«Давай, я понесу тебя остаток пути, если у тебя подкосятся ноги», — добавила она. Не то чтобы ей нужно было убеждать его — Зел знал, что есть очень немного вещей, в которых Виктор не уступил бы ей, когда дело касалось его обучения, за исключением вопиюще неразумных и вредных. Нет, это было сделано исключительно для того, чтобы попытаться разозлить его — и это сработало, хотя по его реакции было ясно, что он знал, что она его просто заводит.
Маршрут был таким, что она, честно говоря, не ожидала, что он пробежит всю дорогу. Она хотела увидеть, как он подтолкнет себя, увидеть, как много на самом деле сделал этот прорыв.
Некоторое время спустя…
«Вы действительно не отставали, я впечатлен!» Зел улыбнулась своему протеже после того, как они остановились в переулке недалеко от комплекса клана Бьорна.
— Я использовал… Магию… Хотя… — выдавил он сквозь судорожные вдохи. Увядшие, осыпающиеся лозы змеились во все стороны вокруг столь же осыпающегося экзоскелета из дьявольской кости, укреплявшего нижнюю часть его тела.
«И?» — спросила она, положив руку ему на голову и присев на корточки, чтобы посмотреть ему в глаза. «Вы поняли, что не сможете пройти весь путь самостоятельно достаточно рано, чтобы собрать этот экзоскелет, анимировать его с помощью Гаммы, а затем оставить его включенным на последнюю треть пробега. Честно говоря, это даже более впечатляюще, чем если бы ты всю дорогу шла со мной в ногу.
«Мои ноги… все еще резиновые», — скривился он. — А я облажался… Облажался с дизайном, только посмотри… На эти синяки.
«Хорошо, ты сам напросился», — пожала плечами Зел, без особых усилий взяв его себе на плечи, используя две косы, чтобы закрепить его на месте. Точно так же она несла его всю дорогу до одной из ванн. В ответ на его протесты, когда она начала раздеваться, махнула рукой: «О, заткнись, я просто не разденусь. Не то чтобы я не ходил с выставленными напоказ сиськами, мне все равно, если ты пялишься. Я не позволю тебе утонуть.
Ее беспокойство оказалось напрасным, тем более что у Виктора было бы двузначное количество минут, чтобы выбраться из воды, даже если бы он затонул, но Зел просто не учел этот факт.
Позже в тот же день, поздним вечером, Зел еще раз посетил баню, на этот раз с Йорфром. Они купались вместе, разговаривая обо всем на свете, чтобы скоротать время, отчасти потому, что Зел не могла войти в полубессознательный транс, как обычно. Ее рука медленно начала сводить ее с ума, продолжающаяся метаморфоза выражалась в зуде по всей передней конечности до локтя. Это облегчалось только погружением конечности в Первичную пружину или ударом чего-нибудь достаточно сильного, чтобы отдача временно парализовала ее нервные окончания. Она была совершенно уверена, что в этот момент сработает просто сунуть руку в огонь, но она не собиралась пытаться. Еще.
К этому моменту рана на груди Йорва уже зажила.
«У меня нет сильных шрамов, но эта вода полностью стерла все следы дыры», — сказал он.
— Это больше похоже на купание в эликсире, чем в воде, — согласился Зел.
«Некоторые кланы разливают и продают родниковую воду. Он должен терять свою силу, если вынуть его из родника, но аасы каким-то образом перегоняют и стабилизируют его, а у одного или двух других кланов есть свои версии этого процесса… Я думаю, у Тандесов и Килдалов. Но это яд. Он разрушает ваши органы, поэтому он потерял популярность, за исключением тех, кто может выдержать нагрузку или не заботится о смерти».
— Например, драугры? — спросил Зел.
Йорфр кивнул: «Да, драугры — хороший пример. Вы, наверное, могли бы выдержать это, но…
«Мне совсем не нужна помощь, чтобы достать из воды то, что мне нужно», — засмеялась она, указывая на небольшую область вокруг себя, где янтарный оттенок бассейна истончился, переходя в идеальную чистоту прямо под ее кожей.
Когда они вдвоем шли по боковому коридору в длинном доме клана Бьорн на обратном пути, они прошли мимо изрядного количества людей. Зел считала бесконечно удобным, что у большинства кланов были общие узнаваемые физические черты или даже набор черт, не говоря уже об их собственном специфическом стиле одежды, и то, и другое помогало ей узнавать, кто был частью какого клана… Даже если она не могла вспомнить большую часть названия кланов. Изрядное количество членов клана Аасе толпилось через длинный дом, все они были мускулистыми до сверхчеловеческой степени, и многие из них были настолько сложены, что у них не было возможности двигаться в полную силу. Причина их присутствия стала совершенно ясной благодаря шумному и жестокому зрелищу снаружи — Бьорны и Аасе организовали военные игры. Хотя главное событие уже началось,
Зелсис, разумеется, присоединился, а Йорфр предпочел воздержаться из соображений предосторожности. Она обнаружила, что с большинством ее противников в худшем случае было весело сражаться, и даже самые слабые из них, несомненно, были сильнее Йорфра, или она впервые встретилась на бойцовских ямах. Большинство ее противников были членами клана Аасе более низкого ранга, как мужчинами, так и женщинами; все они использовали интересные техники, используя особенности своей анатомии в сочетании с достаточно хорошо развитыми боевыми искусствами… Но, в конце концов, они не были настоящими техническими лидерами. Некоторые производили впечатление высокомерных, но она не могла их винить, глядя на их телосложение. Не то чтобы она была чем-то другим, и они с достоинством принимали свои поражения. Один из них в шутку спросил, не покажет ли она ему, как провести бросок с помощью летающих ножниц, которым она его приколола.
Зел не волновало, что это сделает клан Аасе сильнее, и она была почти уверена, что у них есть свои собственные версии всего в брошюре, спрятанные где-то в библиотеке, вероятно, проигнорированные большинством членов клана в пользу создания больше массы. Она обнаружила, что все они пахли странно алхимически, их пот источал то же ощущение, что и лаборатория Махуса. Кроме того, однако, они не враждовали с ней, что было приятно — во всяком случае, они были самыми честными в том, что смотрели на нее не с похотью, а с восхищением одного культиватора тела другим.
