Зел сделала быструю мысленную пометку о различных преимуществах, которые специализированные стили придавали даже грубой силе ее черт, но она заставила показания исчезнуть сразу после этого и пролистнула к Хранилищу тумана. Она решила, что крышка от кастрюли (ржавая) отлично подойдет для улавливания рассыпавшегося пороха, так как ее не совсем безопасно использовать для приготовления пищи.
После этого она достала из хранилища еще тридцать винтовочных патронов, просто свалив их на землю. Быстро стало понятно, почему Зефарис хотела что-то, чтобы улавливать рассыпчатый порох, когда она начала вскрывать патроны, высыпать порох и вставлять пули в спидлоадер.
Патрон за патроном шел, и вопрос начал грызть в затылке Зела.
— Что у тебя с левым глазом? она спросила. «Я знаю, что это не работает, но… Почему опасения по поводу получения нового?»
Зефарис закончил разрывать картридж и отодвинул крышку кастрюли и спидлоадер в сторону. С глубоким вздохом она посмотрела на Зелсиса.
«Я… Думаю, у меня какой-то контузии, когда я потеряла его», — объяснила она. «Я мог бы вставить Медный глаз в глазницу вместе с процедурой Глаза гомункула, но я не мог заставить себя сделать это. Это похоже на то, что примитивная часть моего разума слишком напугана тем, что что-то чужеродное когда-либо снова приблизится к моей левой глазнице.
Она вытащила Философский Глаз из кармана и потерла о рубашку, чтобы отполировать его. «Может быть, это то, что мне нужно, чтобы преодолеть это. Хотя я даже представить себе не могу, что вложу его в себя…»
Несколько секунд она смотрела на камень, затем неохотно протянула его Зелсису.
«Возможно, я бы улыбнулась и вытерпела бы, если бы это сделал кто-то другой», — сказала она так же неохотно. В ее голосе было слышно, что она боролась со своими инстинктами даже за то, чтобы подумать о вставке искусственного глаза, но Зелсис быстро принял ее предложение.
По ее мнению, чем быстрее будет сделана неприятная процедура, тем меньший эффект она окажет на человека. Идея сшивания раны была для нее предпочтительнее тщательного зашивания раны.
Итак, с дыханием Тумана и быстрым движением она схватила глаз правой рукой и отбросила волосы Зефа в сторону левой, держась за голову. Опустив руки, блондинка замерла, как камень, крепко зажмурив здоровый глаз, хотя руки и дрожали.
Зел с усилием открыл веки левой глазницы Зефа, и увидел розоватую полость с невыразительным отверстием на месте зрительного нерва. Она вставила Философский Глаз в глазницу, и он вошел без малейшего сопротивления. Зеф издал тихий всхлип, когда глаз вошел в него, и Зелсис чувствовала себя гораздо хуже из-за того, что причинила ей все страдания, которые она когда-либо причиняла другим. Слабое мерцание можно было увидеть в сердцевине камня за мгновение до того, как Зефарис закрыла глаза и сжалась в объятиях, на что Зел с радостью ответила взаимностью.
Через некоторое время Зефарис успокоилась и оторвалась от Зел, осторожно приоткрыв левый глаз. В центре черной сферы образовалась бусинка мерцающего белого света. Он метнулся к поверхности, двигаясь вместо зрачка, когда Зефарис огляделся.
Зеф посмотрел Зел в глаза, затем поспешно зажмурил ее левое веко. Она отрывисто покачала головой, заметив: «К этому нужно привыкнуть… Но, по крайней мере, это работает».
— Видишь что-то странное? — с любопытством спросил Зелсис.
— Просто твой зрительный нерв, — ответила Зеф, собирая свои вещи и продолжая наполнять спидлоадер. «Мог бы поклясться, что видел эти серебряные линии в форме глифа на внутренней стороне твоего правого глаза»
Пока Зеф продолжала свою работу, Зел предпринимала неоднократные попытки вызвать шаровую молнию без помощи рук, в основном сосредотачиваясь на своих плечах. После того, как блуждающая дуга ударила в землю и зажгла несколько отдельных крупинок пороха, она решила провести свои эксперименты в другом месте камеры.
Те же результаты, что и раньше. Та же борьба.
Не желая продолжать делать то же самое, пока это не сработает, она призвала: «Стиль: Зверь…»
С возросшей склонностью к молнии и осознанием собственных серебряных проводников, которые давал стиль, стало значительно легче достичь желаемого результата. То есть это стало возможным.
Это по-прежнему требовало значительных усилий, сосредоточенности и времени, но после пары попыток использования Звериного стиля Зелу удалось создать пару крошечных бусин-молний, по одной над каждым плечом. Когда она отпустила их, они взлетели в воздух в разных направлениях, прежде чем исчезнуть.
