Виктору потребовалось два дня и немного мелочи, чтобы пройти растворение Азот-камня, и симптомы, которые он страдал, были заметно похожи на симптомы Зефа. Его симптомы, по понятным причинам, были немного мягче, так как он не провел большую часть своей жизни в качестве профессионального солдата.
Величайшее испытание мальчика до сих пор действительно не имело ничего общего с культивированием, а его плодотворными подвигами с женским населением Оазис-Сити. Один из братьев его партнеров воспринял связь рыжего с его сестрой как оскорбление ее чести и, исполненный праведного негодования, потребовал холмганга. В панике Виктор согласился и оказался лицом к лицу с разъяренной горой человека, который держал в руках гигантскую одноручную саблю и топор с длинным лезвием и короткой рукоятью. Его магия была полностью сосредоточена на призыве предков, непрерывно повторяя удары своих предков и проявляя призрачные, недолговечные зеркала этих ударов. По сути, каждый его взмах сопровождался запаздывающим эхом, превращая его наступление в почти невыносимую бурю для молодого волшебника.
Однако, как только Вик сориентировался, ему удалось найти пробелы в тактике своего противника; его репертуар был ограничен, а его постоянное пение отвлекало внимание от физических действий, а это означало, что его удары были достаточно телеграфированы, чтобы Виктор мог их прочитать.
Mud Slick, чтобы сбить его с толку. Bramble Growth, чтобы привязать свой меч к земле после удара вниз. Сила Земли, чтобы дать Виктору устойчивость, чтобы сразу заблокировать один или два удара. Огненное оружие, скрывающее клинок Окулуса; удар в правый бок врага привел к ране, полной осколков костей, которые горели Пламенем Кости даже после того, как он вытащил копье.
Три Зуба Дьявола вонзились в грудную клетку врага, сопровождаемые Порывом Ветра, который выбил его из равновесия и заставил его хватку на клинке соскользнуть.
Звериный крик отказа: «ЙОАКИМ! ВИКТОР!»
Это была она. Инджерд; женщина, с братом которой он дрался в этот самый момент, требуя, чтобы они оба немедленно прекратили эту глупость. Ни у кого не было выбора, так как она ловко одолела их обоих, крича на своего брата за то, что он «снова сделал это», и настаивая на том, что «такими темпами я никогда не найду мужа».
Несмотря на только что произошедшее нарушение системы чести, в итоге из этого ничего не вышло. Короткая ссора между ним и Иоакимом вызвала достаточно волнений, и Зел уже слышал об этом к тому времени, как она вышла из ванны, посмеиваясь над ситуацией и весело предлагая ему быть осторожнее с этого момента. Виктор согласился. Он решил переориентироваться на завершение редизайна Midnight Wolf и работу над прорывом в Despot of Self.
Он работал всю ночь, проверяя снова и снова, упиваясь тем, как много работы он может сделать, не чувствуя напряжения души, как мало он нуждается во сне, насколько яснее стал его разум. Страх неудачи больше не тяготил его.
Два часа — именно столько он проспал, и этого было достаточно, хотя он знал, что не может делать это каждый день. В конце концов, даже Зелсис не мог. Утром она пришла предупредить его, что пойдет к Ингвальду, а потом прямо в бани Бьорна.
— Подожди, подожди, я тебе кое-что покажу, — настаивал он, и Зел пошутил над юношей. Он достал из своей Скрижали маленький драгоценный камень Игниса, пятнышко тьмы, кружащееся в его угловатой малиново-оранжевой форме. Он сразу же заговорил, чтобы развеять то беспокойство, которое пришло ей в голову: «Не волнуйся, это всего лишь Кварц, а не твердый Игнис».
На одном дыхании он встал и взял большой пояс, вставив драгоценный камень в прорезь в его центре, прежде чем заключить его в отверстие, похожее на челюсть, и застегнуть поясной ремень вокруг талии. Он взял один из костяных ключей и вставил его в прорезь на правой стороне пояса, повернув его с заклинанием: «Синистра Маника, Испытание зажигания».
Отверстие открылось, как и все, слегка расширившись, когда монохромное пламя вырвалось из многочисленных отверстий. Виктор направил щупальце пламени на одну конкретную, похожую на многоножку конструкцию, которая ожила и довольно сильно полетела к его левой руке, ее многочисленные сегменты захлопнулись в последовательности, как ребра. У него была частичная перчатка, закрывающая только тыльную сторону кисти и пальцы; хотя даже это казалось болезненно тугим.
Радость и гордость на его лице, когда он смотрел на Зелсиса в поисках одобрения, были сравнимы только с его удивлением, что это действительно сработало.
«В прошлый раз он вонзился в стену вон там!» — сказал он, указывая бронированным костяным пальцем на два ряда параллельных отверстий в дереве прямо над своей кроватью.
— …Ты уже разобрался с поясом?
— Не совсем, нет, — виновато усмехнулся он. «Конструкция, которую я имею в виду, потребует почти готовой брони даже для проверки, пока я просто использую ее как корпус для катализатора воспламенения. Синистра Маника, Чистка.
Конструкция отпустила, выпала из руки Вика и заползла на прежнее место, как многоножка.
«Мне не нравится дизайн сороконожки, — призналась она.
Вик кивнул в знак согласия: «Я тоже, слишком патерианец. В любом случае мне придется придумать что-нибудь с меньшим количеством движущихся частей.
— Ты сделал для этого отдельного сервитора? Он не излучал такого же присутствия, как Полуночный Волк».
«Конечно, использование Midnight Wolf для тестирования означало бы катастрофу. Я назвал его Гамма, в честь собаки, на которой я его основывал… Я имею в виду мое воспоминание о собаке. Мне нужен был слуга, который делал бы только то, что я ему приказываю; Я только помню, как Гамма точно повиновалась слову, так что это было идеально».
«Хороший. Как поживают следопыты?
— Я уже почти закончил. После прорыва это стало делать намного проще… Честное слово, все. Неудивительно, что Император пытался гарантировать, что культиваторы после Эры Трех Королей не смогут растворить свои Камни Азота.
«Тогда вы можете пойти со мной по маршруту Ингвальд-Бьорн», — усмехнулась она. Она могла видеть, как рыжеволосый размышлял в уме, пытаясь оценить, сможет ли он пробежать такое расстояние.
