Стролват и Инквизитор прошли через Туманные Врата, ожидая немедленного сопротивления, поэтому это был долгожданный, хотя и краткий момент подготовки, когда они увидели поджидающий их улей саранчи. Это, конечно, полностью поглотило их зрение, но был только один вход, швейцар которого, казалось, ничуть не встревожился. После первых двух взмахов этого пылающего синим Аквилла Калибура неподвижное молчание Швейцара быстро сменилось паническим визгом и шарканьем низкорослых ступней существа.
Вскоре последовали еще десятки шаркающих ног, когда улей проснулся, и в этот момент Строльват счел нужным начать играть. Без какой-либо гарантии, что звуковая атака будет эффективной, он просто играл фламенко в стиле Игниса, приправляя его бессловесными вокализациями. Он намеревался позволить мечу Инквизитора проложить путь, и его голубое пламя действительно вспыхивало все яростнее с каждым аккордом, который он играл.
Она просто продолжала рубить, но он заметил едва заметный поворот ее головы и легкий кивок в знак подтверждения. Когда Швейцар, наконец, рухнул под собственным весом, начался настоящий ад. Оперативница в противогазе и пластинчатой броне методично и спокойно прорубила путь в улей, и Строл с радостью последовала за ней.
Это был относительно небольшой улей, на самом деле просто прославленная блокада, но истребление все еще было беспорядком. Сосредоточившись в основном на прикрытии продвижения Инквизитора, он должен был следить за ней и следить за тем, чтобы ничто не попало в ее слепые зоны. Бессловесные возгласы его песни быстро превратились в постоянно знакомое слово, сопровождающее его удары правой ногой: «БУНКЕР!»
Он мог видеть, как кол моментально нагревался до расплавленного апельсина всякий раз, когда вынимался, чувствуя, как его тепло распространяется по его ноге. Тот факт, что это взаимодействие существовало, не должен был его удивлять, но на короткое время удивило, поскольку у Стролвата не было протеза достаточно долго, чтобы использовать его, одновременно выполняя усиление эссенции. Хотя ему не нужно было использовать его чаще, чем раз в пару секунд, он все равно убил более дюжины дронов и трех воинов, не говоря уже о еще одном проклятом Мудрецом витражном Дворянине Саранчи. Этот пошел прямо на него, размахивая огромными глуповатыми когтями — не потому, что они были сделаны из хитина, а потому, что это были не лезвия. Просто… Огромные заостренные пальцы, опасные только в том случае, если жуку удастся крепко схватить его.
Дворянину Саранчи было даровано избавление через бункер к черепу, в то время как Инквизитор продолжал рубить. Только что-то казалось немного не так в том, как она сражалась. Стролват заметил едва уловимую нерешительность, двусмысленность, моменты, когда она останавливалась как вкопанная, чтобы принять решение. Промежутки были достаточно малы, чтобы не быть проблемой в такой ситуации, но против более серьезного врага они могли означать их смерть. Почему она не использовала ни одну из множества других техник инквизиторов или просто не вытащила один из своих пистолетов?
Когда улей наконец очистился от саранчи и у них появилась минутка, чтобы перевести дух, Строл вытряхнул из своего сапога столько внутренностей, сколько смог, все еще внимательно наблюдая за женщиной в противогазе, размышляя о ее очевидной сдержанности. С последними искрами ее меча, когда она вложила его в ножны, его осенило, и он без колебаний призвал ее к этому.
— Эй, я должен тебе кое-что сказать, — сказал он, подзывая ее к себе. Она бросила на него раздраженный взгляд и подошла с равной долей раздражения и настороженной осторожности, склонив голову в бессловесном вопросе.
Стролват ухмыльнулся ей и рассказал все: «Просто чтобы ты знала, я был бы признателен, если бы ты не воздержалась от использования вещей, которые могли бы спасти миссию или наши жизни, если на то пошло. Я знаю о Звездах Бедствия, я знаю, что вы можете делать такие вещи, как вываривать людей заживо изнутри. Я также знаю, что к концу войны вы являетесь самой большой выжившей группой грекурианских культиваторов. Тебе нечего от меня скрывать, кроме того, какая уродливая у тебя морда под этим противогазом.
