— Просто, блять, сдохни уже! Зел услышала вой Королевы, когда на нее обрушилась рука из черного камня.
Она переключилась на стиль Истребительницы всего через несколько мгновений после исчезновения богомола. К своему облегчению, она обнаружила, что это не просто заставило весь Фулгур, который она создала в Зверином стиле, исчезнуть. Он все еще был там, все еще просачиваясь по крупицам.
Хотя она смогла уклониться от атаки, Зелсис направила краткий Вытягивающий импульс через ладонь левой руки и просто пометила палец Королевы. Наблюдалась видимая потеря скорости, хоть и незначительная, и Зел тоже начала чувствовать давление за левым глазом.
Она была недостаточно безрассудна, чтобы добровольно рискнуть быть раздавленной этими большими тяжелыми руками. Так что Зел пробормотала себе под нос: «Стиль: Зверь…»
Удивительно, но мать-клоп прибегала к помощи своей правой руки для защиты, помещая ее между головой и там, где, по ее мнению, был Зефарис. Из четверых именно ей удалось подтолкнуть это чудовище к обороне, несмотря на калечащие усилия Инквизитора.
«Что, просто засунуть пистолет мне в рот и дернуть за рычаг? Тебе самому лень меня убивать, что ли? — дразнил Зел, медленно сокращая расстояние. Не только для того, чтобы ударить, но и для того, чтобы получше рассмотреть. В глазах Королевы было что-то чужеродное, что напомнило ей о… Кукловодах Саранчи. Не было ощущения, что мать-жук сама себя марионетила, но чутье Зел определенно подсказывало ей, что кто-то еще наблюдает за огромной саранчой.
«Должно быть, вас действительно раздражает тот факт, что такой искусственный урод, как я, стоит ближе к божественному, чем вы когда-либо будете, не так ли? Но знаешь, что говорят, если бы ты был достоин, ты бы не превратился в саранчу, — продолжила она, намеренно произнося монолог, чтобы показаться застигнутым врасплох. На самом деле она просто ждала, пока гарпун выкачает для зарядки.
Вспыльчивость королевы охотно вспыхивала даже на невдохновленную провокацию. Она обхватила Зелси обеими руками с обеих сторон, пытаясь раздавить ее посреди них, одновременно стреляя гарпуном вверх, чтобы не дать ей отпрыгнуть с дороги.
Выдохнув и насмешливо рассмеявшись, убийца все равно прыгнул прямо вверх, вытянув левую руку и направив вокруг нее Пульс Пасти. В быстрой последовательности были выпущены три гарпуна, все три из которых были направлены точно — достаточно, чтобы попасть в цель. отсутствие дополнительных факторов. Они были замедлены и ломки под музыку Стролвата, а затем разбиты рукой Зела. Ей даже не нужно было их бить, достаточно было напряжения отскочить от ее кожи, чтобы они превратились в осколки — осколки, которые еще больше способствовали заряду Карательной Батареи при падении. Приземлившись на конструкции из черного камня через мгновение после того, как они столкнулись друг с другом, она рванулась вверх по правой руке, чтобы попытаться добраться до Королевы.
Зефарис предвидела, что пытается сделать Зел, и приготовила горсть монет, чтобы использовать окно возможностей. Она не использовала бы Сотрясение мозга через Глаз Философа, если бы не было необходимости, вместо этого предпочитая продолжать использовать свои пули в качестве вектора по одной простой причине. Одна из этих сияющих Туманных ракет сожгла достаточно эфира, чтобы наложить Сотрясение на три пули. Она была уверена, что Глаз столь же эффективен, если не более эффективен в проявлении техники, как Пентакль, но с помощью своего пистолета она могла причинить Королеве гораздо большую травму головы за это короткое время.
Каменные руки Королевы столкнулись под Зелсисом, и монеты взлетели в воздух. Когда они поднялись, Зефарис сосредоточилась и наполнила свои легкие до предела. Она не могла позволить себе ни капли внимания, и поэтому прибегала к использованию техники вслух.
«Искусство прокалывания головы: пятикратное сотрясение мозга!» — воззвала она, а затем начала сжигать свои легкие выстрел за выстрелом. Она сделала неглубокие вдохи за те доли секунды, которые потребовались ей, чтобы прицелиться и повернуть цилиндр.
лязг. лязг. лязг. лязг. лязг.
С каждым рикошетом происходила вспышка, и голова Королевы чуть сильнее откидывалась назад с каждой попадающей пулей. Поместив Pentacle в спидлоадер, Зеф схватил ее гранату и бросил ее Зелу, крича: «Лови!»
