После окончания предпоследнего боя она взяла несколько минут, чтобы отдохнуть и поговорить с букмекером, узнав, что фон Виктен сражалась в полном доспехе, используя меч и щит, и позволяла претендентам использовать и собственное снаряжение, оправдывая эту очевидную несправедливость. преимущество как «Особые правила». За эти несколько минут она просмотрела свой инвентарь Туманного Хранилища и выбрала одно из ярких нефритовых украшений, которые достала из запаса Королевы Саранчи, и отложила его на потом. Вскоре после этого фон Виктен вышел на сцену, устроив большое шоу, собрав трех «Победителей» и выбрав, кого из троих он удостоил бы правом сразиться с ним. Оставшихся двоих, казалось, заставят бороться за приз за второе место — значительную денежную награду, хотя и меньшую, чем даже утешительный приз тому, кто дрался с фон Виктеном. если они проиграют, как ожидал рыцарь-капитан. Она играла мило и позволила ему поговорить какое-то время, но когда дело дошло до дела, она решила быть абсолютно уверенной, что он захочет сбить самодовольную ухмылку с ее лица настолько, чтобы наверняка выбрать ее своим противником. Он приказал рабочим вытащить на сцену три роскошных кресла, на которых он усадил потенциальных претендентов.
Когда он подошел к двум другим финалистам и приказал им убедить его позволить им быть его противниками, Зел ждала, и когда дело дошло до нее, когда микрофонный приемник с толстым соединительным кабелем был прижат к ее лицу… Она решил его еще больше спровоцировать.
«Многие из этих людей полагаются на вас как на средства к существованию, и я готов поспорить, что многие из них боятся возмездия, если обидят вас. Я не. Ты не настоящий боец, Адальберт, ты в лучшем случае перформансист.
Лицо Адальберта покраснело, вены на шее вздулись, чешуя вздулась, как шерсть животного в гневе. Рыцарь-капитан, казалось, был готов призвать, чтобы ее выволокли оттуда, или, что более вероятно, просто напал на нее сам, но это только побудило Зелсиса еще раз хихикнуть и ухмыльнуться бритвенными зубами. Она подняла руку, жестом призывая его подождать, и продолжила: «Я имею в виду, серьезно! Вы называете себя самым сильным живым существом в Arches, но со сколькими людьми вы сражались, которые действительно могли бы бросить вам вызов? Скольких вы дисквалифицировали по техническим причинам, когда они представляли угрозу вашему чемпионству, а? Да ладно, не может быть более очевидным, что судьи слишком боятся вас разозлить».
«Кто ты такой, чтобы обвинять меня в таких вещах?!» — прервал ее рыцарь-капитан с гневным, но четко сформулированным требованием, демонстрируя степень самообладания, которая действительно произвела на нее впечатление. «Ты всего лишь варварский иностранец, который исчезнет до того, как взойдет следующая полная луна. Конечно, вам бы хватило незаслуженной бравады извергать такую гнусную ложь, чтобы сжигать мосты, вам никогда не придется ходить!
«Хорошая догадка, но неправильная!» — засмеялась она, вскочив со своего места и зашагав в направлении рыцаря-капитана, легко запрыгнув на один из угловых столбов ближайшего кольца. «Я говорю, что ты хочешь жить жизнью мастера боевых искусств без риска и борьбы! Вы хотите показухи, бравады, статуса на вершине…»
Она медленно подняла указательный палец вверх, но затем пожала плечами и закончила: «…На самом деле не защищая свою позицию от реальных угроз вашему правлению как чемпиона».
«Нет соперника, который превзошел бы меня!» заявил рыцарь-капитан с абсолютной уверенностью.
— Тогда ты уверен, что сможешь победить и меня, да?
Он усмехнулся: «Напрасная трата моего времени!»
«Попался», — промелькнула мысль в голове Зел, когда она достала нефритовое украшение, приготовленное ранее.