С каждым упоминанием о том, что она могла сделать, Инквизитор становилась все менее сдержанной, пока в самом конце гнев не вспыхнул в ее глазах. Она подняла руки, чтобы что-то сердито жестикулировать, только чтобы изменить то, что, очевидно, должно было быть ругательством, на более приземленный, хотя и краткий вопрос.
— Зачем ты дал мне знать, что знаешь? — спросила она, не пытаясь скрыть своего недоверия.
«Видишь ли, ты исходишь из дезинформированного предположения, что твои возможности являются более важной информацией, чем тот факт, что у меня в гребаной ноге есть глифический бункер из холодного железа», — объяснил Стролват, поднимая правую ногу и встряхивая ее, чтобы заставить кол выпадает, прежде чем топать его на место, чтобы проиллюстрировать свою точку зрения.
— И тем не менее, я не колебался ни секунды, прежде чем использовать его. Знаешь почему? Потому что неважно, знаешь ли ты, — продолжил он, глядя в противогаз с пустым лицом. — Теперь у нас один и тот же работодатель, и что-то мне подсказывает, что вы не особенно заинтересованы в том, чтобы работать на козлов из-за стены, которые хотят отправить икесианцев в гулаги для «перевоспитания». Так что не пытайся скрыть то, о чем я уже знаю.
Стролват сошел с ума чуть больше, чем изначально собирался, хотя эффект был бесспорным. Мгновение инквизитор неподвижно смотрел на него сверху вниз. Затем она расстегнула пальто и вытащила из него коробку из-под перца с четырьмя стволами. Даже не отвечая на словесный ответ, она просто двинулась вперед к уцелевшему швейцару улья. После того, как она вытащила горючий камень из кармана пальто и сжала его свободной рукой, струйка Тумана вырвалась из ее маски, а ее правую руку окружила малиново-оранжевая корона.
В том, как она нанесла удар, усиленный Игнисом, в спину беспомощной живой двери, была очень заметна ярость, в результате чего ее спина раскололась, и пар хлынул из ее дыхательных трубок, когда она была приготовлена заживо.
«Должно быть, дернул за веревочку, а?» — подумал про себя певец, догоняя Инквизитора, пока она прорубала путь в туше пылающим мечом.
Закончив разговор за обедом, Махус и Зигмунд вернулись к своим обязанностям в магазине. Сиг естественным образом перешел на роль лавочника, во многом благодаря своему железно-спокойному поведению. Остальная причина заключалась в том, что у Махуса просто не было времени, и он проводил большую часть дня в лаборатории, порхая между тремя или четырьмя разными стеклянными клубками, чтобы произвести основные лечебные эликсиры. Они могли продавать Liquid Vigor и подрывать любую местную конкуренцию, но это было бы не совсем разумным бизнесом, поскольку вышеупомянутая конкуренция продавала только эликсиры как часть более широкого репертуара.
Таким образом, алхимик-одиночка придумал для себя надежный рабочий процесс, средство последовательного завершения партии нескольких совершенно разных алхимических продуктов. На каждую партию у него уходило три часа и семнадцать минут, учитывая, что он уже прошел четыре полных цикла процесса до сделки с губернатором.
Четыре партии универсального крема для кожи, местный анестетик, снотворное и, самое главное, ноотропный порошок. Порошок был кричаще-ярко-желтого флуоресцентного цвета, мелкий, как самая лучшая мука, и терпко-кислый на вкус. Он был назван «Дневной пылью» из-за солнечных полос, которые его чистая форма оставляла почти на всем, к чему он прикасался. Другое название — «Желтый снег» — было низкопробным термином, намекающим на то, что Citrinitas, используемые в его производстве, были извлечены из мочи, хотя моча содержала лишь следовые количества вышеупомянутой эссенции.
Он был популярен среди ученых и алхимиков на Севере, но редко назначался солдатам из-за того, что дозы, превышающие функциональный минимум, вызывали полуэйфорические эффекты, которые, как опасались некоторые высшие чины, заставили бы солдат злоупотреблять им для развлечения. Такие вещи очень часто случались в некоторых частях страны до, во время и после войны, даже без желтого пороха. В конце концов, те, кто хотел опьянеть, могли легко сделать это с помощью более приземленных веществ, таких как опиум, листья коки или старый добрый алкоголь.