Сказать, что она запыхалась, было бы преуменьшением — стрелку пришлось ловить себя, чтобы не упасть. Она была бы изрешечена гарпунами, прежде чем она смогла бы встать, если бы Стролват не разнес их вдребезги, когда бежал мимо. Зефарис удивился, почему, но когда он приблизился к каменным рукам, они начали трескаться и разваливаться.
Зел добралась до Королевы как раз в тот момент, когда четвертый выстрел попал ей в голову, и она прыгнула на лицо как раз вовремя, чтобы поймать гранату. К сожалению, гарпун пронзил ее предплечье, как только она это сделала, заставив ее бросить гранату прямо в открытый рот Королевы, прежде чем она успела вооружить ее.
Гарпун за гарпуном хвост стрелял в нее, как будто Королева, потерявшая сознание из-за травмы головы, просто разозлила пускового хвоста.
«Я понял, ты отдельный жук», — подумал Зел. Обнаружив, что она не сможет прикончить Королеву, когда бешеная тварь стреляет по ней, она спрыгнула на крышу мегаулья. Она направила Graze Pulse через верхнюю часть спины, приближаясь к отверстию, из которого торчал хвост. Он безжалостно лил гарпуны, каждый гарпун соскальзывал с ее спины, и каждый гарпун усиливал давление за ее правым глазом.
Схватив Молниеносного Мясника обеими руками, она залила его Фульгуром, в результате чего край быстро стал бурно-желтым. Одним ударом она разрядила тот небольшой кинетический заряд, что хранился в ее карательной батарее, разорвав существо и оставив после себя обугленный пень. Он корчился и стрелял гарпуном за гарпуном, пока падал, а Зелсис повернулся и прыгнул обратно на выпуклую массу головы Королевы.
Он оставался вялым даже сейчас, когда Зел прорезала дорожку через ее череп и достигла рта. Она вонзила лезвие Мясника в середину гигантского лба матери-жука, край которого теперь светился оранжевым. Даже с этой помощью он изо всех сил пытался проникнуть на сколько-нибудь значительную глубину, но застрял достаточно прочно.
Поставив ноги на плечи жука и направив пистолет прямо в зияющую пасть Королевы, Зелсис начала наращивать внутреннюю концентрацию, чтобы стрелять. Чтобы не дергать за рычаг, она вышибла бы жуку мозги при первой же возможности, если бы могла. Нет, он должен был метнуть одну решительную Громовую пушку, используя каждый клочок застроенного Фулгура, который тянулся из ее глаза, чтобы выдержать еще один молниеносный удар напряжения, не упав на землю и не разбив ей череп об пол, как абсолютному болвану.
Нажмите. Нажмите.
«Искусство зверобоя!» — начала она, направляя Фулгур через руку, чувствуя, как мышцы напрягаются и выходят из-под контроля.
Затем глаза Королевы резко распахнулись, и ее голова взметнулась вверх. Ее рот распахнулся, как люк в ад, разорвав растянутую кожу лица и обнажив набор полностью насекомоподобных челюстей.
Зел могла бы отойти в сторону, если бы поистине массивные челюсти Королевы не выдвинулись из ее головы на добрых полметра, чтобы охватить руку убийцы. Это было даже не обычное расположение насекомоподобных челюстей саранчи или раздвоенная нижняя челюсть. Весь рот Королевы каким-то образом превратился в телескопический биомеханизм, похожий на мурену.
Ее верхние зубы зацепились за ремни Зела, но нижняя челюсть зацепилась за мясо и погрузилась в него со всей фиксацией и болью, которые сопровождали зубы, прорезавшие кожу и жир.
Каменные руки Королевы боролись с невидимым препятствием. Их пальцы не могли распутаться, их запястья не могли согнуться, но их владелец все еще заставлял огромные конструкции двигаться, несмотря на вмешательство Демона Победы. С большим шумом и дрожью они оторвались выше локтей, и обрубки закачались над головой, пока она металась и изо всех сил пыталась прокусить мускулы, которые были больше похожи на стальной канат с проволокой, чем на плоть.
Зел почувствовала, как зубы Королевы впились ей в руку, и знала, что не сможет выстрелить из Громовой пушки, прежде чем полностью потеряет конечность. Единственным выходом для нее было выстрелить преждевременно и надеяться, что отдача все же рассеется через ремни безопасности и унесет ее в безопасное место.
Нажмите. Бум.
