Молодой человек не мог разобрать краткую, быструю перепалку между ней и двумя другими персонажами во плоти, хотя, несмотря на то, что лицо Райнера приняло такое же отвращение, как и лицо амазонки, казалось, что его одноклассник умел обращаться с алкоголем намного лучше, чем он. Несмотря на общее чувство благоговения, которое теперь наполняло восприятие Виктором всего, подтверждение того, что Зелсис сразится в яме с рыцарем-капитаном Адальбертом, было… не совсем положительным. Как и Райнер, он в целом положительно относился к рыцарю-капитану, обвиняя герцога в неправильном использовании рыцарей-драконов.
Каким-то образом убийственная аура трех культиваторов просто накрыла его, в то время как даже Райнер пытался казаться маленьким. Однако послушное оцепенение его пьяного состояния не было пощадено, ибо присутствие этих троих и их кипящая ярость только подогревали любопытство Виктора относительно того, что именно содержалось в этой мнемонической записи. Возможно, благородный рыцарь-капитан поделился какими-то секретными записями, полученными во время его секретного расследования местной работорговли? Виктор хотел просто задать вопрос, но когда он встал, его первой мыслью было взять планшет, и полное отсутствие равновесия в сочетании с этим безудержным ходом мыслей привело к тому, что он бездумно согнулся на столе и схватил планшет. Таблетка.
Несмотря на его пьяное состояние, мнемоническая запись была настолько ясной, как будто он действительно был там. На самом деле разрушение его ментальных барьеров только сделало его более ярким; казалось, что он действительно был там.
Вонь, атмосфера,… Рабы? Почему этот голос из-за двери был смутно знакомым? И… Почему один из его одноклассников оказался здесь, в этом отвратительном, извращенном наряде, с клеймом патейрианской цифры 4? В последний раз, когда Виктор видел его, он помог ему ускользнуть от парочки особенно любопытных Рыцарей-Драконов несколько недель назад…
Что, черт возьми, это было у него на затылке?!
Запахи, зрелища, эмоции отвращения к тому, чему стала свидетелем Зелсис, и ее смертоносное пренебрежение к рыцарю-капитану — все это было настолько ясно и ярко, насколько превосходило большинство собственных воспоминаний Виктора. Чувства культиватора создавали мнемонические записи, для которых ни у одного нормального человека не было системы отсчета, из-за чего они казались гиперреальным преувеличением. Несмотря на то, что все это пронеслось у него в голове через несколько мгновений, и хотя он знал, что все это запись, благодаря тому, как работали мнемонические записи, запись вызвала в Викторе отвращение и гнев, которых он никогда раньше не испытывал, потому что он никогда не так ярко стал свидетелем такой подлости, не говоря уже о подлости, творимой над кем-то, кого он считал другом.
Прежде чем он это осознал, его колени подогнулись, и он рухнул на бок, упав на четвереньки, прежде чем выплюнуть содержимое желудка на землю, к большому удовольствию людей за столами в пределах видимости.
Сверху донесся спокойный голос Зефариса, а рот Виктора еще играл роль отвратительного фонтана: — …Ты в порядке?
Прошло мгновение. Снова ее голос.
— Я же говорила тебе, что он был легковесом, что теперь… — продолжала она, но Виктор к тому времени более или менее оправился, кашляя и хрипя, пока тащился обратно к столу. Первой мыслью, которая возникла у него после того, как его стошнило, было не очищение себя и не жжение желудочного сока в горле, а ярость, такая ярость, какой он никогда не чувствовал; это было едкое, сильное побуждение, о котором он до сих пор не мог и помыслить.
Меланхоличный принц костяного замка восседал на своем троне на вершине самого высокого шпиля, умышленно игнорируя реальность упадка своих владений. Он построил это место как тюрьму для зверя, на вершине которого оно стояло, и как неприступную крепость изоляции для себя.
И все же, когда зверь внизу пришел в ужасную ярость, принц не чувствовал необходимости успокаивать его, не нуждался в восстановлении стен его темницы или сковывающих его цепей. Праведный гнев зверя разрушал его замок вокруг него, но принц мог думать только о том, как давно они не были единым целым; о том, как сильно он скучал по своей второй половинке, не заботясь об опасности, которую ее свобода могла принести царству плоти, которым они оба были законными правителями.