Махус знал, что лучше даже не думать о том, чтобы играть в торговца наркотиками — он дальше перерабатывал сырой порошок в тонизирующие средства, которые он обогащал мирскими веществами, такими как рыбий жир и небольшие концентрации Viriditas. Он будет играть продавца змеиного масла, который доставляет то, что рекламирует. Однако разработка продукта и придумывание названия были работой, которую он оставил на потом. Возможно, пусть Зигмунд разберется с некоторыми из них, учитывая, что образование историка в мирских вопросах было, откровенно говоря, намного выше, чем у Махуса.
А пока Махус добавил в свой чай Дневную пыль и Виридитас, направив свою усиленную ментальную силу на то, чтобы настроить Сердце Философа и подготовить его к производству. Выкапывать книги бывшего владельца, собирать стеклянную посуду, передвигать столы и вещи, чтобы освободить место для собрания… Одна только подготовительная работа стоила ему хорошего часа времени и еще получаса, прежде чем он собрал эту чертову штуковину. Оно было рудиментарным, занимало больше места, чем требовалось, но было надежным, и он мог просто поменять местами части, когда ему неизбежно захотелось использовать Сердце для чего-то другого, кроме пятикратного зелья.
Мысль об очистке Настойки Некрозверя продолжала грызть его в затылке, но он знал, что было бы глупо пытаться что-то делать сейчас. Нет, он выпьет три дозы пятикратного зелья, а затем не торопится, разбираясь с нечистотами своей личной работы.
Так получилось, что Махус сделал глоток чая и вынул из ящика стеклянные флаконы с взвешенной в соли эссенцией.
Затем появились латунные весы с множеством крошечных гирь в сочетании с набором крошечных пузырьков для хранения отмеренных порций. Он начал отупляющий процесс отмеривания ингредиентов и группировки порций в зависимости от того, на каком этапе процесса он будет их использовать. прополз мимо, и к тому времени, когда все было измерено, он провел тридцать семь минут, а также выпил еще одну чашку чая с добавлением чая.
Так много дополнительных дополнений, так много сдержек и противовесов… Только для того, чтобы он отбросил их в сторону в самом процессе.
Махус знал, что нужно следовать надлежащей процедуре, это было правдой, но он также хорошо разбирался в этих вещах. Он знал, когда добавить немного больше здесь, немного меньше там, когда включить нагрев или отрегулировать трубку. Это был навык, который он развивал на протяжении всей своей карьеры алхимика-самоучки, применение того, чему он научился за короткое время в семье Сенгер.
Подобно тому, как легкий поворот запястья мог превратить легкий взмах в смертельный удар в бою на мечах, небольшая корректировка устройства или порции ингредиентов могла значительно улучшить качество эликсира.
Или, может быть, Махус просто не мог удержаться, движимый экспериментами, даже несмотря на то, что точно знал, как правильно делать пятикратное зелье.
Во-первых, он должен был растворить пузырек с полузастывшей кровью губернатора в растворе этанола, наполненном всего одной каплей жидкого эфира. Это было сделано в простой реакционной колбе, помещенной над горелкой Ignis, верхняя часть которой была закрыта кварцевой пробкой на большую часть процесса. Образец быстро растворился в слабо светящемся растворе, превратившись в расплывчатое, почти прозрачное облако бледно-красного цвета.
— О, он действительно такой же облажавшийся, как выглядит… — пробормотал Махус про себя, щурясь на анемичный раствор. Этого не должно было случиться, или, скорее, не было известно, что это может случиться ни с кем, кроме самых слабокровных или неполноценных пациентов. Образец должен был полностью соединиться и сделать раствор полностью кроваво-красным. Он недостаточно знал о процессе, чтобы знать, что делать в этом случае, но его первым побуждением было просто добавить достаточное количество чистого Рубедо, чтобы компенсировать недостаток.
Как подсказывали ему его инстинкты, он так и сделал, достал специальную бутылку с печатью и распечатал ее. Он наполовину наполнил маленькую фляжку, закупорив ее очень узкой пипеткой, скошенной в сторону. Он поднял фляжку и почти открутил пробку, но… Изменение могло произойти мгновенно и внезапно, а могло быть чем-то маленьким и неуловимым.
Ему нужно было увидеть, как это произойдет, и он не собирался сжигать свои резервы Рубедо, как это сделал губернатор с самим собой. Не имело значения, что губернатор сделал это так, как это обычно бывает с людьми, в то время как Махус откровенно сжигал свои резервы, чтобы подпитывать технику улучшения сенсорики.
