Остальная часть коробки — и ее большая часть — содержала несколько круглых металлических таблеток, которые неспециалист мог бы принять за шарикоподшипники. Катализаторы способностей Содана. Он не знал, почему этого человека это волновало, или откуда ему были известны особенности того, что мог сделать Содан, но, тем не менее, он был благодарен. Возможно, проглатывание одного из них могло бы помочь ему привести эту консервную банку в порядок на какое-то время.
Пересечение государственной границы Уиллоудейл/Ригпорт имело отсроченный, но довольно выраженный эффект. Сначала это было безобидно, с отдаленными признаками загрязнения и незначительно увеличенным присутствием людей, особенно когда дело касалось вооруженных сил, путешествующих по дорогам, которые не вели на территорию Уиллоудейла. Даже в десятках километров от береговой линии, не говоря уже о самом городе, дела обстояли заметно хуже.
По пути через территорию Уиллоудейла они наткнулись на деревню или две, даже на несколько деревень вдалеке, все они так или иначе были явно повреждены, но ни одна из них не была по-настоящему заброшена. Территория Ригпорта была совсем другой историей.
В первые три часа после пересечения границы они наткнулись на сгоревшую усадьбу. Во дворе стояла мертвая яблоня, с которой висели почти разложившиеся трупы женщины и двух детей, если не считать унизительных деревянных табличек, прибитых к их груди. Больше таких знаков можно было увидеть у основания дерева. Они прошли мимо ужасной сцены.
Следующей достопримечательностью стала ветхая, хотя еще действующая усадьба. Рядом с домом стояли три могилы с самодельными надгробиями, а старик возделывал поле лемехом, явно предназначенным для вьючного скота.
Когда наконец стало видно море и стальной шпиль маяка Ригпорта пронзил горизонт, они, наконец, наткнулись на первую заметную опасность проникновения. Охраняемый периметр, окружающий территорию, непосредственно окружающую город, единственный законный способ пройти — это тщательно охраняемые контрольно-пропускные пункты, известные тем, что в лучшие времена взимали грабительские десятины, если кто-то не был в отношениях с властями. Это было впечатляющее зрелище, многослойная стена из осыпающихся глиняных плит, символ патейрианской геомантии — прочные и эффективные баррикады, но безнадежно уязвимые для водной эрозии. Они явно были подняты совсем недавно, но уже разваливались.
Их безопасный переход через этот блокпост был обеспечен благодаря той же порче, но это стало возможным только через полтора часа, когда сменилась охрана, и поэтому они ждали, спрятавшись в заросшем поле в опасной близости от самого блокпоста. Оттуда они увидели небольшую группу разодетых людей с парой телег, запряженных мулами, каждая из которых была нагружена несколькими мешками с, скорее всего, зерном, приближавшихся к блокпосту.
Их остановили и обыскали. Поначалу казалось, что их пропустят, охранники ворочали мешки с зерном на землю и рылись в них в поисках чего-нибудь, кроме зерна. Они были икесианскими до мужчины, одетые в какую-то странную форму, с которой Алкерис не был знаком, хотя она представляла собой бросающуюся в глаза смесь основного икесианского стиля с патерианскими завитушками.
…А затем последовали рявкающие приказы, сопровождаемые яростными жестами и размахиванием оружием. Шум был достаточно громким, чтобы можно было разобрать, о чем идет речь, по крайней мере, с основным сенсорным усилением дыхания Тумана.
«С-сэр, мы уже заплатили десятину в этом месяце! Еще немного, и мы будем голодать!» — умолял единственный мужчина в группе, когда двое охранников сняли с телеги мешок с зерном и начали уносить его.
«Действительно? Мне позвонить комиссару, чтобы спросить его? — усмехнулся более авторитетно одетый охранник КПП, нависая над фермером.
«Ты не можешь…» отчаянно ответил фермер, но был сбит с ног. Командир блокпоста начал пинать мужчину, выкрикивая обвинения в сотрудничестве с антиоккупационными террористами, продавая зерно тем, кто с ними связан, и даже подстрекая его попытаться перейти границу к «этим грязным заборщикам на севере». Было очевидно, что людям не разрешалось покидать территорию, вероятно, под страхом смерти.
Стрейк почувствовал, как желчь подступает к горлу, а в груди нарастает давление. Он почувствовал, как вены на его шее набухли от такого давления, что они прижались к внутренней стороне воротника костюма.
Он расстегнул шлем и одной рукой частично опустил его, ровно настолько, чтобы обнажить рот. Другой рукой он вытащил старую коробочку с мятой, открыл ее и достал таблетку, убрав коробку подальше. Прежде чем он успел бросить таблетку в рот, Алкерис прервал его.
«Оставь это. Как вы думаете, вы могли бы убить их всех? А те, кто смотрит из-за деревьев? А как насчет тех, кто пришел за ним и его семьей, хм? — спросила она, но в ее словах не было уверенности. Только автоматическое предупреждение десятилетней службы.
Стрейк оглянулся с чудовищным блеском в глазах и рычанием на лице.
— Да, — прорычал он, проглотив таблетку и зафиксировав шлем на месте. «Да я мог. И я буду. И их командиры, и их семьи, и все те лизоблюды, которые позволяют им наводнять наши земли. Выберете ли вы помочь мне или противостоять мне, не имеет значения.
Со вздохом Алкерис прикусила язык, взвешивая свои слова, даже когда цепь Ока стала колючей и затянулась вокруг ее запястья, как смертоносная змея. Она была здесь, чтобы держать его в узде, она была страховкой… Но она не могла этого вынести, как бы это ни угрожало скрытности операции.
Прежде чем она успела хотя бы на мгновение быстро сформулировать план наступления, Содан уже приступил к действиям, небрежно шагнув по открытой дороге походкой такой развязной, что в каждом его шаге было видно неуважение к этим солдатам. Она не могла не заметить, что глаза его шлема светятся зловеще-красным, а его движения стали гораздо более сильными. Она предполагала, что даже у скафандров Второй модели есть отдельные режимы передвижения и боя, но это было нечто большее.