Когда его голова поднялась над столом, его взгляд скользнул по женщине-стрелку, скандинаву и, наконец, по самой звероубийце.
В ее глазах читалось ожидающее любопытство.
— Знаешь, я не… ХЬЮК… — начал он, но его прервала внезапная рвота, но блевать было уже нечем. «Кажется, я наконец-то понял… Всю эту болтовню об истребителях зверей, которую ты повторял в книгах, о разделке зверей независимо от… ХГАК-»
«…О том, на скольких ногах они ходят или какие сладкие слова они изрыгают».
Ухмылка, совершенно не похожая на него самого, расползлась по лицу Виктора.
Это было выражение злобы, головокружительного ожидания сверхнасилия.
«Вы убьете его… Верно? Этот жалкий зверь на двух ногах. Эта штука и все подхалимы, которые ее защищают, как ты и обещал, в мякоти.
Они все чувствовали это, эту только что вспыхнувшую смертоносную ауру. Зелсис что-то увидела там, за его глазами — пылающую волю, которая, как ей казалось, присутствовала в молодом человеке, но была похоронена глубоко внутри. Она думала, что потребуются недели, а может быть, и месяцы, чтобы выбить из него это, но всего лишь взгляд на его лицо заставил ее полностью отбросить эту мысль ради короткого момента внутреннего монолога: «Боже мой, вот оно. Как долго вы себя подавляете, молодой человек?
Зел не могла сдержать смех про себя.
Рвота была вполне ожидаемой реакцией, учитывая содержание мнемозаписи, но это… Это был приятный сюрприз.
«Конечно я буду. Я бы не стал убийцей зверей, если бы не выполнял свою работу, не так ли? — сказала она ему, выуживая пару медяков, которые бросила ему. «Вот, возьми что-нибудь, чтобы смыть привкус рвоты изо рта».
Как только он спустился по трибунам, Зел наконец отвела от него взгляд. «Думаю, мы можем списать это на счастливый случай», — сказала она остальным, к большому замешательству Райнера.
«…Это может быть глупый вопрос, но что вы имеете в виду? Что ты с ним сделал? — прямо спросил молодой человек.
«Ничего, запись была нормальная», — пожал плечами Зефарис. «Столкновение с чем-то действительно отвратительным было как раз тем, что потребовалось, чтобы полностью разрушить ментальные барьеры, которые он воздвиг, чтобы избежать реальности в качестве механизма выживания. Трудно поддерживать эти барьеры, когда вы высыпаете пороха, образно говоря, на гроб, на тлеющие угли бог знает, сколько лет сдерживаемого гнева».
Райнер вздохнул, отпивая свой напиток.
«Я не думаю, что когда-нибудь пойму этот мистицизм совершенствования», — вздохнул он. «Я просто поднимаю тяжести и сильно бью. Работает достаточно хорошо, деньги точно хорошие.
Учитывая тот факт, что ему еще не было и двадцати, Зелсис подумал, что далекий племянник Йорфа чувствует себя неплохо. Единственным культиватором моложе его, о котором она знала, был Халксиан Эсторас, и, помимо того, что он был отпрыском семьи, богатой материальными благами, а также генетикой, он также был невыносимым ублюдком, даже после того, как его насильно кормили несколько десятков порций скромного пирога от Войны Голубой Луны.
Готовясь к бою, Зелсис потратил несколько минут, чтобы достать из хранилища несколько предметов: серебряную, слегка потускневшую кружку, небольшую металлическую коробку и две бутылки. Одна была завернута в печати с красной каймой и гладкими символами, написанными зелеными чернилами, а другая имела такие же печати, но вместо этого имела печати с зеленой каймой и угловатыми символами, написанными красными чернилами; первая бутылка содержала слегка светящуюся изумрудно-зеленую жидкость, а другая содержала что-то похожее на незастывшую кровь; Viriditas и Rubedo, две «живые» эссенции, чаще всего встречающиеся в природе, дистиллированные из богатых источников и стабилизированные глифическими печатями. Кружка имела две линии на внутренней стороне, которые были хорошо видны, а также глиф внизу.
Зел откупорила бутылку «Виридитас», и из сиропообразной жидкости поднялся изумрудно-зеленый туман, когда она налила ее до первой линии. Известно, что аромат Viriditas отличается от человека к человеку, вызывая вещи, которые глубоко импонируют человеку. Для Зелсиса это пахло мятой и телом Зефа.