Итак, Махус только что сделал глоток жидкого Рубедо прямо из бутылки-тюленя, гораздо большей, чем он собирался. Дымный, кровавый запах ударил ему в нос со всей силой артиллерийского орудия. Из его носа валил красный туман, и он ужасно жгло, пока спускался вниз, не говоря уже о внезапном потоке первобытных инстинктов, балансирующих на лезвии бритвы между абсолютной яростью и абсолютной похотью. На мгновение ему показалось, что он снова оказался в окопах.
«Хмм… Глиф S-хранилища, давай, блядь!» — прорычал он себе под нос, с силой закупоривая бутылку и борясь за самообладание. Затем самое худшее прошло, когда его татуировки стали кроваво-красными на трети пути от запястий до локтей. Он был все еще далеко, гораздо более разгорячен, чем ему хотелось бы, но пути назад уже не было. В своем нынешнем свободном пространстве Махус был абсолютно уверен, что было бы лучше просто использовать Сенсорное усиление в его полной силе, чтобы сжечь излишки Рубедо, а не пытаться выполнить Очищение Рубедо на себе.
«SSSS Arts: сенсорное улучшение!» — пробормотал он, несколько раз моргнув, когда его зрачки расширились, и даже тихий окружающий шум наполнил его уши. Алхимик чувствовал малейшее прикосновение одежды к своей коже, даже воздух, вырывающийся из его ноздрей, когда он шевелил волосы на лице.
Он глубоко вздохнул, стараясь успокоиться настолько, насколько позволяло его колотящееся сердце, и вытащил пробку из пузырящегося мутного раствора. Правой рукой он схватил колбу с пипеткой Рубедо и осторожно начал капать туда жидкость, так внимательно наблюдая за раствором, что забыл моргнуть. Даже когда он чувствовал, что его глаза высыхают и начинают болеть, он бессознательно не моргал.
Капать… Капать… Капать…
Капать… Капать… Капать…
Капать…
Капля за каплей, пока мутный раствор не начал медленно реагировать должным образом и не стал однородным кроваво-красным. К тому времени, когда это было сделано, его глаза были полны песка, но это было нормально. Он просто заставил свои зрачки сузиться и позаботился о том, чтобы моргать чаще, чем обычно, позволяя эффектам сенсорного улучшения воздействовать на остальные его чувства.
Наконец-то он смог приступить к работе с Сердцем. Из четырех горлышек на одном не было ничего, кроме пробки из черного кварца, удерживаемой на месте серебряной застежкой. Вышла пробка, и в сердце потекла кроваво-красная жидкость, плескаясь вокруг колец и черной сердцевины. Каким-то образом он мог видеть и ядро, и кольца сквозь непрозрачную жидкость с идеальной ясностью.
Затем последовал кропотливый процесс добавления ингредиентов и регулировки путаницы стеклянной посуды, пока она не стала идеальной. Когда он убедился, что все в порядке, когда трижды все проверил, именно тогда Махус наконец зажег горелку и открыл вентили. Медные кольца вращаются, взбивая раствор, их глифы светятся. Сначала медленно, потом все быстрее и быстрее. А внутри ядра искра света. Диковинные преломления настоящего цвета жидкости, которые щекотали глаза при взгляде на них. Он вспыхивал с каждым оборотом колец, все быстрее и быстрее, по мере того как жидкость разделялась на черную и зеленую жидкость, поднимаясь по кристаллическим стенкам Сердца через две его горловины в остальную часть алхимического аппарата.
Каждый оборот латунных колец был вспышкой света из черного ядра, и Махус знал, что скоро наступит время для следующего шага.
Шаг за шагом, минута за минутой, час за часом Махус погрузился в неуклонное продвижение по многочисленным шагам этого опуса. Подумать только, несколько столетий назад эту жидкость считали эликсиром бессмертия, а тут он, мошенник-самоучка-алхимик, изготавливал ее, чтобы помочь какому-то политику справиться с переутомлением.
В остальном процесс был не таким сложным, как кропотливым. Выполните шаг, наблюдайте за реакцией, корректируйте массив по мере необходимости. Над. И более. И снова. Жидкость содержала концентрации эссенций намного выше точки насыщения воды и этанола, превращенные в стабильный раствор благодаря махинациям Сердца.
