Прошло еще несколько секунд, прежде чем она зарядила два оставшихся ствола и протаранила пули, после чего сделала, как он велел, держа в руке этот последний пистолет и взведя оба курка. Алкерис был совершенно счастлив, выбравшись из улья, воздух внутри которого был наполнен мускусным, тяжелым зловонием.
В тот момент, когда она оказалась на линии его взгляда, Черный мечник остановился в своем яростном беге и резко повернул голову, встретившись глазами. Когда она подошла к нему, она почувствовала ощутимое чувство жажды крови, исходящее от Дворянина Саранчи, хотя внешне он стал более спокойным. Он перешел от шагания, топания и крика к спокойному стоянию посреди своей арены. Ожидающий. Готов. Желание убить.
Когда она пересекла пропасть арены, дверь необычной формы захлопнулась за ней, завершив треугольник. У Алкериса был лишь короткий миг, прежде чем гигант протянул руку и вытащил свое оружие из рудиментарных рук, которые держали его за спиной, показывая, что это был довольно новый меч, высеченный из черного камня подземелья.
Он был чрезвычайно громоздким и длинным, достаточно большим, чтобы, по крайней мере, раздробить ее органы в кашицу при ударе, если бы ей посчастливилось выдержать удар, не пробив доспех. Но для него это было так же пропорционально, как ее собственный меч был для нее. Так получилось, что Инквизитор в свою очередь высвободила свой клинок, действуя так, как будто она собиралась с честью сразиться с гигантским жуком. Она не была настолько глупой или высокомерной, но он этого не знал.
Черный мечник ударил щитом по земле и принял удивительно разумную боевую стойку с поднятым мечом, готовым нанести удар по ней. Это была стойка, которая напоминала тактику стены из щитов, использовавшуюся давным-давно, просто приспособленную к непропорционально маленькому одиночному противнику. Конечно, она не вступила с ним в лоб.
Алкерис просто ходила вокруг него, стараясь держаться на расстоянии, ожидая, пока он набросится. Она даже не сделала полукруг, как он рухнул на нее, топнув правой ногой и обнажая себя — совсем чуть-чуть, но, учитывая его размер, это был огромный разрыв. Конечно, фехтовальщик был неоправданно быстр для своего размера, но в данном случае упомянутый размер все равно был недостатком. У нее не было проблем с тем, чтобы просто выдохнуть немного тумана, чтобы убраться с дороги быстрым прыжком вбок, а после этого она быстро прицелилась ему в голову и нажала на спусковые крючки обоих своих пистолетов, готовясь к отдаче.
Дыхание туманом или нет, стрельба из обоих стволов без помощи усика тумана причиняет боль. Он также послал два копья раскаленного свинца в лицо жуку, расставленные немного ближе, чем его глаза, но это не имело значения. Пули по-прежнему аккуратно направлялись в полости, в которых когда-то находились его глаза, и оттуда оставалось только проникнуть в одно из самых слабых мест человеческого черепа. Либо череп Черного мечника был серьезно укреплен, либо ему просто не нужна была передняя половина его мозга, потому что после того, как великан закончил шататься от удара, его ослепленное «я» сразу же вернулось в действие с дикой яростью, которая превзошла даже то, что он отображались до сих пор.
Гейзеры крови и измельченного мозгового вещества хлынули из того места, где когда-то были его глаза, в ритме бешеного сердцебиения, когда гигантский мужчина мотнул головой и безумно размахивал оружием, пытаясь ударить ее. Алкерис знала, что лучше не издавать даже шума, даже когда эта настоящая железная дорога лезвия пронеслась всего в нескольких дюймах от ее лица. Вместо этого она тихо вложила свой меч в ножны и повернула ствол своего оружия синхронно с собственным топотом мечника, взведя курки, когда она снова нацелилась ему в лицо.
Вскоре стало ясно, что на этот раз она не получит чистого попадания. Он слишком много метался. Так получилось, что она осторожно полезла в пальто, залезла в сумку со свинцовыми пулями, которую использовала для перезарядки, и вытащила одну. Она изо всех сил бросила его в один из углов комнаты, ожидая, привлечет ли он внимание мечника. Когда его голова повернулась от шума, Алкерис воспользовалась возможностью, чтобы отойти от него и нацелить свой пистолет прямо на управляющего паразита на затылке, ужасного пульсирующего мешка из красного хитина, которым он был.