«Тогда я сделаю это достойным вашего времени!» — сказала она. — Я откажусь от каких-либо прав на официальный приз и вместо этого поставлю этот маленький номер прямо здесь, если ты побьешь меня… По правилам жесткого спарринга Black Horse Family, с беспристрастным судьей. Кто-то не местный, кому не придется ходить по сожженному мосту, как вы так удачно описали, и поэтому не будет предвзятым».
Адальберт посмотрел ей в глаза, потом на нефритовое украшение, потом снова в глаза. Он знал, что означают эти правила, насколько они ясны… Но он также знал ценность чего-то, вырезанного из такого большого куска нефрита. После нескольких мгновений размышлений, в течение которых ни один из двух других финалистов не предпринял никаких попыток оспорить ее нарушение обычного процесса, Адальберт наконец сдался.
«Очень хорошо, но прежде чем я соглашусь на это, скажи мне, что ты хочешь, чтобы я отдал в невероятно маловероятном случае, если ты каким-то образом победишь меня».
— О, просто немного информации, — невинно улыбнулась Зел. «Я скажу вам, что это за информация, в частном порядке, и пока мы этим занимаемся, мы также можем выработать другие условия нашего небольшого пари. Если выяснится, что ты не знаешь того, что, как я думаю, ты знаешь, я просто уйду.
«…Пробирайтесь к краю четвертой ямы до начала матча за второе место — один из пит-хэндов проведет вас за кулисы», — сказал он с притворным пренебрежением, преувеличенно развернувшись на пятке и начав маршировать навстречу большая дверь.
Ненадолго повернув голову, чтобы посмотреть, как он уходит, Зел убрала украшение и вернулась к остальным, одна из пит-рук ненадолго остановила ее, сообщив, что следующий матч начнется всего через пятнадцать минут, которые пролетели как одно мгновение. За это время Зелсис настроила свой Планшет так, чтобы он начал мнемоническую запись именно тогда, когда она должна была встретиться с рукой ямы, и извлекла свиток из черной, переплетенной золотом ткани, намотанной на два медных веретена.
— Это… — Виктор прищурился, узнавая.
— Черный контракт, да. Ни хрена не рассказывай об этом никому, клянусь Мудрецом, — кивнула Зелсис, вопиюще игнорируя тот факт, что ей прямо приказали не раскрывать природу объекта никому, кроме Зефариса или Джорфа, и даже другим агентам Бюро. как Дума. Ее инстинкты подсказывали ей, что мальчик не представляет угрозы, и она обращалась с ним соответственно. Виктор горячо кивнул, подтверждая подразумеваемую угрозу.
Это был, как сказал ей агент Бюро, артефакт Эры Трех Королей, который мог сплести простое соглашение в заветы, которые не позволяли бы какой-либо из сторон намеренно нарушать условия, при этом веретена должны были быть настроены на любого из участников.
«Я не знаю, что такого важного в получении точной информации от фон Виктена, что наши друзья предоставили такой инструмент, или как им удалось заполучить достаточно значительное личное имущество, чтобы настроить его на него, но я не буду». Не жалуюсь, что мою работу упростили… — подумала она, осторожно разматывая чистую ткань, убедившись, что сложное устройство обоих веретен не повреждено, прежде чем смотать ее обратно и убрать в полуфутляр на спине. Несмотря на размер ножен, кожа была зачарована таким образом, что изменяла свою форму, обволакивая все, что помещалось в ножны, и цеплялась за них, как и ее собственная одежда. Белая Мраморная Скрижаль, Черный Контракт, Нефритовое Украшение и ее собственное оружие, однако, почти исчерпали верхний предел того, что оно могло вместить.