Она пыталась снова и снова, и с еще большей концентрацией и усилием ей даже удалось направить шарики света размером с глазное яблоко в общем направлении. Они все еще бродили зигзагами, но, по крайней мере, их можно было направить. Это все еще было слишком сложно и отнимало много времени, чтобы использовать его в реальном бою, но Зелсис не могла удержаться от того, чтобы проглотить его, даже зная, что за время пребывания в подземелье он не достигнет пригодного для использования состояния.
Это была ее четвертая или, может быть, пятая попытка, когда она заметила заклинателя, высунувшегося из своего укромного уголка и уставившегося на нее. Она сразу предположила, что он, должно быть, смотрит ей в зад, учитывая угол, но его манящая рука заставила ее усомниться в этом предположении.
Она подошла, присела на корточки и посмотрела сидящему жуку в его глазки-бусинки. Жестом он опустил еще одну колонну, чтобы расширить вход в свое убежище и убежище Копейщика. Он развеял ее предположение, когда в неуклюжей формулировке спросил: «Ваш… Небесный огонь. Как вы его получили?
Наклон ее головы и поднятая в замешательстве бровь намекнули ему на неуклюжесть его речи.
— Как ты говоришь… — пробормотал он про себя, глядя в сторону, прежде чем, по-видимому, вспомнил, оживившись: — Молния! Это слово. Как вы его получили?
Она самодовольно улыбнулась и ответила: «Я вырезала молнию из Живой Бури».
— Я вижу, это… Объясняет, я думаю… — пробормотал он, явно ошеломленный ответом.
«А вы? Никаких видимых методов дыхания, никаких заклинаний, ты просто бросаешь зеленую молнию и стоишь там, дергаясь, как будто это тебя ударили, — продолжила она, копаясь в уязвимости Заклинателя перед его собственными способностями. Она подталкивала его не только ради подталкивания, но и из любопытства.
— Ах, у меня нет своей молнии, — грустно улыбнулся он. «Я просто знаю, как использовать силу добровольного другого. Без посторонней помощи я могу только управлять аспектом земли. Моя роль в Божественной Армии заключалась в поддержке укреплений до этого беспорядка…»
«Этот беспорядок?» Зел снова поднял бровь.
— Война, — вмешался Копейщик, пока Заклинатель все еще обдумывал свой ответ горьким и злым голосом. «Они сказали нам, что мы подавим некоторых деревенских выскочек и вернемся до празднеств. Полгода спустя большая часть нашего батальона лежала мертвой в канавах, а остальные жили только как эти извращенные пародии на себя прежних. Однажды нас отправили на разведку, и мы нашли это место. Лоялисты въехали совсем недавно, пробившись через Туманные врата с помощью какого-то артефакта.
«Есть идеи, почему они могут захотеть захватить подземелье?» — спросил Зел. У нее было свое мнение по этому поводу, но ей также было любопытно мнение кого-то с другой стороны линии фронта.
— Они думают, что сокровища подземелья можно просто украсть и вернуть в поверхностный мир, что большинство из них — не миражи, которым не суждено покинуть Море Тумана, — на этот раз захихикал Заклинатель. Прежде чем Зелсис успела задать вопрос, который сразу же возник у нее в голове, он добавил: «Они думают, что все в подземелье вечно, как и ваши награды. Даже стены — просто большая ложь, тонкие листы псевдореальности, сделанные Ядром бетоном, пока поблизости есть живые существа. В тот момент, когда Ядро теряет контроль, шестеренки начинают заедать и тонуть в Море. Хотя я подозреваю, что это именно то, чего хочет Император.
Чем дольше он говорил, тем более запутанным и слышимым невменяемым становился. Буквально через несколько предложений жукмен начал походить на какого-то бессвязного отшельника. Тем не менее, кое-что из того, что он сказал, имело смысл, и Зелсис узнала кое-что из того, что он сказал, поэтому решила подыграть.
— Два вопроса, — сказала она, указывая двумя пальцами. «Нет, сделай это три. Во-первых, зачем ты мне все это рассказываешь? Во-вторых, что вы имеете в виду под темницей, погружающейся в Море Тумана? И в-третьих, почему Император хотел, чтобы это произошло?