Мечник топнул в углу, ударил мечом, выкрикивая неразборчивые ругательства, лишь смутно различимые как Икесио-Грекуриан, но все, что имело значение, это то, что он стоял достаточно неподвижно, чтобы она могла сделать хороший выстрел. Конечно, помогло то, что его контрольный паразит был абсолютно огромным и выпуклым. Оба спусковых крючка нажаты одновременно, резкий толчок отдачи, беспорядок шума и дыма. Затем раздался треск разбитого хитина, за которым последовал отвратительный шум, сравнимый разве что с целой бочкой органической суспензии, которую сбрасывают в резервуар дистиллятора на заводе Виридитас. Несмотря на то, что контрольный паразит был непропорционально хорошо бронирован, ее огнестрельное оружие все же разорвало его и разорвало большую часть его внутренностей, оставив зияющую дыру, которая наверняка обнажила бы разоренные внутренности Черного мечника.
Мечник не пошатнулся от выстрела и не бросился в бой — он застыл, как камень, а затем медленно повернулся лицом к Алкерису, хотя и был слеп. Он поднял клинок и опустил его на свою левую руку, чтобы разрубить щит, все время бормоча: «Зуд… Так зудит… Прекрати…»
От ужасного хруста и хлюпанья собственного хитина, плоти и костей он не издал ни жалобного звука, ни хрипа боли, даже когда массивный щит рухнул на землю и хлынул поток отчетливо красной, все еще человеческой крови. из пня. Он позволил своему мечу тоже со звоном упасть на землю, затем шагнул вперед… И сломался.
Гигантский человек упал на колени, плача и крича, как маленький ребенок, о том, как все чешется, как он чудовище, как он просто хочет, чтобы все это прекратилось. Достаточно быстро он даже перешел в позу эмбриона, просто лежа на земле и вздрагивая, когда плакал кровавыми слезами из своих выбитых глазниц. Алкерис много чего повидала на своем веку, она оцепенела от таких ужасов, как этот, но невольные монстры, вынужденные столкнуться лицом к лицу с собственной природой, всегда досаждали ей.
Тяжело вздохнув в маску, Инквизитор спрятала пистолет на подобающее ему место под плащом и вытащила пылающий меч из ножен, приближаясь к тому, что осталось от Черного Мечника. Быстрый удар двумя руками, и его голова отлетела напрочь.
Просто чтобы убедиться, что тело не перепрофилируют, она решила сделать его непригодным для использования. Кто знает, на что они способны, о сохранении и перепрофилировании трупа не могло быть и речи.
Удар за ударом, удар за ударом, конечность за конечностью, она расчленяла труп и пришла к пониманию, которое объяснило гигантизм и сниженное психическое состояние. Это был не Дворянин Саранчи, по крайней мере, не обычный. Во-первых, его внутренности были относительно нормальными, не только его кровь выглядела нормальной. Внутренности его конечностей были относительно нормальными, если не считать полного отсутствия даже малейших уродств, кроме тех, что возникли постфактум. Само по себе это ничего бы не сказало, некоторые люди действительно были почти идеальными экземплярами. Однако повторное изучение останков его черепа заставило их совпасть. Она раздавила его ногами, и ее подозрения мгновенно подтвердились.
В луже, которая теперь осталась от его мозга, плавали мириады крошечных переливающихся драгоценных камней, каждый меньше половины рисового зерна, окруженных серебристыми металлическими ступенями. То немногое, что осталось неповрежденным, также было полностью покрыто этими нитями. Судя по тому, что она знала о программе гомункула – а у нее определенно не было глубоких познаний в этом – это обозначило Черного Мечника как…
«…Неудачный композит».
У него даже была нормальная, хотя и чрезвычайно бледная и нездоровая человеческая кожа под насекомоподобной внешностью. Броня была не фигуральной, а буквальной.
«Должно быть, они привили ему костюм…» — подумала она про себя, стягивая фиксирующий придаток с остатков его ноги, который напоминал ногу сороконожки. В то время как большая часть брони действительно была инертным хитином, прикрепленным к нижнему слою, некоторые более толстые пластины брони были даже не пластинами, а насекомыми, которые вонзили свои ноги в плоть и каким-то образом привязались к кровеносной системе хозяина.