Зелсис ощутила импульс отдачи одновременно с тем, как Королева впилась в нее с совершенно нечеловеческой силой. Зубы и кости одинаково ломались под давлением, и, учитывая жгучую боль, челюсть королевы была не единственной костью, которая сломалась. В последней отчаянной попытке помочь импульсу отдачи вытолкнуть ее на свободу, она направила «Пульс пасти» через свой обрубленный обрубок, и, похоже, это сработало.
Она почувствовала, что потеряла опору, когда Мясник освободился, а ее отрубленную левую руку вытащили из пасти огромной саранчи, удерживая ее только с помощью кинетического рассеивающего ремня.
Из ее руки хлынула поистине огромная кровавая струя, и она закричала от невероятной боли.
Серебряноглазая истребительница почувствовала, что теряет сознание, но отказалась.
Желание жить и возмездие было сильнее средней, временной боли расчленения. Бывало и похуже — черт возьми, она навлекла на себя и похуже только для того, чтобы показать более впечатляющую технику.
Когда она падала, Зелсис заставила ее сердцебиение замедлиться и снова взяла под контроль ее дыхание. Из-за того, что машинное дыхание стало рваным и аритмичным, она вернулась к ровному, глубокому дыханию, которое было естественным.
Большой проблемой была посадка. Поскольку ее левая рука вышла из строя, она не могла эффективно использовать ремни, чтобы смягчить внезапную остановку. Но затем она почувствовала, что замедляется в середине падения, ее спуск смягчали импульсы грохочущего шума, настолько глубокого, что воздух превращался в патоку, где бы они ни появлялись.
Это был Стролват. Конечно.
Она даже не стала пытаться приземлиться. Чутье подсказывало ей, что ей это не понадобится, и она этого не сделала — сильная рука, сжимающая штык, поймала ее и помогла встать на ноги, сопровождаемая в равной мере выражением беспокойства и холодной, убивающей ярости по отношению к преступнику.
Ужасно искалеченный, частично выдолбленный, но каким-то образом живой преступник, чья усыпанная кристаллами выпуклая голова сияла оттенками, недоступными зрительному восприятию, и испускала радужный Туман тех же самых цветов. Ее изуродованное лицо едва можно было разглядеть сквозь быстро сформировавшееся облако, различимое лишь как причудливое впечатление самого себя в тумане.
— Хороший улов, — усмехнулась звероборец, и ее лицо скривилось, приняв поистине звериное выражение. Она шагнула вперед сама по себе, ее осанка была твердой, а глаза сосредоточенными, несмотря на завесу крови, вытекавшую из ее руки. Она позволила Мяснику выскользнуть из ее хватки, потянулась к своей обрубленной руке и вонзила пальцы в открытые вены, чтобы остановить поток. Слышный скрежет ее зубов был единственным свидетельством того, насколько это было больно.
Из пасти со стальным стволом вырвался нагруженный картечью ад Анти-Культиваторного Панциря Типа 2, безвозвратно разорвав и мульчировав внутренние органы жука-матери.
Мышцы, мягкие ткани, кости — все уступило место баллистическому натиску, затмившему огневую мощь многих старых полевых орудий.
Тем не менее, она жила.
Как и Сестра, Королева тоже пережила телесные повреждения, которые уже давно перешагнули точку мгновенной смерти благодаря силе кристаллов, вырастающих из ее головы.
Затем в ее животе произошел второй взрыв — это была граната, которую она невольно проглотила, и она только что уничтожила то немногое, что осталось от внутренних органов Архипаразита. Содержащийся в нем CP-T разбрызгивался по всей пещеристой куколке формы Королевы, прожигая дыры везде, где он приземлялся, и обнажая квинтэссенцию того, чем она была.
Огромная голова прикреплена к укрепленному черным камнем позвоночнику.
То, что только что произошло наверху, не осталось незамеченным для Алкериса.
Она была близка к тому, чтобы прорваться через брюшную полость в грудную полость, всего несколько хороших ударов. Если бы только органы, формирующие яйца, не были такими невероятно крепкими, если бы только…
Вторая детонация.
Сила этого почему-то не уничтожила ткань между ней и грудной клеткой королевы, даже когда реки органической мульчи текли по ее ботинкам, а вокруг извивались визжащие личинки. Нет, он сдул волну жира и тканей прямо за Альсерис, обнажив причину, по которой она изо всех сил пыталась двигаться дальше.
Это не был полностью органический аппарат, который формировал яйца в теле королевы.
Скорее, это была совершенно чужая полость, наполненная призматическими осколками того радужного, похожего на азот камня, торчащего из мяса и пронизывающего его, как сухожилия и жир. Ткани, окружающие эту жуткую матку, оказались непроницаемыми для тепла, когда она попыталась разрезать их, и поэтому Алкерис прибегнул к разрезанию вокруг них.