Еще не заметив, как пролетело время на этом рабочем месте без окон, он взглянул на часы и увидел, что близится вечер, как раз в тот момент, когда его работа над первой дозой подходила к середине. Даже знание того, как это отнимает много времени, никак не облегчило ощущение исчезнувшего времени. Сколько чашек крепкого чая он выпил? Шесть? Семь? Достаточно того, что если бы он использовал Дневную Пыль сам по себе, его рот или нос уже были бы окрашены в желтый цвет.
На этом этапе процесс был достаточно стабильным, чтобы он мог позволить себе сделать перерыв, выключить горелку и действительно что-нибудь съесть. На самом деле, если бы он захотел, он мог бы просто оставить Сердце сидеть на несколько дней и возобновить процесс, как будто ничего не произошло. Таким образом, Махус выбрался из лаборатории и поднялся по лестнице, слыша приглушенный звук Зигмунда, говорящего с тем или иным клиентом по пути на верхний этаж.
Еще кусок курицы, груша, немного хлеба. Просто, но хорошо, даже если фрукт был почти приторно-сладким. Потом снова в лабораторию. Вернуться к работе.
Где-то через две трети процесса ему пришлось сделать еще один глоток жидкого Рубедо, чтобы быть абсолютно уверенным, что он не совершит ошибку на решающем этапе. Ему гораздо легче было смириться с неприятным ощущением выпивки Рубедо, чем с испорченной первой партией.
С сенсорным усилением на полную мощность он мог слышать не только все в лаборатории, но даже многое из того, что происходило наверху. Если бы он действительно прислушался, то смог бы различить странные звуки, которые Зигмунд издавал на заднем дворе. Похоже, он делал какие-то упражнения, даже так поздно, после того, как они закрылись. Чуть позже он смог различить топот бородатых шагов, когда тот поднимался по лестнице.
Когда наконец алхимический аппарат умолк, когда Сердце Философа успокоилось и замерло, тогда Махус наконец взял его и вылил его содержимое в отдельную защитную колбу. Фильтр прогнал весь спектр цветов, прежде чем цвет потускнел и стал прозрачным. Едва заметные радужные нити кружились и блестели внутри него, как знак того, что последний этап прошел успешно. Выглядел он не очень, но его внешний вид соответствовал своему назначению — привести тело в равновесие, нагло вырвать кого-то из нисходящей спирали постоянного стресса без отдыха.
Надежно спрятав его в шкафчик, он вздохнул с облегчением, но успокоения не наступило. Его татуировка с символом сдерживания была все еще немного красной.
«Полагаю, у меня нет другого выбора, кроме как пережить это», — вздохнул он про себя, внутреннее напряжение росло из-за отсутствия чего-то, на чем его можно было бы сосредоточить. Какое-то время он изо всех сил старался успокоиться, даже подумывал о дополнительных хлопотах, связанных с очищением Рубедо на себе, но… Он не мог удержаться от желания возиться с Сердцем Философа, поэтому отнес его в раковину, чтобы вымыть. это в рамках подготовки к личному эксперименту. Во фляге не было остатка, и в основном это были просто хорошие операционные процедуры, но он никогда не переходил точку безучастного очищения того, что и так было чистым.
Со стороны магазина раздался странный шум.
«Клиент пытается зайти после закрытия?» — задался вопросом возбужденный алхимик, откладывая Сердце и направляясь к двери лаборатории из параноидального любопытства. Нет, он надеялся, что это покупатель пытался войти после закрытия, даже если его инстинкты кричали об обратном. То, что он услышал, было не тем, что кто-то стучал в дверь, чтобы посмотреть, есть ли кто-то внутри, а едва уловимой возней. Дергает и толкает, потом тишина.
Открыв дверь лаборатории как можно тише, звук наполнил его, и он был уверен, что это не клиент. На всем пути вниз он слышал, как они возятся с дверью, даже приглушенную речь. Конечно, было несколько голосов, но он не был уверен, сколько именно. Это было шепотом, слишком бессвязно, чтобы разобрать отдельные слова, но это не была бескомпромиссная утилитарная речь Икесии или Грекурии.
Это звучало напевно.
Тональный.