Когда он вскрыл его внутренности, из него вырвался поток вещества, состоящего из органической суспензии, которую она видела в ульях, в которых плавало множество живых насекомых, которые в панике ползали, когда оказывались на воздухе. Среди них были огромные змееподобные многоножки, жуки-трилобиты, чьи панцири идеально подходили для многих пластин Черного Мечника, и даже ярко-красные экземпляры. Большинство из них были слишком малы, чтобы их можно было разглядеть должным образом, но был один размером с ее ладонь, который метался туда-сюда и пытался зацепиться за ее ногу, но, к счастью, не смог и упал на спину. Она поняла, что именно это было, по дикому взмаху хвоста с жалом на кончике.
Контрольный паразит. Недолго думая, она топнула его, отвернувшись от трупа и вложив меч в ножны. Пока Алкерис шла к выходу из этого места, ее мысли были сосредоточены на плачевном состоянии Черного Мечника — неужели они использовали его тело как прославленный инкубатор?
Она распахнулась и показала Туманные Врата. Она шагнула внутрь, не задумываясь об этом, и почувствовала, как с нее стекает грязь, когда боль от ран, которые она нанесла, исчезла. Приятное ощущение свежести тут же было испорчено, когда она вышла с другой стороны, увидев светловолосого солдата и этого гомункула.
Они сидели на земле, у прожекторного алтаря посреди зала, обняв друг друга, как будто находились в гораздо более уединенной обстановке, чем эта. Это только подтвердило, что светловолосый, вероятно, вызовет проблемы, если Алкерис попытается преследовать Зелсиса, не вызывая чего-то вроде вызова на дуэль, но, по крайней мере, у них хватило приличия остаться одетыми… Даже если это было довольно очевидно по расслабленному гомункулу нагрудные повязки, а также расстегнутую рубашку блондинки и расстегнутую пряжку ремня, чего не было до недавнего времени.
Алкерис сосредоточила все свое внимание на спроецированной карте в центре зала и, вытянув шею, начала очень слышно приближаться к ней. Это были ситуации, подобные этой, когда она сожалела о своем обете молчания, когда надеялась, что сможет выкурить этих независимых подрядчиков с такой изобретательной копролалией, что любой другой инструктор по строевой подготовке сорвет маску стоицизма. Увы, она была инквизитором, а инквизиторы не разговаривали перед не-инквизиторами без крайней необходимости.
Карта значительно отличалась от той, которую она мельком увидела наверху, с выделенными четкими путями к нижним этажам. У него даже была разборчивая легенда с маркерами и всем остальным.
Первый этаж был Испытанием Одиночества, с четырьмя трехкамерными проходами для каждого из них.
Второй этаж был отмечен как «Испытание половин», с выделенными только двумя путями, и хотя в каждой из них было по шесть комнат, не у всех были враги. Казалось, на путях второго этажа было три типа комнат, каждая из которых была по-своему обозначена. Желтая голова саранчи, голубая голова голема и серый круг.
Более того, оба пути, казалось, уже имели заранее определенных участников, с очень простыми пиктограммами, символизирующими каждого члена группы, помещенными в начале каждого пути. Алкерис не был уверен, испытала ли она облегчение или раздражение от того, что подземелье связало ее со Строльватом. Он был раздражающей смесью резкости и сарказма в том, как он разговаривал с ней, но она нашла его отношение более терпимым, чем один взгляд на этот искаженный мираж ее собственного лица. Что же касается светловолосого циклопа… Сам намек на интимную связь с гомункулом заставил ее инстинктивно осудить стрелок, хотя личной неприязни у нее не было.
Путь, очевидно назначенный ей и Стролвату, имел следующий порядок камер: голова саранчи, серый круг, голова голема, голова саранчи, серый круг, большая голова саранчи, обведенная красным.
Другой путь начинался с камеры с серым кругом, затем с двумя камерами, отмеченными саранчой в ряд, затем с камерой с серым кругом и заканчивался камерой с большей головой голема, обведенной красным.
К счастью для психического состояния Альсерис, пара заметила ее, когда она подошла относительно близко к карте. Они удобно скрылись из виду, но Зелсис появился из-за проекционного алтаря с запечатанным пузырем жидкой энергии в руке. На ней даже не было боевого снаряжения, неужели она действительно думала, что это место настолько безопасно?