Она хотела избежать обходного пути, но взрыв гранаты сделал большую часть работы.
После добрых четырех огненных порезов и нескольких неприятных сдавливаний Инквизитор оказалась в похожем на пещеру дымоходе умирающего, горящего мяса, поддерживаемого хитиновыми пластинами и почти неразрушимым хребтом.
Впервые за долгое время она была в тупике.
«Как, черт возьми, я должен убить то, что продолжает жить без каких-либо органов?»
Вложив клинок в ножны, Алкерис посмотрела вверх, кровь и внутренности капала с ее маски и бронированного плаща.
Между черепом и позвоночником было пятно, крохотная щель, не больше дюйма в поперечнике, где жизненно важные артерии когда-то входили в ствол мозга. Через эту дыру ей придется стрелять, чтобы ранить мать-жучка.
Четыре выстрела.
Она прицелилась из перечницы и, компенсируя смещение ствола, выстрелила.
Твак. Все вздрогнуло, и жук издал стучащий звук, который, несомненно, сопровождался бы криком, если бы легкие матери жука кричали. Теперь они были рваным мясом, висевшим над головой.
Второй выстрел отскочил.
Альсерису удалось повернуть ствол и даже прицелиться, но причин для третьего выстрела не нашлось.
Стролват прекратил попытки найти резонансную частоту, с помощью которой можно было бы нанести непоправимый вред королеве, и теперь направлял ударные волны звука в направлении матери-жука. Тем не менее, эти вибрации были настолько сильными, что заставили ее кровоточить из всех вообразимых лицевых отверстий и разбили странные хитиновые пластины тут и там.
Зефарис порылась в кармане в поисках монет. Несмотря на то, что она тщательно собирала бывшие в употреблении монеты для повторного использования, она потеряла подавляющее большинство из них. Теперь у нее было только три медяка и серебро. Она взяла эти четыре и дышала на каждого по очереди, не ожидая, что будет дальше. Насколько она знала, Зелсис сожжет весь свой накопленный Фульгур и поразит Королеву молнией.
Убийца Зверей уставился на Королеву Саранчи, обе они были изуродованы и лишены своего самого мощного оружия. На этом расстоянии Молниеносный Мясник был всего лишь прославленной зубочисткой, даже несмотря на то, что он вырезал значительную щель в черепе жука-матери.
Доведенная смесью опьянения Туманом и разрывающей мозг болью до восторженного, наплевательского комплекса непобедимости, Зелсис свободно выкрикивала первые слова, пришедшие ей на ум.
«Слишком игривый для тебя? Слишком густо? А ты недочеловек шлюха?! Ты только и сделал, что надел жнецу кольцо на палец этим дурацким укусом.
Раздался кудахтающий смех зверобоя. Это продолжалось всего несколько секунд, но почему-то было слишком долго для комфорта.
«О чем вы думали?! Что небольшое расчленение каким-то образом остановит меня?! Сбей меня с ног, я просто встану. Останови мое сердце, я запущу его снова. Даже если ты оторвешь мне все конечности, я оседлаю струи крови, разорву тебе шею зубами и придумаю, как снова собраться. Если ты, блядь, не перемолоть меня до последней крупинки, я просто продолжу. А что вы знаете? Я могу вернуться в виде массы мяса — даже тогда я все равно буду более человечным, чем ты».
Было похоже, что Королева хотела возразить, ее челюсти стучали и щелкали, голова качалась, а человеческие руки жестикулировали на месте, но у нее не было ни легких, ни голосовых связок, чтобы говорить.
— Я тебе кое-что должен.
Зелсис глубоко вздохнула и заговорила, но туман не вышел из ее рта.
«Во всем мире и за его пределами ни перед какими королями, богами или дьяволами я не преклонюсь!» — провозгласила она. Ее легкие опустели, серебряные линии под кожей засияли, и из них поднялось множество тонких струек Тумана, сформировавшихся в крошечные сферы.
Еще один глубокий, полный вдох.
«Пока это мое тело движется, я буду мстить!» — продолжала истребительница, когда все больше и больше крошечных сфер Тумана образовывались непосредственно вокруг ее тела, прикрепленные тонкими, как волос, нитями Тумана. От спины до рук, даже прямо над головой в странной короне.
«И никогда не окажу милости тем, кто не покажет мне ее!»
Внезапно огромная струя белого света, исходившая из ее глаза, испарилась. Прошло полсекунды, и в ослепительно ярком свете огоньки, похожие на щупальца, дуги белой плазмы выгнулись и скользнули по коже гомункула. Они прыгали даже между обрубком ее руки и висящей конечностью, внутри ее рта и между зубами.