Прошло еще несколько минут, и Зел направилась к дну четвертой ямы, не обращая внимания на озабоченные взгляды участников, занявших второе место, пока они ждали начала своего собственного противостояния. Один из пит-мастеров провел ее по сцене через один из старых служебных туннелей амфитеатра к черной кованой двери, на другом конце которой находилось совершенно обыденное закулисное пространство, явно не предназначенное для прибитой сцены. . Далее он провел ее по коридору, из которого был прямой обзор к двери сцены, в комнату, в которой находилась совершенно роскошная столовая. Столы были придвинуты к стенам с грудами недоеденной, роскошной еды, а также валялись бутылки с напитками и чаши, остатки разбитой бутылки все еще валялись на земле. Прежде чем она успела спросить, где именно должна была находиться гримерка фон Виктен, она получила свой ответ — к столовой была подключена другая комната, в которой было всего три вещи: клетки, явно предназначенные для людей, и совершенно антикварные туманные ворота, соединенные с каргарской машиной толстыми черными кабелями. Его присутствие здесь имело смысл — такая реликвия эпохи Трех Королей, вероятно, была переделана первыми феодалами, которые заново заселили это место после геноцида Божественного Императора.
Ворота представляли собой черную каменную раму с выгравированными глифами, встроенную в неглубокую нишу в стене, с другой стороны сплошной мраморный сланец, на котором был вырезан глиф ворот.
Рука ямы отрегулировала циферблат на машине размером со шкаф и нажала переключатель, заставив ее издать неприятный щелкающий звук, когда она выплюнула Туман и заставила древнюю транспортную машину ожить. Глифы замерцали и запульсировали светом, словно протестуя, прежде чем неустойчивая на вид стена Тумана заполнила дверной проем.
— Проходите быстро, пожалуйста. Проход не такой устойчивый, как те, к которым вы, возможно, привыкли, — сказал работник шахты, указывая на ворота. Вздохнув, Зелсис сделала то, что она просила, напомнив себе, что ее предупреждали только о туманных вратах дальнего действия, и что прыжок на короткое расстояние не может повредить печати, удерживающие ее клинок в полуустойчивом состоянии.
На нее нахлынула волна статического электричества, и она почувствовала, как ее пронесло через Море Тумана, и она оказалась посреди тепло освещенного роскошного офиса. Когда она вошла в комнату и огляделась, то увидела, что эта сторона ворот была совершенно современным произведением искусства, медью и серебром, выполненным требовательными каргарскими руками по образу древней каменной арки. Рабочие столы были придвинуты к шкафам и книжным полкам, старый деревянный пол был покрыт царапинами и пятнами подозрительного происхождения.
Заметив отчетливое отсутствие шума или даже ощущение чьего-то присутствия в непосредственной близости от нее, Зелсис стала более активно осматриваться и исследовать то, что она считала домом фон Виктен.
Приторная вонь дорогих духов ударила ей в ноздри, направив свою немалую мощь на то, чтобы заглушить другие запахи резиденции фон Виктен: алхимии, крови и спермы. Прямо напротив нее бушевал камин, его пламя лизало медную решетку Игнейического Аккумулятора с многочисленными ребрами, от которой черные кабели змеились по полу и выходили из двери справа от нее. Слева от нее стоял шкаф на колесиках, похожий на тот, что стоял по другую сторону ворот. Она не была уверена, был ли он по праву уверен в безопасности ворот, или был дураком, чтобы довериться им настолько, чтобы иметь ворота прямо между амфитеатром и своим домом. В комнате не было окон, и по общему ощущению воздуха Зелсис был уверен, что это место должно быть под землей. Выбравшись в коридор,
Прежде чем она успела решить, куда идти, она услышала подозрительные звуки из одной из ближайших к лестничной площадке дверей. Это был голос фон Виктена, сердитый и жестокий, прерываемый болезненными мальчишескими стонами и мольбами. Каким-то образом то, что она поняла, было еще более отвратительным, чем то, что она предполагала ранее.
«Молоко», — раздалась громкая команда, за которой последовали еще более болезненные звуки, которые сами по себе были подавлены разочарованным рычанием и шипением рыцаря-капитана.
— Я сказал молоко! МОЛОКО!» — приказал он снова, на этот раз под звук удара руки в перчатке по плоти. Из источника мальчишеского голоса вырвался болезненный крик, на который она услышала, как фон Виктен произнесла: «Ах, наконец».
Был короткий момент молчания. Затем за поясом эхом от двери и коридора эхом разнеслась команда рыцаря-капитана: «Номер Четыре!»