— Заняло достаточно времени, — заметила ультра-жестокая эгоистка, и ее речь звучала очень самодовольно и самодовольно. «Теперь мы просто ждем Стролвата».
Алкерис очистил свой разум от мыслей о нападении, как она делала раньше больше раз, чем ей хотелось сосчитать. Вместо этого она начала подписывать вопросы.
— Травмы?
— Э… — протянул гомункул, даже подняв руку и потянувшись. Внезапно она стиснула зубы и остановилась, опустив руку и заметив: «О да, пару сломанных ребер швыряло. Ворота их починили, так что через некоторое время я буду в порядке. Похоже, что ворота просто сводят на нет мелкие травмы, так что, если Строл не пострадает по-настоящему, у нас все будет хорошо».
«Мы должны обменяться информацией», — снова подписала Алкерис, втягивая себя в то, что, несомненно, будет раздражающим, но полезным разговором. Конечно, она была права. Все трое сели у подножия алтаря и обменялись описаниями того, через что каждый прошел в Испытании Одиночества, сравнивая и противопоставляя свои выводы.
Алкерис раскрыла факты такими, какие они есть, за исключением ее выводов о природе Черного Мечника как составного гомункула. У нее самой не было возможности узнать, какие из утверждений двух других были правдой, хотя у нее было подозрение, что они тоже исключали некоторые части. Догадка была, конечно, совершенно верной. Зелсис не упомянул о ее разговоре с Сестрой, изобразив ее как плоскую кровожадную предательницу, а Зефарис сделал почти то же самое в отношении Субъядра Сигмы, описав его как полностью логичную машину, которая ничего не делала, кроме как провела испытание и пропустила ее. .
Неудивительно, что с ее стороны Алкерис сочла, что в рассказ Зельсиса труднее всего поверить, и не смогла удержаться от вопроса: «Вы ожидаете, что я поверю, что эта штука может прорезать черный камень?»
Зел с улыбкой согласилась, потянувшись за своим тесаком: «Я могу просто показать тебе».
Она уже встала и высвободила клинок, подошла к алтарю и потянулась вниз, чтобы схватиться за рукоятку управления. Она попросила подземелье поднять одну из опор пола примерно на высоту груди, не желая просто пилить стены, если она сможет этого избежать. Одна из панелей пола поблизости действительно поднялась на запрошенную ею высоту, и не только это, но и расширилась в четыре более узкие колонны. Она не ожидала, что подземелье на самом деле сделает то, что она просила, не говоря уже о том, что так быстро… Но пока она была в этом, Зелсис также безмолвно попросила подземелье поднять несколько столбов в другом месте, чтобы они служили импровизированным столом и местом для сидения.
Это заняло еще несколько секунд, но подземелье действительно помогло. Группа двух в ширину и восьми в длину возвышалась на высоту стола, в то время как каждая вторая колонна от нее возвышалась на приемлемую высоту для сидения. Сначала это было немного странно, но она подумала, что это лучше, чем сидеть на единственном столбе, воткнутом на некотором расстоянии от «стола».
— А вот и правильное сидение для верности, — заметила Зел с небрежным смешком, отпуская ручку управления и направляясь к поднятой колонне. Зеф без колебаний подошел и сел, по-прежнему застегивая две верхние пуговицы ее рубашки и поправляя воротник, в то время как Инквизитор просто… стоял там. Этот горящий взгляд оставался прикованным прямо к спине Зела из-за усиленных линз маски.
Новая ручка успокаивающе зазвенела в руке Зела. Там, где раньше она активно поднимала огромную массу Мясника, теперь его центр массы находился так близко к ее руке, что ей почти не приходилось регулировать хватку. Это почти нервировало, насколько легко было маневрировать орудием смерти. Изменив хватку, она держала тесак так же, как когда использовала его, чтобы поймать оружие Сестры, правой рукой на основной рукоятке и левой на гарде. Она вздохнула, наполняя свои легкие до отказа, прежде чем заставить ожить пилы Мясника.
Лишь малейшие струйки Тумана вырвались из ее рта, когда лезвие ожило, и его зубья начали яростно вибрировать, а между ними прыгало множество белых искр. Приложив зубья пилы к черному камню, звук приглушился, и вскоре вокруг ее ног начал скапливаться черный песок, а ее тесак заметно погрузился в камень. Инквизитор уже что-то показывал ей всего через несколько секунд, но Зелсис не обращала внимания и не останавливалась, пока не перепилила более узкую колонну.
