«Ты, кому никогда не говорили «нет». Вы, кто родился в богатстве. Ты, которому даром были даны средства, с помощью которых можно вырваться из ограничений природы. Если бы у тебя хватило наглости смотреть на меня и моих свысока, я бы встретил тебя в Холмганге. Откажись, если хочешь, но если ты сделаешь это и по-прежнему думаешь вести себя так, как будто ты выше меня… Я буду более чем счастлив понести наказание за то, что размазал тебя по той стене прямо сейчас.
«Моя мать-«
— Твоя мать обманом пробралась к своему положению, дворняжка Рэмдалл. Почему я должен бояться возмездия клана, члены которого настолько жалки на поле боя, что прибегают к подрыву системы священной чести Призрачного Короля?»
С мыслями, бегущими со скоростью сто километров в час, Свенд разыграл дерзкий гамбит: «Все это большое недоразумение».
Кивок в сторону Йорфра Халсона.
«Мое замечание было адресовано не вам, а ему. Таким, как он, здесь не место — я имел в виду то, что сказал, в том смысле, что ты…
Он указал на Йорфра, чувствуя, как вспыхивает смертоносная аура женщины, и не в силах сдержаться.
— …позорит ваш клан. Сколько сил, сколько ресурсов, сколько денег было потрачено на тебя в надежде, что ты станешь таким же способным, как я?! Я был бы рад встретиться с вами в Холмганге, потому что я не буду делать вид, что не хотел оскорбить вас, Йорфр Халсон, неудачник вашего клана.
— Очень хорошо, дворняга. Если я выиграю, ты упадешь передо мной ниц, и наоборот. Поговори со своим двоюродным братом Рикке, если хочешь узнать время и место, — выплюнул Йорфр. В отличие от того смуглого иностранца, Свенд ни в малейшей степени не боялся Йорва, несмотря на то, что он чувствовал, что паршивая овца клана Халсонов стала на порядки сильнее с тех пор, как они встречались в последний раз.
— Какое отношение к этому имеет Рикке? Свенд приподнял бровь, явно ошеломленный этим замечанием.
Каждая клеточка тела Зела хотела превратить маленькую пизду и его явного телохранителя в фарш прямо здесь и сейчас, но она чувствовала, что Джорв этого не хочет. Каким-то образом, из-за поистине сбивающего с толку стечения небесных влияний, он заставил Халксиана казаться представительным по сравнению с ним.
Это… Это была техническая игра. По крайней мере, Халксиан каждый раз сражался с ней изо всех сил, но этот избалованный маленький мальчишка был слишком труслив, чтобы заплатить чек, выписанный его ртом.
Она изобразила лучезарную улыбку, взглянув на Джорва, а затем снова на этого противного подонка. Это была милая улыбка, бесконечно самодовольная, из-за которой мелькнули ее зубы, похожие на медвежьи капканы.
— Случилось так, что ваш дорогой кузен уже вызвал меня на холмганг; она очень обиделась на товарищеское соревнование по тяжелой атлетике, в котором я участвовал с неким Кириаком Бьорном, так что теперь у вас обоих есть возможность показать… Силу…»
Зел остановилась, охваченная насмешливым смехом над собственными словами. Она приложила достаточно своего абсолютного самоконтроля, чтобы закончить предложение: «…сила вашего великого клана».
Не чувствуя необходимости продолжать откровенно враждебный обмен мнениями, Зел и Джорфр прошли мимо дуэта Рамдаллов. Ее собственная злоба по отношению к наследнику наконец-то увенчалась успехом, она это почувствовала — ее провокация разожгла гнев Свенда. Нет… Чутье подсказывало ей, что именно тот факт, что она поставила его на один уровень с Рикке, оскорбил его.
Было очевидно, почему Йорфр изложил условия победы, которые он изложил — для него это будет просто валун на вершине горы прошлых обид, но для Свенда это вполне может полностью разрушить его представление о самом себе.
Солнце опускалось за горизонт и снова поднималось.
С возвращением сына после его разведывательного задания на легкомысленных военных играх Бьорнов Асгейр пришел к убеждению, что Зелсис Ньюман был идейным вдохновителем, решительно настроенным на уничтожение клана Рамдаллов. Она, несомненно, решила связать свою судьбу с Халсонами в надежде сделать их основным кланом и пожинать плоды.
В тот самый момент, когда Свенд вышел из своих покоев и закрыл за собой дверь, у Асгейра случился довольно беспокойный нервный срыв. Он не совсем ошибался; его понимание было просто неполным, и из этого неполного понимания проистекала вера в то, что ее планы закончились тем, что заставили его потерять то, что его мать справедливо украла семьдесят пять лет назад.
Нигде в уме Асгейра Рамдалла не возникало мысли, что падение его клана с их незаслуженного положения было второстепенным аспектом многих шагов гомункула к осуществлению своих амбиций.
Зел стала спать даже меньше, чем обычно, считая время, проведенное в бане, сном. После некоторых убеждений Зеф согласилась сделать то же самое и обнаружила, что это сработало и для нее. Ни один из них на самом деле не спал в воде, однако Зелсис спонтанно перешла в сфокусированный транс, в котором большая часть ее ресурсов была направлена на метаморфозу ее правой руки. Она испытала странные видения, обнаружив себя безликой фигурой среди десятимиллиардной армии, забивающей бронзовые гвозди в колоссальную руку на всю вечность. С каждым ударом молотка зуд в ее правой руке пульсировал и исчезал.
— Что это было за видение? — спросило Мыслительное Я.
«Диагностическое кровотечение. Сон наяву, — ответило Изначальное Я. Через некоторое время он добавил: «Решение проблемы зуда почти завершено».
Между тем над водой Зефарис совершил небольшой прорыв, сумев объединить свободно плавающий водяной пар в твердую обсидианово-черную сосульку; тот, который не растаял, а сублимировался в клочья чернейшей черноты, мерцающей неземной радужностью. Заметив, что им почти пора возвращаться в длинный дом, она посмотрела на своего возлюбленного, но обнаружила его неподвижным на дне бассейна, мертвым на первый взгляд. Ее правая рука до плеча была покрыта слоями зеленого оксида.
