тот, кто устроил эту резню, у нее не было бы шанса пройти через эту комнату. Было слишком много точек обзора и слишком мало укрытий, чтобы она могла прокрасться, и если бы она каким-то образом не проявила всю необузданную жестокость дворянина-героя, она не смогла бы прорваться. Действительно, когда она продвигалась вперед, враги, которых она видела, были очень управляемы. Дрон или два здесь, отчаянно атакующий воин там. Дронов она расстреляла, даже не подумав о выстреле.
Воины, они были подбрасыванием монеты. Тех, кого ей удавалось достать сзади, она могла ликвидировать только штыком. С теми, кто нападал на нее, она обращалась как с огромными животными, которыми они и были, — с выстрелом, достаточно мощным, чтобы свалить их замертво, прежде чем они смогли растоптать ее. Проходя через комнату, она приближалась к источнику шума, как будто то, что его вызывало, всегда было на солидном расстоянии впереди. К тому времени, когда она достигла того, что, по ее мнению, было на полпути, она уже дважды опустошила и перезарядила Пентакль, вся ее одежда была запекшейся кровью саранчи, и шумы прекратились… На несколько мгновений.
Она больше не слышала кровавой бойни — только время от времени шевелилась оставшаяся в живых саранча, а также… шаги. Смущающие, нечеловеческие шаги.
Это был не звук сапог или босых ног, а стук камня о камень.
Потом послышались голоса. Был один мужской, выл слов на патейрианском, которого она не понимала. Однако она могла уловить, как это звучало — это было сердито. Злой и очень, очень напуганный. К нему присоединился еще один голос. Затем еще один, и еще. Раздались выстрелы, а также беготня нескольких человек, звук разрываемой на части плоти и крики боли, вызванные таким насилием. Вскоре остался только один человеческий голос — самый первый, тот, что боролся слышнее всех.
Больше крика. Больше борьбы.
Тишину снова прорвал первый голос, на этот раз по-гречески.
«У нас был договор!» — рявкнул он обвиняюще. «Один из них умрет в любом случае, будь то туманные врата или наши руки!»
Раздался смех, который звучал, как собственный часовой механизм подземелья и шлифовальный камень, засунутый в раковину и созданный для воспроизведения речи. Это был глухой звук, в котором не было скрытых эмоций — ни злобы, ни удивления, ни гнева, ни ненависти. Ничего.
— Вы, Паразиты, слишком много на себя надеетесь, — сказал машинный голос. «Ядро не обязано говорить вам правду. Тебя послали сюда умирать, чтобы я мог дать одноглазому претенденту достойного соперника. Справедливый.
— Н-но ядро… — заикался борющийся голос, слышно спотыкаясь обо что-то и падая, прежде чем он успел договорить. Раздался громкий хруст прорубленного хитина, затем болезненное ворчание.
— Ядро не обязано говорить вам правду, — машинный голос повторил свои слова.
«Н-как…»
«Он не может лгать претендентам. Вы не соперники, — выплюнул он, и за этими искусственными словами росло истинное чувство ненависти. «Вы паразиты».
Послышался крик борющегося голоса, заглушенный громким хрустом.
Зефарис так внимательно слушала, что ее восприятие собственного окружения ускользало, когда она больше всего в этом нуждалась. Невиданная ранее артиллерийская саранча вскарабкалась на столб. Он выпустил каплю своей отвратительной жидкости, под которой Зефарис едва успела нырнуть, прежде чем она прикончила существо быстрым выстрелом в центр массы, чтобы гарантировать, что даже если оно каким-то образом выживет, его ручная пушка будет уничтожена. уничтожен.
Как ни странно, Зефарису было трудно выделить не голову, а другие конкретные части тела. В своей военной карьере она сосредоточилась на использовании склонности грекурианской знати отказываться от защитных головных уборов, даже если они носили доспехи, которые могли выдержать пушки, до такой степени, что ее первым побуждением было пойти в голову.
Как только она убедилась, что продвижение вперед безопасно, Зефарис двинулась вперед, сбив еще несколько дронов, прежде чем, наконец, достигла другого конца площадки для убийств. Никогда раньше она не ходила по такому количеству трупов, проходя через дверь, о существовании которой она даже не подозревала, прежде чем она закрылась за ней. Она оказалась в треугольной комнате, форму которой завершила только что захлопнувшаяся за ней дверь. Даже панели пола были треугольными, по крайней мере те, что она могла разглядеть среди трупов. В центре зала стояла… Статуя? Он был похож на одну из тех веретенообразных статуй, которые время от времени расставляли по залам, сидя на вершине приподнятой колонны пола в наклоненном вперед положении, положив руки на ноги.
