Зеф бросил второй и третий взгляд, нырнул вниз и понял, что вода возле Зелсиса была… не оранжевой. Поток этой чистой воды вел от нее в один из стоков бассейна. Сердце амазонки билось очень хорошо, и она открыла один глаз в присутствии Зефа, ухмыляясь, когда она обняла себя, куски его теперь сломанной створки плавали на дне ванны и дрейфовали к сливу. После нескольких минут объятий на дне бассейна Зеф наконец дал понять, что пора уходить.
Обычно превышение их обычного времени отъезда не было проблемой, но Ивонна прямо попросила их убедиться, что они будут в длинном доме до определенного времени, так как клан соберется, чтобы обсудить дальнейший план действий. Итак, они вернулись вовремя и посетили встречу, как и были обязаны, узнав, что старейшины коллективно решили отправить в джунгли дополнительную экспедицию. Зел села, как обычно, закинув ноги на стол и заплетя косы, чтобы достать свой напиток, хотя это было целенаправленное упражнение, которое также соответствовало ее намеренно надменной самооценке.
Виктор явно отсутствовал, уйдя полчаса назад, заявив, что у него есть какие-то дела в городе; по мнению Зела, это означало, что он либо испытывает что-то, что, по его мнению, может повредить длинный дом… Или губит борейских мужчин для какой-то бедной девушки. По крайней мере, у рыжей хватило здравого смысла отправить ей сообщение на Планшете постфактум…
А точнее, серия сообщений:
Наконец-то я получил ответ от Свитка Слоновой Кости.
Я попытаюсь совершить прорыв сегодня вечером.
Мне нужно быть как можно дальше от Кощея.
Я отправился в уединенное место на самой западной окраине города.
Ивонн расскажет, как его найти.
Ищи меня, если я не вернусь к рассвету.
Прости, что не сказал тебе заранее.
Основная цель экспедиции состояла в том, чтобы найти тела павших и оценить опасность в этом районе, а дополнительной, негласной целью было обнаружение и убийство лиц в масках, устроивших засаду, если они останутся в джунглях. Это не было чем-то неслыханным; некоторые экспедиции длились недели, и в джунглях были даже скрытые поселения, в основном высоко над землей.
Также всплыл вопрос о предстоящей дуэли Йорфра на холмганге со Свендом Рамдаллом, и, хотя она вызвала незначительный спор, довольно любопытно, что именно Фриг положил этому конец: «Я полностью верю в способность молодого Йорфа довести свой вызов до конца. Принимая во внимание неоспоримый факт его деяний во время его отсутствия, а также свидетельство Ивонны об эволюции его Черты. Несмотря на безграничную глупость его решения бежать на юг… Так же глупо было бы вести себя так, будто он не вырос из-за этого настоящим мужчиной. Отродье Асгейра не знает трудностей, борьбы или настоящей битвы. Мы увидим, как Рамдаллам будет нанесен тяжелый удар через систему чести».
Всегда с этой системой чести. Зел задавалась вопросом, была ли вера старухи в систему чести причиной ее враждебного поведения ранее. Независимо от того, было ли это так, Зел не могла полностью доверять системе, которая делала свою работу только тогда, когда она позаботилась о том, чтобы разрушить планы ее разрушителей.
Когда все закончилось, Зел спросил Ивонн, куда делся Виктор, получив сложный набор инструкций, которые должны были привести ее через подвал таверны, принадлежащей Халсону, в то, что фактически было бункером глубоко в ледяном щите.
«Это одно из самых охраняемых мест, доступных нам», — сказала Ивонн.
Зел и Зеф вернулись в свою комнату, занимаясь тем, чем раньше не могли заниматься в бане.
Той ночью Зелсис видел сон. Она, как обычно, находилась в своей ментальной пустыне, с Изначальным Я рядом с Мыслящим Я. Он казался гордым собой, и оказалось, что это потому, что он, наконец, нашел способ свести на нет зуд и сопутствующие зуду ощущения.
— Этого действительно достаточно, чтобы оправдать нас? — спросило Мыслительное Я.
Изначальное Я покачало головой.
Чужеродная фигура возникла из песка метрах в двадцати перед ними, и голос, похожий на вороний, раздался еще до того, как она обрела отчетливую форму: «Это я навела это беспокойство на твой сон, о учитель моего наследия, сосуд-к— быть. Я Кощей Бессмертный, Второй Царь Икесианской Триархии; Уступает только Безымянному, мастеру Блэкстоуна, равному Хедану. Я отдаю себя на твою милость, зная, что ты можешь изгнать меня одной лишь мыслью. Я только спрашиваю: Виктор в безопасности? Меня разлучили с ним без предупреждения, и я больше не чувствую его присутствия. Там, где он когда-то был, я нашел только непроницаемый Черный Жезл, содержащий в себе безграничный, вечно меняющийся лабиринт».
Фигура приняла форму человека с молодым лицом и старческими глазами, обрамленными свисающими вниз прядями рыжих волос, остальные волосы были коротко зачесаны назад. Его челюсти были обрамлены костяными пластинами, вместо бровей у него были костяные пластины, а из подбородка торчал шип, похожий на козлиную бородку. Посередине лба располагался вертикальный третий глаз, налитый кровью и неестественный, с изумрудно-зеленой радужкой и крестообразным зрачком; другие его глаза тоже были неестественными, вялыми, но слишком проницательными, тревожащими своей неподвижностью. Он носил мантию, сшитую из сшитых вместе кричащих лиц, а в руке у него был костяной посох с когтем на конце, который схватил драконий камень цвета морской волны. Камень лихорадочно перекатился в своих оковах, прежде чем тоже уставился прямо на две половинки Зела.
— Он в безопасности, хотя я не думаю, что это принесет вам какое-то облегчение. Мы разорвали вашу связь с помощью допотопной магии, которую даже вы не можете распутать, — ответило Мыслительное Я полусолгав. «У вас не будет возможности взаимодействовать с ним, пока я не удостоверюсь, что он обладает такой же властью над собственным разумом, как и я. Ты не надеешься сделать из него марионетку, Кощей.