У нее не было для этого никакой практической причины — нужно было прилагать усилия, чтобы продолжать тужиться и поддерживать ровное дыхание, и было шумно, но весело. Она просто продолжала идти, пока верхняя часть четверти колонны не рухнула на землю с громким стуком, и с тяжелым вздохом она повернулась и увидела, что Строльват сидит напротив Зефа и наблюдает с веселым выражением лица. Инквизитор, с другой стороны, излучал почти видимую ауру гнева и разочарования, к большому удовольствию Строла.
Выдох, расслабление. Зубья пилы тесака ожили еще на мгновение, прежде чем замолчать.
— Эта штука может прорезать камень подземелья, да? — размышлял покрытый шрамами солдат, откидываясь назад и поднося ко рту бутылку с печатью. «Адский инструмент. Так как это прошло для вас? Надеюсь, не слишком сильно, учитывая, что никто из вас не выглядит таким избитым.
Зел повторила то, что сказала о своих ребрах, и подошла к тому месту на земле, где лежало остальное ее снаряжение. Она сунула Мясника обратно в пропитанную Туманом кобуру и привязала его к спине, затем надела патронташ и взяла рюкзак, прежде чем подойти и сесть прямо рядом с Зефом. И она, и Зефарис уже съели свой паек, но тем не менее она достала еще несколько кусочков сухофруктов, поскольку Строл тоже утолял свой голод.
Их взгляды ненадолго встретились, прежде чем взгляд исполнителя метнулся, чтобы встретиться с тем, что Зелсис мог только предположить, как со взглядом Инквизитора. Она просто проигнорировала звук агрессивного языка жестов, шелест ткани и металлической пластины, но она не могла полностью проигнорировать ответ, который дал Строльват.
— У меня нет гребаной идеи. Может быть, Живая Буря придает другой вкус молниям, — заявил он, ухмыляясь от уха до уха. Затем наступила тишина. Инквизитор присоединилась к ним за импровизированным столом несколько минут спустя, хотя она сидела отвернувшись, чтобы не открывать лицо во время еды. Зелсис не пытался взаимодействовать, думая, что лучше не тыкать в нее, когда что-то явно гложет ее изнутри.
Итак, группа освежилась и немного отдохнула, прежде чем решила, что было бы неплохо двигаться дальше.
— Давай вернемся к этому, — сказал Стролват, первым поднявшись со своего места и спрятав почти пустую бутылку в свой рюкзак вместе с недоеденным мясным паек. «Жуки не будут ждать, пока мы их уничтожим, и чем раньше мы это сделаем, тем раньше мы сможем как следует отдохнуть».
Он встал и пошел к проекционному алтарю, прежде чем на мгновение остановился, оглядываясь на Зелсиса: «И чем скорее ты сможешь научить меня этому твоему методу дыхания».
Зел просто кивнула, прежде чем тоже встать, а Зеф последовал ее примеру. Она заметила, что когда Стролват взялся за рукоятку управления, проекция сменилась с карты на простой указатель направления. Теперь он показывал только упрощенные символы для каждого из них, в паре со стрелками, указывающими на конкретную дверь. Возможно, в этом не было необходимости, поскольку эти двери были единственными, чьи глифы светились, но она полагала, что это поможет избежать путаницы.
Они оба направились к своей двери, как и Строльват с Инквизитором к своей. Двери, конечно же, открылись, открывая Туманные Врата.
Четверо из них быстро обменялись взглядами, прежде чем обе пары прошли через свои туманные врата.
Кровакус Эсторас, исполняющий обязанности губернатора суверенного города-государства Уиллоудейл, чувствовал себя так, будто его нога в могиле. Прошло всего несколько дней с тех пор, как его отряд уничтожения ушел, и, хотя признаки указывали на их продолжающийся успех, он сталкивался с все более и более жестким сопротивлением в своем стремлении обеспечить дальнейшее существование Уиллоудейла.
Придорожный бандитизм, к счастью, прекратился всего через два дня после отъезда группы, что, как он держал пари, было связано с его подозрениями в том, что бандиты были просто саранчой. А потом было дело с серийным убийцей… Один из последних выживших членов семьи Блэк Хорс, объявленный в розыск за убийства на расовой почве. Подозреваемый не пытался скрыть свои мотивы или лояльность, поэтому появление крупной рыбы было лишь вопросом времени.
