— Почему бы тебе не взглянуть на себя? — предложил Брат в Белом, передавая гадальное зеркало. Брат в темной мантии с радостью принял предложение, только чтобы отшатнуться от увиденного, охваченный мрачным смехом.
— О, теперь я вижу. Они неосознанно воспроизвели Ритуал Сотворения Великого Человека! Поистине один из самых убогих среди методов строительства фундамента, но бесспорно эффективный.
«Угадай еще раз. Смотри, смотри внимательнее — она искусственная. Гомункул в прямом смысле, черты личности и идеализированные архетипы, взятые из составляющих и переработанные в реальную личность. Я был бы настолько смел, чтобы сказать, что Наследники сделали то, о чем даже мы и не мечтали в безмятежные дни Империума… Не из-за недостатка усилий, чтобы вы не забыли.
На Брата в темной мантии упало каменное лицо, тысячелетия знаний и опыта привели его к одному гнусному заключению за другим.
«Как действительно впечатляюще, безусловно, превосходя Приемник Солнечной Клетки и нашу армию големов», — усмехнулся он. «Сколько умерло в уплату за создание этого смертного? Сотни? Тысячи? Миллионы?
«Ничего, дорогой брат», — улыбнулся тот, кто был в Белом, к большому огорчению того, кто был в Темном. «Сотни получили законные шрамы, но среди тех, кого я знаю, все выздоровели. Такова точность, которой Наследники достигли менее чем за одну жизнь, и именно эта точность заставляет меня поверить, что в игре не было случайности. На самом деле, один из этих жертвенных агнцев каким-то образом построил гораздо более прочный фундамент из-за своего участия в рождении этого существа; достаточно силен, чтобы нести Здание Мертвого Бога — и не просто любого мертвого бога, а того самого, который носит твое имя. Хедан, Тот, Кто Наблюдает… Хотя я чувствую, что «Тот, Кто Судит» может быть более подходящим титулом в эту эпоху».
«Я думал, что почувствовал возмущение в течениях Туманного Моря, подобное двум предыдущим Отступникам… Тогда еще один, чтобы пройти Путь Злобного Мученика. Должен признать, в одном вы были правы: смертные действительно становятся забавными во времена потрясений. Если бы только жизнь в эти интересные времена не была такой хлопотной».
«И эти… Демоны Победы, не так ли? Что вы думаете о них?
«Старые принципы применяются по-новому… Сказать, что я не видел ничего подобного в прошлом, было бы ложью, но сказать, что их пылкая решимость не будоражит что-то во мне, было бы ложью. Но тогда какой другой ответ я мог дать?»
«Действительно. В конце концов, разве не у тебя Кама’ток украл его сердце?
— Не дразни меня так, брат. Король Пылающего Пламени заслужил это, даже если бы мне пришлось создать ложное препятствие, чтобы он принял искренне предложенный подарок. Интересно, охотнее ли этот зверь из Герходана принял бы покровительство старого отшельника…
— Я не припоминаю, чтобы соглашался на покровительство кого-либо из смертных, дорогой брат.
«И все же вы потеряли все эти восхитительные семена души для меня всего несколько мгновений назад. О, что мне с ними делать?
Брат в темной мантии прищурился, глядя на брата и сестру, с его губ сорвался ядовитый вопрос: «Скажи мне, за чью сторону ты болеешь?»
«Да ладно, ты же знаешь, что я всегда находил страдания потенциальных тиранов такими восхитительными», — улыбнулся первый, выуживая семя души из мешка. Он сунул сумку в один из рукавов и тем же движением вытащил тыкву с вырезанным древним символом жизни. Бросив в него семя, он наполнил его водой из соседнего источника, закупорил и встряхнул. Когда он выпил получившуюся мерцающую жидкость, его кожа мгновенно обрела юношеское сияние, а сверкающее семя высыпалось из тыквы не хуже износа. Семя не сыграло никакой роли, его участие было всего лишь ритуалом, призванным воздать должное душе, чье восхождение создало его.
«Этот технофилический дурак, самопровозглашенный Мудрец, однажды отверг приглашение на светское собрание, на которое я его пригласил, так что, насколько мне известно, все, за что он выступает, можно скормить собакам», — шутливо сказал брат в темной мантии. .
«Хотя, если честно, я все еще думаю, что Империя будет лучше для общего состояния континента. Подумать только, Наследникам удалось построить что-то, способное так полностью разрушить поток эссенции в регионе… Мне пришлось приложить немало усилий, чтобы возвести этот преображающий барьер, не распространяя незаслуженных знаний.
Ликующий смех раздался от Брата в Белой мантии: «Да ладно, мы оба знаем, что именно из-за непродуманных попыток Императора подавить культивирование у нас не было никого, кто мог бы предотвратить такое бедствие в последние пару столетий во всяком случае. Я достиг бессмертия трижды не для того, чтобы отвести глаза от увеселения хорошего переворота, не говоря уже о том, чтобы допустить такой прогорклый застой, который Он, кажется, любит. Честно говоря, я был готов спуститься туда и начать разбрасывать свитки с запрещенными техниками, чтобы обещать потенциальных культиваторов, если кто-то не начнет шоу.
С загадочной улыбкой брат в Белом затянулся трубкой.
— Я все равно могу это сделать.
«За каждый запретный свиток я гарантирую, что моя стена рухнет на месяц раньше».
«Это так? Я думал, ты согласился… Что ты опять сказал Мудрецу? — Даже пальцем не тронешь, если сумеешь поднять?
«Мне не нужно прикасаться к нему, чтобы он утонул раньше… И я скорее потерплю последствия нарушения устного договора, чем позволю вам беспрепятственно вмешиваться в дела смертных. Если я буду приносить пользу Наследникам, то только на своих условиях.
«Очень хорошо, возможно, я только помогу всплыть на поверхность некоторым неясным знаниям, как я делал это много раз раньше… После того, как я посмотрю сам».
— Разве ты не… — начал Брат в черной мантии, но его двойник давно исчез в клубах трубочного дыма, оставив только талисман голосовой передачи, парящий на высоте головы, который вскоре превратился в пыль и развеялся по ветру.