Одна за другой в быстрой последовательности все бусины Тумана, которые она создала, были поражены этими дугами, превратившись в чирикающие бусинки шаровой молнии, каждая размером с глазное яблоко. Каждый из них сиял так же ярко, как световой камень, но довольно скоро несколько ярких точек превратились в жгучее созвездие, очерчивающее форму Зела.
Тем не менее, даже окруженная бог знает сколькими бусинками молнии, их ярость все еще пронзала ее кожу.
С гортанным рычанием от боли истребительница зверей высвободила здоровую руку и указала на голову Королевы Саранчи. Дуги электричества прыгнули между ее указательным и средним пальцами, когда она втянула еще один рваный вдох.
Маниакальная, опьяненная туманом и обескровленная, Зелсис все еще придерживалась основного желания запечатать свои подвиги в техники, назвав их. Мерцающие, чирикающие огни, окружавшие ее, вызывали в воображении образ роя светлячков.
«Искусство разделки зверей: Танец светлячков!»
Тонкий луч молнии вырвался из ее указательного пальца, закручиваясь и разветвляясь в единой вспышке, пока не достиг раны на лбу архипаразита. Он не оставил ни раны, ни даже следа ожога — только путь мерцающих огней.
Все остальное последовало.
Зефарис и Стролват наблюдали, как происходит весь процесс кастинга, и оба знали, что нужно отступить в тот момент, когда след Зела исчез.
Даже им это казалось вечностью. Напряжение в воздухе было ощутимым, не только в переносном смысле — вокруг них вспыхивали светлячьи статические разряды, сначала спорадически, но вскоре они стали такими же плотными и такими же ослепляющими, как огни, которые Зелсис образовала вокруг себя.
Затем, наконец, после всего этого наращивания, этот направляющий болт выскочил из ее пальца.
«Искусство разделки зверей: Танец светлячков!»
Так позвал звероубийцу.
Сфера молнии вырвалась из ее руки, крича смерть и пронеслась по воздуху. Вместо него последовал второй. Третий, четвертый, пятый — их разлетелось с полдюжины до первого удара.
Когда ударил первый, мир как будто остановился на мгновение. Вспышка света, громовой треск и расширение. За вспышку настолько короткую, что даже Зефарис с трудом мог ее разглядеть, крошечная молниеносная сфера увеличилась в пять раз, полностью испарив плоть и кости и разорвав все остальное остаточной ударной волной.
Через мгновение натиск раскатов грома и вспышек стал не по силам даже бывалому солдату. Впервые за долгое время Зефарис искренне почувствовала необходимость прикрыть глаза от света.
Громовой треск стаккато за громовым треском разносился повсюду, когда натиск Зелсиса оторвал голову Королевы, почти беспрепятственно прогрызая плоть и крепкие кости, пока не встретился с радужными драгоценными камнями, заполнявшими ее череп.
Но тогда даже драгоценный камень уступил. Они знали, что это так, потому что его радужные осколки разлетелись и упали на землю с колокольным звоном.
Последний светлячок танцевал, и Зелсису больше нечего было дать.
Мышцы судорожно дернулись под остаточными токами, и ее рука вернулась к культе. Она потеряла достаточно крови, чтобы чувствовать головокружение, даже когда дышала Туманом, но ей было все равно. Единственное, что имело значение в этот единственный момент, это увидеть разорванную голову архипаразита, и, к ее большому удовольствию, это было именно то, что увидел Зелсис.
Среди пещеристых остатков гигантского черепа было удивительное отсутствие запекшейся крови. Это было похоже на чашу, наполненную органической жижей и множеством переливающихся драгоценных камней.
— Наконец-то, — вздохнула она, и все звериное напряжение исчезло с ее лица. «Сложная часть сделана. Теперь давай уберем отставших.
«Ты почти такая же бледная, как и я, и, вероятно, в шоке, я не думаю, что тебе следует…» Зефарис перебила с искренним беспокойством, но ее прервал Строльват.
— Если она сядет, то уже не встанет, — пророкотал он, направляясь к мегаулью. «Лучше, если она встанет, просто убедитесь, что культя не фонтанирует, а пульс низкий».
Зел посмотрела на свой тесак, затем на Зефа. — Если подумать, мы должны перевязать его, чтобы я могла по крайней мере использовать свою здоровую руку и положить болтающийся сюда, в Туманное Хранилище, чтобы он не начал гнить, прежде чем мы сможем его снова прикрепить. ”
Алкерис не только видела, как череп Королевы был широко распорот, она очень ясно слышала, как Зелсис произносил заклинание из трех строк, пока она пыталась прицелиться в свой третий выстрел. К тому времени, когда впервые разразился так называемый «Танец светлячков», она уже отказалась от борьбы с жуком-матерью и перешла к попыткам пробиться к остальной части мегаулья.