— Вы, претенденты, — наша единственная надежда на то, что то, что мы знаем, когда-либо выйдет на поверхность, поэтому я полагаю, что помощь вам в понимании повысит ваши шансы на то, что вы расскажете правду о вещах, — признал Заклинатель, ерзая на месте и усаживаясь поудобнее. позиция. «Что касается вашего второго вопроса, подумайте об этом так: мир — это остров, подземелье — это лодка, а Ядро — это и капитан, и просмоленная веревка, удерживающая воду от затопления. наводнения и провалы. Ваш третий вопрос связан с этим; когда что-то тонет, оно создает волны. Император думает, что волны опускающегося подземелья будут достаточно высокими, чтобы пробить черную стену и впустить его.
Зел было искренне удивлено, что она получила краткое и разумное объяснение без примеси мистицизма, но это никак не удовлетворило ее любопытство. Это было просто перенаправлено с концепции чего-то, погружающегося в Море Тумана, на Божественного Императора. Она также села как следует и бросила запрос на информацию: «Расскажи мне об Императоре».
Заклинатель отвел взгляд в сторону, словно не желая говорить, но Копейщик с готовностью заполнил тишину.
— Посмотрим… — начал Копейщик, глядя куда-то в пространство и подсчитывая черты на своих пальцах. «Лицо такое красивое, что почти тревожно, острая челюсть и все такое. Его волосы платинового цвета с золотыми и серебряными прядями, всегда уложенные в немыслимую колючую прическу. Левый глаз серебряный, правый золотой. Любит носить множество артефактных украшений, иногда дарит понравившемуся подчиненному кольцо или серьгу. Ой! И высокие воротники. Очень любит одежду с высокими воротниками и глубокими v-образными вырезами. На груди больше шрамов, чем чистой кожи. Ой! Ходят слухи, что у него также есть живая татуировка дракона по всей спине. Я… Думаю, это все.
Он вопросительно посмотрел на Кастера, ища подтверждения. «В том, что все? Или он снова изменил свою внешность?»
Медленно кивнув, заклинатель согласился: — Вы описали Императора так точно, как я и ожидал. Только пропустил часть о его летающем мече, который он везде ездит.
Описание нарисовало перед ее мысленным взором довольно четкую картину. Это звучало именно так, как она ожидала от того, кого называют Божественным Императором.
«Значит, он выглядит таким же эгоцентричным, как и кажется», — пошутила она с ядовитой ухмылкой.
Пока Копейщик ухмылялся в ответ, Заклинатель вздрогнул и ударил посохом по земле. Они продолжали говорить некоторое время, Зелсис не пыталась скрыть свои намерения получить военную информацию, а две саранчи не пытались скрыть эту информацию.
Они прошлись по оружию, доспехам, припасам, пайкам, а через пайки — к инструкциям по приготовлению сладких лепешек из клейкой рисовой муки. Потом дошло до оскорблений. От патейрианских оскорблений против других наций, этнических групп или даже общих социальных групп до оскорблений других групп против патейрианцев.
«Многие из наших устренских товарищей были сбиты с толку, когда услышали, как снеговики называют нас кошачьими, потому что это не оскорбительно для них», — сказал Копьеносец, сам звучавший так же отстраненно от этих людей, как икесианцы от грекурианцев. Зел предположила, что в этом есть смысл, если Патейрианская империя так велика, как она предполагала.
Он продолжил, прежде чем она успела задать неизбежный вопрос, подтверждая: «Да, в Устрене действительно едят кошек, и их кулинарные традиции даже не особенно странны! А вы знали, что в некоторых местах едят живых новорожденных мышей, обмакивая их в мед? Они называют это «Три писка деликатесом», потому что они пищат один раз, когда вы их берете в руки, один раз, когда вы кладете их в рот, и один раз, когда вы откусываете!»
«Это не более отвратительно, чем те островитяне, которые едят сырую рыбу, если вы спросите меня», — вмешался Заклинатель. «Теперь, что они делают в Апреше…»
Мгновенно лицо копейщика сменилось с насмешливого недоумения от того, что он угощает незнакомца рассказами о причудливых регионах своей родины, до широко раскрытого отвращения.
— Однако это миф… — недоверчиво пробормотал он.
— Официально да, — кивнул Кастер. «Однако они все еще делают это. Я видел, как они это делают, мне предлагали кусок мяса».
Мысли Зел мгновенно ушли в сторону каннибализма, но разъяснение, которое она получила, когда Кастер перефокусировал на нее свой взгляд, было как-то хуже.
«Видите ли, в Апреше снимают шкуру и готовят живых собак в течение нескольких часов, потому что они считают, что страдания животного улучшают вкус мяса».