Содержимое другой бутылки, с другой стороны, пахло кровью и имело смутный мускусный запах, и Зелсис оставляла бутылку открытой только до тех пор, пока ей нужно было налить до второй линии, стараясь не вдыхать. Туман рубинового цвета. Это была не чистая эссенция, а скорее богатая Рубедо, вываренная форма куриной крови, поскольку она работала лучше, чем чистая форма Рубедо для этой конкретной цели.
«Разве ты не можешь просто трансмутировать его во втором желудке?» — спросил Виктор, который только что вернулся, увидев, как Зел делает что-то, что он отчетливо помнил по описанию в книгах, с кружкой, наполненной небольшим пивом, из тех, что можно выпить литрами, не напившись. Это было несколько примитивное, но очень мощное общеукрепляющее средство, позволяющее сражаться упорнее и дольше, сопротивляться усталости в бою и быстрее восстанавливаться постфактум.
— …Я могла бы, но Глубокая Кровь отвратительна, — прямо заявила она, в течение нескольких секунд выполняя странные жесты над серебряной кружкой, все время выдыхая серебряный туман. На поверхности жидкости появилось легкое радужное мерцание, и она сменила цвет с кроваво-зеленого водоворота на однородный бледно-розовато-красный. Она оттолкнула его, облизывая кружку своим причудливо длинным языком, который двигался скорее как змея, чем что-либо еще. Ошарашенное выражение лица Виктора давало понять, что он недоумевает, как, черт возьми, это поместилось у нее во рту. К несчастью для его любопытства, даже она не знала.
Следующим интересным объектом была, конечно же, металлическая коробка, содержащая несколько круглых металлических таблеток, на каждой из которых был проштампован символ «Железо». Вновь осмелев, Виктор спросил: «Что это? Их не было в книгах».
— Алхимически активированное железо, — ответила она, зажав таблетку между двумя пальцами, прежде чем высунуть язык и со своей сверхъестественной ловкостью схватить таблетку. «Они мало что делают, но помогают».
Внезапный звук открывающейся двери сцены привлек ее внимание, и еще до того, как фон Виктен успела заговорить, она уже поднялась на ноги и уставилась на рыцаря-капитана, когда он вышел в богато украшенном, но явно более практичном доспехе, чем его костюм «чешуя дракона». Роскошный меч висел у него на бедре, его гарда имела форму двух драконьих голов с рубинами во рту.
«ПРЕТЕНЗЕР С ДАЛЕКОГО ЮГА ТЕПЕРЬ ПЫТАЕТСЯ Узурпировать МОЙ ЧЕМПИОНАТ!» Рыцарь-капитан пристегнулся, сжимая в одной руке микрофон, а другую протягивая, указывая на Зелсиса. Она глубоко вдохнула, сжигая его, чтобы рвануть себя по воздуху к краю бойцовской ямы, приземлившись в сильном грохоте, от которого земля сразу же вокруг раскололась и поднялось облако пыли.
«…НО Я ВЕЛИКОЛЕПНЫЙ, И Я ПРИМУ ЭТОГО ПРЕПЯТСТВЕННИКА! СЕГОДНЯ Я БУДУ ЗАЩИЩАТЬ СВОЙ ЧЕМПИОНАТ НА УСЛОВИЯХ ЧЕЛЕНДЖЕРА! ПРИВЕСТИ СУДЬЮ».
Фон Виктен казался слишком рьяным, чтобы вступить в бой. Он думал, что у него есть туз в рукаве. Тем не менее, Зелсис с удовольствием забрался в яму, и фон Виктен сделал то же самое, когда один из обслуживающего персонала вывел на край сцены пухлого грекурианца в запачканном фартуке.
На правой стороне его нагрудника была неглубокая круглая выемка, своего рода контрольный знак, отштампованный внутри. Рукавицы брони были лишь частичными, оставляя открытыми его чешуйчатые пальцы и злые когти. Он ясно заметил, как она осматривает его снаряжение, хвастаясь устойчивостью костюма, когда заиграл грандиозный оркестр его вступительной темы, а букмекер отбарабанил его многочисленные титулы.