Патейриан.
Его левый глаз дергался, а Махус все еще был занят Дневной пылью и Рубедо, и солдатские инстинкты в глубине его разума взяли верх. Он огляделся в поисках того места, где уронил свой боевой нож, когда спускался сюда, и нашел его в углу за дверью вместе с ножнами.
Взять его руками и вытащить заняло всего пару секунд, но за это короткое время он услышал, как входная дверь открылась на звук приглушенных слов, теперь очень узнаваемо патейрианских. Было четыре голоса, один из которых он помнил ранее в тот день.
— Этот подлец… — буркнул он, тихо проскользнув в дверь лаборатории и поднявшись по лестнице с лезвием наизготовку в левой руке. Он был не совсем амбидекстром, но он не собирался рисковать, разрывая свою рану резкими движениями.
Как только он поднялся наверх и решительно вышел в коридор, идущий от витрины во двор, он услышал, как по витрине с любопытством ходят незваные гости. Звуки щелчка, когда один из них поднял бутылку с крышкой, механического щелчка, когда другой безуспешно пытался запустить кассовый аппарат.
Было бы разумно собрать Зигмунда и разобраться с незваными гостями вместе, но Махус был не в таком психическом состоянии. Нет, вместо этого он глубоко вздохнул и прошел через дверь к витрине, туман сползал с уголков его рта.
— Вы, ублюдки, хотите умереть?! — рявкнул он, и четверо мужчин застыли на месте при виде его. В почти полной темноте он все еще мог видеть их достаточно ясно, когда настроил Сенсорное усиление, расширив зрачки. Все четверо были в противогазах старой модели, закрывавших нижнюю часть лица, но только у одного был фильтрующий элемент. Это был, конечно же, неряшливый мудак, которого он встретил ранее в тот день, который стоял прямо посреди магазина с тростью в руке и пистолетом с искровым замком на бедре.
Слева от подонка возвышалась огромная масса мяса и мускулов, совершенно лысая и почти двухметрового роста, по оценке Махуса. Широкие брюки, крепкое телосложение, смуглая кожа. Вероятно, грекурианский иммигрант. Его левая рука сжимала большой, коренастый нож, граничащий с тесаком.
Остальных двоих он пока не заметил, кроме их общих силуэтов. Тот, что забрался за кассу, был невысоким и долговязым, возможно, подростком, в то время как третий — справа от подонка — выглядел настолько нормальным и непритязательным, что выделялся еще больше, особенно с торчащими отмычками. из кармана брюк. Никакого видимого оружия, но Махус подозревал, что выпуклость в другом кармане была карманным пистолетом.
Махус сделал шаг к неряшливому, меняя стойку, чтобы быть готовым к бою. Тревожный фокус светился в глазах мужчины с такой интенсивностью, что мог соперничать с яростью Махуса, усиленной Рубедо, до такой степени, что на мгновение вырвал его из нее. Достаточно долго, чтобы вместо того, чтобы броситься и разорвать противостояние, он подумал о том, чтобы попытаться выговориться. Ну, по крайней мере, до тех пор, пока Зигмунд не сравняет цифры. Он мог слышать, как его соотечественник поднимается наверх, но, судя по отсутствию реакции со стороны злоумышленников, они не могли.
«Серьезно? Взлом в тот же гребаный день? он негодующе рассмеялся. — По крайней мере, подожди пару дней, идиот.
Вместо ответа глаза мерзавца переместились вправо, ненадолго остановившись на лестнице в подвал, прежде чем метнуться к более крупному мужчине. Он что-то пролаял по-патейриански, но его заглушил внезапный шум наверху.
Через несколько секунд прибежал Зигмунд, без рубашки, с растянутыми горящими бинтами. И его борода, и глаза тлели адским жаром, как и обугленные участки кожи, пульсируя в ритме медленного сердцебиения. Историк выглядел так, будто его обвили пылающие щупальца. Его взгляд мгновенно остановился на самом крупном головорезе, чья свободная рука все еще сжимала бутылку с жидким энергетиком.