Прошло несколько минут.
Вместо Инквизитора последовал Стролват, все еще не снявший с себя Мантию Адского Пламени. Несмотря на его мощную ударную силу и Aquila Calibur, им все же потребовалось некоторое время, чтобы пробить труп королевы изнутри, чтобы войти в улей, поскольку в структуре не было другого очевидного входа.
В это время Зелсис и Зефарис просто сели на относительно чистый участок пола, предварительно сняв кинетический рассеиватель, а вместе с ним и отрубленную левую руку. Зефарис поместил конечность в туманное хранилище и достал аптечку, используя содержащиеся в ней материалы для лечения культи Зела.
Сначала появилось дезинфицирующее средство, которое, судя по стиснутым зубам звероубийцы и шипению боли, обожгло сильнее, чем откушенная рука. Тогда это был порошок для герметизации ран, который впитывал жидкость и быстро образовывал искусственный струп. Обычно это был один из первых компонентов, которые попадали в аптечку до такой степени, что их украли еще до того, как аптечки были выданы подразделению, поэтому Зефарис была очень удивлена, когда нашла нетронутый компонент в первой аптечке, снятой со склада. .
После образования искусственного, странно гладкого струпа культя была перевязана достаточно туго, чтобы не вызвать необратимого повреждения тканей, хотя Зефарис сомневался, что даже жгут предотвратит повторное прикрепление в случае Зела. В целом потеря руки оказалась во много раз меньше ожидаемой.
Поблагодарив и поцеловав в щеку, Зел встала, чтобы взять свой тесак, а Зеф упаковал аптечку и положил ее обратно на хранение. Он успокаивающе зазвенел в ее руке, его вес казался еще легче, чем раньше. Как только она сунула его обратно в кобуру, она увидела, как секция передней стены мегаулья размером с человека рухнула, рассыпавшись в пыль под безжалостными ударами звуковых волн. В дыре стоял, конечно же, Стролват, и его взгляд быстро нашел взгляд Зела.
Он посмотрел на нее, потом на Зефариса, потом снова на нее.
— Вы двое могли бы… Может быть, вы захотите взглянуть на это. Здесь столько дерьма, что я не смог бы его описать, даже если бы попытался», — прогремел музыкант. Явная серьезность и громкость его голоса казались почти смешными, когда он говорил с нормальной, хотя и смущенной интонацией.
Зел и Зеф обменялись взглядами и вместе вошли в мегаулей. Они ненадолго остановились сразу после того, как прошли импровизированный вход, мельком осмотрев внутреннюю часть трупа королевы. Мгновение спустя они прошли по вырезанной дорожке в улей. Прыгать через туннель из приожженного мяса было, мягко говоря, странным опытом, но далеко не самым странным из всего, что им приходилось пережить.
Они вышли к удивительно просторному туннелю, наполненному странной смесью мирского и потустороннего. Черные кабели и органические трубы свисали повсюду с потолка и стен, черный камень смешивался с хитином и веществом улья так гладко, что в некоторых местах становился неразличимым.
Он был достаточно большим, чтобы вместить внушительную фигуру королевы, с большим количеством легкомысленных вещей, выстроившихся вдоль стен. Стены украшали картины с изображением богато одетых патейрианцев, некоторые из которых были прибиты к материи улья, а другие просто вдавлены в нее. Прямо над картинами в материю улья были встроены окрашенные в красный цвет световые драгоценные камни, чтобы освещать их.
Пройдя еще глубже и миновав поворот, они натолкнулись на то, что, вероятно, имел в виду Стролват, когда упомянул, что не может описать, что здесь находится сзади. Здесь было два интереса.
Первым был уголок со странной машиной, окруженный еще более странной святыней. Это была громоздкая штуковина с огромной механической клавиатурой с круглыми кнопками и множеством латунных трубок с насадками, расположенными рядами сзади. Устройство, казалось, больше всего интересовало Стролвата, так как он подошел прямо к нему и начал возиться с его клавиатурой, похожей на пишущую машинку.
Второй был дверной проем слева, который вел в меньшую подкамеру улья, содержащую внушительное количество товаров рядом с другим дверным проемом на другом его конце. Кое-что явно было принесено сюда саранчой — в основном ящики, некоторые из которых были взломаны, из них высыпались монеты, стеклянные флаконы, косметика и драгоценности. Остальное, созданное руками человека, было… Эликсиром. Огромные стеклянные бутылки со сладко пахнущей карминовой жидкостью, на которых не было ничего, кроме защитной пломбы, которая сохраняла жидкость стабильной.
