Они приблизились в двух шагах от древесной стены, где была небольшая поляна с несколькими отдельными тропами вглубь джунглей.
— А теперь ответь мне — где Зелсис? — спросил Кармесин.
«В городе.»
— Тогда скажи ей, что я жду.
— Почему бы не прийти к ней самой?
«Я не могу!» — рявкнула красная женщина. «Барьеры, ограждающие город, не дадут мне пройти. Я не знаю почему.
Ивонн вмешалась: «Вы посещали какое-нибудь поселение в джунглях? Кефлавик, может быть?
«…Да, у меня есть. Почему ты спрашиваешь?» — спросил Рыжий.
«Когда борейца приговаривают к объявлению вне закона и изгнанию, на него накладывают проклятые руны, которые заставляют защитные барьеры любого борейского поселения отвергнуть его. Проклятые метки, даваемые особо опасным изгнанникам, временно «окрашивают» любого, кто взаимодействует с преступником, в качестве меры предосторожности. Возможно, общение с одним из таких преступников заклеймило тебя… женщиной-богомолом, — сказала ведьма.
— А кем ты можешь быть, если так много знаешь? — возмущенно спросил богомол. Легкого наклона головы Рэда было достаточно, чтобы предположить поднятую бровь.
«Просто ведьма с острым взглядом на людей. Я впечатлен тем, что ты пережила Эйзенгейста, даже с этим… Поистине крайняя форма бессмертия, которой ты обладаешь, — улыбнулась ведьма.
— Перестань вглядываться в то, что тебя не касается, или я… — начала Рэд, поднимая в руке черный восьмиугольник, словно целясь в Ивонн, но не успела закончить свою угрозу. Земля тряслась. Раздался стон, похожий на изгиб гигантского дерева, но все же гортанный и органичный. Затем он повторился эхом, и его источник действительно обнаружил себя.
Ростом метров пятнадцать, фигура худощавого старика с кожей из коры, с бородой из мха и рогами на лбу, с плащом из виноградных лоз, свисающим с плеч; он выглядел не так, как помнил леший Зефарис. Несмотря на то, что он был покрыт мхом и другой естественной растительностью, основа его формы была искусной и художественной, кропотливая работа узлов и рун одинаково высекала его деревянное тело. Его лицо было закрыто маской, не поросшей мхом и не истертой временем, а сделанной из материалов, несовместимых с лесным стражем. Железо. Его глаза, они горели гневным, кроваво-красным огнем, и из обугленных подлесков вырастала новая жизнь, куда бы он ни ступал, но она была искривленной и злобной, колючей и искривленной, и по его следу шли исполнители его гневной воля. И звери, и люди, обвиваемые и пронизанные виноградными лозами, заросшие растениями,
«Проклятый зверь, я думал, что забрал эту штуку куда-то еще. Он не позволит нам пройти или уйти, — прошипел Кармесин, прежде чем бросить взгляд на экспедиционный корпус. Словно чтобы доказать ее правоту, дорога, по которой они пришли сюда, сомкнулась за ними, корни и растения заполнили брешь.
«Что… Что с этим не так? Леший так не должен двигаться. Оно… Похоже, ему больно. Эта маска, это должна быть маска. Но… Что нам делать? Мы не можем сразить лешего. Это невозможно. Даже если мы его повредим, растение-пастух просто восстановит себя из окружающего растительного материала».
«Нам не нужно убивать его, чтобы снять маску. Рэд, ты можешь сделать миниатюрный Черный Жезл?»
Богомол замер на месте.
«…Физически да, но это ничего не даст».
«Это не имеет значения. Я создам его функциональные компоненты, вы просто заполните пробелы. Сколько у вас подядер?»
«Как ты-«
— Зелсис сказал мне, сколько?
«Три.»
«Я добавлю места для троих из них, разместите их по мере необходимости».
Быстро сообразив, что происходит, Ивонн привела остальную часть экспедиционного корпуса в состояние боевой готовности, выкрикивая приказы и тактику. По тому немногому из слов женщины, что она смогла разобрать, Зефарис понял, что остальные будут выигрывать время для нее и плана Рэда.
— Ты уверен, что все, что ты запланировал, сработает? — спросила Ивонн, когда полдюжины сильных мужчин и женщин бросились на битву с безумным лешим.
«Абсолютно.»
— Тогда поторопитесь. Гуннар!
На зов Ивонны ее муж убежал, вытаскивая из-за спины топоры. Его силуэт изменился, а его бег стал больше похож на прыжки дикого зверя, и вскоре он вступил в бой с лешим, безжалостно рубя его, даже когда его раны почти мгновенно залечивались. Йорфру не терпелось воспользоваться своим отремонтированным молотом, одним ударом вбивая в землю кукол-растений, неоднократно замораживая и ломая ноги лешего, а сам защищаясь от любых атак. В течение десяти секунд он призвал четыре разных экземпляра Широкого Щита Несломленного Щита. Зефарис мог поклясться, что статуи двигались на месте и в отместку наносили удары по врагу, пронзая ледяными копьями растительных марионеток. Сквозь злобу битвы ей удалось услышать одобрительные возгласы Гуннара, по крайней мере, они звучали так.
Между тем, Ивонн владела поистине тревожным уровнем снежной магии в роли поддержки, создавая снежных слуг, иллюзии и ослепительные массивы отраженного света, которые ослепляли и сбивали с толку их биодревесных врагов.
Зефарис сделала, как просила Ивонн, быстро рассказав о своем плане, прикрепив маску к лицу. Она спроецировала свой мысленный образ миниатюрного черного стержня, увеличив его длину не более чем на полтора метра, прежде чем начала заполнять скелет его таинственной схемы черным льдом, подстраиваясь на лету, чтобы освободить место для субъядер Рэда. основной источник питания удилища. Его форма представляла собой длинную треугольную призму, похожую на долото, с тремя выступающими вперед шипами в основании, которые одновременно действовали как стабилизирующие плавники и предотвращали чрезмерное проникновение.
Все это время она также оказывала огневую поддержку борейцам, хотя и со значительно меньшей скорострельностью, чем обычно, при этом большая часть ее внимания была сосредоточена на формировании Черного Жезла. Рыжая сделала то же самое, простым движением руки сотворив огромные черные каменные колонны с шипами, чтобы пронзить и помешать безумному лешему и его приспешникам. Конструкции Рэд разрушились почти мгновенно, но, тем не менее, они были чрезвычайно эффективны, явно оптимизированное боевое применение ее способностей.