«Большинство доспехов защищены от искровых пистолетов и винтовок, но, как видите, мой может выдержать удар сильнейшей полевой пушки Икесии, Тип-19! Говорят, никто иной, как модель, поразил Убул, Ходячую Гору! — похвастался он. «Я с нетерпением жду возможности увидеть, как ты собираешься преодолеть мою броню, даже если ты обойдешь мою защиту».
Пока он говорил о себе, Зелсис уже заметил несколько слабых мест в том, как крепилась броня — ремни и пряжки, которых в противном случае было бы более чем достаточно для обычных доспехов. Казалось, что рыцарь-капитан — или, возможно, герцог — имел доступ к хорошим кузнецам, но они явно недостаточно знали о производстве магических доспехов, чтобы учесть эти слабости. Даже массовые тайные доспехи, такие как пластины грекурианского инквизитора или танковый костюм второй модели, были разработаны, чтобы не дать достаточно сильному противнику просто сорвать костюм с носителя, не превзойдя фактическую прочность материала брони. Однако когда дело дошло до боевого доспеха фон Виктена… Зел поспорила, что сможет сорвать его самое большее за несколько секунд, даже если ремни будут из пропитанной Туманом кожи дрейка, а пряжки — из высококачественного холодного железа.
Букмекеру потребовалось добрых двадцать секунд заведомо грандиозной маршевой музыки, чтобы отбарабанить все, что он, вероятно, был вынужден перечислить, прежде чем он добрался до имени рыцаря-капитана, и за это время на краю поля собралась значительная толпа. пит, зрителей остановили только перегнувшиеся через край бортпроводники. Атмосфера была выключена. Два ее предыдущих боя вызывали у толпы чувство возбуждения, но теперь их ощутимое предвкушение предстоящего зрелища было больше похоже на ожидание казни, чем драки. Zelsys не терпелось одновременно опровергнуть и подтвердить свои ожидания.
«…лорд Адальберт фон Виктен!» кончил букмекер. Громкая, но неестественная волна аплодисментов разразилась, когда фон Виктен сделал глубокий вдох и выдохнул сгустки огня в небо, обнажив свой меч и, казалось бы, одним вдохом поджег лезвие с выгравированными глифами. Свечение драгоценных камней на его крестовине раскрыло правду — огонь исходил исключительно от оружия, а драгоценные камни служили батареями Игниса. Огонь был… слабым. Неправильный. Он горел, как пропитанная маслом палка, вместо того, чтобы концентрироваться у края таким образом, чтобы усилить разрушительные свойства оружия. Создавалось впечатление, будто тот, кто создал этот меч, пытался имитировать действие Аквилы Калибур инквизитора, не зная, почему пламя делает оружие более эффективным.
Затем последовало ее собственное представление. Голос букмекера и взрыв музыки были перебиты столь же неестественным гулом и насмешками.
«…Зелсис Ньюман, Победитель Бурь!» — завопил букмекер, как раз вовремя, когда закончилась музыка для ее вступления.
«Пробудись, Победитель, Странник, Освобожденный!»
Она не чувствовала необходимости хвастаться, вместо этого предпочитая просто растягиваться на месте, позволяя своему телу говорить само за себя. Делая это, она воспользовалась моментом, чтобы объяснить кое-что:
«Первая из манер, которыми я ковылял: я не использовал Дыхание Двигателя».
Ментальный переключатель щелкнул, переведя дыхательную нейронную цепь в измененное состояние. Одно легкое расширилось, другое сократилось. Как бы медленно она ни делала это сейчас, это выглядело совершенно тревожно. Прежде тонкие серебряные линии под ее кожей приобрели молочно-белое сияние, распространяясь по всему ее телу, когда она выдыхала змей серебряного тумана.
«Во-вторых, я не использовал всю свою силу ни в каком качестве. Я не контролировал свой сердечный ритм или кровяное давление…»
Ее сердце заметно ускорилось, колотясь в груди, когда вены вздулись, а мышцы слегка набухли под кожей. Хотя мало кто на самом деле осознал важность этой детали, серебряные каналы под ее кожей приобрели металлический блеск, когда Зелсис использовала свой монолог, чтобы извлечь Металлум из глубины земли, сжигая железную таблетку в процессе, чтобы увеличить количество, которое она извлекла. , и равномерно распределяя его по открытым участкам кожи. Гнев рыцаря-капитана был совершенно ощутим, его ярость из-за того, что его отодвинули на второй план, достигла кульминации в том, что он глубоко вздохнул и залил яму пламенем, поглотив Зелсиса… Как она и ожидала.