Скрипнула дверь, открываясь, но это была не та дверь, которую она ожидала — это была дверь позади нее, из которой вышел… Мальчик. Ей не могло быть больше четырнадцати, она была в откровенно шлюхом макияже и одета в прославленные гаремные шелка, под прозрачной тканью блестело какое-то металлическое устройство целомудрия. Зелсис не мог не заметить запекшийся грим на его коже в других местах, кроме лица, или синяки, которые он явно скрывал. Она приказала своему Планшету начать полную мнемоническую запись, сосредоточившись на всем, что она переживала в каждый момент времени, чтобы гарантировать качество записи. На левом плече мальчика была выбита патейрианская цифра «4». Всепроникающее чувство отвращения затопило каждую клеточку ее существа, когда она смотрела, как раб смотрит на нее мертвым взглядом.
«Ах, Ньюман, не так ли? Я… Должно быть, я потерял чувство времени. Разве слуга не велел вам ждать меня у ворот? — сказал фон Виктен, изображая отчужденность. Однако напряжение во всем его существе было ощутимым. В правой руке он держал чашку, наполненную дымящейся черной жидкостью, над которой плавали белые шарики чего-то с кроваво-красными прожилками. Он заметил ее краткий взгляд на чашку и энергично перемешал разрозненные компоненты в еще более мерзкое на вид вещество.
— Мне ничего подобного не говорили, — коротко ответила она, заставив его вздохнуть и посмотреть на раба.
«Номер Четыре, Три нуждается в отдыхе. Приведи его в Красную комнату и займи его место, — приказал он мальчику. Выражение жалкого ужаса отразилось на его лице, прежде чем оно так же быстро, как и появилось, исчезло, и он прошел мимо. На внутренний вопрос Зел ответил, увидев мальчика сзади — у основания его шеи было прикреплено маленькое фиолетовое насекомое. — Более тонкая форма управляющего паразита? — догадалась она, подавляя собственное растущее отвращение и буйные порывы.
Как только раб скрылся в комнате, из которой появился фон Виктен, он обратил свое внимание на Зелсиса, изобразив властную пустую улыбку с идеальными зубами, и указал на коридор.
— Пойдем, обсудим условия нашего соглашения.
Оставаясь на грани, Зел последовала за ним вверх по лестнице и через залы его особняка на вершине холма, из которого открывался вид на город с места рядом с собственным домом герцога, и вскоре оказалась в еще одной роскошно украшенной комнате, освещенной теплым светом тонированных светящихся драгоценных камней. убраны в люстру. Офис, судя по размещению и мебели.
«Я должен извиниться, если раньше казался немного взволнованным; Каким бы мощным ни был Метод Культивирования Драконьего Сердца, он сопровождается определенными драконьими… склонностями, — притворно извинялся рыцарь-капитан, пока они шли. — Вы, должно быть, заметили, что если рога сира Болдуина симметричны от природы, то мои должны быть подпилены — все более буйный рост драконьей ткани — неприятный побочный эффект моего продвижения в Методе.
«Не просто дегенерат, а такой, который пытается оправдываться и хвастаться на одном дыхании…» — подумала она, улыбаясь ходячей грязной опухоли перед ней. Если они считали эти драконьи мутации методом культивирования, это означало, что они не могли быть основаны исключительно на этих Ложных драконах… Тогда, возможно, они собирали их только для материалов для культивирования. Но в чем суть метода? Она чувствовала необходимость выяснить это хотя бы для того, чтобы вырвать упомянутые корни и избавить мир от этой грязи. Даже самые деградировавшие потомки драконов были очень тайными существами, было такой тратой времени использовать их для такого грязного метода культивирования, как этот.
Они сели друг напротив друга, фон Виктен за своим лакированным деревянным столом, а Зелсис перед ним, стул скрипел под ее весом и был несколько забавно мал для ее роста.