Эта менее серьезная линия обсуждения перешла к гораздо более серьезным социальным концепциям, таким как концепция Патейриана, которую Кастер перевел как «Лицо» или, в более общем смысле, «Репутация». Насколько Зел понимал, это была в какой-то степени более универсальная идея о репутации, смешанной с сильно стратифицированной кастовой системой, в которой земной поклон перед вышестоящим мог повысить Лик вышестоящего и подчиненного, тогда как непослушание ухудшило бы Лик обоих. .
На поверхностном уровне это звучало просто как другая форма общей репутации среди сверстников, но то, как два жука говорили об этом, делало это более жестким. Они представили это так, будто сомнение в мнении старейшины или начальника может полностью разрушить чью-то жизнь.
В какой-то момент Зел обнаружила, что пытается понять, не осуждая. Это произошло, когда Заклинатель сказал, что любой, кто заботится о своем Лике, понесет наказание за любое предполагаемое оскорбление своего начальства, даже если это оскорбление не было намеренным, и даже если начальник действовал злонамеренно в отместку. Таким образом, можно увеличить свое Лицо, причинив вред злонамеренному начальнику.
«Почему я должен каяться перед теми, кто увидит, как меня сделают рабом или убьют и расчленят?» — спросила она, не подумав. «Если кто-то пойдет за мной по какой-либо причине, я обрушу на них соразмерное возмездие. Неважно, кто они. На самом деле, я бы скорее выбил жизнь из какого-нибудь выродившегося олигарха, чем из нищего головореза».
«Зачем тебе тренироваться, пока не станет больно? Или работать на работе, которая вам не нравится, но которую должен делать ваш начальник?» — спросил Заклинатель со спокойной грустью в голосе, его глаза-бусинки выражали его усталость от той самой системы, которую он описал несколькими мгновениями ранее.
Прежде чем она успела придумать ответ, знакомое ощущение зазвенело в ее животе. Мгновение спустя она услышала едва уловимый звук пробуждающихся Туманных Врат и людей, проходящих через них. К тому времени, как она повернула голову, чтобы посмотреть, она увидела, что Инквизитор и Стролват входят в комнату, ворота уже исчезли за ними.
В ее голове пронеслись мысли о том, чтобы быстро, кратко и ясно донести, что два дворянина Саранчи были союзниками, но… Не было видно никакой враждебности. Она видела, как Строл перевел взгляд на Заклинателя, его бровь поднялась, но никакой враждебности. Инквизитор была другой, ее взгляд был таким же враждебным и злым, как всегда, но это был знакомый гнев, направленный исключительно на Зел.
Как только они сели отдохнуть перед тем, как вся группа отправится на следующий этаж, быстро стало ясно, почему присутствие невраждебно настроенных жуков не вызвало путаницы.
«Мы поговорили с Дельтой», — сказал Стролват, глотая эликсир и поглощая больше своего пайка, чем ему, вероятно, следовало бы. «Машина изо всех сил старалась сообщить нам о тараканах-дезертирах, которые должны были привести нас прямо к последней камере. Не уверен, что это будет считаться полным истреблением, но полагаю, это уменьшит угрозу того, что организованный улей съест всю гребаную долину.
Еще немного они поели и отдохнули. Как и раньше, Инквизитор изо всех сил старалась скрыть от них свое лицо, на этот раз пройдя весь путь до другой стороны алтаря проекционного глифа и сев там со своей едой и питьем. Зел на время вернулась к Зефу, увидев, что стрелок уже зарядил спидлоадер почти на пятьдесят патронов и даже придумал, как пристегнуть его к поясу в положении, похожем на кобуру.
Стролват на мгновение застыл, когда проглотил кусок вяленого мяса, вспомнив, что Дельта дала ему что-то, что нужно было доставить Зелсису лично. Это был тонкий, размером с игральную карту, сланец из черного камня, вещь, которую ему дал субядерный голем после того, как он выбрал свои подарки. В то время как машина предложила Инквизитору только один подарок, она предложила ему два, обосновав это тем, что он не получил должного вознаграждения за тщательное очищение своего пути на первом этаже.
Его дары были двойными: во-первых, усовершенствование его Медного глаза, чтобы улучшить его связь с мозгом и, таким образом, позволить ему читать более тонкие вещи, чем передача внутреннего монолога, такие как общая аура человека или его расположение, без того, чтобы человек активно пытался транслировать. какой-либо конкретной ауры.
Это была замена интерфейса; там, где первоначальный заменил поврежденную часть зрительного нерва, зажав то, что от него осталось, новый, черный камень, был гораздо тоньше и гораздо менее раздражающим для введения, просто касаясь поверхности его мозга. Он мог сказать, что Зелсис не стала ни выше, ни мускулистее, что, в отличие от Зефарис, она не приобрела никакого нового оборудования. Даже ее отношение не изменилось. И все же она излучала еще большее чувство опасности, чем раньше.