Движимый нечеловеческими, взрывными движениями, он прыгнул вниз по лестнице и прыгнул в витрину магазина ногами вперед к цели своего гнева. Ноги Зига сомкнулись вокруг головы крупного мужчины, словно тиски, и поворотом туловища он перевернул неуклюжую массу мышц в невольном кувырке вперед, в результате чего мужчина оказался лицом вниз, а Зигмунд оказался на нем. Бутылка выскользнула из его рук и закружилась в воздухе, на что Махус в ответ поймал ее свободной рукой. Он вытащил пробку зубами и сделал глоток, все это время поддерживая зрительный контакт с неряшливым лидером злоумышленников.
Масса мускулов билась и боролась, даже когда Сиг схватил его за руки и потянул их назад с такой силой, что было видно, как растягиваются плечевые суставы, грозящие вывихнуться. Зигмунд даже отшвырнул нож, подальше от досягаемости. Махус узнал этот удушающий прием, этот захват руки, обеим вещам, которым обучали физически здоровых солдат в «Основах CQC 101». Но тот удар ножницами, это было что-то другое.
Именно неряшливый и непритязательный представлял здесь настоящую угрозу, а большой человек вышел из строя. Фигура за прилавком даже не двигалась, просто свернулась калачиком в углу, отказавшись от попыток открыть кассу.
Махус упивался, наблюдая, как неряшливый взгляд отчаянно метался между Зигмундом, им и скромным мужчиной. Осознание того, что он трахался не с покалеченными, изуродованными ветеранами, все глубже проникало в голову. Зигмунд поднялся на ноги, когда убедился, что здоровяк не встанет в ближайшее время, глядя на двух оставшихся незваных гостей с полным спокойствием, даже когда его бинты загорелись.
Истерический смех эхом отозвался от подонка. Испуганный, запаниковавший. Смех человека, который знал, что вполне может умереть в следующую минуту. Он вздохнул, затем атаковал… Скромный мужчина слева от него.
Он скользнул за ним и с отработанной точностью задушил его, прежде чем мужчина успел среагировать. Небольшой искровой пистолет выпал из его кармана, когда он соскользнул на пол, без сознания, но живой. Подлец быстро расправил куртку и поднял руки в знак капитуляции, удивив и Сига, и Махуса.
— Черт меня возьми, я не ожидал Демона Победы во плоти. Не прожигай себя, я не угроза, — заметил он тлеющему историку, устремившему взгляд на Махуса.
Хотя остатки интоксикации Рубедо, наконец, начали угасать, алхимик все еще был далек от спокойствия.
Он шагнул вперед, готовый убить, и зарычал на мужчину: «Объясните. Сейчас.»
С невинной улыбкой, на которую способен только профессиональный шарлатан, подлец выдал свою судьбу: «Я независимый следователь, нанятый брокером, нанятым кротом в сенате Уиллоудейла, Министерства государственной безопасности Патейрии. Мой брокер сказал, что вы были просто случайными пехотинцами, которые проскользнули мимо. Я должен был проверить тебя, убедиться, что ты не собираешь оружие или что-то в этом роде, поэтому я нанял кое-кого из помощников после нашего небольшого разговора. Мы подумали, что нужно проверить косяк, убедиться, что у вас нет ничего, кроме той потускневшей стали, за которую, как вы говорите, вы готовы убить или умереть.
— …Ты гребаный патейрианский шпион, и ты просто так болтаешь? — вмешался Зигмунд, в его голосе звучала яростная смесь недоверия и ненависти. «Бред сивой кобылы.»
Подлец огляделся и кивнул. — Да, другие агенты скорее умрут, чем признаются в чем-либо, кроме своей верности Императору. Я, однако, не придерживаюсь такой лояльности. Меня все это так же раздражает, как и вас. Они взяли меня за короткое и кудрявое, так что я должен хотя бы немного подыграть».
— Что с акцентом? — спросил Махус, заставив подлеца снова повернуть голову.
Он сухо ответил с совершенно идеальным грекурианским акцентом: — Это называется играть роль. Я не мог просто встать и уйти, поэтому я разыграл роль теневого агента, чтобы такие люди, как вы знаете, были осторожны со мной».
Прежде чем кто-либо из двух солдат успел задать ему дальнейшие вопросы, мужчина продолжил говорить с грекурианским акцентом без видимых усилий.