— Итак… — сказал он, допивая остатки своего «чая» и ставя чашку на стол. Наигранное великодушие покидало его с каждой секундой. «Что, по-вашему, у меня есть, ради чего вы снова готовы поставить эту вещь?»
«Я уверен, что вы проводили тайное расследование бандитов Красной Саранчи и их связи с зарождающейся работорговлей в регионе — это правда?» — спросила она, по умолчанию используя ту же официальную манеру речи, которую использовала с безмозглыми дворянами и бюрократами, отчасти из-за постоянного сосредоточения на настоящем моменте, которое требовалось для обеспечения хорошей точности мнемонической записи. Фон Виктен медленно и осторожно кивнул.
«Тогда у меня будет пароль для доступа к одному из их частных аукционов».
Фон Виктен посмотрел на нее с сомнением в глазах, радужная оболочка его полуприщуренного левого глаза на мгновение расширилась и сжалась тревожным образом. В следующее мгновение напряжение исчезло из его тела, и он с расслабленной улыбкой сделал глоток этой ужасной проклятой смеси из своей чашки.
«Вы должны были просто сказать мне, что хотите бороться со мной за прямой доступ к мясному рынку! Мы могли бы избежать всего этого глупого позерства, — сказал он, по-видимому, не обращая внимания на собственное лицемерие. — Если бы вы пришли на неделю раньше, я бы поставил на вас бесполезную, устаревшую кодовую фразу. К несчастью для меня и к счастью для вас, один из моих самых восхитительных кусочков каким-то образом одолел контрольного паразита и растворился в воздухе вместе с моим любимым роговым напильником. потеряв меня как клиента, они дали мне кодовую фразу на этот месяц бесплатно».
Он… не лгал. Зелсис была уверена, что он не лгал, потому что ее нутро умело выявлять всех лжецов, кроме самых лучших, и даже тогда она, по крайней мере, могла бы сказать, что что-то не так, но почему он лжет? Затем это щелкнуло. Он думал, что она равна ему, что она такая же, как и он, та, кто считает себя выше остального человечества и ищет рабов по самым очевидным причинам. Конечно, земледелец захочет купить рабов, по мнению фон Виктена, это было предрешено. Слуги, крестьяне, крепостные, внешние ученики, имя не имело значения — фон Виктен знал, что сильные мира сего всегда стремились сделать слугами менее способных или удачливых, чем они сами, а земледельцев — вдвойне.
«Итак, просто для подтверждения. Я выиграл, я получил украшение, — продолжил он. «Ты выиграл, ты получил кодовую фразу… И бой должен быть по каким правилам, опять же? Я не знаком с…”
«Правила жесткого спарринга Black Horse Family; они простые. Оружие и доспехи разрешены, так же как и техники и магия, но они не должны быть такого типа, которые предназначены для нанесения долговременного урона или вреда развитию противника, — объяснил Зел. Обычно она предпочитала промежуточный набор правил, который в то время, когда она руководила сектой Ньюмана, стал известен как полужесткий спарринг семьи Ньюман, но это был набор правил, который она придумала, потому что жесткий спарринг все еще мог очень легко привести к в долговременных травмах… Травмах именно таких, которые она намеревалась нанести фон Виктену, зная, что Черный Контракт не позволит ему нарушить их соглашение, независимо от того, что произошло в яме, за исключением ситуации жизни или смерти. .
«Тот, кто уступает или становится неспособным сражаться первым, проигрывает. Судья может объявить перерыв, но в основном это делается для снижения риска смерти… Так что просто выберите любого из путешествующих разносчиков, которые будут на полпути через континент к следующему месяцу, и есть вероятность, что они хорошо справятся со своей задачей. ».
— Звучит честно, — рыцарь-капитан протянул руку в перчатке, слишком стремясь лицом к лицу вступить в битву, в которой он, несомненно, не мог проиграть. Его разум не мог представить себе возможности поражения против кого-то, кто не демонстрировал даже более показного присутствия богатства, чем он, кто не выставлял напоказ свое социальное положение даже больше, чем он.
На мгновение взглянув на свою руку, Зел улыбнулся… И вытащил Черный Контракт.