Вторым подарком было простое устройство, вживленное ему в горло рядом с гортанью; звуковой усилитель на Rubedo. Почему-то секундный процесс имплантации казался ему более неприятным, чем вся боль от Медного глаза вместе взятая.
«Эй, у меня есть кое-что, что я должен тебе передать», — поманил он ее, засунув руку в карман и вытащив карточку. На нем был выгравирован мертвый серый символ, который оживал при ее приближении, хотя проецировал что-то только тогда, когда она брала его в руки. Он не мог разобрать, что там было написано, хотя ему было любопытно, но после того, как глаза убийцы зверей пробежались по тексту, она прочитала его вслух веселым тоном.
«Это Дельта. Пожалуйста, извините за неяркое поведение, которое я продемонстрировал в своей меньшей оболочке. Похоже, в оболочке содержался обесценившийся отпечаток личности, который пробудился после разрушения моей полноразмерной оболочки».
Пока она читала карту, он хорошенько ее разглядел, разбудив свой Медный глаз в попытке прочесть ее из чистого любопытства.
Он вздохнул и узнал запах озона, и тут ему в голову пришла идея. Хотя он не стал бы спрашивать об этом других Туманных дышащих, он чувствовал себя в безопасности, спрашивая Зелсиса.
— Ты испускаешь какие-то ужасно сильные статические помехи, — сказал он. — Ты развил эту электрическую черту?
«Хм? О, да, я сделал. Дай мне избавиться от статики, — сказала она, подняв сначала бровь, потом палец. Она вздохнула, и тонкая струйка тумана вышла из кончика ее пальца, сформировавшись в крошечную бусинку. Прежде чем он успел спросить, что она делает, маленькие искры потрескивали по ее коже, и шарик превратился в ослепительно белый шар молнии. Мгновение спустя она указала пальцем вдаль и отправила мяч в воздух.
Вместе с ним исчезло и ощущение статики, но это не изменило отношения Строла к этому.
Он и слышал, и испытал на себе так называемую передовую ауру опытного фехтовальщика. Стрелки, топорщики, рыцари, даже водители танков; у всех исключительных воинов была особая аура, которую Стролват мог различить благодаря своему медному глазу, но ничего подобного.
Раньше аура Зела была очень похожа на ауру фехтовальщика, только более грубая, высокомерная, более сексуальная; насколько он мог судить, идеальное отражение того, кем она была как личность. Однако сейчас к ней добавился другой аспект. Это напомнило ему о том, что он чувствовал давным-давно, когда обнаружил, что его преследует горный лев. Это… Было ощущение, что какое-то невидимое чудовище наблюдает за ним через Зелсиса, постоянно осматривая ее окрестности, даже если она не обращает внимания.
Она снова посмотрела на карточку и нахмурила брови.
— Я э… Одну секунду, видимо, теперь я должна отдать это нашим друзьям-насекомообразным, — сказала она с некоторым слышимым замешательством, поворачиваясь на каблуках и устремляясь прямо к слегка сгорбившемуся человеку с простым посохом.
Текст мигнул сразу после того, как она снова посмотрела на карточку, предписывая ей отдать ее одной из саранчи, прежде чем они уйдут на следующий этаж. В нем говорилось, что им есть что показать ей и ей одной.
Ей не нужно было привлекать внимание Заклинателя, поскольку он мгновенно повернулся к ней лицом, когда она подошла, посмотрел на нее, затем вниз на карту в ее руке, затем снова на нее.
Какими бы черными и круглыми ни были его глаза, она все еще могла видеть, как его выражение расширилось, а рот слегка приоткрылся с тонкой крадущейся улыбкой, скрытой среди мириадов крошечных тарелок.
Он выхватил карточку у нее из пальцев, и ей не нужно было говорить ни единого слова, поднес ее к своему лицу на несколько дюймов и прочитал с предельным безраздельным вниманием. Раз, два, три он перечитал карточку, прежде чем опустить руку и снова посмотреть на нее, на лице его отразилось едва скрываемое волнение.
— Похоже, Дельта решил, что ты заслуживаешь больше объяснений, чем он успел дать тебе в отношении самосовершенствования, — сказал заклинатель, поворачиваясь и подзывая ее следовать за собой, пока он шел к алтарю проекции.
Зел оглянулся на остальных, в основном на Зефариса. Стрелок села немного поодаль от Строльвата, занимаясь очисткой своего штыка с кропотливой тщательностью. Она смотрела на нее со смесью любопытства, замешательства и беспокойства.
— Я скоро вернусь, Дельта хочет, чтобы они мне кое-что показали, — объяснила Зел, проходя мимо.