Все эти искусственные товары занимали левую сторону подкамеры.
На другой стороне, конечно, были вещи, сделанные руками человека, но это была гораздо более интересная добыча. Радужные драгоценные камни, ядра големов, огромные плиты черного камня, груды и груды светлых драгоценных камней, перья из дамаскированного золота и железа. Там были металлические емкости с пастой золотого цвета и формы из черного камня, странно похожие на лезвия Красного богомола, даже кристаллические колбы с ртутной жидкостью — возможно, с обычной ртутью, но первой мыслью Зела был чистый Азот. Она держала пари, что большая часть того, что было справа, было взято из подземелья — возможно, украдено из какой-то реальной физической камеры хранения или насильно извлечено Королевой из Туманного хранилища.
В другом конце вспомогательной комнаты Инквизитор сидел на корточках, глядя на картину, сюжет которой был далеко за пределами поля зрения.
— Что там было? — спросил Зел, указывая на дверной проем сзади.
— Ядро подземелья, — проворчал Стролват, выборочно нажимая клавиши, явно изо всех сил стараясь говорить тише. «Иди поговори с ним, если хочешь, он просто звучит устало и извиняющимся. Сказал мне, что мы можем взять что угодно отсюда, и жаль, что это не может дать нам должных наград за конец подземелья.
После наблюдения за тем, как Строл возится с машиной и ее, казалось бы, произвольными ответами в виде щелчков, иногда распыляющих туман, Зел сделал, как предложил старый солдат. Она прошла прямо через кладовую, не сводя глаз с коридора за ней. Не было ни двери, ни сияющего ядра, только матово-черный каменный пол и нижняя часть лестницы.
Зелсис вышла в коридор и направилась к лестнице с Зефарисом на буксире, находя любопытным, что лестница, казалось, бесконечно тянулась вверх.
Один шаг вверх, и ничего не произошло. Два, три, пять, семь.
На седьмом шаге что-то изменилось. Это было похоже на преодоление барьера, как будто какая-то невидимая, неприступная сила только что осудила ее и сочла достойной прохода.
Восьмой шаг заставил все развернуться.
Лестница кончалась здесь, все, что было за этой точкой, просто исчезало, открывая узкую выложенную черным камнем дорожку, протянувшуюся ступенек на двадцать над бездонной пропастью клубящегося радужного Тумана.
Это был, конечно, адский вид, и они бы напряглись, но тот факт, что Строльват уже говорил с Ядром, успокоил их обоих.
Достигнув конца прохода, они несколько секунд вглядывались в бурлящую бесконечность внизу, прежде чем что-то появилось из глубины. Это была… расплывчатая, бесформенная масса радужного драгоценного камня, которая постоянно следовала за этим столь же радужным Туманом. Некоторое время бесформенное облако кружилось, его части слипались и медленно принимали гуманоидную форму.
Гуманоид спустился на самый край прохода, оставшиеся части вернулись в закрученный вихрь, и он заговорил. Его голос доносился отовсюду одновременно, но он был тихим. В самом деле, оно было мягким, скучным и извиняющимся — в нем было истощение, превосходящее любой человеческий расчет.
«Я должен поблагодарить вас за уничтожение прародителя заражения, которое поражает мои залы и засоряет мои механизмы. Вы, должно быть, справедливо ожидаете награды, но… я не в состоянии собрать ту, которую заслуживаете вы трое, — сказал аватар ядра подземелья. Он протянул руку, и на его ладони образовался туманный вихрь. Изнутри появился небольшой ящик из черного камня, размером с футляр для очков, который мягко приземлился на ладонь аватара, когда вихрь исчез.
Он шагнул вперед и поднял его так, чтобы его было хорошо видно. Верхняя часть коробки раскололась посередине и открылась, обнажив три ряда из семи не совсем белых таблеток овальной формы.
«Таблетки внутри принадлежат вам, чтобы раздать их», — сказал он, а затем начал объяснять, что делали эти таблетки. «Проглатывание одного из них расколет Азот-камень пользователя, с силой протолкнув его через узкое место между Первым и Вторым кругом. Слово предупреждения: это неприятное испытание даже для достойных, и может напрочь убить человека со слабым телосложением или с особенно развитым Азот-камнем. Человек будет выделять много загрязнений через кожу и выйдет очищенным, нравится ему это или нет. Если тот, у кого нет Азот-камня, проглотит таблетку, она останется на другом конце непереваренной».