Пламя охватило внезапное облако взметнувшегося песка. Последовал звук удара меча по металлу, и когда песок осел, Зелсис, не обгоревшая, держала меч рыцаря-капитана в своей бронированной левой руке, в то время как ее правая была примерно в полуметре от его нагрудника.
— …Надо было дать мне договорить, не допустил бы этой ошибки, — самодовольно сказала она ему.
Фон Виктен натянуто ухмыльнулся, чтобы скрыть недоверчивый гнев на лице, и прошипел сквозь стиснутые зубы: «Это так?»
«До сих пор я не использовал свое Ядро Земного Железа, силой которого я превращаю свою собственную плоть в Железо. Пламя не плавит Железо — скорее, твое, конечно, не плавит, — продолжила она, снова произнося монолог, чтобы выиграть время, наполняя свой правый кулак тем Металлумом, который она сохранила, направляя еще больше и сохраняя его во втором желудке. Более того, она насыщала мышцы, которые, как она знала, будут задействованы в ударе правой рукой, в несколько раз больше объема ее легких, чем Пневма. Она могла просто использовать эти вдохи, чтобы создать Фульгур, покрыть руку молнией и, вполне возможно, пробить броню фон Виктена, но она не хотела этого делать. Зелсис хотел превратить свою броню в ходячий гроб, чтобы он задохнулся.
Затем, удивив даже ее, фон Виктен собрался с силами, чтобы вырвать свой клинок, его лезвие пробивалось сквозь ее ладонь, когда оно царапало спусковой рычаг ее пистолета, разрезая пропитанную Туманом ткань перчатки и кожу ее ладони. .
Она рефлекторно нанесла удар, и ее кулак впечатался в зачарованную броню со звуком, похожим на гонг. Фон Виктен издала болезненный стон, когда она отпрыгнула назад, но осталась стоять прямо, приняв надлежащую низкую защиту фехтовальщика. Взглянув на свою руку, она полунасмешливо заметила шатающемуся мутанту: «Мой, ты действительно сильный!»
Ее улыбка превратилась в ухмылку, обнажая острые как бритва зубы, в то время как остальные черты ее лица стали жесткими, мягкое голубое свечение в ее глазах сменилось почти белым звериным блеском.
«…Но я убивал сильнее».
— Твои притязания на славу ничего не значат, иностранец, — неубедительно провозгласил рыцарь-капитан. «Встать и доставить!»
«Как хочешь.»
Зел тут же отказалась от притворства и набросилась на фон Виктен со всей жестокой злобой, которую она к нему питала. Это правда, что он был достаточно быстр и силен, чтобы до некоторой степени не отставать, но он потерпел неудачу в жизненно важном пункте: технике. Несмотря на его защиту и несмотря на то, что он был компетентным фехтовальщиком, компетентность была там, где заканчивались его навыки. Он стал самодовольным, полагаясь на грубую мощь, дарованную его дегенеративным методом культивирования, черта, которая, как она узнала, характерна почти для всех «Ложных Путей». Многообещающее начало, убывающая отдача, случайные иллюзии продвижения и постоянное вырождение.
Каждое движение фон Виктена было предсказуемо. Он почти не удосужился финтить и прямо телеграфировал многое из того, что делал. Даже то, что он не телеграфировал открыто, она могла предвидеть, подняв его весы раньше, чем он это сделал. Пламя его меча почти не чувствовалось сквозь ее перчатку, и оно не могло обжечь ее металлизированную правую руку, не говоря уже о том, чтобы порезать ее. Правый хук, кросс, боковой удар, схватить меч, вырвать его из его рук, бросить в песок.
Она начала сжигать легкие за легкими, просто чтобы оживить свои косы, скручивая их вместе в два пучка по три, чтобы сформировать искусственные кулаки, не потому, что это было что-то отдаленно похожее на эффективность, а потому, что она знала, что это деморализует рыцаря-капитана: быть избитой волосами .
Виктор не совсем понимал, что он чувствует, но понимал, что ему хорошо.
