Вокруг северных городских ворот, в стенах или вне их, на улицах, на дорогах, в канавах и расчищенных полях, собрались бурлящие толпы людей. На определенном расстоянии от стен их удерживала длинная цепочка мужчин, не менее половины из которых явно были просто наемниками, переодетыми под городскую стражу. На проходе у северных ворот стояло несколько охранников и столько же экстраординарных личностей.
Среди них были гомункул, стрелок, фехтовальщик и историк.
Минуты тянулись. Часы приближались к трем.
Осталось три минуты.
Две и три четверти.
Два с половиной.
Небеса распахнулись, большое мерцающее окно в небе расплылось, как пятно. Лиловая змея северного сияния выползла из царства за его пределами, превратив в остальном солнечный день в сюрреалистическое зрелище.
Через несколько мгновений вид на дорогу среди полей — лесов и гор вдалеке — покрылся рябью и исказился, большие змеи Тумана приобрели форму. Призрачный шум, не поддающийся описанию человеческим языком, эхом отозвался у всех в голове, и высеченные в тумане призраки огромного каравана обрели форму.
Первым среди них было колоссальное судно, как будто передняя половина торгового судна была раздавлена, его верхняя палуба была покрыта сенью парусов, а весь корпус ощетинился пушками… И он поплыл. Просто так, словно ничего не веся, он парил в добрых пятнадцати метрах от земли.
Довольно скоро остальные части каравана начали обретать форму, но к тому времени, когда первая из меньших машин проявилась в виде призраков, огромный корабль уже приобретал цвет. Неясные очертания Тумана развеялись огромными шлейфами, обнажив твердый металл и дерево.
Это… Это была Женщина в красном на верхней палубе?
Такой вопрос был вскоре развеян безошибочным зрением Стрелка, потому что своим каменным глазом она увидела, что это действительно была гораздо более молодая женщина, одетая точно так же, и даже ее лицо было похоже на старого Арниса Крисхорна. Конечно, это должна была быть ее дочь.
Каким бы впечатляющим ни был караван, внимание Зела было приковано к одному объекту.
Корабль впереди, его борта расписаны извивающимися змеями. Все эти пушки, вся эта броня, все, кроме парящего. Это была икесовская технология. Что-то внутри Зелсиса крикнуло опознанием.
На самом деле, многие из небольших транспортных средств были подозрительно знакомы. Она могла бы поклясться, что ясно видела среди каравана по крайней мере четыре разновидности трактора снабжения из EZ, ехавших помимо экипажей, запряженных огромными ящерицами, целых домов, перевозимых на спинах гигантских животных, меньших плавучих лодок с радужными парусами и всего прочего. виды диковинных транспортных средств между ними.
И снова ощущение приземленной нормальности — обыденности — было смыто.
Там, где к берегам ее земли плескались собственность секты и непрерывный приток каргарцев, эта поистине потусторонняя демонстрация полностью ее смыла.
Она снова оказалась в подземелье, и оно было утешительно знакомым в своей сюрреалистичности.
С ловкостью, совершенно несоответствующей его колоссальным размерам, большое судно развернулось и зависло в поле, ближайшем к городским стенам, опустившись примерно на метр над землей всего в двух шагах от края толпы. Он возвышался над всем остальным, затмевая все, кроме самых высоких зданий в городе.
Пока остальная часть каравана медленно втекала, чтобы выстроиться в упорядоченном хаосе над каждым клочком свободного места на расчищенных полях, над Уиллоудейлом прозвучал зов горна. Вой стального зверя.
Здесь были каргарцы, и они принесли будущее.
Незадолго до этого, в зале сената мэрии…
«У меня есть план, который обеспечит множество рабочих мест в межсезонье и поможет защитить наш великий город перед лицом, будем честны, неизбежного нападения», — сказал Кровакус Эсторас, будучи вынужденным торопить события, не отшлифовав свою речь в полной мере. «Бандиты, террористы, злонамеренные иностранные агенты или загадочная дикая природа — мы живем в неспокойное время, когда наши стены должны быть в три раза выше и в три раза толще, чем когда-либо, не говоря уже о том, чтобы быть такими жалкими, как сейчас. Если бы Сенат меня услышал, я бы изложил свое предложение».
Волна речей прокатилась по залу сената, сенаторы переговаривались между собой. Некоторые задавались вопросом, нужны ли такие меры, когда ополчение уже было вооружено до такой степени, и Кровакус с радостью ответил.
«Рассматриваемый проект зависит от одного из импортных товаров, ввозимого нашими торговыми партнерами из Каргарии. Если вы все согласитесь позволить мне изложить мои намерения, я с удовольствием подробно изложу весь масштаб своей оборонной инициативы. Я хочу, чтобы по всему городу была построена серия высокопроизводительных барьерных проекторов. Четырнадцать, если быть точным.
«Четырнадцать? Это твой план?! Они миф! Как ты собираешься построить то, чего, возможно, никогда не существовало?! — воскликнул один из икесовских сенаторов, и он был прав.
Эсторас признал это, уступив: «Вы были бы правы. Я не собираюсь гнаться за любыми архаичными средствами, которые могли или не могли быть использованы в оригинальных Четырнадцати, и вместо этого предлагаю создать аналогичную систему с использованием передовых эссентехов, содержащихся в этих новых величественных каменных зданиях как для защиты, так и для монументализма. На самом деле я был полностью готов предложить широкий спектр различных систем, но, возможно, по чистой случайности четырнадцать блоков, расположенных в двух семиблочных системах по всему городу, были оптимальным балансом прочности и долгосрочной стабильности».
На него обрушилась очередная лавина вопросов, и вместо ответа Эсторас лишь махнул рукой оператору проектора. В машину вставили полупрозрачную кварцевую пластину, и она с громким жужжанием ожила, проецируя художественное изображение Уиллоудейла с изометрической проекции, окруженное двумя концентрическими семиугольниками монументальных статуй, каждая буквально в три раза выше стен Уиллоудейла. На иллюстрации были изображены шесть символов молний, охваченных пламенем, расположенных вокруг города, с одним большим прямо в центре.