«Честно говоря? Мне плевать. Держите боевой нож и лишние искры, которые у вас, вероятно, есть наверху, — сказал он. — Но они начинают подозревать, если я не пришлю что-нибудь в ответ, а если они вообще не получат от меня известий, они будут продолжать присылать агентов, менее желающих сотрудничать с «врагом», чем я. Наверняка у тебя есть что-нибудь лишнее, что я мог бы использовать, чтобы успокоить их.
Зигмунд и Махус обменялись взглядами, безмолвно споря о том, предпочтут ли они рискнуть оставить захватчиков в живых или справиться с последствиями убийства. В этом случае закон был на их стороне благодаря глубоко укоренившейся доктрине замка Уиллоудейла. При этом Махус не то чтобы стремился убивать без причины, а мерзавец явно не пытался драться. Не говоря уже о том, что кровь на витрине отпугнет покупателей, и ее будет очень сложно очистить.
Он вздохнул и опустил меч.
— Хорошо, — сказал он, — я достану тебе старый штык. Сиг, придуши его, если он хотя бы шевельнется мускулом.
Зигмунд медленно кивнул, ворча утвердительно: «Мррр».
«Это гребаная чушь…» — пробормотал себе под нос алхимик, роясь в кухонных ящиках. Ему не потребовалось много времени, чтобы найти штык, который он положил туда, когда они впервые прибыли, осматривая его. Старая штука была все еще прилично острой, всего с несколькими трещинами на ее кромке, так как он использовал ее в основном для нарезки еды в EZ.
Махус даже не был уверен, что эта штука когда-либо брала человеческую кровь. Теперь это не имело значения. Закрыв ящик и спустившись вниз по лестнице, он заметил, что долговязая фигура, стоявшая за прилавком, теперь стоит рядом с бессознательным телом непритязательного мужчины, все еще пытаясь слиться с ним. То ли это был очень маленький взрослый, то ли подросток, и судя по этим большим глазам, он поставил на второе.
— Вот ваши излишки, — сказал он мерзавцу, перебрасывая нож через рукоятку вперед, готовясь драться, если мужчина попытается им воспользоваться. Однако ничего подобного не произошло. Он с грохотом упал на землю у его ног, и мужчина медленно наклонился, чтобы поднять его, спрятав под пояс.
Сияя улыбкой, такой милой, что это было неприятно, мужчина попятился к двери, все еще подняв руки: «Я скажу им, что вы контуженные призывники».
«Ага. Не трудитесь звать стражника, слишком много внимания, — сказал алхимик, на что неряха просто тихо открыла дверь и выскользнула.
— А-ты собираешься?.. — спросила меньшая голосом молодой девушки, явно опасаясь за свою жизнь.
— Вышвырнуть вас всех из моего гребаного магазина, ага, — предупредил он, не особенно желая бить ребенка. — Убирайся и больше никогда не делай такого дерьма. В следующий раз ты так легко не отделаешься, малыш.
Юноша ничего не сказал, а вместо этого просто в панике попытался выбраться. Как только она ушла, Зигмунд испустил долгий, глубокий вздох, адское сияние погасло. Почти сразу после этого из его живота раздалось оглушительное урчание.
— Давайте уберем отсюда этих идиотов, — вздохнул историк, нагнувшись, чтобы схватить более крупного мужчину за руки, потянув его по земле к двери. Махус сделал то же самое, схватив неприметного мужчину за руки и вытащив его вперед, стараясь сделать большую часть работы здоровой рукой.
Они затащили двоих мужчин в ближайший переулок и просто оставили сидеть, прислонившись к стене. Как можно быстрее и тише двое мужчин вернулись в свой магазин и заперли его так плотно, как только могли, оставив ключ в нем. дверь и даже подложив под нее деревянный клин.
Убедившись, что дверь надежна, они просто вернулись к своим обычным делам и поднялись наверх, чтобы решить, что им делать дальше за ужином.
— Ты уверен, что мы не хотим позвать гвардейцев? — спросил Зигмунд. Он ловко резал остатки курицы, пока Махус чистил овощи, а желудок историка почти постоянно булькал.
Махус покачал головой, аргументируя это тем, что «если бы он говорил правду и в сенате действительно есть патерианский крот, мы бы просто привлекли к себе нежелательное внимание».
Для обычных гражданских лиц такое вторжение в дом было бы мучительным испытанием.
Двух ветеранов это в лучшем случае раздражало.
Не потому, что это было менее напряжно, а потому, что они были равнодушны к этому.
