Когда пир закончился, большинство выживших охотников отступили, чтобы отдохнуть и прийти в себя, как и Зеф, утащивший потерявшего сознание Виктора в свои покои. Все, кроме Гуннара и Ивонн, были в той или иной степени ранены; как узнал Зел, Гуннар на самом деле получил много травм, но они были нанесены его звериной форме берсерка и, таким образом, не проникли достаточно глубоко, чтобы поразить его истинное тело. И наоборот, стиль дальнего боя Ивонн и ее сильная склонность к контролю толпы позволили ей просто держаться подальше от опасности. Что-то было тревожно знакомым в этой паре наборов инструментов, хотя Зел не мог точно сказать, что именно.
Встал вопрос о грядущем холмганге Зела.
— Ты давно в Борее? Два дня, три? Как ты уже… — спросил Гуннар, но Ивонн остановила его.
— Ну же, рассмотрим обстоятельства… — сказала она, перечислив все факторы, которые сделали верность Зела Халсонам очевидной. «…Это почти очевидно, что зоркая ворона вроде Асгейра увидит надпись на стене и решит действовать. Скажи мне, кто бросил тебе вызов и какова была их заявленная причина?»
Зел подробно рассказала о цепочке событий, которые привели к тому, что некая крупная, невероятно волосатая женщина бросила ей вызов, из-за чего Гуннар посмотрел на свою жену с тревогой.
— Я думал, ты сказал, что потерял спонтанное ясновидение всего через несколько дней после того, как мы покинули это место, — прошептал он.
«Я сделал! Ну же, если кто-то и сделал что-то подобное, так это Асгейр. Эйзены не стали бы действовать открыто, а Адриус Бухауг не стал бы подвергать кого-либо из своих детей риску долговременной травмы перед равноденствием, даже если бы они могли бросить вызов нашему гостю. Гьермунд… Он и другой Аас — отчаянные дураки, но они не настолько бесчестны, чтобы пытаться сделать что-то подобное. В худшем случае я вижу, как сам Гьермунд просит сразиться с ней, но он не стал бы требовать хольмганг без уважительной причины, не говоря уже о том, чтобы заставить одного из своих родственников сделать это вместо него.
— Итак… Химера Рикке, хах, — вмешался Йорв, скорее постанывая, чем говоря; он держался со скрещенными руками на столе. Он повернул усталые, полупьяные глаза в сторону Зела: «Используй мантию… И металлический кулак. Вбить ее в гребаную землю…»
Он положил лоб на предплечья, уже храпя, прежде чем его можно было расспросить. Гуннар и Ивонн сделали неудачное разъяснение.
«Мы… почти ничего не знаем о ней, кроме ее эпитета и того факта, что она когда-либо участвовала только в дуэлях и холмгангах», — сказала Ивонна.
Гуннар добавил: «Учитывая эти два факта, можно с уверенностью предположить, что она берсерк и имеет проблемы с контролем своего Звериного Я, или, возможно, вообще не контролирует его. Эпитет химеры может происходить из-за способности приобретать черты более чем одного животного или, возможно, вызывать химерного фамильяра…
Замолкнув в раздумьях, через несколько секунд его глаза загорелись: «Подожди, нет, я что-то помню. Я помню одного… человека, который однажды сопровождал нас с Джорвом на охоте, из клана Матре или вроде того. Он видел, как она сражается, и именно он назвал ее Химерой Рикке. Он сказал, что этот эпитет возник из-за конкретного поединка, в котором она превратила свою левую руку в гигантскую змею, а правой рукой призвала три хвоста Свежевода-бритвы, используя преимущество в дальности, чтобы победить своего противника, сосредоточенного на ближнем бою.
— Тогда лучше быть абсолютно уверенным, что я выиграю, как предложил Джорв, — кивнул Зел, улыбаясь. Она уже волновалась, увидев, на что способна эта Рикке. «Я должен подготовиться, учитывая то, что я сказал ей…»
Вопросительно приподнятые брови побудили ее дословно процитировать себя.
— Я сейчас не в настроении, но я приму твой холмганг, если ты этого хочешь. Приходи в длинный дом Халсона завтра утром — мое условие — нет ни оружия, ни снаряжения. Это не будет проблемой, не так ли?» — повторила она. — Это то, что я сказал, перегнувшись через спинку стула и жуя, пока я это говорил. Мысль о том, что кто-то попытается призвать Холмганга из-за явно дружеских соревнований по тяжелой атлетике только потому, что другим парнем был Кириак Бьорн, казалась настолько явно авантюрной, что я согласился только потому, что был уверен, что претендентом был тот, кого я хотел бы выбить из ада. ».
— Прости, Кириак Бьорн?
Зел рассказала о своем общении с человеком-медведем, к раздражению Ивонн и собачьему возбуждению Гуннара.
— Я говорил тебе, что он не расстроится, а ты все равно остановил меня! — сказал он Ивонне, подтверждая свою правоту в каком-то прошлом споре, когда она, по-видимому, остановила его от того, что сделал Зел. Гуннар вернулся к основной теме, а вместе с ней и к более серьезному тону: «Кажется, ваше неполное понимание наших традиций принесло вам немного дополнительного времени. Холмганги обычно проводятся через три-семь дней после того, как вызов принят, и не раньше, чем через два дня, если только это не насущный вопрос большой чести — ничего подобного вызову Рикке. Это для того, чтобы можно было подготовиться, обеспечить место проведения…»
— …И чтобы помешать кровожадным или пьяным идиотам затевать драки под видом холмганга, — добавила Ивонн, бросив обвиняющий взгляд в сторону Гуннара.
— Это было один раз! — защищался он, оглядываясь на Зела. — В любом случае, у тебя будет время подготовиться.
Зел рассмеялась, поняв, каким должен быть ее ответ Рикке.
«Поэтому я сказал ей, чтобы она отвалила и перестала беспокоить меня посреди завтрака, что ей придется приехать на мою родную территорию, если она хочет, чтобы я принял ее вызов… Я не могу сказать, что сказал бы что-то другое, даже если бы я знал лучше. Учитывая, что я должен уехать до конца недели, думаю, было бы уместно назначить битву на пятницу или самое позднее утро субботы».
«Оставлять? Уже?» — спросили они оба, Гуннар — первое слово, Ивонна — второе.
«Я намерен взобраться на гору, на вершине которой обитает Призрачный Король; разбудить его пораньше и потребовать аудиенции. Я не могу поделиться своей причиной, но я уверен, что добьюсь успеха, и на этот раз моя уверенность не имеет ничего общего с моим эго».