Ящик закрылся сам собой, и аватар протянул его в пределах досягаемости Зела.
«Эти пилюли дарованы вам не потому, что вы очистили подземелье или избавились от заразы, а потому, что вы сделали все это после посещения Оракула Третьего Короля. В качестве компенсации за отсутствие надлежащей награды, пожалуйста, возьмите все и вся из улья. Пока вы перевозите его в хранилище тумана, все должно выдержать поездку на поверхность».
Пока аватар говорил, Зел осторожно взяла коробочку с таблетками, обнаружив, что ее рука только что прошла сквозь туманную форму конструкции. Она сунула его в кобуру Мясника и обнаружила, что ее грызет вопрос.
«…Что с радужными кристаллами и Туманом?»
Аватар раскинул руки, указывая на окружавший их вихрь.
«Проще говоря, это средство, которое я использую для управления великими механизмами, для формирования материи из изначального Тумана. В мирских терминах это смесь Эфира и Азота. Как вы видели, это не очень хорошо, когда живое существо пытается его поглотить, но это имеет печальный эффект, сохраняя хватку души над телом даже после смерти.
Он протянул руку, и из него поднялся переливающийся драгоценный камень, отделившийся от массы аватара.
«Не стесняйтесь собирать кристаллы, какие сможете, из трупов Паразитов, для меня они испорчены. Проход через Туманные Врата просто отделит компонент Азота… — сказал он, и около двух третей общей массы драгоценного камня исчезло в облачке радужного Тумана. Осталась замысловатая решетка из белого драгоценного камня.
«…Оставив после себя чистый, стабильный Эфир. Это не совсем королевская награда, но хоть что-то.
Зел была почти готова повернуться и пойти вниз по лестнице, но Зефарис задала еще один вопрос, прежде чем она успела это сделать.
— Под туманными воротами на поверхность ты имеешь в виду те, через которые мы вошли в камеру?
— Да, — кивнула фигура, отступив назад, перешагнув через край и рухнув в потусторонний водоворот внизу.
Тем не менее, ядро подземелья произнесло последнее прощание: «Я должен вернуться к своей работе. Паразит оставил мне множество дыр, которые я должен затыкать».
Два звероубийцы повернулись и вернулись к лестнице, не оборачиваясь. Зеф задержался в хранилище после того, как что-то привлекло ее внимание, в то время как Зел вернулся к странной машине и обнаружил, что Строльват все еще возится с ней.
Он посмотрел на нее искоса и вопросительно, но его внимание было сосредоточено главным образом на странной машине.
«Чертовски вид, не так ли? С лестницей и дорожкой над космическим водоворотом. Надо отдать это Мертвым, у них была склонность к величию».
Зел пробормотала что-то смутно приятное, ее внимание было занято устройством, которое заняло бессмысленную занятую болтовню.
— Что это за машина? она спросила.
— Я выгляжу так, будто знаю? Строл ответил рассеянно.
«Да.»
«Я не знаю, что это такое, но у меня наверняка есть некоторые идеи. Учитывая туманные сопла, их общий размер и клавиатуру… Могу поспорить, что это, вероятно, массив связи, который передал и принял перехваченные нами эфирные волны.
Клак.
Брррринг. Брррринг. Брррринг.
Внутри машины зазвенел крошечный колокольчик, и, казалось бы, без дальнейших действий она ожила. Его носики начали непрерывно распылять Туман до тех пор, пока в задней части машины не образовался плотный экран вещества, стекающего, как вода, между клавишами обратно в корпус.
Прямо над поверхностью Туманного экрана образовалась проекция портрета с длинными волосами, роскошным платьем и неразумно светлой кожей. Это прозвенело в колокольчиках, но она почувствовала необходимость как следует рассмотреть ее крупным планом.
«Не возражаете, если я э… посмотрю повнимательнее?» — пробормотала она, хотя уже подошла прямо к машине, а Стролват уже слегка пошаркал, чтобы освободить место. Несмотря на его охваченное адским пламенем состояние, излучаемый им колоссальный жар совсем не был ошеломляющим даже вблизи. На самом деле, общая интенсивность его пламени уже некоторое время постепенно угасала, как у настоящего костра, на котором заканчивается топливо.
Проекция располагалась на такой высоте, что даже Зелу пришлось слегка поднять взгляд, чтобы установить зрительный контакт с объектом, и она очень быстро поняла, почему его внешность была знакомой. Это был Божественный император, вплоть до прядей в его почти седых волосах, высокого воротника и утрированного V-образного выреза.
— Разве это не Божественный Император? — спросил Зел.