Это вызвало медленный кивок и полушепот: «Я не пойду на следующий этаж без тебя».
Зел кивнул в ответ, затем быстро догнал заклинателя, когда тот прямо ступил на алтарь проекции. Когда они оба встали на него, он поднял свой посох высоко в воздух и опустил его в центр проекционного глифа. За мгновение до того, как он опустил его, Зелсис едва успел разглядеть разветвленный выступ, похожий на ключ, выходящий из нижней части посоха.
Он погрузился в камень на длину предплечья, после чего заклинатель резким движением повернул его по часовой стрелке. Части глифа вспыхнули узором, который распространился от посоха, и от них поднялись струйки Тумана. Сначала это выглядело случайным, но вскоре глиф внутри глифа стал привычным.
Действительно, Зелсис узнала форму глифа Туманных Врат всего за долю секунды до того, как земля прогнулась под ее ногами, и она упала в недавно открытые Врата вместе с Заклинателем.
Они вышли из Врат, расположенных на потолке, и на мгновение оказались зависшими в воздухе, как будто в пути они лишились всякого импульса. Через долю секунды они упали на пол с высоты около полуметра. Кастер поднял руку и щелкнул пальцами, в результате чего пол провалился и стало ясно, что на самом деле это был какой-то лифт. Зел каким-то образом увидел, что он сохранил свой посох. На трех из четырех стен через равные промежутки были установлены светящиеся камни, хотя они светились тусклым синим светом, а не обычным ярко-белым светом.
«Хорошо, мы одни. А теперь объясни, — сказала она, отряхиваясь, несмотря на отсутствие пыли в Подземелье.
«Мне нечего объяснять больше, чем то, что я уже сделал», — головокружительно ответил жукмен, подходя к стене без световых драгоценных камней. «Будет лучше показать вам. Держу пари, что скоро у тебя будет больше ответов, чем у меня.
Немного покатавшись на лифте, он оказался в просторном коридоре с куполообразным потолком, освещенным теми же тускло-голубыми световыми камнями, что и лифт. Он отличался от всех остальных тем, что в нем не было ни панелей пола, ни светящихся линий, ни даже малейшего шва. Все это представляло собой единый длинный сплошной коридор, который тянулся на десятки метров вперед до очевидного тупика.
Ток. Ток. Ток. Его посох эхом разносился по залу, пока они шли.
Зелсис почувствовала, как на нее навалилось ощутимое давление, словно она проходила барьер за барьером по мере приближения к тупику. Тем временем Кастер казался совершенно невозмутимым, идя вперед в всегда непринужденном темпе.
Ток. Ток. Ток.
Не было слышно ни звука, кроме их шагов и лязга посоха, даже обычного отдаленного звука зубчатых колес.
Ток. Ток. Ток.
Неосязаемое сопротивление росло, пока она не почувствовала необходимость начать дышать Туманом. Глубокий вдох и медленный выдох, как раз достаточно, чтобы сделать следующий шаг.
Когда она впервые выдохнула, нить Тумана полетела в тупик, словно подхваченная невидимой рукой. Он цеплялся за стену, погружаясь в нее серебристой инкрустации. Еще один шаг, еще один вдох.
Шаг за шагом, вдох за вдохом, она наблюдала, как ее собственный выдох рисовал на стене глиф, полностью покрывая поверхность к тому времени, когда они достигли ее. В его центре было единственное сплошное пустое пространство, форма которого идеально повторяла форму ее правой руки.
Заклинателю не нужно подзывать ее, чтобы она положила руку на контур. Когда она это сделала, стена раскололась, содрогнулась и скользнула вниз, обнажая комнату за ней.
Перешагнув пропасть, она вошла в палату и увидела, что она имеет семь стен, с семью семигранными столбами в каждом углу, которые наверху соединялись семью арками, слившимися вместе в центре.
На полпути к идеальному центру каждой из стен камеры была встроена черная кварцевая сфера, в полуметре под которой находился тускло-голубой световой камень.
Самое главное, в центре зала находились четыре концентрических кольца с глифами, окружавшие круг чуть больше метра в поперечнике, а в круге было тонкое впечатление, которое сразу же заставило Зелсиса подумать, что здесь должно было сидеть очень много людей. , сотни или тысячи возможно. Это, или круг был разработан таким образом, чтобы тонко направлять людей, чтобы они сидели в нем.
Четыре концентрических кольца на земле ожили ярким светом, проецируя изображение всех четырех колец, поднимающихся в воздух над ним. Самое внешнее кольцо возвышалось примерно на высоту талии Зел, второе самое внешнее кольцо было точно на высоте ее глаз, третье почти на метр над ее головой, а четвертое взлетело на вдвое большую ее высоту над землей, почти достигнув потолка.