«Почему?» мысль пронеслась в его голове, мгновенно смыта прочь.
Эта жгучая злоба, эта ненависть в его груди, которая побуждала его кричать во все горло и кудахтать, как сумасшедший психопат, каждый раз, когда громоподобный удар кулака Зела разносился по доспехам рыцаря-капитана. Все казалось таким ярким, как будто он внезапно стал якорем, его разум больше не блуждал пассивно где-либо, кроме текущего момента. Прямо за его лбом возникло щекочущее давление, похожее на то, что кто-то чувствует, когда впервые надевает пару столь необходимых ему очков и мир наконец впервые становится в фокусе.
Несмотря на то, что Виктор изо всех сил пытался понять, что происходит, теперь он действительно узнавал почти все, что делал Зелсис. Вспышки в ее мышцах всякий раз, когда она делала внезапное, резкое движение — это был Громовержец, техника, в которой она насыщала группы мышц Пневмой, чтобы посредством какого-то сложного магического взаимодействия позволить мышце многократно сокращаться на полную мощность, используя только Пневму и без образования отходов.
Ее удары руками и ногами тоже были теми, что он узнавал, и эти мякоти непреднамеренно вбили ему в голову, подробно описывая реальный процесс их изобретения. Возможно, единственное, чего он не узнал, так это трюк с волосами, но он мог ясно сказать, что она просто играла с рыцарем-капитаном.
В аду не было способа эффективного использования энергии… Но фон Виктен выглядел болваном.
Зелсис должен был признать по крайней мере одно: броня выдержала. Она исчерпала значительную часть своей связи с земными духами, чтобы сжать кулак, а также отразить неоднократные и все более целенаправленные попытки фон Виктена сжечь ее, а его доспехи еще не поддались. Она была ужасно деформирована и явно сковывала дыхание, но все же держалась, и поэтому она решила просто от нее избавиться.
Преодолев его охрану и выбив его колени из-под него, она схватила верхние воротники его нагрудника с обеих сторон и потянула, собирая всю свою силу, когда ужасные дуги молний скользнули по ее рукам, а из ноздрей вырвались сгустки Тумана. Металл согнулся под ее пальцами, зачарованная кожа неестественно растянулась, пряжки погнулись. Что-то, наконец, лопнуло, и деформированная масса холодного железа разлетелась на песок на две части.
Она собиралась сказать что-то о том, что какими бы хорошими ни были доспехи, они ничего не значат, если их можно просто снять, но на этот раз… Рыцарь-капитан застал ее врасплох. Как только она сорвала тарелку с его туловища, его когтистая рука провела по ее животу, его когти вонзились прямо в мускулы. Чернота распространилась из раны, вены вокруг нее быстро почернели, когда яд проник в ее тело. Из раны хлынул поток черной крови, когда Зелсис отшатнулась назад, все еще ухмыляясь, когда она вычерпнула горсть жидкости из своего желудка, глядя на нее, а затем на фон Виктен.
— Яд плоти, — произнесла она. «Быстро денатурирует телесного Виридитаса в Нигредо, вызывая цепную реакцию. Лучше всего нацеливать на кишечник, где концентрация нигредо в любом человеке самая высокая, говорят, что он превращает человека в ил за считанные минуты … »
Выражение самодовольного удовлетворения на лице рыцаря-капитана было бесценным, поистине бесценным в своем заблуждении. Его, казалось, не заботило, что это приведет к его дисквалификации, если это сработает. Зелсис даже не считал свои отравленные когти достаточной угрозой, чтобы ее можно было объяснить.
Что-то корчилось под кожей живота, словно вместо кишок у нее была какая-то чудовищная минога. Из ее сердца вырвалась тревожная рябь, подкожные мышцы едва заметно сокращались расходящимися волнами. Ее дыхание участилось, дуги голубоватых молний пробежали по ее коже на несколько мгновений, прежде чем ее вырвало, она на мгновение дернулась на месте, пока из ее туловища вырвались вспышки света, лучи света вырвались из раны. Мгновение спустя Зелсис выпустил сгусток черной как смоль жидкости прямо в лицо фон Виктену.
— Ты действительно думал, что это сработает?! — захихикала она, когда щупальца запекшейся крови хлестнули раны на ее животе и закрыли их.
