Экспедиция тайно отправилась до восхода солнца из скрытого склада на легких санях. Их тащили прирученные Свежеводы-бритвы, и они были лишены клановой маркировки, а рельсы саней были обиты специальными недолговечными чехлами, которые не оставляли следов. Участники экспедиции носили маски, стилизованные под хищных зверей, одни из которых были сделаны из дерева, а другие — из костей, а также одежда, лишенная знаков клана Халсонов и типичных стилей. Даже Зефарис дошла до того, что одела эту роль, хотя она все еще выделялась тем, как она была закутана в санях. Причина, по которой она не оделась поплотнее, заключалась в том, что в самих джунглях было жарко и влажно, и только их окольный путь по ледяному щиту был холодным.
Все эти усилия были предприняты для того, чтобы скрыть участников экспедиции на случай, если их увидит союзник кланов-заговорщиков, что сделало это приемлемым в рамках системы чести, если не обязательно почетным.
Зел провожал их в путь, возвращаясь к длинному дому Халсонов окольным путем; отчасти для посещения Ингвальда, отчасти из-за чутья, порыва злобы, надеясь, что какой-нибудь придурок ворвется в длинный дом, думая, что он заброшен. Она собиралась разыскать Виктора, но до рассвета оставалось еще два-три часа.
Никто из респектабельной охраны длинного дома не был встревожен и не пострадал, но Зел не могла избавиться от этого чувства и прошла через свои комнаты, комнаты Джорфа и Вика. Ноутбуки, пропали. Отсутствующие части конструкции Devilbone, особенно прототипы ремней. Несколько безобидных, но ценных ритуальных инструментов Йорфа пропали.
Она бросилась в подземную ледяную гробницу и там нашла вора, сжимающего в руке Сломанного Мясника, его саркофаг каким-то образом оттаял. Фигура была не совсем узнаваема, без каких-либо опознавательных знаков клана или элементов одежды, но она схватила его маску и сдернула ее, обнажив безошибочное сочетание украшения на лбу и татуировки на лице. Член клана Эйзен…
…Или то, что от него осталось.
Зел усмехнулась про себя, когда потянулась к Мяснику, вырывая его из мумифицированных пальцев трупа; каждая йота жидкости была испарена из тела дурака.
— Он разбудил тебя? Давай вернём тебя спать. Еще не время».
С помощью Фрайга Зел похоронил Сломанного Мясника в одном из оставшихся предварительно подготовленных гробов из ледникового стекла. Что касается трупа, то он тоже был заморожен, правда, не среди заслуженных клана Халсонов, а среди их жертвенных зверей.
— А гробы должны оставаться здесь? — спросил Зел.
— Их удаление сократит срок их жизни, но… это вопрос длительного хранения, — сказала ледяная ведьма. «Вы не должны столкнуться с проблемами, если будете хранить свой клинок в другом месте из соображений безопасности. В любом случае нам придется запечатать нижние уровни и вход в Агарту, пока мы не разгадаем способ проникновения.
Действительно, кусок ледникового стекла она держала в другом месте — она плотно обмотала его бинтами и носила в рюкзаке.
Когда наступил рассвет, она вышла из длинного дома к своей ученице.
Виктор с полдюжины раз погружался в беспокойный сон. Каждый раз он просыпался, сжимая свиток из слоновой кости с болезненной силой, чувствуя себя так, как будто он только что упал со ста метров и проснулся прямо перед тем, как удариться о землю.
На тринадцатый раз он снова упал… Но на этот раз он не проснулся.
Он врезался в бескрайнее поле костей, повсюду росла зеленая зелень, повсюду были разбросаны озера и узкие ручьи, возникшие в результате таяния огромных ледников, уходящих в беззвездное небо, в темноте которого висела ярко сияющая гигантская луна. Вдалеке он увидел огромные ледяные башни, полыхающие монохромным пламенем, и пошел. Он шел и шел, дни, месяцы, годы, десятилетия, века, вечность. Время здесь ничего не значило.
Виктор шел, пока не достиг великой цитадели, ее стены были разрушены и расплавлены, а внутри ждал гигантский зверь, бронированный из костей и пламени, под его поверхностью пульсировала горячая кровь, зловоние животных смешивалось с дымом. Его едва ли можно было описать, нечто из грудных клеток и бесчисленных сегментов, с головой, похожей на череп, что-то среднее между волком, человеком и селезнем. Его хвост оканчивался огромным лезвием, вдвое длиннее собственного тела зверя.
Морозные кандалы все еще сковывали его шею, конечности и хвост, разорванные цепи свисали, а хвостовое лезвие, кроме того, было наполовину покрыто льдом.
Он бросился за ним, разинув пасть. Он чувствовал его желание поглотить его целиком, слиться с ним в безудержной ярости, точно так же, как его гнев так глубоко вспыхивал каждый раз, когда он сталкивался лицом к лицу с несчастьем.
Он хотел, чтобы на его пути встала стена из костей. Когда оно прорвалось, он повелел обломкам слиться вокруг его формы, заклинить суставы, окутать его и раздавить. Виктор превратил землю под ним в грязь, и он приказал подняться из лужи огромным колючим лозам, чтобы окутать зверя и утащить его в лужу.
Зверь пылал, и кричал, и боролся, и освободился, вырвавшись из земли и затенив луну. Он бросился в погоню, и он убежал, сформировав укрепленную на груди установку с шестью паучьими конечностями, каждая из которых заканчивалась двигателем, и промчался через кладбище, которое было его мыслепространством.
Он знал, что грубая сила не сработает. Зел уже ясно дал понять это, как и свиток.
Виктор улетел из досягаемости Чудовища и из одного из многочисленных озер кладбища воздвиг ледяной шпиль, на вершине которого Чудовище не могло дотянуться до него, подавляя его влияние, чтобы выиграть время. Пока его Изначальное Я грызло и царапало ледяные стены шпиля, Виктор вообразил себе чудовище, похожее на то, о котором говорил Зелсис, чудовище, которое Изначальное Я должно было понять как своего врага, но которое не могло быть побеждено ни одним из них. их без помощи другого.
Он задумал фон Виктена, достаточно умного, чтобы в полной мере использовать все свои способности, фон Виктена со злобностью своего первоначального «я», ясностью ума своего «я» в серебряных доспехах, с двумя дополнительными хвостами, на концах которых паралитические, извергающие яд жала, похожие на фон Хёдорфа, и тактические ноу-хау, которыми по праву должен был обладать капитан Рыцарей-Драконов.
