Джунгли Полумесяца.
На порядок больше, чем Оазис-Сити, автономная развивающаяся экосистема, которая также служила половиной регулирующих механизмов Кипящего озера. Километровые деревья тянулись к небу, их было немного, и они служили ориентирами среди всего остального, джунгли были разделены линиями, проведенными между этими Деревьями-столпами. Это был самовосстанавливающийся источник ценных материалов, который служил экономическим сердцем Оазис-Сити.
Экспедиционный корпус кружил, а не входил в точку, ближайшую к городу, выбирая маршрут, который имел бы кратчайшее время в джунглях между входом и пунктом назначения на случай, если враждебные силы устроили ловушки, засады или наблюдательные посты.
Они углубились в джунгли, некоторое время продолжая путь на санях, маневрируя по извилистой тропе под умелым руководством Ивонны. Его необъятность нельзя было описать, сравнивая его с каким-либо лесом; это было совершенно отдельное царство, место, где такие, как Ложный Дрейк, были малы. Зефарис почувствовала, что ее уменьшили; она сочла более уместным сравнить это место с более открытыми частями Изменяющегося лабиринта или даже с пещерой собора Блэкуолл, с бесконечной бездной, простирающейся ввысь к невидимому куполу, скрытому туманом.
Они сделали короткую остановку, чтобы высадиться и спрятать свои сани, как только местность стала слишком плотной и вертикальной, что потребовало перехода пешком. Свежеводы, тянущие их, просто легли и стали ждать.
— Я просто надеюсь, что гигантских насекомых не будет… — пробормотал Зефарис, пока они шли дальше.
— Тогда не взбирайся на триста метров и не копайся в корнях деревьев, — сказала Ивонн. «Несмотря на название, экосистема Crescent Jungle не похожа на одноименные джунгли далекого юга. В Кипящем озере не могут обитать насекомые, собственные заводи и пруды джунглей негостеприимны для них, и они просто не могли бы функционировать в масштабах этого места без изменений, которые сделали бы их больше не насекомыми».
— Они не смогут дышать, — предположил Зеф.
«Точно. Шаманы решили просто использовать других существ для выполнения обычных ролей насекомых, а не создавать или импортировать насекомых с легкими. У них был выбор, и я бы сказал, что они сделали правильный выбор. Борейцы всегда оскорбляли насекомых».
«Действительно? Я бы подумал, что из всех мест Бореи нет местных насекомых, которые вызывают ненависть».
— Нет, по крайней мере, не многие. Наши… Жуки и пчелы, более или менее, в основном на юге. Ненависть к насекомым проистекает из их использования анхезианцами в непродуманной попытке эльфов завоевать нас.
Разговор оборвался довольно быстро, когда они углубились в джунгли. Признаки человеческого жилья встречались на удивление часто; от простых остатков управления до предупреждений, вырубленных на деревьях, вплоть до незанятых домиков на деревьях.
Вскоре они добрались до сектора, где произошел инцидент. Было трудно не заметить; Повсюду стоял запах горящего дерева, и огромная полоса джунглей была сожжена. И все же… Освещение ожогов было предельно конкретным.
«Волшебное пламя?» — спросил Зеф.
Гуннар кивнул: «Да. У сапдрагонов есть врожденное стремление свести к минимуму свой собственный ущерб джунглям, поскольку они рождаются из драконовых деревьев и тому подобного, поэтому их пламя не будет распространяться дальше того, что оно изначально покрывает. Они также не покинут пределы джунглей без уважительной причины. Этот Эйзенгейст преследовал нас далеко за пределами джунглей… Это, мягко говоря, нервирует.
Вскоре они начали замечать признаки битвы; более серьезный ущерб окружающей среде, разломанные, прорубленные деревья и валуны, выдолбленная земля, остатки псевдочернокаменных конструкций, ну и конечно трупы, но… Это были не те, кого они искали.
Эти трупы были в масках, в одежде, лишенной отличительных черт какого-либо клана. Некоторые из них явно были убиты Эйзенгейстом, но многие другие были изрешечены многочисленными идеально чистыми дырами, раздавлены вышеупомянутыми конструкциями или разрезаны на части. Повсюду была усеяна кровь, дыры, выдолбленные в земле, явно свидетельствовали о лучевой атаке, безрезультатно пронзившей плоть.
Сверху донесся искаженный голос, и Зефарис увидела, что это был тот, за кого она его приняла: «Вы бы хорошо объяснились, борейцы, — и поскорее».
Прямо над ними она цеплялась за дерево, впиваясь левой когтистой рукой в дерево. Она бегло говорила на борейском языке, хотя патейрианский акцент присутствовал очень сильно. В ее левой руке был восьмиугольный предмет из черного камня, излучающий северный свет. Прежде чем кто-либо успел найти ответ, ее взгляд остановился на Зефарисе. Она знала.
«Я вижу, что ваши маски отличаются от масок этих несчастных дураков, но это мало что значит. Кто ты и почему ты здесь? Это место далеко от популярных охотничьих угодий.
«Тела павших должны быть извлечены для надлежащего захоронения!» — крикнул Гуннар.
— О, я знаю этот голос! Вы те, на кого эти идиоты натравили Потомка Дракона, не так ли? Рыжий радостно заметил. — Боюсь, от ваших павших мало что осталось. Этот…»
Она указала на общее состояние опустошения, особенно на искалеченные тела.
«…Меньший из бойни. Однако я нашел несколько целых тел с отметинами вашего клана. Я был бы рад отдать их за деньги.
«Хватит этой игры, Кармесин. Почему ты здесь?!» Зефарис позвал ее. Женщина в плаще спрыгнула со своего насеста и приземлилась рядом с блондинкой.
«Если кто-то из нас и должен допрашивать другого, так это я. Я выживал в этих джунглях неделями, ожидая твоего прибытия… И ты пришел без Зелсиса? Где она?» — спросила Кармесин с разочарованием в голосе.
— Мы можем поговорить об этом позже. Где тела?
— Я могу отвести тебя к ним. Если вы узнаете кого-то из них, мы можем договориться об оплате».
«Поклянись Божественными максимами».
«Я клянусь.»
И вот, все еще не вполне доверяя женщине, они двинулись дальше. Зефарис почувствовал облегчение, что никто из борейцев не спросил, кто такая Кармесин и почему Зеф ее знает. Кармесин привела их в особенно густую часть джунглей, где росла почти сплошная стена деревьев, и, когда ее спросили, объяснила: «Я думаю, что это какой-то кратер. Его границы были заполнены такими же густыми растениями, когда я нашел его. Я просто расчистил середину и использовал ее для себя».