Его беспокоило не то, что проблема подражателей этнических чисток была решена, а то, как. Выражение его лица было найдено застывшим, безупречные раны, по которым было очевидно, что его рука с мечом и голова были разрублены одним ударом. В записях резидентов не было никого с такими навыками, даже Квинси Ножа.
Кровакус мог только надеяться, что тот, кто это сделал, не станет проблемой.
Угрозы, которые он получал, были… безобидными. Чего и следовало ожидать, когда кто-то играл столь спорную роль, как его. Расплывчато-угрожающие анонимные письма, простые оскорбительные символы, вымазанные грязью на стенах ратуши, мелкий вандализм. Ему бывало и похуже, прежде чем он ступил в Икесию.
Нет, больше всего его беспокоило преследование со стороны его сотрудников. Кто-то анонимный дошел до того, что нанял группу головорезов, чтобы саботировать геополимерные формы, которые использовались для изготовления новых сегментов городской стены. Это была любительская работа, формы были просто испорчены и заполнены тем, что можно приравнять к быстросхватывающемуся цементу, но их очистка добавляла бы драгоценное время на ремонт стен.
Простые строители, местные мельники, фермеры, торговцы — все подвергались преследованиям со стороны наемных головорезов или даже откровенно скрытых лиц. Конечно, он мог бы и дальше их запирать, но их благодетели также продолжали анонимно выручать их. Все, что он мог сделать, это настоятельно призвать всех и каждого защищать свои права в полной мере, но это мало что давало, когда у среднего гражданина почти не было пистолета с искровым замком или обреза. Этот тип оружия мог бы уравнять правила игры против двух человек, но не групп из четырех или пяти человек, в которых обычно появлялись преследователи.
Этот вопрос можно было решить, и он фактически уже решался, так как недавно он отдал откровенно несправедливо выгодную сделку по праву производства оружия тому самому Коллиеру, у которого напротив ратуши был заказной магазин огнестрельного оружия. Это, конечно, обход необходимых документов, но он знал, что она лучше всего подходит для этой работы, даже если у других производителей был более длинный послужной список и готовые производственные линии. Прошла неделя или около того, прежде чем у пожилой дамы в северо-западном квартале была построена линия по производству ее новенького огнестрельного оружия «Тиран-пожиратель».
Однако больше всего его беспокоили враги внутри самой ратуши. Он точно знал, кто они, и именно этот факт беспокоил его больше всего. Некоторые были икесианцами, да, и это понятно, но они выступали против него открыто и прямо, в рамках правил политического процесса. С другой стороны, согласно послевоенным договорам, четверть совета должна была состоять из патейрианцев и грекурцев. Среди них были и не только те, кто доставлял ему больше всего неприятностей, но и те, на кого его частные сыщики показывали пальцем в связи с откровенным саботажем и травлей.
С ними разберутся, но не раньше, чем вернутся истребители. Кровакусу нужны были мускулы, верные мускулы, которые нельзя было купить или которым нельзя было угрожать, и он был уверен, что эти четверо — его лучший выбор.
Он нервно жевал сигару так долго, что она уже погасла, поэтому он просто отбросил ее в сторону и выдвинул один из ящиков стола, извлекая оттуда сигару, обернутую дополнительным внешним слоем кроваво-красных печатей. Откусив кончик и выплюнув его в мусор, кончик его блестел изумрудно-зелеными капельками. Стремясь, возможно, укрепить свое эго или сохранить видимость перед роскошным пустым офисом, раскинувшимся вокруг него, губернатор использовал свои способности в Эфирной магии для прославленного салонного трюка — щелчком пальцев, чтобы вызвать мерцающее голубое пламя над головой. его кончики пальцев.
Даже короткое дыхание Тумана, которое ему пришлось сделать, чтобы подпитать эту технику, почти заставило его закашляться, в то время как всего несколько недель назад он был достаточно здоров, чтобы поджечь свою личную саблю с таким пламенем, что даже Аквилла Калибур Инквизитора… названный так из-за конструкции крестовины — не надеялся воспроизвести его. Губернатор затянулся сигарой, чувствуя, как обнадеживающее тепло и жизненная сила чистого Виридитаса в форме Тумана наполняют его тело, смывая стрессовые боли, мучившие его каждую минуту бодрствования.
