Город-оазис: великая столица Бореи, хранящая в себе тайну из-за своего расположения. На северо-восток до самой северной точки первоначальных границ Анхезийского Империума, едва досягаемой солнечной яростью Сети Солнечной Клетки, когда она работала на полную мощность. Его серповидная форма была очерчена вокруг одной стороны геотермального озера овальной формы шириной в несколько километров, занимающего треть его береговой линии. Джунгли мегафлоры и мегафауны преобладали на остальной части побережья великого Кипящего озера, процветая вопреки вечной мерзлоте, которая простиралась во всех направлениях.
Длинный дом клана Халсонов в одном из отдаленных районов гудел от волнения. Несмотря на отсутствие какой-либо официальной информации и несмотря на то, что никто из предполагаемых вновь прибывших не показывался никому, кроме старейшин клана и шаманов-целителей, информация о том, кто это был и что произошло в Агарте, уже была намеренно просочилась. Две подземные купальни длинного дома, питаемые четвертичным источником, были отделены друг от друга.
Их первая встреча со старейшинами прошла не так хорошо, как надеялся Зел; как оказалось, большинство из них были на охоте. Остался только один старейшина Халсона — судя по ее виду, почтенная бабушка. На ней был странно сложный наряд с волчьей шкурой, накинутой на плечи, и длинной юбкой, спускавшейся чуть выше щиколоток, и все это отдаленно напоминало платье. Ее белые волосы были заплетены в толстые косы, а кожа напоминала бумагу, сложенную в несколько сотен раз больше, чем нужно. Тем не менее, ее голубые глаза горели яркой волей, и она держала себя так, что Зелсис смотрел на трость в своей руке так же, как она смотрела бы на боевой нож из холодного железа.
Старейшина проигнорировал трех иностранцев рядом с ним и сразу же полюбил его. Именно здесь были впервые испытаны усилия Зела по изучению борейского языка. Требовалось активное внимание, чтобы действительно понять борейский язык, на котором говорят в таком головокружительном темпе, но язык был достаточно близко к старому икесовскому.
«Посмотрите на себя, до сих пор не можете как следует закрыть такую маленькую дыру? И твой молот, я же говорил тебе, что ты пожалеешь, что не взял подходящую рукоятку из бивня мамонта! Я не должна выпускать тебя из дома, пока это не будет улажено… — отругала она его, оглядывая его с ног до головы.
Зел чувствовала, как внимание старухи направляется в комнату, незаметно сканируя всех четверых, в то время как Йорфр оставался в ее фокусе. Она повернула голову, скользнула по ним троим и остановилась у лица Зела, едва наклонив голову, чтобы посмотреть вверх. Острый взгляд старухи пронзил Зелсиса насквозь, как у Дымовой Ведьмы.
— …И, глядя на состояние твоих братьев и сестер-щитовиков, кажется, что им тоже понадобится домашний арест. Серьезно, женщина, ты работаешь на пустом месте. Как ты так себя извел? Нет, в самом деле, как ты еще стоишь?
Ее глаза переместились на Зефарис.
«Конечно, невредимым остается Смертоход…»
Затем они перешли к Виктору.
«…И глупый молодой волшебник, который чуть не сгорел. Вы четверо как снимок моей юности, честное слово. Я только надеюсь, что ты поддержишь это первое впечатление ради себя самого.
Она отступила назад, ударила тростью по полу и бросила строгий требовательный взгляд на всех четверых по очереди.
«Теперь… я, конечно, надеюсь, что у вас есть рассказ о великой чести в дополнение к вашим печальным состояниям, да?»
Зеф ухмыльнулась в явной манере Зелсиса, когда она открыла левый глаз: «Конечно, но… Зачем рассказывать это словами?»
Как оказалось, Зефарис не только делала фотографии в короткие моменты цикла перезарядки Пентакля, у нее была обширная мнемоническая запись всей битвы благодаря Философскому Оку.
Запись их битвы с фон Виктеном принесла им нерешительное заявление: «… Значит, он действительно не преувеличивал».
За этим немедленно последовал гневный взгляд, направленный на Джорва, наряду с множеством предупреждений по поводу его неосторожного подхода.
«Если бы я не знал лучше, я бы подумал, что ты пытаешься умереть за своего приемного старейшину клана!» — сказала ему старуха. Несмотря на ее поведение, за этим не скрывалось злого умысла. Действительно, старуха залпом выпила не менее полулитра кроваво-красного меда, и всякое подобие напряжения растаяло в ней.
Она пожала плечами, переведя взгляд на Зел: «Ах, нет смысла оплакивать боевые раны. Можно только исправить их и попытаться избежать их в следующий раз. Что касается представления этой записи в качестве доказательства ваших деяний перед Призрачным королем, в этом нет необходимости — он просто знает, правдива ли история, как, надеюсь, уже сказал вам Йорфр, если он хоть сколько-нибудь хорош в качестве правнука. Однако ваш клан Ньюман должен быть связан кровными узами с кланом Халсон, если ваши деяния считаются нашими. Это простой ритуал, хотя однажды установленная связь не может быть разорвана без холмганга до смерти. Вас это устраивает?»
Зел кивнул. Старуха ухмыльнулась, вытаскивая нож размером с палец из углубления на трости. Его рукоять была чем-то вроде клыка, а лезвие было дамаскировано, издавая при движении мягкие звуки холодного железа. Она сделала небольшой надрез на ладони, затем передала нож Зелсису, который сделал то же самое. Затем последовало простое рукопожатие, и старуха заметила: «Обычно я хотела бы, чтобы вы повторили клятву связывания из пятнадцати строф, но это боль, и к тому же чисто церемониальная. Только повторяй за мной: Да свяжутся наши кланы…»
«Пусть наши кланы будут связаны…» — повторила Зел и продолжила повторять за старухой.
«… кровью, пока они могут, и пусть узы крови не разорвутся, чтобы кровь не потребовала их разрыва».