«Хотя я иногда склонна к неосторожности, я знаю, что лучше не оставлять подобные вещи на устное соглашение», — сказала она, разворачивая контракт фон Виктену так, чтобы веретено, настроенное на него, было на его стороне. стола. «Этот контракт гарантирует, что ни один из нас не попытается нарушить соглашение — просто возьмитесь за веретено, и соглашение напишется на пергаменте».
Он уставился на нее с подозрительным, но знакомым выражением, его зрачки сузились до едва заметных щелочек, а чешуя слегка приподнялась. «Я знаю, что это за чертовщина, я ненавижу ее всем своим существом, и я теперь считаю тебя врагом за то, что у тебя есть преднастроенная на меня», — говорили ей его глаза… И все же он не говорил.
В течение добрых пятнадцати секунд эти двое сидели, сцепившись в состязании в гляделки, прежде чем рыцарь-капитан, наконец, сдался и сделал то, о чем его просили. В тот момент, когда они оба коснулись своего веретена, сильная гудящая боль пронзила обе руки, настолько, что даже рыцарь-капитан стиснул зубы. Между тем, устойчивость Зел к боли автоматически повысилась, чтобы сделать боль терпимой еще до того, как она успела зафиксировать ее сознательное «я», что было одним из самоизменений, которые она выполнила по своему приказу над собственным телом. Это была степень тонкого внутреннего контроля, полученная благодаря созданию прямой линии связи между Мыслящим Я; Эго, то, что большинство людей считало собой, и Изначальное Я; Ид, которое управляло всем тем, что обычно находилось вне контроля человека в отношении собственного тела.
Рыцарь-капитан посмотрел на нее с волнением в глазах, мерцанием неуверенности из-за полного отсутствия реакции. Затем он объяснил, что, поскольку она, вероятно, уступает ему и, следовательно, не оказывает такого сильного умственного или духовного сопротивления артефакту, он не должен причинять ей почти такой боли, и его неуверенность исчезла. С этого момента им потребовалось добрых десять минут на обсуждение деталей пари, чтобы сияющая золотом магическая надпись Черного контракта перестала корчиться на свитке, но когда все было сказано и сделано, Зелсис получил точное согласие. она хотела, и фон Виктен солгал себе, что для него это почти то же самое.
Как только Черный Контракт вернулся в Туманное Хранилище, где ему и было место, фон Виктен взял на себя инициативу и просто сказал: «Тогда давайте уделим несколько минут — мне нужно надеть боевую броню, и я уверен, что вы хотели бы подготовиться». также. Я выйду на сцену, как только буду готов, и это должно быть достаточно четким сигналом для вас, чтобы вы пришли в яму».
— Конечно, — ядовито улыбнулась Зел, вставая на ноги. Фон Виктен последовал ее примеру, идя рядом с ней всю дорогу до Туманных ворот, не сводя с нее одного глаза с щелевидным зрачком все время, пока она не прошла через них. Было очевидно, что использование ею Черного Контракта вызвало у него недоверие, и это справедливо.
В голове у Виктора гудело от кружки эля, которую Йорф купил для него, пока Зел отсутствовал, и Виктор сначала не был полностью уверен, правильно ли он все видит, когда Зелсис вернулась с выражением едва скрываемого отвращения на лице. Она села за стол и сказала что-то другим с ощутимой ненавистью и отвращением в голосе, заставив черты Джорва ожесточиться, а на спокойном лице Зефа отразилась ледяная злоба. Зефарис что-то ответила, и Зелсис вытащила свой Белый Мраморный Планшет и поставила его на стол. Это было… Это была мнемоническая проекция воспроизведения записи? Похоже, что один, но Виктор не был уверен, как бы он ни был навеселе. Двое других ненадолго коснулись Скрижали, Зефарис с отвращением сплюнул в сторону, а Йорфр встал.
Бореец снова сел, пробормотав что-то о «кровавом орле», прежде чем откинуть назад свою кружку и одним огромным глотком осушить ее содержимое.