Полный решимости выполнить работу, несмотря на плохое состояние здоровья, Кровакус прибрал свой стол как можно лучше, достав один из своих дневников и личную перьевую ручку. Он начал изливать свои мысли на бумагу с намерением доработать рукопись до более удобной формы, когда он будет в лучшем состоянии. Это был бы саженец для письма, которое укрепило бы его верность своему посту и людям, которыми он правил в первую очередь, даже если бы оно поставило его в оппозицию к тому самому правительству, которое позволило ему получить этот пост.
Я вызвался на должность исполняющего обязанности губернатора в суверенном городе-государстве Уиллоудейл, предполагая, что столкнусь с решительным сопротивлением со стороны икесианских националистов. Я полагал, что моя работа будет задыхаться всякий раз, когда я попытаюсь сделать что-то, что может даже причинить неудобство туземцам, что они вытащат меня на улицу и убьют за то, что я попытаюсь временно поднять налоги для финансирования ремонтных работ. Теперь я вижу, что мои предсказания были не только ошибочными, но и полностью противоположными действительности. Никогда раньше моя жизнь не подвергалась угрозе и моя работа не подавлялась больше, чем во время моего пребывания здесь на посту губернатора, но это было не со стороны икесианцев, а со стороны моих собственных соотечественников, тех, кто осыпал меня оскорблениями, как расового предателя, за то, что я пытался заставить Уиллоудейл лучше для всех, потому что это принесет пользу «Отвратительным снеговикам», как некоторые из них называют вас всех.
Это было почти смешно. Наследник дворянского рода, успешный бизнесмен, опытный фехтовальщик, Кровакус Эсторас считал себя истинным дворянином, он знал, что имеет полное право действовать в довольно широких рамках, которые позволяло ему его привилегированное положение в обществе. И все же он не хотел накапливать власть. Он просто хотел обеспечить процветание и дальнейший рост тех, кто находился под его защитой — будь то его собственный сын или жители Уиллоудейла.
Кроме того, хотя я полностью ожидал, что Уиллоудейл подвергнется нападению со стороны злоумышленников, я не ожидал, что преступниками будут наши предполагаемые союзники. Структурный саботаж наружных стен, бандитизм на дороге, даже инцидент, разрушивший ратушу, — каждый раз преступники выявлялись не только как граждане патейриан, но и как патейрианские солдаты. Те, кого нам удалось захватить, демонстрировали мутагенные побочные эффекты чрезмерного потребления боевого эликсира «Кровь Бога», но именно их реакция на допрос выдавала их преданность. Абсолютный отказ от сотрудничества, открытая враждебность, обвинения в том, что он на стороне «Снежных дьяволов», несмотря на то, что война официально закончилась уже несколько месяцев и что Уиллоудейл не принимал непосредственного участия в конфликте.
В этот самый момент четверо из немногих людей, подходящих для этой работы, пробираются через подземелье, которое террористы-патейрианцы использовали в качестве базы для операций. Мало того, один из наших специалистов по эссентеху перехватил сообщения эфирных волн, которые убедительно свидетельствуют о том, что эти террористы имеют прямые связи с высшими эшелонами правительства Патейриана. Именно из-за этих фактов я пришел к выводу.
Я, Кровакус Эсторас, исполняющий обязанности губернатора суверенного города-государства Уиллоудейл, считаю, что Грекурия встала не на ту сторону войны и что Империя Патейриев представляет собой главную угрозу не только Икесии, но и всему цивилизованному миру, как мы знаю это.
Кровакус чувствовал, что стресс берет свое, он чувствовал, что чахнет, и даже ежедневный прием «Витамакса» не мог его остановить. Нет, губернатору нужно было нечто большее, чем чистый Виридитас, если он собирался выдерживать эту нечеловеческую нагрузку столько, сколько нужно. Несмотря на его почти чудесные эффекты с точки зрения непрофессионала, один Виридитас достиг для него пределов своей эффективности — формула в его специальной сигарилле содержала самую высокую разумную концентрацию Виридитаса, прежде чем она стала опасной для в основном нормального человека. Любая более высокая концентрация подвергла бы его риску серьезного повреждения печени или внезапного роста опухоли.