Самое внешнее кольцо содержало мириады мерцающих точек, каждая из которых разветвлялась в ослепительное пятно светящихся дорожек, которые смещались и менялись в количестве, чем дольше на них смотрели. Казалось, чем больше человек пытался распутать паутину, тем более сложной и запутанной она становилась. Однако одну закономерность можно было различить даже среди запутанной проекции.
Все пути из низших кругов неизбежно вели либо в тупик, в другой путь, либо доходили до следующего круга.
Во втором круге было гораздо меньше огней и гораздо меньше дорожек, достаточно мало, чтобы, понаблюдав некоторое время, она заметила, что он циклически проходит через семь групп огней и дорожек с интервалом в двадцать восемь секунд.
Третий даже не изменился, всего с одиннадцатью огнями и соответствующими путями. Из этих одиннадцати пять дошли до четвертого круга.
Один свет заканчивался в четвертом круге, а из другого светящаяся дорожка убегала в пространство по извилистой, спиральной дорожке, которая заканчивалась только у стены. От трех оставшихся огней по спирали поднимались три дорожки, извиваясь друг вокруг друга и уходя в пустое пространство, где они растворялись в ничто; не заканчиваясь, но и не достигнув ничего сверхъестественного.
«Согласно догматам Трех Королей, есть четыре круга существования и бесконечные пути к божественному», — сказал Заклинатель.
Зелсис почувствовала, что конструкция выглядит незавершенной, и объяснила заклинателю свои мысли: «Конструкция выглядит незавершенной».
— Так оно и есть, — кивнул Заклинатель, прежде чем снова вытащить карту из черного камня и прочесть ее поверхность. «Согласно карте, вы должны сидеть в центре и наблюдать за конструкцией в движении, думая о том, что для вас значит самосовершенствование. Затем он каким-то образом спроецирует видение в ваш внутренний взор».
Оглянувшись на него, она заметила, что он остался прямо за дверным обрывом. Она задавалась вопросом, было ли это из-за того, что он не мог войти, или потому, что он решил этого не делать. В конце концов, это не имело значения.
Зелсис ступила на круг и села, вытянув шею, чтобы посмотреть вверх на клубящуюся паутину огней и дорожек. Она глубоко вздохнула, медленно выдохнув длинную струйку Тумана, размышляя о том, что значит для нее совершенствование. Без осознания того, что это должно означать для нее, где лежат согласованные ограничения, она могла ухватиться только за самый фундаментальный смысл.
Осознавать пределы своих возможностей, но при этом уверенно пытаться преодолеть их — вот истинная суть совершенствования. Это не высокомерная самоуверенность и не комплекс неполноценности, а истинное желание выковать из себя нечто большее, чем задумано природой.
В глубине души она не хотела быть правителем, завоевателем или даже богом. Зелсис просто чувствовала побуждение, пылающую волю, которая говорила ей, что она может быть намного больше, чем она есть, и она знала, что это сожжет ее, если она не будет действовать. Она чувствовала, что самодовольство в корне противоречит тому, кем она была, что, в конце концов, она солгала себе, когда сказала, что была бы счастлива, просто работая убийцей зверей.
Она не была бы счастлива. Если ее заставят играть роль убийцы зверей, она будет искать все более и более опасные контракты с большими выплатами, а когда контракты иссякнут, она по собственной воле отправится на поиски более опасных зверей. Без внешней силы, подталкивающей ее к работе, она, скорее всего, использовала бы деньги от своей работы по убийству зверей, чтобы финансировать свое неизбежное стремление к еще большему самосовершенствованию. Лучшее тренировочное оборудование, лучшие материалы для реального оборудования, может быть, рабочие будут копаться в руинах павших семей земледельцев.
У нее вырвался смешок.
В конце концов, она знала, что это движущее пламя — это эго, но не считала это грехом или недостатком. Она считала эгоизм жизненно важной частью себя, угольком, без которого один стал бы топливом для другого пламени. И так же, как пламенное эго, нужно было контролировать, чтобы оно не поглотило его полностью.
Да, это было так.
У нее это было.
«Совершенствование — это превосходство над собой», — подумала она вслух. «Это значит принять свои пределы и преодолеть их, жить со своими недостатками, не будучи их рабом. Совершенствоваться значит заделывать свои трещины серебром и извлекать из них большую силу и красоту».