Там была гуманоидная форма, но она была угловатой и гладкой. Голова представляла собой не более чем прямоугольник, разделенный посередине, с круглой выемкой в центре. Она могла различать отдельные суставы, его ноги заканчивались плоскими поверхностями, а не ступнями, а остальная часть его тела была настолько упрощенной и кукольной по дизайну, что его полностью сочлененные руки фактически выделялись из остальной части статуи. Нет, выделялись не сами руки. Это была вся кровь. Его предплечья и передние ноги были полностью покрыты смесью красного и желтого цветов, с пятнами человеческой крови и гемолимфы саранчи, прочерчивающими матово-черную поверхность.
Держа свое оружие наготове и направив его прямо в голову, Зефарис начала кружить вокруг него, сохраняя достаточное расстояние, чтобы, как она думала, оно не активировалось. Она не могла не заметить разбросанные вокруг изуродованные тела, несколько дронов, несколько Дворян Саранчи. Здесь было по меньшей мере дюжина Дворян Саранчи, некоторые все еще сжимали свое ветхое огнестрельное оружие, в то время как у других было более традиционное оружие ближнего боя, такое как мечи и древковое оружие.
У двух третей или около того были ожидаемые мутации — панцири, нижние челюсти, щупальца, рудиментарные дополнительные конечности. Остальные представляли собой нечто среднее между мутациями саранчи и богомола, с характерным священным красным хитином, покрывавшим жизненно важные области. У двоих из них была такая же лицевая мутация маски демона, как и у самого Красного Богомола, правая рука одной из которых полностью превратилась в лезвие богомола. Судя по расчленению, размещению его тела рядом со статуей и тому факту, что его череп был явно растоптан, она сделала ставку на то, что он должен был быть первым голосом.
Она перевела взгляд на дверь из этой комнаты, гигантскую и неподвижную, с символом, полностью лишенным света. Затем раздался машинный голос, эхом разнесшийся по всей арене, насильно вернувший ее внимание к статуе. Он неподвижно сидел на этой колонне, не двигаясь.
— Я не могу просто позволить тебе уйти, ты же знаешь, — сказал он. Статуя подняла правую руку, махнув рукой, словно поднимая что-то… Только для того, чтобы группа колонн перед ней поднялась. Он повернулся, где сидел, лицом к ней, свет в дыре в его лице теперь был виден. Бледный, ярко-синий. Он замерцал, когда существо предложило: «Садись».
Когда Зефарис колебался, он повторил свое предложение: «Давай. Я не мог бы навредить тебе, даже если бы захотел, прямо сейчас.
Он просто… смотрел на нее сверху вниз, неподвижно, не мигая, пока она не сказала: «Я бы предпочла встать».
— Хорошо, — ответила статуя. «Я Subcore Sigma. Считай меня независимым аспектом ядра подземелья. Просто автомат, обремененный обязанностью следить за тем, чтобы Паразиты, поднимающиеся на этот этаж, не засоряли часовой механизм. Оно натянуто жестикулировало, вызывая в памяти образы заводных автоматов, которые она видела на ярмарках, когда была маленькой.
«…Взбираться?» — спросил Зефарис, уже сбитый с толку заявлением голема.
Сигма кивнул, объяснив это: «Да, лезь. Они не могут пройти через подземелье так, как вы или я, поэтому Королева Паразитов вынуждает открывать проходы, достаточно большие, чтобы ее отвратительные дети могли пройти. Основное Ядро позволяет это, пока они заселяют только камеры, предназначенные для врагов».
— Тогда почему… — начала она еще один вопрос, но статуя тут же прервала ее, как будто знала, о чем она собирается спросить.
«Эти Паразиты пытались создать сценарий верной смерти. Я здесь, чтобы действовать как более справедливая замена», — говорится в сообщении. «Я полагаю, что они называли меня мини-боссом давным-давно».
— Я должен победить тебя? — продолжала она задавать вопросы, даже вдохнув Туман, готовясь к любой атаке, которую машина могла начать в любой момент.
Только это не пришло.