Его вариантами были либо избегание стресса и постельный режим, чего абсолютно не было, либо… что-то более мощное. Более сложная, более опасная смесь, которую он не был уверен, что кто-либо в Уиллоудейле сможет изготовить. Вот почему он послал одного из нанятых им следователей специально для поиска такого человека, почему он…
Он почувствовал, как его вытаскивают из глубины внутренних мыслей, когда в дверь его кабинета раздались совершенно особенные стуки, и Кровакус инстинктивно взял себя в руки, прежде чем крикнуть: «Войдите!»
Тяжелые двери открылись бесшумно, когда один из охранников открыл их, и посетители вошли. Кровакус почувствовал противоречивые эмоции, захлестнувшие его оцепеневший от истощения разум: во-первых, радость при виде того самого следователя, которому он поручил найти ему компетентного алхимика, во-вторых, смиренное чувство опасения, когда вошел второй человек, и он понял, что это был алхимик. .
— Этот парень, конечно… — вздохнул он про себя, в памяти врезалось это щетинистое лицо и этот острый, не дрогнувший взгляд. Оглядываясь назад, его совсем не должно было удивлять, что тот самый человек, который сдавал в аренду «Риверсайд Ремедиедиз», также имел право пользоваться услугами этого места в полной мере, какой бы эта степень ни была. Увы, причина его внезапной склонности забывать вещи была также причиной, по которой он нуждался в помощи этого человека. Кроваус, конечно же, не знал о возможностях Riverside Remedies, как и никто другой, кроме тех, кто управлял этим местом и их семьи. Все, что было известно о подвале этого дома, это то, что это была одна огромная комната, квадратный метр которой составлял почти половину всей собственности.
Отсутствие информации произошло из-за простого стержня. Перед тем, как владелец отбыл, чтобы присоединиться к икесианской армии, старик сотворил старый малоизвестный указ, запрещавший никому входить в лабораторию отсутствующего алхимика, кроме тех, кого алхимик назначил.
Владелец магазина указал, кто будет арендовать помещение, а также изложил конкретные правила относительно того, кто может его арендовать. При этом он сделал подвал юридически недоступным для кого-либо, кроме другого алхимика, который также арендовал здание.
Кровакус почувствовал, как мысли его блуждают, и сделал долгую затяжку сигариллы, чтобы сфокусироваться. Новая энергия наполнила его тело, когда темно-зеленая смесь дыма и тумана Виридитас медленно просочилась из его ноздрей, прежде чем он серьезно выдохнул и сделал вдох, чтобы начать говорить. На протяжении всего ритуала он наблюдал за предполагаемым алхимиком.
Первое, что бросилось ему в глаза, была неподвижность одной руки и видимые под рубашкой повязки, выдающие наличие серьезной раны на плече. Тем не менее, единственными вещами, которые выдавали его присутствие, были эти бинты и эта легкая поза. Если бы он не искал его, Кровакус не заметил бы ничего плохого в алхимике. То, как он держал себя, этот непоколебимый взгляд, пытавшийся выудить правду из всего, на что он падал. Он явно был бывшим солдатом, все еще в штанах и ботинках своей униформы, а также в агрессивно типичной белой парадной рубашке. Рукава были… помяты. На них уже были складки от того, что большую часть времени они сидели в свернутом виде, но алхимик закатал их. Почему это могло быть?
На самом деле, он выглядел более здоровым, чем мог бы быть бывший солдат.
Для алхимиков было нормальным быть либо нереально здоровым, либо совершенно оборванным, с небольшим количеством промежуточных состояний. Но этот мужчина был не просто здоров, он был заметно мускулист.
Тот факт, что его не арестовали по надуманным обвинениям, означал, что ему либо повезло, что он просто сумел затаиться достаточно долго, чтобы избежать худших послевоенных розысков, либо у него были друзья в нужных местах. . Не обязательно высокие места, но правильные.
Губернатор небрежно отогнал следователя жестом и словами: «Пожалуйста, нам нужно уединение».
Когда крохотный, исключительно типичного вида человек вышел из комнаты и закрыл за собой дверь, Кровакус наконец встретился взглядом с икесианцем и побудил его подойти. Еще одна затяжка сигариллы. Каждая затяжка была ведром воды, выплеснутым из его метафорической доски.
— Садись, — предложил он, и алхимик согласился, хотя и напряженно и нерешительно.
