Некоторое время спустя Зелсис стал новым владельцем чудовищного мотоцикла и инструментов для его работы, за которые он заплатил три тысячи лари и несколько украшений из подземелий.
«Теперь мне просто нужно провести тест-драйв», — сказала она, поворачиваясь к Зефу. «Да брось. Для двоих места достаточно.»
Рядом с вершиной большого маяка Ригпорта, чей самый пик и центральный шпиль были единственными частями, отведенными для хранителей маяка, в бывшем королевском тронном зале, а ныне заброшенном мэрии, спорили две фигуры. Высокая черноволосая женщина в свободном красном одеянии и авторитетный вельможа с молодым лицом и старыми глазами в патерийской военной форме.
«Я не позволю вам маршировать по улицам со своими уродами и вытаскивать случайных мирных жителей из их домов на казнь», — заявила женщина. «Это не оккупация и даже не завоевание — это бессмысленная резня. Как вы думаете, мы сможем просто отправить неграмотных фермеров, выращивающих рис, чтобы они управляли городом после того, как ваши переодетые преступники убьют или покалечат всех, кто заботится об этом месте?
«С каких это пор вы выступаете против крайних мер? Вы лучше всех должны знать, насколько эффективны мои методы в выявлении потенциальных факторов угрозы — «хороших людей», которые просто не могут ничего с собой поделать, когда видят, что совершается несправедливость».
«Возможно, против неглубоких сельских жителей и племен», — засмеялась Женщина в красном. — Разве не вас отправили в колонии паленых земель после первого восстания? О, мне, конечно, интересно, что произошло всего через несколько месяцев после введения ваших мер… Ах, да. Второе восстание».
— Не будете ли вы так любезны пояснить, что вы осмеливаетесь подразумевать?
— О, я был бы более чем счастлив, поскольку вы так хорошо знаете важность лица, что, сколько бы я ни критиковал вас наедине, я делаю это только из соображений общего блага. Вопрос с вашими мерами прост — вырвать с корнем проблемные элементы в маленьком, молодом, разрозненном или неустойчивом сообществе особых проблем не доставит… А здесь? Он будет взбалтывать землю и выкапывать все отчаянные меры — чтобы вы не забыли о последствиях подобных мер, с которыми мы все еще имеем дело… — объяснила она, прекрасно понимая, как сильно пожилой мужчина хотел заставить ее замолчать, и какой геркулесов умственное усилие должно быть направлено на то, чтобы сдерживать его насильственные побуждения ради лица.
— А это? — спросил он, слова источали ледяной яд.
«Война за блокаду Паргоны. Восемь тысяч военнопленных разделили на группы по сотне и ритуально ослепили, один человек из каждой сотни остался с одним глазом, после чего их отправили обратно в Икесию и оставили на побережье, чтобы найти дорогу обратно. Знаете, что из них вышло? Не отвечай на это. Конечно да — вы проголосовали за ослепление! Медноглазые Цао Ху сеют полный хаос в нашем торговом флоте, а их добыча была найдена во владении каргарских торговцев, которые, как вы знаете, почти неприкосновенны для нас, если они того пожелают.
«Нужно ли мне продолжать? Нужно ли вызывать батальон Вендиго? Искаженный? Змей Юга? Сосновые беспорядки? Ни один из них не твой, правда, но все они рождены от одного и того же».
«Возмездие».
Мужчина вздохнул: «Вы высказали свою точку зрения. Теперь объясните, что это за точка».
«Бессмысленная жестокость работает только на то, чтобы подорвать цель завоевания. Снежные Дьяволы разделяют решимость своих северных кузенов, они не подчинятся прямому давлению.
«Мои методы не просто прямые…»
«О, но они есть. Прогуляйтесь по улицам. Сходите на один из ваших постановочных протестов. Почитайте какие-нибудь подпольные журналы. Они издеваются над вашими агентами под прикрытием даже сейчас, называя их светлячками, чтобы отметить их настолько плохо замаскированные, что они действительно светятся среди настоящих гражданских лиц.
«ТОГДА ЧТО ВЫ ПРЕДЛАГАЕТЕ НАМ ДЕЛАТЬ?!» он взорвался. — Давай, если у тебя есть идея получше, выкладывай! Я слушаю!»
«Мы уже сталкивались с этой проблемой раньше — укоренившиеся противники, не желающие идти на компромисс после поражения…» — протянула она, улыбаясь старшему мужчине, шагнув к нему так, что ее босые ноги раздвинули мантию. В мгновение ока его глаза стали похотливыми и сканирующими, гнев быстро смешался с похотью и растворился в ней. Ей пришлось сдержать смех от того, как легко было разозлить одного из этих старожилов и обратить это напряжение в свою пользу.
«Что мы тогда делали? Это у вас за плечами целая жизнь военных походов, генерал, а я всего лишь ловкая выскочка, — продолжала она, протягивая правую руку и нежно касаясь своими когтистыми красными ногтями его безукоризненно выбритой щеки.
«Культурная диверсия. Постепенная замена, — выдохнул он после того, как собрался с мыслями. «Мы импортируем свои собственные быстрее, чем растет местное население, заставляем их интегрироваться, обеспечивая при этом их лояльность к нам. Через поколение или два у нас будет достаточно плацдарма, чтобы просто собрать и истребить оставшихся аборигенов, не дестабилизируя регион».
Так близко.
Он был так близок к тому, чтобы прийти к правильному заключению, и все же так легко отклонился назад к бессмысленной жестокости.
Как мог человек быть настолько слеп к той самой реальности, которая разворачивалась под его собственными пальцами? Фундаменты королевства не могли бы стоять на спинах сломленных и угнетенных, не говоря уже об империях — более того, такие империи были бы легко свергнуты их собственными подданными в тот момент, когда шпили на вершине хотя бы качнулись… И даже если бы это старая дура истребление как-то прошло, она просто не согласилась бы быть виконтом для группы фермеров натурального хозяйства — прославленный сборщик дани под любым другим именем.
Теперь у нее не было другого выбора, кроме как задушить его, чтобы он не угрожал общему благу.
Женщина в красном верила в Божественные заповеди Императора, в основополагающие идеалы Империи — независимо от того, поддерживали ли их его подчиненные или даже он сам.
Если ее амбиции требовали от нее пойти против воли Императора, пусть будет так.
Когда-то она была марионеткой.
Больше никогда.
