Рассказчик начал заметно с трудом говорить ближе к концу своего рассказа, хотя он уже сильно сократил его. Он выкашлял комок кровавой слизи и сплюнул в огонь, смывая боль длинным глотком зеленоватого эликсира жизненной силы. Стабилизирующие замки бутылки зашуршали в его руке.
— Ты думаешь, здесь есть зерна правды? — спросила однорукая амазонка, откусывая кусок обжаренного мяса прямо с железного вертела. Красное сияние световых камней, разбросанных по лагерю, в сочетании с огнем скрыло многочисленные свежие синяки.
Стролват не торопился с ответом, медленно потягивая травяной эликсир из запечатанной бутылки в руке в тщетной попытке подавить боль. Все болело, от его мышц до его органов и до самых костей, и это останется таковым на долгие дни — такова была цена прозвища Демон Победы. Цена надевания Мантии Адского Пламени.
С болезненной ухмылкой он ответил: «Да. У Мудреца Тумана были зеркальные телескопы с глифами, которые можно было настроить на яркость того, на что вы смотрели. Я посмотрел на солнце через один из них и своими глазами увидел эти черные стержни, поистине огромные башни, превосходящие по масштабу любое человеческое сооружение. У них были… Огромные ворота, как будто они предназначались для посещения.
Зелсис ничего не ответила, и она не чувствовала, что у Стролвата в любом случае хватило бы сил продолжать говорить.
В самом деле, эта история сильно затянула ее на самый край сна, и вскоре после этого она соскользнула под волны беспамятства.
Ноющая боль привела ее в сознание. Боль в обрубленной руке, боль от синяков, которые она получила во время схватки с Алкерисом, боль от простого голода.
Она вздохнула, открыв глаза на холодный воздух и серый солнечный свет пасмурного утра. Первое, что она увидела, был Зефарис, смотрящий на нее сверху вниз, теплая улыбка на мгновение промелькнула на лице блондинки, прежде чем она обратила внимание на кострище.
Второе, что она увидела, когда села, было то, что Стролват все еще спал, а Алкерис бодрствовал и дышал Туманом между глотками из бутылочки с печатью. Ее противогаз висел на шее на ремнях, и она еще не надела доспехи, используя свое массивное латное пальто как нечто вроде одеяла. В ее руке был вертел, состоящий в основном из мяса.
Ее взгляд был таким же жестким и холодным, как всегда, но она больше не смотрела. Она бросила быстрый взгляд на Зелсиса, прежде чем снова сосредоточиться на своем вертеле.
Зел подумала, что ей нужно что-нибудь съесть, но прежде чем она смогла найти ящик с пайками, Зеф уже снял с огня два шампура и протянул ей один.
— Спасибо, — улыбнулась она. Она была полностью готова есть просто руками, но в следующий момент Зеф вручил ей столовую кастрюлю вместе с бутылкой-тюленем, которую она не допила накануне.
Это было хорошо, или, по крайней мере, настолько хорошими могли быть основные пайки. Обжаренная кукуруза в сочетании с соленой свининой оказалась… вкуснее, чем ожидалось.
Задолго до того, как все трое закончили есть, Стролват проснулся от кровавого приступа кашля. Мужчина средних лет выругался, сплюнул, выпил полбутылки «Витамакса», а затем тут же принялся жарить себе еду. Алкерис, по-видимому, приготовила для него шампур, похожий на ее собственный, но она предусмотрительно просто оставила его без огня. В противном случае он, скорее всего, сгорел бы или остыл.
Стролват не сказал ничего примечательного, пока ел, но, безусловно, издавал много шума. Много бормочущих жалоб и стонов боли между случаями питья эликсира, кашля и кровавого срыгивания.
Зел не была уверена, сколько времени у них ушло на то, чтобы всерьёз подготовиться к выходу — она немного выздоровела, довольствуясь тем, что просто сидела плечом к плечу с Зефарис и смотрела в яму с огнем.
На данный момент работа была закончена, и она могла позволить себе отдохнуть. Что касается Зелсиса, оставшаяся часть пути обратно в Уиллоудейл была просто победным кругом. Многодневный круг почета, значительная часть которого проходила через опустошенный саранчой лес, но, тем не менее, круг почета.
Вскоре они были закончены здесь. Они положили большую часть своих оставшихся пайков в хранилище тумана, каждый из них взял небольшой пакет и наполнил его полной герметичной бутылью и едой, завернутой в вощеную бумагу. Алкерис поразительно быстро снова надела доспехи, и вскоре любое видимое человечество снова скрылось под непроницаемой маской Инквизитора.
Стролват пытался продолжать играть в навигатора, но ужасный кашель, мучивший его, делал это практически невозможным. Когда Зефарис предложил выполнить эту работу, он безропотно уступил, но жестом велел ей подождать, пока он крошил комок слизи, крови и сажи. Он тут же сделал глоток из тюбика и только потом сказал свое слово.
«Н-гхэк… Нам нужно прорубить этот участок леса, чтобы добраться до другого, надеюсь, нетронутого сто-»
Еще несколько тяжелых кашлей и бормотание жалоб, прежде чем он закончил: «Достичь другой, надеюсь, нетронутой остановки. Тогда мы просто прорвемся через поле боя быстрее, чем по лесу.
— Просто нарисуй линию, — сказал Зеф, наклоняясь так, чтобы видеть карту.
Он так и сделал, и еще через несколько минут, пока Зефарис возился с компасом, они ушли.
По пустынному лесу они шли, шли, шли.
Они шли часами, вокруг раскинулось поле мертвых деревьев, а над головой грохотало небо. Пока они шли, Стролват продолжал кашлять, хотя, к счастью, его приступы кашля постепенно становились все более спорадическими и менее сильными. Точно так же лес постепенно становился все менее и менее пустынным — саранча определенно проделала немало работы с тех пор, как прошла здесь.
К третьему часу Строльват уже несколько раз пытался петь, но его голос резко переходил в комично высокие или низкие регистры, а вскоре следовал новый приступ кашля. Он отказался от этого на некоторое время и согласился наиграть мелодию, и так они продолжили.