Что-то внутри нее лопнуло, как горлышко бутылки, расколотое колоссальным давлением изнутри. Это гудящее, теплое жужжание побежало по ее голове, затылку, затем по спине и рукам, распространяясь волнами по мере того, как оно заполняло внутреннюю часть ее головы, и что-то там слилось.
Это не было мысленным взором, как предполагала заклинательница, и даже не голосом, прозвучавшим у нее в голове. Это было… Воспоминание. Вспышки воспоминаний в ясности более чистой, чем могла передать любая реальная память. Например, с помощью функции мнемонической записи своего планшета.
Отдельные слова, которые она помнила, не имели смысла. Они были на старинном языке со слогами и произношением, которые смутно и отдаленно напоминали икесовские, которые она понимала. И все же она поняла; не сами слова, а предполагаемый смысл, стоящий за ними.
«Многочисленны пути достижения небес, из которых мы прошли три. Они наши и только наши, но наше знание может помочь другим найти собственный путь. Мои лессеры не желают делиться своими секретами, но я чувствую, что нам приходит конец. Таким образом, я решил построить это место, чтобы заставить Живое Ядро этого места работать на что-то другое, кроме как бросать вызов претендентам.
«Что бы ни показал вам этот оракул, знайте, что это смутное отражение того, чем вы являетесь, запутанное преломление, заостренное в десять дюжин раз, пустые места, заполненные тайными механизмами этого здания».
На мгновение ничего не было. Потом было все.
То же гудящее жужжание нахлынуло на нее еще раз, на этот раз полностью поглотив все остальные ощущения внутри и снаружи, и Зелсис оказалась неподвижной. Она сидела как каменная, ее разум наполнился видом слов на древнем письме и звуком столь же древнего голоса, читающего их вслух. Глубокий, сморщенный голос, настолько естественный, что казалось, что это строитель этого места лично говорил с ней. Даже до сих пор она не могла понять слов, и даже до сих пор она инстинктивно знала их значение.
«Твой гештальт-калейд превращает свет небес в звезду, обжигающую небеса».
«Встань на вершину костей зверя-горы и сорви огонь с небес, иди по пути противоречия».
Между строк, слов, даже между отдельными буквами она улавливала проблески скрытых махинаций. Нечистоты в потоке чистого познания, как будто тайные каналы этого места протекают. Она увидела мерцающие образы большого каменного города, увиденного с вершины башни глазами какого-то давно умершего человека, возможно, самого одного из Трех Королей. Шпили из черного камня тянулись к небу, огромная цитадель парила высоко над головой прямо под облаками, и среди всего этого обширные сады на крышах и террасах разбивали море каменных зданий.
Потом все сгорело. Реки покраснели от крови больше, чем можно было сосчитать. С неба пролился огненный дождь. Все было обращено в прах, вычищено из земли, остатки погребены под голодом. Мегаполис, стертый.
Образы остановились.
Слова вернулись.
Голос был грустный и сердитый.
Голос мертвеца, живущего как призрак в машине.
Кипя жаждой мести за могилой.
«Ограбьте старый мир и постройте заново из трофеев, откройте новое развитие».
«Вытащите своих низших из их грязи, и они с радостью смажут цепи ваших машин собственной кровью, разожгут угли ваших кузниц своими костями».
Раздалось четыре удара подряд. Ощущение гудения исчезло в одно мгновение, и она, шатаясь, вернулась в мир бодрствования, оказавшись в тускло освещенной комнате с четырьмя кольцами на своих местах как часть пола.
— Н-как все прошло? — раздался неуверенный и дрожащий голос Заклинателя.
Вздымаясь и тяжело дыша, Зелсис встала на ноги и повернулась к нему лицом, по пути спрашивая: «Как это выглядело, как все прошло?»
— Ты э-э… Ты начала говорить, запрокинула голову так далеко, что я мог видеть твое лицо, а потом твои глаза закатились на затылок, — с некоторой неохотой рассказал он, пока Зелсис шла из комнаты.
Он чуть не споткнулся, пытаясь не отставать, когда она даже не дождалась его и бодро пошла обратно по коридору.
— Из твоих слезных протоков начал выходить туман, а потом ты проснулась, — закончил он, когда догнал его, вызвав у Зелсиса мгновенную улыбку равной горечи и краткости.
Потом они шли молча.
Ток. Ток. Ток.
Только когда они подошли к лифту, и он снова начал подниматься, Кастер задал еще один вопрос.
— Ты… Ты получил какие-нибудь ответы? — спросил багман.
Зел кивнул: «Да. Некоторые, к которым у меня пока нет вопросов».
Глиф на потолке ожил, обрушив на них дождь тумана, прежде чем лифт ускорился без признаков остановки, вынуждая их вверх и наружу.
